And after it all, after it all
We’re gonna die
Please do not wait for me after I’m gone
And 'cause in the end
Our purpose was to play a role
Packaged and sold
Oh, honey, we're screwed
Honey, we're screwed
Еще до гуманного допроса, Кассандра успела, прогулявшись, наткнуться на комнату, в которую поселили Ноэля. На деле оказалось, что его покои находились сравнительно недалеко от ее и Вэриана — этаж тот же, просто крыло другое, ближе к лестнице. Она бы и прошла мимо, если бы не увидела находящегося в каком-то странном смятении Бьорна. Как стражник, он и должен был там находиться, но обычно охрана не стояла с таким сложным выражением лица. И Кэсс черт дернул остановиться и заговорить с ним. — Бьорн, да? — получив в ответ утвердительный кивок, она представилась сама, протянув руку. — Кассандра, можно просто Кэсс. — О, да, я знаю, — Бьорн, ответив на рукопожатие и неловко завел руку за коротко стриженные каштановые волосы. — Ноэль рассказал. — И много он уже успел разболтать? — Да не так чтобы, — стражник пожал плечами. — На самом деле, он просто спрашивал о вас и о Вэриане у служанок. — И что спрашивал? — О том, давно ли вы здесь. Все ли хорошо, ну и далее по списку. — Интересно, — Кэсс усмехнулась. — Не похоже на него. Ты, кстати, почему вызвался ему в телохранители? — Судя по ситуации, в надсмотрщики. — Одно другому не мешает, — Кассандра улыбнулась, поведя рукой. — Так почему? — Ну, я нашел его шатающимся, в странном состоянии и в странных речах на границе. Решил уже и дело до конца довести… одно незаконченное дело, — пространно ответил Бьорн. — Вот оно как. Ладно, не буду от дела отвлекать, — и, отсалютовав, Кэсс двинулась по направлению к своей спальне. Что-то странное было услышано ею во время диалога с Бьорном, но только Кассандра все никак не могла понять, что конкретно. То ли странно расставленные акценты в словах, то ли общий вид Бьорна — он весь стоял, как на иголках, то и дело прислушиваясь к происходящему за дверьми, будто бы время выжидал. Не то, чтобы Кэсс подозревала его в чем-то, но поведение стражника ее насторожило. Кассандра рассчитывала на то, что утром она все забудет, но нет: подозрения только усилились, когда она увидела Ноэля, ведомого Бьорном на гуманный допрос. Точнее самого Ноа, находящегося в таком же странном состоянии: нервозно-смущенном. А вот стражник шел рядом, даже не смотря на него, но Кэсс не понаслышке знала, что это могла быть просто рабочая маска. Но думать об отношениях Ноэля и Бьорна у нее времени не было. Просто потому, что пришлось думать о кое-чем другом. Ну, а если точнее: о кое-ком другом. Выставленные из допросной Кассандра и Вэриан остались ждать в коридоре. Очередной заданный им вопрос заставил Кэсс дольше обычного засмотреться в его глаза и выпалить что-то совершенно несуразное и неубедительное. А после и он сам, погрузившись в раздумья, засмотрелся на нее. После, поняв это, конечно, покраснел. Но Кэсс заметила этот взгляд: внимательный, почти изучающий. Заметила, как запылали его щеки. Как он стремительно отвернулся, так и не увидев, как она облизнула пересохшие от волнения губы. Она тут же попыталась как-то абстрагироваться и вообще забыть, но не смогла. Мыслями все время возвращалась к нему, представляя, что было бы, если бы они находились чуть ближе. Кэсс вдруг испугалась: когда она стала так реагировать на один только его взгляд? Почему стала хотеть того, чтобы Вэриан смотрел на неё так? Только на неё. Кассандра мотнула головой, казалось, совсем не обращая внимание на вошедшего Хьюго. Он вроде рассказывал о прошедшем разговоре и о том, что король объявил точное