Healing and destruction

      I–I-I, got this feeling, yeah, you know Where I'm losing all control 'Cause there's magic in my bones I–I-I got this feeling in my soul Go ahead and throw your stones 'Cause there's magic in my bones

За прошедшие месяцы пути Вэриан и Кассандра неплохо сработались, в особенности когда дело касалось переводов, поисков и расшифровки. Они пролистали не один старинный том, надышавшись пыльными страницами в поисках каких-либо упоминаний капель. Спустя первый час их настолько поглотила работа, что внезапный приказ отправляться на границу отразился ощутимым негодованием и легкой растерянностью, но отказаться они не имели никакого права. И, толком не успев опомниться, без четких объяснений им проложили путь верхом куда-то на восток.       Кэсс скакала рядом, погруженная в свои мысли. Они отражались на ее сложно читаемом лице, так что Вэриан решил спросить напрямую:       — Ты думаешь о том же, о чем и я? — он помедлил немного, посмотрев в сторону, и после продолжил: — Мы ничего не слышали о нем после побега, кто знает… Чтобы он не сказал, если конечно это Ноэль, ты… ты все ещё ему доверяешь?       — Я не знаю, Ноэль это или нет, — Кэсс поджала губы, всматриваясь куда-то в даль. На горизонте не было ни души — лишь равнинная песчаная местность с холмами по сторонам, и Адира, скачущая совсем рядом. — Но все указывает на него. Сам подумай: зачем кому-то ещё просить нашего присутствия?       — Тоже верно.       — Если честно, я даже не знаю, что про него думать. Не хватало нам еще больших осложнений, — она заметно стиснула в железной руке поводья. — Но, с другой стороны, появление Ноа — хороший шанс узнать больше о жрецах и каплях. Возможно, он даст нам подсказку. В конце концов, не может же быть все так плохо?       — Надеюсь, что ты права, — Вэриан посмотрел на нее, улыбнувшись краешком губ. — Очень надеюсь.       — Что насчёт моего к нему доверия, то тут я тоже однозначно сказать не могу. Конечно, опасно воспринимать любое его слово за чистую монету, но если он говорит о какой-то угрозе, — Кассандра задумалась, а после, усмехнувшись своим мыслям, вспомнила. — Как там говорится? Держи друзей близко, а врагов ещё ближе.       Последние песчинки песка ударили о копыта, и Кэсс с чистой совестью дернула за поводья. Фиделла побежала галопом, и Вэриана чудом не засыпало песком. Пришпорив коня, он поскакал вслед, вскоре догнав стоящую у границы Кассандру и Адиру. Их встретили, но повели не спеша, будто бы остерегаясь. Адира тем временем не терялась: сразу же начала расспрашивать стражника о загадочном чужеземце. Бьорн, так звали гвардейца, только и успевал отвечать на вопросы.       Вскоре их провели в контроль-пропускной пункт. Бьорн обменялся парой фраз с коллегой и прибывших из столицы гостей повели вниз. Странным иноземцем действительно оказался Ноэль и, если честно, Вэриан понятия не имел как на это реагировать: то ли радоваться, то ли насторожиться.       Выглядел он плачевно: заострённые явно от голода скулы, местами порванная рубашка, стертые ботинки, и множество ссадин. Бывший друг и товарищ сидел на скамье, опустив локти на колени и непроницаемым взглядом сверил пол. Его отросшие волосы путались и секлись в концах, лежали беспорядочно, а серебряный медальон свободно падал вниз, покачиваясь. Через горловину рубашки можно было рассмотреть заострившиеся ключицы — Ноа, в целом, выглядел более худым, чем в их прошлую встречу. Но сейчас, по крайней мере, он не упал где-то в соседних кустах от изнеможения и боли, разве что вздрагивал периодически — то ли от собственных мыслей, то ли от холода.       Вэриан и Кассандра переглянулись, решая, что им делать в данной ситуации, однако первой к Ноа подошла Адира. Обойдя их, она остановилась около решетки и, бросив короткий кивок в их сторону, заговорила:       — Ну вот, видишь, они здесь, а теперь еще раз: имя, откуда ты и зачем здесь? Ну же! Был бы преступником, не бежал бы через пограничный пункт.       Что ж, голос у Адиры явно был командным, поставленным. После она обернулась к ним, уточнив: — Вы хоть знакомы?       