Deep down I know, That I'm just a human (true) But I know that I can draw my sword and fight. With my short existence (good) I can make a difference (yes, excellent), I can be there for him. I can be his knight.
Сразу после собрания Кассандра направилась к себе, чтобы подготовиться к предстоящей тренировке. Как минимум, адекватно убрать волосы и сменить одежду на более подходящую. На полигоне были все — от новобранцев до бывалых солдат. Кэсс была благодарна за это Адире: ей не придется повторять одну и ту же информацию по нескольку раз. На подходе ее встретил командующий внутренними войсками. И Кассандра наконец-то узнала его имя — он представился Хильдом Лайне, поздоровался с Кассандрой кивком и молчал провел ее к солдатам. Дождавшись, пока ее представят, Кэсс приступила к тому, ради чего ее сюда позвали: к запугиванию. Хотя скорее грамотному предостережению. Но одно другому явно не мешало, а даже наоборот — дополняло. Все же Адира была права: она была чуть ли не единственным человеком в этом королевстве, которому удалось унести ноги от жрецов живой, если не считать спасенных руками Джин. Хотя и это можно было поставить под сомнение: ее скорее на руках уносил Вэриан, но подробностей никто все равно не знал, а, значит, какой-никакой авторитет у нее был. По крайней мере солдаты слушали внимательно, не перебивая. — …подытожим: уверяю вас, вы не встречались с этой угрозой ранее. Самое лучшее, что вы для них можете сделать — это недооценить. Это вообще будет подарком для любого врага, но для жрецов — в особенности, — Кэсс скрестила руки на груди. — Они привыкли нападать неожиданно, привыкли удивлять людей своей магией. Они будут пытаться сбить вас с толку, будут нападать исподтишка, будут путать и пугать. Это их основная тактика. Важно оставлять свой разум чистым и холодным во время боя. Одна неверная мысль и ваш товарищ — труп, вторая неверная мысль и вы тоже труп. На ваше счастье, что магией владеют там не все, в процентном соотношении их, скорее всего, даже меньше трети, но этого уже достаточно, чтобы быть серьезной угрозой. И Кэсс продолжала. Говорила, во многом, прописные истины, но по себе знала: порой они просто должны быть озвучены, чтобы стать по-настоящему понятными. Да и пока говорила поняла следующее: без Дон Жуана не обойтись. Она может сколько угодно разглагольствовать про магию, сектантов и их тактику, но без реального, пусть и бывшего, но жреца, да к тому же мага, ее слова пусты. С этими мыслями Кэсс подошла к командующему после тренировки: — Боюсь, я тут одна не помогу настроить солдат. Думаю, вы и сами понимаете, что вам нужен реальный жрец, чтобы в действительности понять масштабы проблемы. — Понимаю, — мужчина вздохнул, а после аккуратно спросил. — Вы сейчас о Ноэле? — В общем-то, да, — Кэсс не нашла причин лукавить перед вышестоящим лицом. — Наверное, среди солдат уже ходит слух о нем. — Скажем так: о нем говорят. — Понятно. Я попробую попросить за Ноэля, но ничего не обещаю, — Кассандра нахмурилась и, рассудив, что их короткий разговор исчерпал себя, удалилась. Она решила пойти немного побыть в одиночестве и собрать события последних дней в голове, прежде чем идти в библиотеку и продолжать исследование старинных книг. Но там ее встретила встревоженная Сьюзан: — Нас ждет бой? — с порога спросила она. Кэсс остановилась, развернулась на каблуках и, прикрыв за Сью дверь, вернулась к ней взглядом. Да, она говорила о Ноэле еще в тот момент, когда он только появился в замке, но ничего более. — Откуда ты знаешь? — Хьюго сказал, — честно призналась Сью и замялась. Ее тянуло сказать еще что-то, но служанка стояла, покачиваясь на пятках, сложив перед собой руки в замок. Кассандра обошла ее и, не отрывая взгляда, села на стул, нахмурившись. — Только не говори, что ты собралась участвовать в нем. — Я была бы полезнее там… — Сьюзан, это реальный бой! Это не наши с тобой тренировки, — Кэсс встала, сделала шаг вперед, как вдруг была перебита Сью. — Я знаю! И также знаю, что Хьюго не останется в стороне, — Сьюзан нервно сжала в пальцах лёгкую ткань платья. — Я не могу отпустить его одного. — Тогда бы лучше не дала совершить ему такой ошибки! — возразила Кассандра. Они стояли друг на против друга. Кэсс со скрещенными на груди руками и ссутулившейся от ответственности на ее плечах, и Сьюзан — вся напряженная и натянутая, словно струна, с вытянутыми по швам руками и ладонями, сжатыми в тугие кулаки. Стояли и молчали, переживая дальнейший разговор в своих мыслях. — Я не смогу, понимаешь? Не смогу. Ты просишь от меня невозможного! — Сью всплеснула руками. — Он пойдет, даже если я попрошу этого не делать. Он пойдет, потому что так надо! Потому что пойдет Вэриан! — Он пойдет, потому что захочет защитить тебя, глупая, — бросила Кассандра. Сьюзан же вмиг замерла, нахмурилась, прикрыв глаза. А Кэсс продолжила. — Потому что даже если я запрещу тебе, попрошу запереть или запру сама, ты выбежишь через окно и сбежишь с украденным из оружейной мечом. Ты же не отпустишь его одного, да? — Видишь, мы зашли в тупик, — меланхолично усмехнулась Сьюзан. Кэсс ненадолго замолчала, изучающим взглядом скользя по напряженной фигуре Сьюзан. Сейчас она хотела казаться больше, сильнее, выносливее. Но для того, чтобы казаться, надо было этим быть. Быть лучшей версией себя. Кэсс уже выучила этот урок, Сьюзан же только предстояло пройти через это. Прикрыв глаза, Кассандра наконец-то ответила. — Вижу отговорить тебя я не