время собрания. И Кэсс, собиравшаяся посмотреть на Хью, совершенно случайно зацепила взглядом Вэриана, пока те разговаривали. Ошибка. Ошибка. Ошибка. Ошибка. Ошибка. И, так ничего не сказав, Кэсс ушла, совершенно не разбирая дороги. Главное, что на свежий воздух. Она рассчитывала побыть в одиночестве. Так и было, но лишь первые минут десять-пятнадцать, пока вдали не послышались голоса. Первый Кассандра узнала сразу: самодовольный, немного самоуверенный. Определенно, Ноэль. Второй, вероятнее всего, принадлежал Бьорну, что теперь тенью отца Гамлета ходил за ним. Хотя после прошедшего допроса под влиянием сыворотки, большинство, если не все подозрения с Ноа были сняты, стражник продолжал шагать ему в след. Сыворотка правды имела свойство расставлять все точки над и предельно ясно. Ноэль, только завидев Кэсс, точнее то, в каком нервозном состоянии она пребывала, попросил Бьорна тактично постоять в сторонке. Скорее всего ему самому уже немного поднадоело подобное сопровождение. И, к счастью для Ноа, Бьорн все же согласился дать ему чуть больше пространства. — Ну, как прошло? — Кассандра подняла на него взгляд, надеясь, что румянец сошел со щек. На крайний случай можно будет сослаться на духоту в помещении, из которого она едва-едва выбежала. Ноэль остановился, прищурился и уточнил: — Все хорошо? — Да. А что может быть не так? — Действительно, — Ноа поджал губы. — Так как прошло? — Как обычно. Рассказал им то, что до этого говорил вам с Вэрианом, — он пожал плечами. — На самом деле, мне кажется, что король не слишком сильно поверил в чудесные свойства сыворотки правды, так что мне еще долгое время не отделаться от постоянной свиты в виде Бьорна. Не то, чтобы он мне не нравился, просто немного напрягает, впрочем, винить короля я за это не могу… что-то я разболтался. Кэсс усмехнулась и, приседая на скамейку под деревом, жестом пригласила Ноэля сесть рядом. — Наверное, сыворотка еще работает. — Да? Ужас… это ж я тебе все тайны храма могу разболтать, — изобразив на лице наигранный ужас, произнес Ноа. — Не горю желанием слышать ничего о Тромпусе и его свите… по крайней мере сегодня. Завтра все и без того сойдут с ума, — досадно произнесла Кэсс, уставившись под ноги. Действительно, вопрос вторжения сектантов был лишь вопросом времени — они вряд ли остановили бы попытки завладеть каплями. Так что удивляться тут было нечему. — Тогда что же ты хочешь слышать? Кассандра посмотрела на Ноэля, прикидывая в голове вопросы. Она не совсем понимала, почему Ноа давал ей возможность спрашивать: под сывороткой правды солгать бы не получилось. Разве что он хотел убедить ее, что ему можно доверять. Что он другой — не тот предатель, которым казался раньше. Эта мысль тенью пролегла в мягкой улыбке Кассандры и она, закинув ногу на ногу, спросила: — Почему ты вернулся? — Я же сказал: хочу жить. Это так странно? — Нет, здесь есть что-то еще, — Кэсс мотнула головой. — У тебя абсолютно никакого кредита доверия среди власти. Ты же знаешь, если бы не сыворотка правды, тебя бы пытали. А в твоем состоянии, ты и сам знал, что мог не пережить. К чему такие риски? — Тот, кому нечего терять, способен на такие риски, — усмехнулся Ноа. — К тому же я чувствовал вину за что, что сделал. С тобой, с Вэрианом. Можешь считать это актом альтруизма. Так сказать, отдаю должок. — Понятно, — Кэсс кивнула. — Ну что ж, спасибо. — Теперь мой черед спрашивать. — Ты же понимаешь что я, в отличие от тебя, могу и солгать? — Конечно, — Ноэль усмехнулся. — Ну, тогда спрашивай. Ноа призадумался, после, кивнув на протез, задал вопрос: — Как ощущения? — Непривычно. Но все