Вэриан кивнул, но по-прежнему ничего не предпринял. В голове перемешались обрывки их последней встречи, той ночи в храме и кораблекрушения — уж слишком противоречивый персонаж сидел перед ними. Сам Ноэль между тем обвел их с Кэсс взглядом исподлобья. Кассандре он слабо улыбнулся, а вот перед Вэрианом будто извинился, кивнув. Создалось ощущение, что он ещё раз успел побывать в плену сектантов. Но если так, вряд ли они допустили бы ещё один побег. Значит либо сами отпустили, либо Ноа у них и не был.       Вэриан выдохнул, после чуть наклонился вправо, обратившись к Кэсс:       — Что думаешь? Вести в замок его опасно, думаю сама понимаешь, но выглядит конечно паршиво.       — Не знаю, — Кэсс повела плечами. — Но не думаю, что он… в силах сопротивляться. Слишком истощен. В общем, для начала, стоит его хотя бы выслушать.       Вэриан ничего ответить не успел. Ноэль привлек всеобщее внимание сначала болезненным кашлем, а после требованием:       — Я буду говорить с ними лично. Без лишних глаз и ушей, — он кинул раздраженный взгляд сначала на надсмотрщика-Бьорна, а потом на Адиру. Адире же такой поворот событий не понравился. Она вновь вернулась к своему вопросу, а Ноэль во второй раз повторил, что будет общаться только со знакомыми.       Кэсс подошла. Вэриан проследил за движением ее руки: Кассандра положила ее на плечо Адиры, успокаивающе сжав. Ноа же тоже отследил это движение, задержал взгляд на протезе, в после улыбнулся своим мыслям.       — Я понимаю, ты ему не доверяешь. Мы ему ещё меньше, — Вэриан усмехнулся ее словам, сказанным как раз в точку. — Но ты можешь идти. И забрать с собой стражника. Поверь, от лучшей воительницы и королевского инженера он никуда не денется.       Адира тяжело выдохнула. Кинув на Ноэля ещё один сложно читаемый взгляд, она ушла вместе с Бьорном. Вэриан знал, что она скрылись всего лишь за следующим поворотом. Оставалось надеяться, что Ноэлю этого хватит.       — Ну что скажешь? — Кэсс подошла к решетке.       — Классный протез, — Ноэль обыкновенно обворожительно улыбнулся, а после, закашлявшись, ссутулился и согнулся.       — Конечно классный, я же изобрел, — буркнул Вэриан, подходя, думая о том, что некоторые люди вообще не меняются.       — Я тоже рад тебя видеть.       — Взаимно, — ответил алхимик, скрестив руки на груди.       — Так, ладно, хватит, — отсекла Кэсс. И пусть ученый любил в ней эту своевременную строгость, но от командного тона иногда становилось не по себе. Ноэлю, похоже, тоже. — Мы сюда приехали не мою руку обсуждать и не здороваться. Что-то случилось?       — Вообще-то да, — Ноа кивнул, встав со скамьи. — Жрецы. Они ещё не у ворот, но, скажем так, готовятся к нападению.       Кэсс замерла у решётки, плотно сжав прутья пальцами, а после посмотрела на Вэриана. Алхимик сам тут же изменился в лице: нахмурил брови, сжал челюсть и тут же увел взгляд в пол, но после боковым зрением поймал на себе взгляд Кассандры. Она была напугана, лишь черт знал, что творилось сейчас в ее голове, но, судя по напряжённый плечам, — ничего хорошего. Он неторопливо сделал пару шагов вперёд и аккуратно положил ладонь на ее плечо: тело девушки пробила дрожь, а пальцы здоровой руки сжались в кулак. Вэриан бы извинился, но Ноэль был рядом, так что он просто убрал ладонь, осторожно ступив в сторону.       — Напомни, с чего мы должны тебе доверять? Да, ты помог нам один раз, спасибо, но неужели сектанты так просто делятся секретной информацией о нападении за чашечкой обеденного чая?       Ноэль некоторое время смотрел на Вэриана непроницаемым взглядом, сохраняя молчание. То ли размышлял, то ли ожидал, что ученый мозг применит все свои аналитические способности и сам найдёт ответ на свой вопрос. Во всяком случае, в картине мира Ноэля ответ был прост. Лежал прямо на поверхности. В итоге, вздохнув, он все же пояснил:       — Я вот в данный момент похож на человека, который все это время жил, спокойно распивая чаи? — Ноэль вскинул руки вверх. Вэриан нахмурился, ловя в складках потертой рубашки исхудавшие руки, а после и ссутулившуюся от натруженной боли спину.       — Даже если и так, ты все ещё похож на человека, который может скрыть свои истинные намерения, — Вэриан прищурился.       — Как и вы.       И Ноэль бы продолжил свои пространные объяснения, если бы Кэсс резко не вступила в диалог:       — Слушай, я не намерена тут с тобой тратить время попусту, — Кассандра вскинула здоровую руку, плотно прижимая пальцы друг к другу. Отрезав ими воздух, она отошла от решётки и заглянула пленнику в глаза. — Тебе же явно что-то надо.       — Ты права, — Ноэль усмехнулся. — Что ж, вы так быстро меня раскусили.       Он театральной поклонился, прикрыв веки. А после, выпрямившись, посмотрел на старых друзей:       — Как вы помните, я умираю. Единственный мой способ выжить — смерть Тромпуса. И я напомню, что единственный ваш способ выжить и защитить друг друга — смерть Тромпуса. Пока я прав? — Кэсс нахмурилась, скупо кивнув. — Твой дружок прав, сектанты не будут делиться секретной информацией просто так. Но умение слушать и читать между строк всегда считалось полезным. Вэриан и сам может подтвердить, что в темнице скованным только и дай, что потрепать языками. Через несколько недель ваши дозорные сами сообщат вам о странных людях, ошивающихся у границ. Вот только тогда будет поздно. Так что буду предельно честен: я не раскаиваюсь в том, что завёл вас тогда к жрецам, потому что вы бы сделали тоже самое со мной, если бы от этого зависела жизнь другого. Но в данный момент у нас с вами один мотив — выжить, а значит, и одна цель — убить Тромпуса.       Вэриан рассудил: если оставить межличностные отношения, слова Ноэля имели логику, как минимум мотив его был ясен. Но даже несмотря на это, алхимика терзали сомнения по поводу этого парня. Говорит-то красиво, впрочем, как и раньше.       — Как ты выбрался? Судя по твоему виду… внимания тебе уделяли достаточно. Что произошло после того как мы уехали?       — Меня и не держали в плену, — Ноа легко пожал плечами. — Я просто притворился одним из них. Поразительно, как много можно узнать, притворившись низшим служителей храма. Таких Тромпус и в лицо не знает, обычно они умирали через несколько месяцев после инициации.       — Почему не остался?       — Я же сказал: я умираю. К тому же магия иллюзий требует постоянного контроля, а с тремором рук и вечной головной болью контроль теряется.       — Значит, ты просто понял, что тебе осталось недолго и решил сменить сторону? — Кэсс выгнула бровь. Вэриан же поразился прямолинейности того, кто несколько месяцев водил их за нос.       — Знаешь, от тебя это прозвучало так неправильно… Но, в общем и целом, да.       — А какая нам выгода? — Кэсс скрестила руки на груди.       — Ну… Можно сказать, я уже внёс аванс, когда рассказал вам о планах жрецов, — протянул Ноа. Хотел сказать что-то ещё, как вдруг, закашлявшись, упал на одно колено. Что ж, по крайней мере про болезнь он явно не врал.       В какой-то момент Вэриану показалось, что Ноэль выплюнул бы на каменный пол собственные лёгкие. Он поморщился, осознавая, что сейчас жалел его — человека, чьими стараниями он едва не потерял Кассандру и не погиб сам. Но в чем-то Ноа сам был прав: он поступил бы также.       — Ладно. Всё, — Кэсс мотнула головой. — Вэриан, на пару слов, — и увела его в сторону, подальше от ушей Ноа и Адиры.       Алкимику до боли не нравилась вся эта ситуация. В истории Ноа по-прежнему было слишком много пустот. Например: как именно ему вообще удалось пробраться в темницу, а тем более в замок, дабы притвориться пленником. Факт иллюзии может и предполагал под собой решение всех проблем, но уж слишком все гладко описано.       У Кэсс тоже осталось достаточно сомнений.       — Что думаешь?       — Даже не знаю, я вижу подвох в каждом его слове. Но, если честно, не думаю, что он стал бы врать касательно нападения, особенно тебе, — ненадолго замолчав, юноша оглянулся на Ноэля. — Слишком мало фактов для суждений.       И Кэсс уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг была совершенно бесцеремонно перебита Адирой:       — Мы возвращаемся в замок. Поторопитесь там.       Вэриан нахмурился и тут же уточнил:       — А что собираешься делать с ним?       — Говорю же, Прядка, возвращаемся в замок. Все. При таких заявлениях решение принимает Король, но никак не мы. Нужно его доставить и, видимо, помыть и накормить.       Со стороны клетки послышалось лишь тихое:       — Ну хоть покормят.       Спорить с Адирой, которая, по сути, исполняла волю короля, Вэриан никак не мог. Так что пришлось сопровождать Ноэля до самого замка. Лишь только при выезде Адиру окликнул молоденький стражник. А спустя короткий разговор двинулся с ними — как оказалось, он и был тем, кто обнаружил Ноэля изначально.       Но, что странно, сам Ноа был молчалив. Лишь озирался часто и периодически дрожал от резкого прорыва прохладного ветра. Судьба Ноа явно незавидна, даже ужасна. А между тем Бьорн постоянно на него косился, будто рассуждая о чем-то. Следил с такой внимательностью и неосторожностью, что Ноэль, в итоге, заметил и вопросительно на него уставился. Бьорн, сжав поводья, отвернулся, уперев взгляд на землю.       По возвращению Адира велела приготовить комнату для новоприбывшего. Аудиенция была назначена на следующий же день. До этого Ноа должны были к ней подготовить: откормить, отпоить, вымыть и отвести к Хьюго и Бальдру на осмотр. Ноэль, в общем-то, и не был против — с радостью окунулся в компанию девочек-служанок и Бьорна, приставленного к нему стражником.       Кэсс проводила его взглядом и шепотом уточнила у Адиры:       — Он теперь тенью будет ходить за Ноэлем?       — Пока мы не убедимся в том, что ему можно доверять.       — О, так ты ещё не придумала ему прозвище! — Кэсс усмехнулась.       — Не забывайся, Карешка, — Адира нахмурилась и поспешно удалилась. Вэриан же, дождавшись, пока она уйдет, попытался начать с Кэсс новый разговор.       — Ну, как тебе новости? Удручающе, да?       — Скорее закономерно, — Кассандра повела плечами. — Глупо было думать, что жрецы отстанут от нас. От меня.       И ушла, оставив его молча смотреть ей вслед, думая, что творится в голове у этой девушки. Сразу после возвращения Вэриана и Кассандры Эдмунд потребовал от них отчёт. В конце концов, когда странные чужеземцы на границе были хорошей новостью? Так что настрой его был заблаговременно суров, как оказалось не зря. Услышав пока еще слухи о приближающемся нападении, король нахмурил брови и протяжно выдохнул. Им была неизвестна ни численность, ни силы противника. Оставалось лишь подготовиться максимально, исходя из возможностей.       — Сколько у нас времени?       — Недели три где-то, не больше. — ответила Кэсс, делая шаг вперёд.       — Плохо, очень плохо. Вы уже встречались с ними, знаете явно больше моего. Оцените силы.       Вэриан и Кэсс переглянулись и молча сошлись на едином мнении:       — Я думаю мы здесь не самые достоверные источники, но в наших рядах по-прежнему есть Джиневра, да и не стоит забывать о Ноэле.       — А где сейчас эта Джиневра? — поинтересовался Эдмунд. Король был максимально серьезен в своем намерении узнать всю возможную и невозможную информацию.       — Она отбыла несколько дней назад в соседнюю деревню, — ответила Адира. — Я могу послать за ней.       Эдмунд одобрительно кивнул, а после, обратившись ко всем присутствующим, объявил:       — Завтра после полудня состоится общий сбор. Командующий войсками, Хьюго, Джиневра, само собой, братство, Кассандра и Вэриан: должны прийти все, кто сможет помочь составить план действий, опираясь на свою отрасль и опыт. Через пару дней я утвержу финальный вариант, и мы начнем подготовку. Нельзя допустить паники, если битва сдвинется дальше по территории. Организуем лагеря в крупных городах для ближайших к границе поселений. Нам не нужны невинные жертвы.       И получив единогласное соглашение, Эдмунд объявил об окончании собрания:       — Тогда свободны, — а после, пробежавшись взглядом по присутствующим, он добавил: — Кассандра, Вэриан, задержитесь, пожалуйста.       Кэсс нахмурилась и, бросив короткий взгляд на спутника, развернулась и остановилась. Эдмунд же дожидался пока за Адирой захлопнется дверь.       — Насколько мы вообще можем доверять Ноэлю и его сведениям?       — Всё сложно, — Кассандра вздохнула, помассировав переносицу, и продолжила. Вэриан же от размышлений вслух отказался. Чтобы он не чувствовал, головой прекрасно понимал, что в данный момент не может мыслить здраво и объективно по отношению к объекту обсуждения, а ведь от того, что он скажет может зависеть ни одна жизнь. Поэтому просто молча соглашался — Но, насколько я могу судить, Ноэль — человек цели. В данный момент его цель — выжить, а он действительно умирает.       — Каков шанс, что он не найдёт средства к выживанию у Тромпуса и жрецов?       — Достаточно высок, — рассудила Кассандра. — Тромпус уже один раз обманул его, к тому же в его… положении, возвращение в храм — верный путь к тюремной решётке и пыткам. Не думаю, что он променяет шанс выжить с нами на смерть рядом со жрецами.       — Даже так… А если, скажем, попробовать как-то удостовериться в правдивости его сведений? Надавить? Сомневаюсь, что вы применяли силу в разговоре с ним.       Кэсс поджала губы. Судя по всему, она прекрасно понимала о каком типе разговора говорил Эдмунд. Вэриан же не мог винить его за подобную радикальность: на кону были жизни его подданных, его королевство.       — Думаю, с ним подобным образом уже разговаривали жрецы. Если он им не проболтался, значит и нам ничего нового не скажет, — Кассандра пожала плечами. — К тому же, если мы будем относится к нему так, как и они, то какой смысл ему помогать нам? Он пришёл сюда в надежде на укрытие и возможность выжить.       Эдмунд нахмурился. Возможно, в другой ситуации он бы принял её позицию, но сейчас страх ошибки был слишком велик. На его плечах покоились жизни всех жителей Тёмного королевства, а в перспективе — и Короны.       — Я все ещё не могу доверять ему.       Но вот тут в разговор уже вступил Вэриан.       — Необязательно применять физическую силу, есть другие, более… гуманные способы. Скажем, сыворотка правды. Если начать готовить сейчас, то к утру будет готова. У вас нет случайно местного чародея или ведьмы? — хихикнул Вэриан, а после понял, что явно неуместно. Прочистив горло, он бегло добавил. — Ладно-ладно, у меня уже был опыт с сывороткой. Вместе с Хьюго точно восстановлю формулу. Уверяю, работать будет как нужно. Мне необходимы компаненты и пару часов. Что скажете? Никакого насилия и правдивая информация.       — Ты уверен, что это сработает? — уточнил Эдмунд.       — На сто двадцать процентов.       — Что ж, тогда сначала выведаем информацию и огласим ее уже во время общего сбора, — резюмировал Эдмунд, а после, выпрямившись, добавил. — На этом все. Можете быть свободны.       И, когда Вэриан уже выходил в коридор, услышал короткое:       — Спасибо вам за все.       За их обоих ответила Кассандра:       — А как иначе?       В коридоре их уже ждала Сьюзан. На её лице так и цвело любопытство. Кэсс ушла с ней, а Вэриан отправился на поиски Хьюго, от которого как раз-таки и вышел Ноэль. Вэриан переглянулся со старым знакомым и зашел в лекарский кабинет, тут же начав описывать Хьюго все перспективы.       Хью, конечно, не сразу пришел в себя после подобных доводов, но уже в следующую секунду начал набрасывать варианты модернизации оружия армии, над которыми работал по собственной инициативе ещё задолго до приезда Вэриана в Темном Королевстве. Даже вспомнил свой стяжкомет, обмолвившись, что, кажется. придумал еще одну вариацию этого оружия, только уже чуть более опасную. Вэриану пришлось его угомонить, сказав, что сейчас первостепенна сыворотка правды, однако чертежи он все же позаимствовал, чтобы после их разглядеть. Надо же, кто бы знал, что существует ещё один чокнутый подросток, как и он сам когда-то. Почерк уж слишком узнаваем.       И вот, разобравшись со всеми набросками и идеями, Вэриан с Хьюго приступили к приготовлению сыворотки правды. Алхимик довольно быстро вспомнил формулу, вопрос был только в дозировке и граммовке.       — А как это работает? — Хью нахмурился. — Магия?       — Не произноси это скверное слово в моем присутствии, — почти что прошипел Вэриан. — Скорее тиопентал натрия с некоторыми моими авторскими добавками.       