смогу. Хорошо, тогда мы будем продолжать тренировки. — Когда? — Прямо сейчас, — отрезала Кэсс и, забрав меч, вышла из комнаты. Сьюзан, что-то тихо пискнув, выбежала за ней из комнаты. Но на полигон Кассандра все равно пришла первая — Сью нужно было время, чтобы переодеться и взять меч. В ее отсутствие Кэсс прокручивала в голове одну простую истину: она своими руками собиралась отправить восемнадцатилетнюю девчонку на смертельно опасный бой, чтобы та смогла защитить близкого ей человека. К счастью, загнаться по этому поводу Кассандра просто не успела: Сьюзан довольно быстро выросла прямо перед ней. И тренировка началась. Кэсс была как никогда внимательна к Сьюзан. Даже придирчива. Любая ошибка в позе, даже мельчайшая, немного неверная постановка рук или взгляд не туда — все оплачивалось сполна ударом в полную силу, подлой подсечкой или обманкой со стороны Кассандры. Сью не раз оказывалась прижата мечом к земле, к дереву, к скамейке — в общем ко всему, на что только могла наткнуться своей спиной. — Не смотри по сторонам! Ты должна быть сфокусирована на мне и только на мне. — Я пытаюсь! — возразила Сью, отбивая удар. — Недостаточно! И снова еще один удар, еще одно падение и еще одна попытка Сью реабилитироваться. Кассандра несколько раз ловила себя, находящуюся в странной состоянии — будто это не она руководила своими движениями, а кто-то еще. Кто-то еще велел доводить восемнадцатилетнюю девчонку до синяков на коленях, ссадин на локтях и странного скользящего страха в глазах. Но Кэсс все равно считала, что пусть лучше она познает это с ней, даже в меньшей степени, чем на поле боя от магии сектантов. — Перестань избегать атак. Борись! — воскликнула Кассандра, а после, описав круг лезвием из мечей, добавила: — Разве ты не хочешь, чтобы он выжил? — Хочу! — Я не вижу. Сьюзан нахмурилась. Тренировка продолжилась. Правая нога, левая, удар, уворот и снова удар. Новый синяк на коленке, новая ссадина у плеча — все продолжалось и вертелось с такой скоростью, что Кэсс и не могла вспомнить с чего конкретно они начала тренировку. С чего конкретно все это началось. — Все, что ты сейчас знаешь, все что можешь предложить мне, ты должна использовать во время настоящего боя! — продолжала Кэсс, наступая на Сьюзан. Сью широко распахнутыми глазами следила за ее мечом. параллельно слушая и запоминая каждое слово. — И когда вокруг будет только хаос, а такое будет, — удар и новый выпад. — И когда у тебя не останется ничего, кроме меча в руках и желания защитить, — блок и вновь атака. — Тогда ты будешь думать лишь о том, что скажешь ему, после того, как все закончится. Ты обязана победить, у тебя нет выбора. Все это лишь для того, чтобы вместе встретить жизнь после войны. — Все-все! Я поняла, — увернувшись, Сьюзан неосторожно шагнула вбок и вновь едва не свалилась. Кэсс замерла перед ней и опустила меч в ожидании. — Можно передохнуть? — Пять минут. Сью благодарно улыбнулась и опустилась на соседнюю скамью. Кассандра подошла к ней, остановившись напротив и смотря на то, как Сьюзан пытается размять больное запястье, совершенно игнорируя любые другие ссадины. Кэсс нахмурилась, опустившись рядом с ней и вытянув ноги. — Ты должна понимать одну вещь, Сью: ты не сможешь справиться со всем. Переоценить собственные силы — это самая большая ошибка, которую ты можешь допустить на поле боя. — Но я же не могу просто сдаться? — Сью подняла на нее растерянные глаза. — Я что, сказала, что это повод опустить руки? — Кэсс усмехнулась. — Когда ты живешь ради кого-то, то совершенно не боишься погибнуть. Это, в каком-то роде, и есть твое главное преимущество. — Тогда, — Сью резко встала, взяв меч. — Я обязана попытаться изменить ситуацию. Я сделаю это для него! Я стану его мечом. — Хорошо, — Кассандра улыбнулась, наблюдая за Сьюзан. — Продолжим? Сью кивнула. После тренировки Кэсс ощутила странное облегчение. То ли потому, что Сью действительно оказалась крепче и способнее, чем она того ожидала, то ли по какой-то другой причине. Но, так или иначе, она признавала способности этой молодой леди и не собиралась ей препятствовать. В любом случае, она бы нашла способ найти себе приключений, и лучшим решением со стороны Кэсс было дать ей опыт, чтобы не умереть. И к вечеру Кассандра наконец-то добралась до библиотеки. Угроза сектантов заставила ее вновь вспомнить про существование в ее теле Лунного осколка. Эта мысль заставляла Кэсс задерживаться в библиотеке допоздна, да куда там — ночевать среди книг. Это ужасно выматывало, но Кассандра раз за разом вставала вместе с рассветными лучами и начинала новый круг. В какой-то момент, когда она поняла, что своими силами в книгах, и даже с помощью Вэриана, она вряд ли в сжатые сроки найдет решение проблемы осколка, пришлось думать иначе. Она даже зашла к Джинн в ее последний день пребывания в замке — женщину никто не собирался долго мучать бесконечными расспросами про сектантов, так что она уже собиралась к отбытию в деревню. — Не отвлекаю? — Кэсс приоткрыла дверь ее комнаты, заметив, что немногочисленные вещи уже были собраны. — Нет. Что-то случилось? — Джиневра обернулась, посмотрев на Кассандру. Кэсс мотнула головой и прошла в комнату, закрыв за собой дверь. — Вернее, не совсем. Что вы знаете о каплях? — Ох, дочка, я же уже сотню раз рассказала все и вам с Вэрианом, и королю. Боюсь, ничего нового я добавить не могу, — она пожала плечами, присаживаясь на кровати. — Это очень важно! Правда. Хотя бы тот ритуал? Вы