лучше, чем смерть от проклятия. — Однозначно, — Ноэль меланхолично улыбнулся, прикрыв глаза. — Сколько тебе осталось? — Не знаю… все зависит от того, насколько много я буду использовать магию, — Ноа пожал плечами. — Но не больше двух месяцев. — А Хьюго? Бальдр? Лекари тебе хоть как-то помогают? — Их снадобья не могут победить проклятие, лишь только снять некоторые его симптомы. Ну или, по крайней мере, не дать мне умереть раньше времени, — Ноа хрипло рассмеялся. — Соболезную. — Так, во-первых, я сам когда-то выбрал этот путь, пусть и до конца не осознавал последствия, — начал Ноа, выпрямившись и вытянув указательный палец, затем и средний, будто отсчитывая аргументы. — Во-вторых, что за настрой? Или ты уже думала мне гроб заказывать? — Ты что? — Кассандра подняла руки вверх. — Знаешь, такие как ты живут дольше остальных, всем на зло. — В этом мы с тобой похожи, — Ноа усмехнулся, а после, посмотрев на Бьорна, добавил: — Ладно, я пойду. — Постой, подожди. Последний вопрос. — И какой же? — Как тебе Бьорн? Он увязался за тобой специально с самой границы. Не думаю, что здесь просто военный долг. Тут что-то личное. — Возможно, — Ноа нахмурился, посмотрев куда-то мимо стражника. — Я совершил много ошибок в своей жизни… возможно, Бьорн был одной из них. И Ноа ушел. Кэсс долгое время смотрела ему в след, повторяя его слова в своей голове. Пазл взаимоотношений Ноа и Бьорна все никак не складывался и, честно говоря, Кассандра даже устала его складывать. Тем более, что на носу еще было собрание. К дверям Тронного зала было представлено чересчур большое количество стражи. Вместо двух человек — четыре. Видимо, переподготовка на случай какого-либо форс-мажора, и Кэсс спешила вдоль по коридору, надеясь не опоздать. Но, в любом случае, к ее приходу все еще не хватало короля и Вэриана с Хьюго. Но зато в тронном зале находился Ноэль — сидел за столом, в то время как за его спиной все такой же молчаливой тенью стоял Бьорн. Похоже, ему было дозволено находиться на собрании, наверное, одном из важнейших за последние несколько лет существования Темного Королевства. Командующий внешними вооруженными силами активно что-то обсуждал с Ноэлем — скорее всего пытался разузнать о масштабе приближающейся катастрофы. Рядом с ним сидел похожий на него мужчина, — судя по всему младший брат, руководящий внутренними военными силами. Оба выглядели строго и собрано — подстать должностям. У камина, беседуя о чем-то своем, остались ждать начала собрания Адира и Гектор. Если говорить о их роли в руководстве военными силами Темного Королевства, они скорее были правой и левой рукой самого короля, не подчиняющиеся прямым приказам ни командующего внешними, ни командующего внутренними военными силами. В то время как сам Эдмунд мог отдавать приказы как и командующим, так и самому братству, что, в общем-то, было логичным. Дверь открылась, пропустив внутрь представителей научной стороны сегодняшнего собрания — Вэриана и Хьюго. Поздоровавшись с ними коротким кивком, Кассандра направилась к круглому столу, на котором еще с самого утра лежала полномасштабная карта Темного Королевства — от столицы до самых дальних, забытых деревень. Затем подошла и Джиневра, видимо Адира за ней все же послала. Надо сказать, женщина выглядела инородно среди всех, сидя за столом и взволнованно тарабаня пальцами по дереву. Она не была столь собрана и сосредоточена, ее взгляд напряженно метался от человека к человеку, а в горле явно пересохло. Вэриан подал ей стакан воды, и даже в него Джиневра вцепилась обеими руками. Последним пришел король. Эдмунд, закрыв за собой дверь, ознаменовал начало