С небольшими перерывами, за изготовлением сухой смеси они провели около часа. Вышло ровно довольно много, учитывая, что изначально они планировался один однопроцентный раствор. Но Хью настоял на проверке. Вэриан спорить не стал, даже согласился с ним.       — Идеально! — резюмировал Хьюго, рассматривая темную жидкость, поблескивающую в колбе. — Итак… кто станет подопытным?       — Есть только один способ это узнать.       Королевский инженер Короны и подмастерье придворного лекаря Темного Королевства, сидя посредине лаборатории, решали спор самым научным способом: камень, ножницы, бумага. Доля вероятности и немного удачи, а также строгий расчет помог бы обоим из них переиграть любого в этой игре, но не друг друга. В конце концов Вэриан сдался, предложив свою кандидатуру.       — Давай уж, наслаждайся.       — Мы можем сыграть еще раз, — Хьюго ехидно ухмыльнулся       — Так, заткнись и подай мне сыворотку!       Выпитая сыворотка правды начала действовать примерно через минуту. Вэриан отчётливо ощущал как обмякает его тело и отказывали конечности, начала кружится голова, замедлилось дыхание и сердцебиение. Начало клонить в сон, и стоило ему попытаться прикрыть глаза, как над ухом, где-то сквозь пелену послышался голос Хьюго:       — Как тебя за зовут?       — Вэриан.- тише обычного произнес учёный, отбрасывая голову на спинку стула. — Вэриан Вернер.       — С какой целью приехал в Тёмное Королевство?       — Приступы Кэсс в полнолуние и дневник моей матери, там все та-ак запутанно, ты бы знал, — Вэриан улыбнулся и вновь попытался закрыть глаза, но его опять выдернули в пограничное состояние. Сил и возможности сопротивляться или хотя бы мыслить у него не было, поэтому рот сам говорил единственное, что приходит ему на ум.       — И последнее: раскрой свой главный секрет.       — Я влюблен в одну девушку с 14 лет, смешно да? — Вэриан тихо рассмеялся, расплывшись в блаженной улыбке. В голове по прежнему полнейший туман, а на языке — правда и ничего, кроме правды. — Вот только она ничего об этом не знает, или знает, я не знаю. Но точно знала раньше. Я сказал ей что-то про девушку из Короны и, представь, она поверила! Хотя это она и есть. И теперь я согласился отправиться с ней через полмира в другое Королевство, чтобы она больше не страдала от воздействий опала. И мне приходится постоянно отгонять от себя мысли, чтобы не признаться ей и не поцеловать в порыве, но это глупо, я знаю, надеяться на что-то спустя столько лет дружеского общения. Ей наверняка предназначен кто-то другой, и я буду рад, если она будет счастлива с ним, даже если это буду не я. Но Ноэль не в счёт, он недостоин. Однако даже тогда, если Кэсс нужна будет помощь — я помогу. Это моя ноша: влюбился по уши и не знаю, что с этим делать. Вот такие дела, давай следующий вопрос!       Вот только вопроса не последовало. Хьюго, медленно положив блокнот и ручку, с упавшей от удивления челюстью наблюдал как Вэриан медленно погружался в воспоминания о своем самом главном секрете.       — И п-правда р-раб-ботает, — пробубнил он, переваривая услышанное.       — Кстати, я вот все спросить хотел, что там с Ноа? — похоже язык Вэриана окончательно развязался и он был готов не только отвечать на вопросы, но и сам задавать их. Даже те, которые он бы придержал до лучших времен.       — Да вроде нормально. Если, конечно, можно считать нормальным сильнейшее истощение, хронический уже, наверное, бронхит и мигрень. Не знаю через что прошел этот ваш Ноэль, но ему было явно несладко, — резюмировал Хьюго. — А что, вы были прям друзьями?       — Ну, не знаю на счет друзей, но я, как минимум, ему доверял.       — А сейчас как?       — Без понятия. Кэсс, вот, наверное, доверяет. Или нет… не знаю! — Вэриан уронил голову на раскрытые ладони и пробубнил. — Я уже ничего не знаю.       — Сложно все… что у вас такое произошло?       — Да он всего-то чуть не убил мою любовь и все надежды на хорошее будущее. При этом представь какая ирония: сейчас он является нашей единственной надеждой на хорошее будущее, — Вэриан рассмеялся, прикрыв глаза. Этот, своего рода, оксюморон не укладывался в его затуманенной сывороткой правды голове. — Он знает больше нас. И о каплях, и о ритуалах, и о жрецах.       — Оу, да уж. Положение незавидное, — Хью скривил губы, а Вэриан продолжил:       — Я просто боюсь, что, если доверюсь ему, все выйдет боком. И даже не мне самому, а Кэсс! Она сильно пострадает или, не дай Деманитус, погибнет, а я останусь совершенно один. Нет, есть конечно Юджин и Рапунцель, но они — король и королева. А если не доверюсь, все тоже выйдет боком. И так дальше по старому сценарию.       Вэриан рассеянно зарылся руками в волосы, растрепав их. Развязанный язык позволил выговорить все то, что копилось в его голове с того самого момента, когда Адира прервала его в библиотеке, заставив оторваться от изучения дневника. Эти мысли болели и мешали нормально думать и вот теперь, будучи озвученными, одновременно облегчили ношу и утяжелили ее. Произнеся все собственные сомнения, алхимик еще сильнее уверился в шаткости их с Кэсс положения.       — Ну, скоро все решится, — Хью пожал плечами. — В конце концов, похоже, что сыворотка правды выполняет свою задачу на все сто процентов.       — Сто двадцать! — Вэриан поднял голову, посмотрел на Хьюго, и улыбнулся краешком губ.       Впрочем, выполняла то она, выполняла, но вот еще какое-то время Вэриан был вынужден сидеть в компании енота, надеясь, что к нему никто не зайдет. Не хотелось разболтать кому-нибудь еще свой самый главный секрет, особенно, объекту этого секрета. К счастью, сама Кэсс куда-то затерялась и не спешила его разыскивать, так что Вэриан с его тайной смогли спокойно выдохнуть.       А может виной тому было то, что за окном была уже глубокая ночь, так что весь замок давно спал. А Кэсс, даже если не спала, скорее всего находилась у себя в комнате.       Утро наступило на удивление быстро. Сьюзан, зашедшая сначала проведать Вэриана, ушла вскоре к Кассандре, но в итоге осталась ждать в коридоре, чтобы провести обоих к месту встречи.       На гуманном допросе, кроме Кассандры и Вэриана, присутствовать должны были король и братство. Ну, в общем-то, ждать их долго не пришлось, так что довольно скоро они всей толпой собрались напротив Ноэля, которому, судя по выражению лица, было очень хорошо после компании служанок и Бьорна. Конечно, увидев короля, он выпрямилась и чуть собрался, но все равно оставался в расслабленном состоянии. И, прикрыв за последней вошедшей Адирой дверь, Кассандра встала чуть поодаль, наблюдая за происходящим со стороны. Ноа, сфокусировав взгляд на ее протезе, непринужденно произнес:       — И все же классную штуку ты изобрел, Вэр.       На лесть Ноа Вэриан, конечно же, не купился, но, нужно признать, ему было приятно это услышать. Как изобретателю, конечно. Но все же в данной ситуации больший интерес для него представлял Хьюго, вальяжно расхаживающий вокруг с блокнотом. С тем самым блокнотом, в котором были записаны результаты вчерашнего эксперимента с сывороткой правдой — главная причина прямо сейчас выхватить его у парнишки и бросить в ближайший камин.       На всякий случай.       Сам же Хьюго лишь изредка улыбался, двусмысленно поглядывая то на Кэсс, то на Вэриана, что явно не нравилось последнему. Алхимик топтался на месте, одним взглядом угрожал Хью всевозможными расправами лишь за одно неверное слово или фразу. И когда сыворотка наконец оказалась в руках Ноэля, начались расспросы. Но для чистоты эксперимента Кассандру и Вэриана попросили выйти. Ученый, конечно, не совсем понимал, как их отсутствие повлияет на информацию, но спорить не стал.       И, покинув комнату, Вэриан устало привалился к стене. Кэсс остановилась напротив.       — Нас ждет нелегкая неделька… — он усмехнулся, скорее нервно, чем искренне.        — Неделька? По-моему больше, — Кэсс усмехнулась в ответ. — Если на чистоту, наша «нелёгкая неделька» длиться со дня отъезда из Короны.       — Если на чистоту, то в день отъезда из Короны я и не думал, что все дойдет до битвы… — Вэриан вздохнул, помассировав переносицу. — Ты как по этому поводу? В плане, будучи достойной воительницей, наверное, нелегко смириться с тем, что ты не будешь в ней участвовать.       — Хм… Даже не знаю, — Кэсс пожала плечами. — Я бы не хотела оставаться в стороне. Хотела бы защитить… — Кассандра посмотрела на Вэриана и отчего-то замолчала, вглядываясь в его глаза. Тряхнув головой, она резко продолжила. — .вас. Но я понимаю, что это слишком рискованно.       Вэриан далеко не сразу понял смысл, заложенный Кэсс между строк. Какое-то время он просто растерянно стоял, пытаясь понять смысл этого долго взгляда, а когда понял, тут же отвернулся, в попытке спрятать покрасневшие щеки и глупую улыбку. И это медленно добавленное «вас» в конце — совсем неубедительное.       Но его внимание все равно больше притянула позиция Кассандры.       — Ничего себе! Кэсс, я поражен, — воскликнул юноша, но тут же понял, как это выглядело со стороны. Прочистив горло, он поспешно объяснился: — Я был уверен, что ты, как обычно, начнешь спорить, а ты… В плане, мы ведь как-то не обсуждали это, я уже был готов доказывать тебе, что остаться в безопасности действительно будет правильнее, но… Я поражен, правда. Спасибо.       — За кого ты меня принимаешь? — театрально возмутилась Кассандра. — За вспыльчивую девицу пятнадцати лет?       Но Вэриан не ответил: он засмотрелся на Кассандру. После чего, прищурившись, задумчиво произнес:       — Что-то в тебе изменилось, Кэсси. Только я никак не могу понять, что именно.       — Скажешь, как поймёшь, хорошо? — уголки губ дрогнули и Кэсс, улыбнувшись, негромко вздохнула. — В конце концов мы все изменились.       — Обязательно, Кэсси, обязательно.       А ведь Вэриан и сам не мог понять, что конкретно изменилось. В ней. В нем самом.       Между ними.       Если раньше, до путешествия, все было более и менее понятно, и Вэриан даже был готов смириться с таким положением дел, то сейчас… Сейчас он понятия не имел, что происходило между ними. Они спасали друг друга, боялись друг за друга, заботились друг о друге. Вэриан — потому что любил, почему же так делала Кэсс — он не знал. Или же боялся забыться в своих детских надеждах на взаимность.       Погрузившись в раздумья, алхимик и сам не заметил как перестал контролировать и замечать происходящее вокруг. Он лишь смотрел куда-то мимо Кэсс, то и дело возвращаясь к ней. Но в один момент поймал свой взгляд отнюдь не на глазах или волосах: прямо сейчас без зазрения совести Вэриан в открытую смотрел на ее чуть приоткрытые губы, продолжая витать в собственных мыслях. Стоило только ему на этом себя поймать, как красный как помидор ученый тут же отвернулся. И в этот момент, как по заказу, дверь открылась, выпустив в коридор Хьюго. Все совпало слишком удачно, будто он как раз повернулся, чтобы ответить Хью что-то невнятное, ага, ага, именно так и ничего больше.       «Боже, Вэриан…что ты только что сделал?» — только и пронеслось в его голове под четкий стук каблуков — Кэсс поспешно удалилась, направившись дальше по коридору.       Она видела, точно видела, и он не имел ни малейшего понятия как это можно с его стороны оправдать.       » — Хэй, Кэсси, я тут совершенно случайно засмотрелся на твои губы совсем не потому, что хотел тебя поцеловать, ты просто человек хороший!» — одному Деманитусу было известно, что творилось в его мыслях. Такой путаницы там давно не было. До выхода в сад Вэриан дошел абсолютно на автомате и тут же вдохнул полной грудью, сбрасывая с себя пробежавшее возбуждение. — «Друзья, ага, самые черт возьми лучшие друзья!»       От размышлений его отвлек Хью, о котором Вэриан уже позабыл напрочь. Тот, оказывается, все это время шел за ним по пятам.       — Слушай, ты в порядке?       — А? Чего? Да, конечно, в полном, к-как прошел допрос?       Если честно, ему сейчас было абсолютно все равно на эту сыворотку, и на Ноэля, и на жрецов. Он просто напросто не знал, как теперь смотреть в глаза девушке, роль друга которой он до этого так убедительно играл. Оперевшись локтем на ближайшее дерево, Вэриан сделал еще несколько глубоких вдохов и выдохов, что, впрочем, не особо помогло. Щеки пылать перестали, уже хорошо. Осталось только сосредоточится на словах Хьюго. Ну или, по крайней мере, попытаться.