знаете, как жрецы его открыли? — Нет, прости. Изначально они пользовались другим, но тот просто сжигал тела. Потом отец Ноэля вывел новый — никто не знал как, — Джинн мимолетно задумалась. А после, вздохнув, добавила. — Да и к тому же я видела только внешнюю сторону ритуала. Могу только описать тебе, как он выглядел. Но ничего более. — Но вы же присутствовали на нем много раз! Вы можете хотя бы предположить, — почти взмолилась Кассандра. Она и вправду была загнана в тупик этой ситуацией. — Я уже все рассказывала. Даже если я расскажу еще раз, как это вам поможет? Ритуал сулит неминуемую смерть. Не для того Вэриан спасал тебя, дочка, чтобы ты своими руками решила убить себя, — Джиневра покачала головой. Кэсс нахмурилась, посмотрев в сторону. Конечно, она не была самоубийцей, но ведь угроза была реальна. Даже слишком. — Вот что, попробуй поговорить с Ноэлем. Он явно побольше меня знать будет, может, даже не осознавая этого. Поспрашивай его, может, что-то выгорит. — Да. Я, пожалуй, так и сделаю. — Ну вот и хорошо, — Джинн улыбнулась. Кассандра, подходя к двери, обернулась, поблагодарив ее: — Спасибо вам. — Так я ни чем тебе не помогла. — Все равно, спасибо! — Кэсс улыбнулась, на что Джиневра просто кивнула, провожая ее взглядом. Выйдя в коридор, Кассандра сразу же направилась к Ноэлю. Удивилась, не заметив у его дверей неизменно стоящего Бьорна, но сразу же поняла, что к чему, увидев его в самой комнате. Ну, или почти поняла. Ноа и Бьорн сидели друг на против друга. Бьорн зло смотрел на него, видимо, ожидая ответа, а Ноэль только и мог, поджав губы, молчать. И когда он уже был готов открыть рот, чтобы ответить, в комнату как раз и зашла Кэсс, так что Ноа осекся, вновь замолчав. — Я не помешала? — Кэсс даже почувствовала себя не в своей тарелке, нарушив настолько напряженную атмосферу. — Нет, — ответил Ноа. — Да, — пробормотал Бьорн вместе с ним. — Но, в общем-то, уже все равно, — Бьорн окинул Ноэля взглядом, встал со стула и, дойдя до двери, добавил. — Я и так уже все услышал. — Бьорн, я тебе тысячу раз говорил: я не знаю, что стало с твоим другом. — Да, тысячу раз? Вся деревня тысячу и один раз говорила об обратном, Ноэль! Так что тебе придется придумать еще один лживый аргумент, — Бьорн резко обернулся. Кассандра, отойдя с прохода, приблизилась к стене, замерев. — И если у тебя кишка тонка признать, что твой папочка сжег моего единственного близкого человека, то пусть будет так. Ноэль не ответил. Проводив взглядом Бьорна, он, вздохнув, посмотрел на Кэсс. — Тоже пришла выяснять, кого и когда я сжигал? — Вообще-то нет, но это касается ритуала, — ответила Кассандра, подходя к Ноэлю. Он встревоженно посмотрел на нее, потом на протез, а потом снова на нее. — Ампутация не помогла? Проклятие все равно.? — Нет-нет, все хорошо. Даже… некоторые симптомы перестали меня доставать, — Кассандра усмехнулась. — Я о другом спросить хотела. — О чем? — О самом ритуале. Ну, Лунный осколок все равно находится внутри меня. И именно он и является красной тряпкой для сектантов, ведь так? — По сути да, — согласился Ноа. — Я хочу извлечь его. Безопасно, — уточнила Кассандра. Ноэль шумно вздохнул и откинулся на спинке стула, не отрывая от нее взгляда. — Сложная задачка. — Но это возможно, так? — Скорее всего, но я не совсем представляю как, — Ноэль нахмурился, посмотрев в сторону. — Если ты заметила, сектанты не особенно заботятся о безопасности своих жертв, так что ничего другого предложить им и не могут. Кроме старого нерабочего, но все такого же смертельно опасного, ритуала. — Понимаю, — Кэсс присела напротив Ноа — на то же место, где недавно сидел Бьорн. — Но должен же быть выход! — Можно попробовать обезопасить ритуал, — Ноэль задумался. Подавшись вперед, он уронил голову на ладони, уткнувшись лбом в подушечки пальцев. Шумно вздохнув и, прикрыв глаза, продолжил: — По сути своей, человек сгорает, потому что тело не выдерживает сильного напряжения темной магии. — И как же уменьшить напряжение? — Дело немного в другом, Кэсс, — Ноа поднял на нее взгляд. — Тогда ритуал проводили, пока ты была без сознания. Ты, грубо говоря, не прилагала никаких усилий, чтобы он состоялся. Это происходило без твоего участия. Так что Тромпусу пришлось поглощать твои силы. Он, как бы, не свою силу тратил, а твою преобразовывал в черную. Огонь — лишь побочных эффект происходящего, он, в принципе, частый спутник подобной черной магии. Ну и с помощью него непосредственно ускоряют сам процесс. Если идти по более безопасному пути, то тут потребуется другой безопасный катализатор — не твоя сила. И вообще непонятно, что делать с извлеченными силами. Их надо либо сразу соединять, чтобы она находились в балансе, либо заключать в новый сосуд. Кассандра шумно вздохнула. Помассировав переносицу, она все же уточнила: — Иначе никак? — Тогда мир потеряет равновесие и неизвестно, что случится. Все же баланс штука хрупкая, лучше с этим не шутить, — резюмировал Ноэль. Кассандре от этого лучше не стало. — Но сам ритуал? Можно узнать где-то о более безопасном его варианте? — Попробуй поискать в королевской библиотеке. Возможно, в самых древних книгах что-то да будет. Но… — Опять «но»? — досадливо отозвалась Кассандра. — Да, опять «но». А что ты хотела? Вы с Вэрианом связались с фундаментальными силами мироздания и темной магией. В таких вещах всегда будет «но», — ответил ей в тон Ноэль. — Ну давай, говори уже в чем дело. — В том, что никто не знает истоков истории