собрания. Адира и Гектор поспешили занять свои места подле короля за круглым столом. — Благодарю вас всех за то, что пришли. Как многим здесь известно, вчера нам доложили о прибытии таинственного чужестранца, обладающего для нас весьма полезной информацией, — Эдмунд указал раскрытой ладонью на Ноэля и тот приветственно склонил голову, поздоровавшись со всеми присутствующими. — Смею вас заверить, его слова являются правдой, как минимум для него самого. Сегодняшнее собрание будет посвящено продумыванию чернового плана защиты и обороны королевства. — Ваше величество, — подал слово старший из братьев командующих. — Первостепенно хотел бы узнать: есть какой-нибудь вариант пополнить ряды военных? Желательно так, чтобы не вызвать подозрений. Жрецы должны быть уверены, что мы не знаем о их нападении. — Они вряд ли не знают, — рассудил Гектор. — Я имею в виду, если бы я нападал на столицу другого государства, то, как минимум, заслал бы шпиона, а то и нескольких. А может, и подкупил кого. И если уж мы условились на том, что Ноэль «за нас», то шпионом является кто-то другой. — Поэтому я и ограничил круг лиц, присутствующих на нашем собрании, — ответил король и поспешил развернуть свой ответ. Кэсс, впрочем, посчитала это разумным и без дальнейшего его рассуждения. — Наше положение весьма напряженное. Один лишний разговор и враг может знать все наперед. Поэтому, я надеюсь, что все присутствующие не будут болтать о планах лишним людям. До определенного момента так точно. Все согласно кивнули. Выждав несколько секунд, король вернулся к теме разговора: — В общем-то, Гектор прав. Да и мы не сможем скрыть подготовку от лишних глаз. — А если замаскировать ее под подготовку к празднику? — спросила Адира. — Скоро годовщина Возрождения Королевства. Важная дата, вроде как, — пять лет. Никого не удивят лишние военные силы на территории столицы. — Ты предлагаешь тратить деньги на развлечения во время военного положения? — усмехнулся Гектор. Но вместо Адиры ответ дала Кассандра, поднимаясь с места: — В общем-то, не думала, что когда-то скажу так, но да: Адира права. Во-первых, так мы покажем врагу, что не боимся его. Что продолжаем жить так, как жили. Во-вторых, сможем стянуть, хотя бы частично, армию с окрестностей — лучше укрепить замок. И незаметно пригласить воинов со стран-союзников, как подкрепление. Как минимум, Корона нам точно поможет, потому что, в перспективе, если падет Темное Королевство, то угроза жрецов перейдет, в первую очередь, в их зону ответственности. — Хорошо, стянем мы возможные силы. И что дальше? — продолжил Гектор. — Дадим бой, — ответила Адира. — Здесь. Даже если они возьмут замок в осаду, здесь достаточное количество продовольствия, есть возможные пути отступления. К тому же, достаточно оружия и пороха. Есть где, если что, спрятать такую нужную им Лунную каплю. — Насчет оружия. — вдруг неожиданно встрял Вэриан, приподнимаясь со стула. — Ваше Величество, у Хьюго и у меня есть несколько неплохих разработок связанных с оснащением оружия дополнительными возможностями, да и у меня опыта и насмотренности в подобном достаточно. Все же не стоит забывать, что жрецам подвластна магия и с обычными мечами и стрелами мы долго не продержимся. Вот только нам не хватит рук оснастить целую армию, разрешите привлечь местного кузнеца и несколько солдат. Вам виднее кого именно, нам бы просто немного физической помощи. Впрочем, даже так, мы вряд ли сможем обучить в короткие сроки несколько сотен солдат. Потребуется список тех, кто лучше прочих справится с задачей. Нужно использовать время рационально. Повисла пауза, в ходе