Лунного камня. Да, вот он упал на землю, образовалось королевство, но это все лежит на поверхности. Это все древние знания, так что и искать тебе их в древних отделах Королевской библиотеки. Да и то, рунические символы Древнего Темного королевства на редкость сложны. Мне как-то доводилось видеть. — Мне тоже. — Тогда тебе будет чуть легче, — Ноа улыбнулся. Кэсс же не нашла повода для улыбки. — А что делать, когда получится извлечь осколок? Он же сам собой не исчезнет? — А другая часть сил Луны и Солнца? Что с ними? — Они соединились и улетели в космос. — Тогда выходит, что нужно соединить остаточные силы. Скорее всего, они также покинут Землю, — рассудил Ноэль. Кассандра некоторые время смотрела на него, погруженная в раздумья, но после, отойдя в сторону, произнесла: — Было очень… информативно, — улыбнувшись, она добавила. — Спасибо. — Это меньшее, что я могу. — Большее ты сможешь, когда к нам придут сектанты, — Кэсс усмехнулась. — Не боишься? — А ты? — Я первая вопрос задала, — парировала Кассандра. Ноа отчего-то рассмеялся ее детским переводом стрелок, но все же ответил: — Только если совсем чуть-чуть. — Тогда я тоже совсем чуть-чуть, — ответила ему Кэсс, растянув на губах мягкую улыбку. А после, посерьезнев, добавила: — Ладно, я в библиотеку. Попробую найти что-нибудь. И, выйдя от Ноэля, она краем глаза посмотрела на Бьорна, стоящего все в таких же растерянных чувствах, в которых она встретила его несколькими днями ранее. Кэсс решила не лезть к нему с расспросами, судя по всему ему и так есть что обсудить с Ноа. Не ее это забота узнавать, что там было в прошлом между этими двумя. Кэсс довольно быстро дошла до библиотеки и через некоторое время наткнулась на более древнее ее крыло, запечатанное за массивной, старой дверью. Едва ли ее старый замок был преградой для Кассандры. Чему-чему, а взламывать замки она научилась от Юджина. Тут пахло сыростью, плесенью и пылью. Не самый приятный запах — Кассандра даже закашлялась. Но что-то заставило ее задержаться, а взгляд — наткнуться на стеллаж с историческими книгами. Кэсс взяла в руки первый попавший том, пролистала его, пока не наткнулась на весьма красноречивую руну, одним из переводом которой являлось «заклятье». Нередка подобным методом она искала полезную информацию в других томах, написанных рунами старой эры. Так что Кассандра подхватила книгу, вышла на свет и вновь пролистала ее: оказалось, это была длинная легенда об одной из дев, жившей в старые-старые времена, когда Лунная капля только упала на территорию будущего Темного королевства. Кэсс понимала через слово — насколько позволяли ее познания в древней письменности Темного королевства, но и этого хватало для того, чтобы понять, что книга явно важная: как минимум из-за того, что в ней чуть ли не через предложение упоминался Лунный камень, его отравляющая магия и заклятье. Кассандра захлопнула книгу и пошла вместе с ней к Вэриану. В спальне его не нашла — направилась в лабораторию. Там уже был сам ученый, спящий в окружении бесконечных чертежей. Кэсс решила не будить его, а даже наоборот — донести до кровати — пусть хоть кто-то из них в эту ночь поспит нормально. По пути в комнату, Кэсс встретила Хьюго, который несся в лабораторию к Вэриану с каким-то чертежом, после чего произошла некоторая немая сцена. Не то, чтобы Хью как-то собирался будить Вэриана, но после строгого взгляда Кэсс — перехотел вдвойне. Он лишь постоял, помялся, а потом, пожелав спокойной ночи, обогнул ее, убежав куда-то на лестницу. Видимо, решил занести чертеж чуть позже. В остальном ночной замок был пуст и тих. По сути, сверхурочно работали только Кэсс с Вэрианом, Хьюго и периодически братство. Последние вознамерились найти шпионов: выходило пока скверно, и для многих болезненно. Но Кэсс в их работу не лезла — ей и своей хватало, хотя, находя возможных подозреваемых, напрягали этим и ее, и Вэриана, и даже Ноэля. Дойдя до комнаты, она толкнула дверь бедром и прошла в спальню. Проходя к кровати, едва не споткнулась о Руддигера, который, похоже, уже несколько дней не видел хозяина. Но строгий взгляд Кассандры умел усмирять не только людей, но и енотов. Уложив Вэриана на кровать и прикрыв одеялом, она задвинула шторы. Решила пока не уходить — все же она пришла к Вэриану с новостью о неожиданно обнаруженной книге и ради этого досидит хоть до утра. Только ради этого. Абсолютно точно. И, прежде чем окончательно сесть за его рабочий стол, Кэсс сбегала в библиотеку за словарем. Так она и просидела за работой до раннего утра — переписывала текст, переводила его в нескольких вариациях. К концу почерк стал настолько путанным и неразборчивым, что Кассандра, перечитывая, сама то и дело спотыкалась о слова. В итоге уставший организм не выдержал и заснул. Собственно, Кэсс ничего толком перевести не успела, а то, что было переведено — было написано явно неправильно. Работы предстояло очень много, но пока Кассандра просто мирно спала, скатываясь на стуле.***
Why do you write like you’re running out of time? Write day and night like you’re running out of time. Every day you fight like you’re running out of time. Keep on fighting, in the meantime, Non-stop!
Вэриан, конечно, знал на что шел, предлагая совершенствовать оружие для армии, но, видимо, не до конца. Сперва нужно было утвердить чертежи и уже на этом этапе возникли свои трудности. Ни Вэриан, ни Хьюго не могли позволить себе отдать королю их в том состоянии, в котором они были на данный момент: в сумбурном, рассеянном и с вечными пометками по краям, сделанными нечитаемым почерком. Конечно, это не было такой уж серьезном проблемой: все же основная работа была сделана, надо было только перевести ее на чистый лист, но это, в первую очередь, отнимало время, которого у них и так было немного. К тому же, Хьюго все это работал подмастерьем при Бальдре. И Вэриан уже был готов лично идти к лекарю и говорить за Хью, но, к счастью, тот быстро понял, что способности его ученика на данном этапе нужнее в другом деле. Хьюго был, конечно, несказанно рад этому и пообещал разобраться с больничными документами сразу же, как только у него появится время на это. Далее, сразу после утверждения чертежей, на Вэриана и Хьюго взвалилась непосильная задача: сделать образец до завтрашнего дня. Благо, хоть не утра. Впрочем, Вэриан был уверен — не было бы у Эдмунда встречи с послами, он бы назначил их совещание и на восемь часов. Вэриан в компании Хьюго провозился до поздней ночи, борясь со слипающимися веками, чуть дрожащими от усталости руками и периодическими нервными срывами из-за упавшей запчасти. Первоначально, они хотели сделать две модели, но быстро поняли, что не вариант: лучше они будут работать над одной вместе, чем над двумя по отдельности. Так больше шансов, что выйдет что-то рабочее и эффективное. И даже вышло! Вышло на час раньше, так что целых шестьдесят минут ученые провалялись лицом на чертежах, измазывая щеки в чернилах и отдыхая. Повезло, что их угораздило лечь на черновые варианты чистовых листов, иначе по пробуждению их обоих ждал бы нервный срыв. И, еле отмыв щеки от высохших чернил, они направились к королю. Совещание длилось час. Целых шестьдесят минут Эдмунд спрашивал об оружии, о его свойствах, о его износостойкости, о его эффективности и о куче дополнительных параметрах, пока, в конце концов, не исчерпал все возможные темы. Вэриан вышел из тронного зала с несколькими полностью с исписанными листами и сразу направился в лабораторию в компании такого же уставшего Хьюго. Впрочем, Хью чувствовал себя все же чуть лучше. Главным образом потому, что ощущал себя частью какого-то действительно масштабного проекта, но, к сожалению, скорее всего до конца не понимал насколько важного. Впрочем, надо было отдать ему должное: парнишка перерабатывал ровно столько же, сколько и Вэриан, оставаясь в лаборатории до победного, не теряя, при этом, ни запала, ни эффективности. Впрочем, через пару дней непрерывной работы, последнее можно было уже поставить под вопрос. Так протекли дни за днями, пока, наконец-то, они не принесли Эдмунду финальный вариант стяжкомета. Полностью рабочий, сбалансированный и утвержденный. На этом, конечно, ничего не закончилось: Эдмунд отправил их к командующим армий, чтобы те отобрал нескольких самых смышлёных и умелых солдат, для досконального изучения нового оружия. Без правок вновь не обошлось: военные, действительно много знающие в своем деле, предложили несколько нововведений, которые в основном касались удобства в использовании. Впрочем, лишними они не были, так что еще одну ночь Вэриан и Хьюго провели за совершенствование того, что и так работало, как отлаженный механизм. И только после этого они могли идти к кузнецу, чтобы ставить изготовление оружия на поток, параллельно с этим следя и за тем, как идет обучение армии. В связи с чем Вэриан периодически сталкивался с Кэсс на полигоне. Один раз даже, придя чуть раньше, стал свидетелем самой тренировки. Вэриан наблюдал за ней, оставаясь в тени. За ее резкими выпадами, ровной осанкой, слышал четко поставленную речь и командный голос. В который раз он убедился в том, что Кассандра была создана для армии. Была создана для того, чтобы стать воительницей — умелой и способной, такой, которой надо было еще поискать достойного противника среди всех этих юношей. И в какой-то момент Вэриан поймал себя на мысли, что сам крадет у себя минуты отдыха и сна, чтобы лишний раз увидеть Кассандру и восхититься ею. Но в один день он заметил на полигоне и появившегося Ноэля в вечном уже сопровождении Бьорна. Подобный расклад событий его удивил: Ноа едва ли разрешили покидать выделенное крыло, что уж говорить о выходе на улицу. И, дождавшись окончания тренировки, Вэриан подошел к Кэсс уточнить происходящее, на что получил краткий ответ: — Он помогает. — Это я вижу, — Вэриан посмотрел в сторону удаляющегося Ноэля. — Но как тебе удалось уговорить Эдмунда пустить Ноэля на тренировки, да еще и в качестве приглашенного эксперта? — Ну, смотри, сначала я уговорила Адиру, потом Адира помогла мне уломать Гектора, потом мы заручились поддержкой командующих и после этого уже пошли к королю, — спокойно, даже как-то устало пояснила Кассандра, а после бескомпромиссно добавила. — Как видишь, у него просто не было выбора, кроме как доверится моему мнению. — Он хоть помогает? — Да, я ведь сказала. Ну, сейчас только первая тренировка с его участием, но даже так… я вижу в его присутствии некоторый потенциал. В конце концов, он был жрецом и знает большинство их приемов, да и структуру получше нас. Он ценный… как ты там выразился? — она призадумалась. — Приглашенный эксперт. — Понимаю тебя, — Вэриан усмехнулся. — Мне б такого ценного приглашенного эксперта. — Как ты вообще? Как успехи? — А, ну замечательно. Вот, идем с Хьюго контролировать обучение использования стяжкомета, — пояснил Вэриан. — А где Хью? — Опаздывает, навер… — и Вэриан не успел договорить: увидел, как со спины Кэсс к ним бежал и сам Хьюго. Вскинув руку в его направлении, Вэриан добавил. — А вот и он. Кэсс развернулась. Дождавшись Хью, она коротко поприветствовала его, а после, попрощавшись, ушла в замок. Вэриан проводил ее взглядом, а после, вздохнув, вернулся на полигон. Так и прошли первые полторы недели, пока Эдмунд вновь не собрал общий совет, чтобы подвести итоги первых приготовлений к нападению. С выступлением выходили все. Гектор и Адира приятно удивили найденными несколькими шпионами, но раздосадовали другим: жрецы оказались слишком серьезны в своих намерениях не рассказывать тайн. Доходило до того, что некоторые раскусывали ампулу с ядом, когда понимали, что им в спину дышало братство. Это не радовало, конечно, но хотя бы немного успокаивало — на несколько шпионов в этих стенах меньше. По крайней мере, так Вэриан пытался смотреть на сложившуюся ситуацию, в то время как Кэсс же, наоборот, это заставило задуматься об истинных масштабах катастрофы. Командующие доложили и о хороших успехах в подготовке армии. Конечно, поблагодарили и Вэриана, и Кассандру, и даже Ноэля. Последнему было особенно приятно понимать, что его репутация мало по малу, но восстанавливается. И выставили полный список солдат, которые на хорошем уровне овладели стяжкометом, отметив, что это не все: некоторые, в перспективе, еще имели возможность научиться бескомпромиссной точности. Вэриан и Хьюго, конечно, говорили о научной стороне. Предложили оснастить солдат ядами: вложить отравляющие компоненты или пропитать их мечи и стрелы отравляющими веществами, подметив, что стоило до этого дойти даже раньше. Это была довольно простая мера, но чертовски важная. Это заметил и Эдмунд, так что дал добро, перед этим, конечно, добавив, что полный список ядов должен лежать у него на столе к следующему утру. Вэриан понимающе, но устало кивнул. Кассандра добавила парочку ремарок к речи командующего и выступила с конкретным предложением: системой коммуникаций. Она вышла вперед и, развернув карту столицы на столе, начала: — Смотрите, замок и Новая столица оторваны от Старых земель обрывом. В свою очередь вся столица отделена от государства стеной, — Кэсс обвела кругом стену. — Если учесть, что внутренние силы сосредоточатся в рамках столицы, а внешние — за самой стеной, то сообщение между ними прервется. Максимум те, кто будут находиться на стене будут контролировать ситуацию, но этого не достаточно. Я предлагаю создать систему сигнальных огней, которые позволят быстро и безопасно доставлять основную информацию. Конечно, это обяжет выставить на башнях дозорных, но, будем честны, это и так было понятно. Да и окупится — все солдаты будут примерно представлять положение дел. — Но разве это не вызовет сумятицу? — возразил Гектор. — Я не предлагаю вводить много цветов. Трех-четырех будет достаточно для того, чтобы обозначить основные пункты. К тому же, залпы будут регулироваться по дальности. То есть, если, допустим, внутренним силам нужно будет предупредить внешние о том, что жрецы прорвались за Стену, они запустят дальний залп. Если им нужна будет скрытность, всякие могут быть обстоятельства, то короткий. Также короткий будет применяться для коммуникаций внутренних с внутренними. Так они оставят место под другие сигналы и не будут сбивать тех, кто находятся далеко. Воцарилась небольшая пауза для раздумий. Никто не возражал, но это еще и не означало победу со стороны Кассандры. Что до Вэриана, он был согласен с ней, но прекрасно понимал, что часть работы перейдет и на него с Хьюго, о чем, в общем-то, в следующую секунду и объявил Эдмунд: — Хорошая идея. Рассчитай количество цветов на сигнальные огни, распиши их и, конечно, в кратчайшие сроки принеси мне эти разработки. После пойдешь к Вэриану и Хьюго — они помогут разработать сам механизм, может, подкорректируют что-то, — он задержался взглядом на ученых, а после благосклонно добавил: — Должно сработать. После этого доведем до армии. — Принято, Ваше Величество. Эдмунд кивнул ей, и Кассандра села на место. После чего король прошелся по главным задачам будущей недели, а именно — балу, что был, разумеется, лишь прикрытием для того, чтобы провести в телегах с фейерверком порох, под настилами оружие, и вместе с кортежами знати — элитных воинов. И после, согласовав список, отпустил всех. Вэриан, собрав чертежи и отправив Хьюго вперед, также вышел из зала. В коридоре его остановила Кэсс. — Добавила тебе работы? — Ничего. Главное, что это действительно стоящее дело. — Я надеюсь, — она улыбнулась. — Ладно, я пойду. Еще много дел. — Да, конечно, — Вэриан кивнул, а после, чуть помедлив, добавил. — Удачи. Кэсс кивнула в ответ и быстрым шагом пошла вдоль коридора. А после ученый вновь окунулся в бесконечный поток чертежей, нововведений, ядов и отладки механизмов. Вэриан, наверное, только сейчас понял, что такое командная работа в полной мере. Он не мог изменить и малейшую деталь в механизме, не предупредив не только Хьюго, но и того же кузнеца, руководящегося изготовлением партии за партией. Это, наверное, выматывало его больше всего, привыкшего к одиночной работе. Так он и жил, видя собственную кровать раз в несколько дней, пока, в конце концов, полностью не перебрался в лабораторию. Причем не один — Хьюго днем ранее также перевез последние вещи. В перерывах от работы, он вновь и вновь возвращался к Лунной деве, а точнее ее существованию вовсе. Его нередко посещали мысли все же спросить