которой Король тщательно обдумывал возможные последствия данной затеи. Рискованно конечно, но деваться им и правда некуда. Еще немного потупившись, он все же кивнул, давая добро. — Хорошо, действуйте. Вот только все чертежи с подробным описанием предстоящих модификаций перед выполнением должны быть согласованы. Жду вас вечером, господа, — получив удовлетворяющие его синхронные кивки со стороны Вэриана и Хьюго, Эдмунд продолжил: — А при привлечении дополнительных сил информация так или иначе просочится, выдадим это за научный прорыв, уверен, так оно и есть. Развесим по городу ложные чертежи с новостью о новом продвинутом оружии, изобретенным в Темном Королевстве. Это создаст путаницу и подкрепит народ, но все права, разумеется, останутся за вами. Это будет не более, чем уловка, волноваться не стоит. — Благодарю вас. — У кого-то еще остались предложения? — Скорее вопрос, — начал командующий внутренними силами. — Что будем делать с гражданскими? — Любое волнение с их стороны, в том числе скорая эвакуация, может вызвать лишнее брожения и панику в народе. К тому же, как говорил Гектор, шпионы среди нас, а это значит, что с любыми публичными действиями и заявлениями мы должны быть крайней осторожны, — король вздохнул. Хотел продолжить, как вдруг был перебит все тем же командующим: — Вы, значит, предлагаете оставить их пушечным мясом для сектантов? — Нет. Я не предлагаю, я констатирую факт: у нас нет иного выхода, кроме как собрать их в укрепрайонах, главным из которых является наш с вами замок, — продолжил король. — У нас нет достаточного количества времени и ресурсов, чтобы заниматься сейчас и проблемой гражданских, и проблемой жрецов. По залу пробежался тихий шепот. Каждый норовил обсудить довольно щекотливую тему — сопутствующие потери, неизбежные при любом военном столкновении. Когда же шепот перешел грани дозволенного, король тактично откашлялся, призывая к тишине. — Но мы не допустим, чтобы сектанты перебрались через крепость на территорию столицы, я ясно выражаюсь? — Предельно. — Отлично, тогда, полагаю, на этом можно закончить. Повторное собрание состоится послезавтра, к этому времени каждый из вас должен подготовить отчет о предполагаемых действиях касательно плана защиты и обороны. Дамы и господа, на сегодня общее собрание окончено, — а после, обернувшись к Джиневре, он попросил ее остаться, чтобы изложить структуру военных сил сектантов для командующих. И Кассандра уже хотела отправиться по своим делам, как вдруг ее остановила Адира, за спиной которой стоял командующий армией. — Карешка, постой, — Кэсс уже даже почти смирилась с прозвищем, впрочем, глаз до сих пор иногда подергивало. — Да? — Я хотела попросить тебя провести инструктаж армии. Насчет сектантов и всего прочего. — Я немного не тот человек, который способен этим заниматься, — Кэсс нахмурилась. Она, конечно, учила других людей и фехтованию, и рукопашному бою, и не раз была на общих тренировках, чтобы понимать суть всего мероприятия, но быть приглашенным специалистом — нет. Да и слишком много ответственности. — Но ты чуть ли не единственная, кто встречалась с ними лично, — парировала Адира. — Вэриан и Ноэль — они не подходят. Прядка будет слишком занят, а Дон Жуана просто не допустят до полигона в его-то положении. Кассандра едва не рассмеялась, услышав новое прозвище Ноэля. Взяв себя в руки, она все же произнесла: — Ладно, я поняла. У меня нет выбора. — Как и у нас, — Адира скрестила руки на груди. — В общем, тренировки начинаются завтра в восемь, но, если хочешь, можешь подойти и сегодня. — Так точно, начальница, — и, шутливо отсалютовав, Кэсс ушла.