у Кэсс о том, как она? Но у него либо не хватало смелости, либо банально времени, которого не оставалось даже на сон. И вот, на исходе второй недели, когда Хью отлучился для того, чтобы взять забытые у себя чертежи, организм Вэриана не выдержал и взял свое — он заснул, окруженный разбросанными инструментами, множеством чернильных клякс и наконец, наконец законченным одним из тысячи образцов, лежавшим прям перед ним, отражая падающий лунный свет. В ту ночь он не то, что не заметил вошедшую Кэсс, он бы от барабанной установки под ухом и не моргнул. Наверное, разве что попросил быть чуть потише. Так что не удивительно, что он и не проснулась даже тогда, когда Кассандра взяла его на руки и понесла в комнату. И уж тем более, находясь в кровати. К утру, проснувшись, он все же словил легкий диссонанс. Как минимум потому, что не имел ни малейшего представления как оказался в кровати, бережно укрытый одеялом и с отставленной в сторону обувью. Он точно помнил, что чертил крестовину меча, а потом проснулся у себя в комнате. Привстав и сонно потерев глаза тыльной стороной ладони, алхимик обвел взглядом комнату и заметил Кассандру. Что ж, по крайней мере как он перенесся в кровать Вэриан понял. Она полулежала на стуле, плавно скатываясь вправо, но каждый раз, находясь на грани, вздрагивала от чего-то и возвращалась в прежнее более и менее устойчивое положение. Вэриан некоторое время смотрел на нее, а после, выпрямившись, позвал, сам не веруя своему хриплому спросонья голосу: — Кэсс? Кассандре же два раза повторять не пришлось. Вэриан отчетливо видел как она вздрогнула от его голоса и, медленно обернувшись, улыбнулась краешком губ, едва разлепив глаза. За время их путешествия Вэриан все же понял, насколько чутко она всегда спала, раз могла проснуться от любого шороха. То, скорее всего, была наработанная годами привычка. Ее волосы немного растрепались, отчего одна прядка немного неуклюже спадала на лоб, а пара других просто нелепо торчали. Туника от медленного сползания по стулу чуть задралась, образовав на себе несколько небольших складок. Да и сама Кэсс щурилась ото сна, также как и он. Сонный котенок. — Как спалось? — он ехидно улыбнулся и, пробормотав что-то невнятное, вновь упал на подушку. — Бывало и лучше, — поворчала Кассандра, потягиваясь. Когда она вытянула руки, Вэриан наконец-то увидел старую, довольно объемную книгу и несколько исписанных листов возле нее, после чего задался весьма закономерным вопросом: — Что это? — Нашла некоторые зацепки во всей этой истории с опалом, — быстро пояснила Кэсс. — Пыталась вот что-то перевести с рун, но, судя по всему, не очень точно получилось. Еще много работы. — А о чем там? — Возможно, о ритуале извлечения силы. Не о том, что использовали сектанты. Вэриан даже затаил дыхание после такого. Долго смотрел на Кассандру, будто пытался понять, шутит ли она. Хотя, зная Кэсс и то, как сильно она пострадала в результате всей этой истории, нет — она не шутила. Он тут же поднялся, подошел к ней и принялся рассматривать страницы книги, но ничего не понял. Неизвестные руны плыли перед заспанными глазами. — Не пытайся даже. В этой писанине черт ногу сломит, не то что ты. — А я не черт… — пробормотал Вэриан, а после посмотрел на наработки Кэсс. — Как давно ты ее нашла? — Вчера. — А, это плоды твоей ночной работы, да? — Ну не начинай. Я довольно скоро сама заснула, — парировала Кэсс, понимая, к чему начал клонить Вэриан, на что он лишь тихо посмеялся. — Не начинаю. Просто хочу тебе напомнить о важности здорового сна. — Услышала тебя. Вспомню после того, как все это закончится, — ответила ему Кэсс в тон. — Ладно… я, как закончу с сверхважными отчетами, попытаюсь покопаться в этом. Но пока, так уж и быть, отдаю тебе в руки. Только не переутруждайся, прошу. — Хорошо. Я попробую, — Кэсс улыбнулась, принявшись собирать листы. Вэриан, проследив за движением ее рук, опустился обратно на кровать. И, облокотившись на изголовье, пробормотал: — Который час, слушай? Наверное, нас там уже все потеряли. Но Кассандра ничего не ответила. Не успела. Потому что, как по заказу, в комнату, резко распахнув дверь, зашла Сьюзан. Скорее забежала. — Вот вы где! — начала она с порога. Волосы Сью были растрепаны, будто от долгого бега, а щеки покраснели. — Вэриан, тебя Хьюго ищет! А тебя, Кэсс, ждут на полигоне уже как пятнадцать минут. Кассандра быстро проснулась от такого заявления. — Я сейчас приду, — Кэсс даже встала, чтобы добавить словам веса. Сью кивнула в ответ и, решив больше не мешаться зря, вышла, закрыв за собой дверь. — Я в Короне так не нужна была, — буркнула Кэсс, а после, помассировав переносицу, обратилась к Вэриану. — Ладно… надеюсь, у нас будет потом время нормально поговорить, потому что это все уже начинает напрягать. И Кэсс, забрав книгу и заметки, быстро ретировалась из комнаты Вэриана. Кассандра надеялась спокойно поговорить с ним, Вэриан же надеялся, что она хоть присесть успеет за сегодняшний день, впрочем ему самому уже дышал в спину юный ученый. Буквально. Взявшись из ниоткуда, видимо, шедший за Сью, Хьюго тут же начал без умолку говорить о том, как круто и классно у них все вышло и что вот совсем скоро первая партия нового оружия будет роздана солдатам, а значит его проверят почти в настоящем бою и так далее, далее и далее. Энтузиазма мальчику было не занимать. К слову, так все и случилось. Через пару дней Вэриан с Хьюго в ассистентах вновь учил солдат, но уже другому — управлению с модифицированными мечами, которые прятали в своей рукояти от слезоточивого газа и серого дыма до миниатюрных обездвиживающих ловушек — все, чтобы заиметь хоть малейшее преимущество над противником. Другая же партия обладала отравленным лезвием, благо, этому обучать не надо было. Будучи смазанным ядом кураре, помимо основного урона, у жертвы отказывали конечности и останавливалось дыхание. Разумеется, столь опасное орудие выдавалось не всем, иначе жертв было бы больше еще до начала битвы. Но, на всякий случай, Вэриан спрятал в нем противоядие, ближе к гарде. Стрелы также приобрели возможность создавать дымовые завесы или вовсе взрываться при соприкосновению с поверхностью. В общем, обучение отняло у алхимика последние силы. А еще и подступающий бал. Будь у Вэриана выбор, он бы и ногой туда не ступил, выбрав отоспаться подольше, но Король тут же пресек его затею. По его словам, отсутствие приглашенных и довольно известных гостей из другого Королевства на балу вызовет лишнее подозрение и слухи, в чем он, в принципе, был абсолютно прав. Да и Сьюзан шагу ступить не могла без упоминания бала. В один момент служанка его и вовсе затащила к портному, в то время как ученый не мог понять как позволил втянуть себя во всю эту авантюру. Оставалось лишь надеяться, что ему представится возможность просидеть где-то в углу весь вечер, не танцуя. Ну и, конечно, приглашенными гостями были не только они с Кассандрой. Все же более безопасного способа призвать Короля Короны просто не существовало! И, по пути на встречу с только что прибывшим Юджином, в коридоре Вэриан столкнулся с выбегающей из комнаты Кэсс, что на ходу поправляла прическу. Судя по всем, она только проснулась и еще даже не успела прийти в себя, как уже вскочила в попытке не опоздать. — Отлично выглядишь, — усмехнулся он. Кэсс ответила ему колким взглядом и, хмыкнув, ускорилась, направившись к выходу. К их приходу у замка уже стояла только что прибывшая королевская карета. Эдмунд во всю приветствовал сына, и лишь после длительных объятий Юджину наконец удалось обратить внимание на пришедших по его душу старых друзей. Фицерберт, поправив походный костюм, подошел к ним и, выдержав некоторую паузу, наконец-то, произнес: — Рад видеть. — Взаимно, — Кассандра тепло улыбнулась, после чего оба наконец-то обнялись. — Твой отец хотел приехать, но в последний момент его с ног свалила болезнь. — Может, тем лучше, — Кэсс вздохнула. — Не очень хорошее у меня предчувствие на счет будущего боя. Юджин понимающе замолчал. А после, видимо, решив разрядить обстановку припомнил грядущий бал: — Не думал, что настанет день, когда ты, Кэсс, променяешь мечи на платья. — Вы как всегда остроумны, Ваше Величество. Но смею напомнить, что я буду инструктировать вас и ваших солдат перед битвой, так что не распускайте язык, — кратко посоветовала Кассандра. Было видно, что от недосыпа она была раздражена, но даже так взгляд выдавал другие чувства. Она действительно соскучилась по Юджину, пусть и не хотела это признавать. По крайней мере, не сейчас, когда сектанты стояли почти у дверей. — Кстати о инструктаже. Я все же пойду, пока меня не потеряли. — Обеими руками в работе? — Еще одно слово и Вэриану придется конструировать протез и для тебя, — крикнула, уходя, Кассандра. Юджин в ответ на шуточную угрозу лишь усмехнулся, проводив Кэсс взглядом и тут же обратился к Вэриану: — Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать… — он вздохнул, посмотрев куда-то в сторону и нахмурился. — Рапунцель рассказала мне о вашем путешествии, вкратце разумеется. Скажи, мой королевский инженер, каким боком ты умудрился словить стрелу в первые дни пути? Вэриан, серьезно? — Вообще-то ребром, но эта долгая история, Ваше Величество, расскажу как-нибудь потом. Но, — он по-дружески улыбнулся, добавив. — Я рад что ты здесь, — Юджин кивнул в ответ. Вопреки тому, что Вэриан привык к непрерывной работе, такой темп и недостаток сна едва ли позволял ему держаться на ногах. Даже обрывки сегодняшнего сна ему не особо помогли. Разумеется, от взгляда Юджина это не укрылось. Он помнил Вэриана все тем же трудоголиком, но улыбающимся и по большей части беззаботным, даже растерянным. Сейчас же перед ним стоял уставший юноша, повидавший слишком много для нескольких месяцев странствий. Из-за постоянного движения Вэриан окреп физически и, казалось, даже ещё немного вырос, но вот морально у него абсолютно не было сил. Король тут же изменился в лице и уже в следующее мгновение Вэриан почувствовал его отяжелевшую ладонь на плече. — Я знаю зачем я здесь, понял между строк из писем. Она будет в порядке, Вэриан, — Юджин заглянул ему в глаза, четко выделив последние слова. А после, выдержав некоторую паузу, произнес: — Ты и так делаешь всё, что можешь, тебе бы отдохнуть. Так, глядишь, и упадешь где-нибудь в углу. Как твой король приказываю тебе отложить работу на сегодня и поспать хотя бы пару часов. — Но Ваше Величество! — начал было Вэриан, как его прервали уже более грозным тоном: — Это не было просьбой. Тебе нужен отдых и ты это знаешь. Вэриан кивнул и на этом их разговор был окончен. Попрощавшись рукопожатием, они оба отправились по делам обратно в замок: Юджин в приготовленные ему покои и после в тронный зал на небольшое совещание, а Вэриан, что скрывать, ослушался приказа и продолжил работать. Вот только его быстро прервала Сью, вытащив его к портному на примерку. В гробу видел он этот этикет, честное слово.