Да, мир жесток, но любовь сильна.
Чувства к тебе ни за что я не предам.
Всё я отдам, всем пожертвую, но за тебя биться буду до конца.
Если ход я пропустил, если ошибку допустил — колебанья к чёрту вон,
в правоте я убеждён: главное стойте на своём…
Крепостная стена была возведена вокруг столицы едва ли не в первые года существования Королевства и все это время исправно выполняла свою главную функцию. Врагов, что смогли за нее проникнуть можно было пересчитать по пальцам, да и те, в итоге, натыкались на ожесточенное сопротивлении и вскоре признавали свое поражение. И Вэриан был готов молить всех известных ему Богов, лишь бы только стена выстояла и в эту ночь. Лишь бы только та, ради которой он взялся за оружие, оставалась цела и невредима. По пути на стену, Вэриан еще несколько раз невольно прокручивал в голове ее просьбу. Он же не был идиотом, прекрасно понимал, что будет, окажись она в руках сектантов. И чертовски сильно этого боялся. Но даже так, продвигаясь к остальным лучникам, уже осознавал, что если увидит хоть малейший шанс на спасение Кассандры, все равно рискнет ради ее безопасности и ведь даже не задумается. Кэсс была его жизнью, его любовью, его смыслом. А вспоминая события последнего часа, умереть сегодня он просто не мог. Не так глупо же! Ему было за кого сражаться. И ему было ради кого жить. Небо давило своей напряженной чернотой. Луна угрожающе приближалась к полнолунию — Вэриан знал, оно настанет на днях. Жрецы, конечно, тоже располагали этой информацией, отчего выбранная дата нападения казалась очевидной. Добравшись до стены, лучники, перешагивая ступеньки, спешили на нее подняться и занять свои позиции. В перерывах между разработкой и изготовлением оружия Вэриан посещал тренировки, а потому знал чего ожидать. На горизонте уже можно было различить сверкающие в их сторону вспышки — жрецы готовились к атаке. Выждав еще несколько минут, командир их отряда дождался удачного момента и громко и четко скомандовал: — Готовьсь! Цельсь! Пли! Сотни стрел взмыли в воздух. Разрезая ночное небо с характерным звуком, они безжалостным градом обрушились на врагов. Наконечники взрывались, попадая либо в землю, либо в какого-то жреца, шедшего в авангарде. Множество резких взрывов окутывало ядовитым пламенем пролесок перед обрывом, у которого за деревьями прятался королевский авангард. Вэриан до сих пор не знал, как конкретно жрецы решат проблему глубокого оврага, через которой единственный путь — фуникулеры, но даже захваченные, они не решили бы проблему пропускной способности. Чтобы переправить на ту сторону всех культистов, жрецам бы потребовалось достаточно много времени и полный контроль над кабинками и пультом управления. Вторая атака убила куда меньше сектантов. Успев подстроиться под стратегию противника, они выставили над каждой группой небольшие магические купола, поглощающие урон. Вэриан заметил, как культисты начали разделяться. Небольшие группы по пять-шесть человек, в центре каждой из которых стоял маг с посохом, вскоре встретились лицом к лицу с королевским авангардом. Вести бой на мечах и спасаться от стрел одновременно было довольно сложной задачей, но даже так жрецы отправляли в полет к крепостной стене магические атаки с угрожающе ускоряющейся периодичностью. Один из залпов попал в стену, отразившись оглушающим грохотом. Снаряд проредил правый фланг. Выжившие лучники на несколько секунд замерли в оцепенении и погибли бы следом, если не крик их командира. Вэриану и самому стало не по себе, но следующая же команда вернула его в чувства. — Готовьсь! Сменив стрелу, ученый натянул тетиву. Словно машина, он выполнял одни и те же действия, стараясь не думать о том, как они могли допустить такое. Какое решение в их путешествии стало отправной точкой и привело всех сюда, в эту битву? Могли ли они, Вэриан и Кассандра, сделать что-то, чтобы избежать подобного исхода? Нет, не могли. Не они начали эту войну, не они пошли с нападением и все, что сейчас должно было волновать — победа, потому что выживания будет мало. И каждый солдат делал все возможное, чтобы приблизить час этой победы и, умирая, уносил вместе с собой, как минимум, одного жреца. Подумать только: обычный человек превозмогал существо, пронизанное чёрной магией. Это должно было стать поводом для гордости, но вопреки всему Вэриан чувствовал глубочайшую вину за множество безвременно унесенных жизней. И меньше всего он хотел, чтобы все смерти стали бессмысленными. Однако каждый пронзительный крик заставлял его сердце болезненно сжиматься в противоречивом чувстве. — Цельсь! А ведь он не был рожден солдатом. Вся его деятельность была направлена на создание чего-то нового, будь то механизмы или химические вещества, в какой-то мере на созидание, но никак не на разрушения. Не на убийства. Но вот раз за разом Вэриан находил причину, чтобы взять новую стрелу из густо набитого колчана и выпустить ее во врага — обезличенного, наполненного злобой и ненавистью. Он уже бился за отца, за себя, за свой дом. И теперь настал час бороться за свою любовь. За их жизнь после этой битвы, которую они обязаны пережить, вне зависимости от цены. Ради себя и ради друг друга. — Пли! — в воздух снова взмыли стрелы. Как вдруг грянул грохот. Цепочкой сигнального огня Вэриан увидел алый залп. Их третья группа была разбита. И это было лишь началом. Оставалось надеяться, что хотя бы стена уцелела. И, не успел Вэриан подумать об этом, как вдруг услышал громкое: — Пожар! — он обернулся. Северная башня оказалась охвачена огнем. Северная башня, в которой он оставил Кэсс. Сердце упало в пятки, ученый замер, панически рассматривая клубы черного дыма, когда его окликнул солдат: — Вэриан, справа! Он отскочил в последний момент. Магическая атаки ударилась о каменный пол у ног. Перед ученым стоял выдавший себя шпион. Он уже успел сбить с башни троих и, кажется. рассчитывал унести в могилу и Вэриана, но вместо него с высоты двадцати метров летел другой солдат. Тот, что секундой ранее спас его, предупредив об опасности. Во врага тут же прилетело несколько стрел, и Вэриан был тем, кто сбросил его, умирающего, вниз. Только после этого он смог занять прежнее место. И снова прежняя цепочка задач: готовься, целься, пли. Вэриан чувствовал, что скоро должно было что-то произойти — обе армии успели на практике узнать тактики друг друга и подстроиться. Подошедшие к обрыву маги воткнули в край земли деревянные посохи. Вокруг них кольцом кружили мечники, защищая и отражая любые атаки даже ценой своей жизни. И прежде чем стало понятно, чего хотели добиться жрецы, ночное небо озарило десятками вспышек — по меньше мере восемьдесят атак одновременно взмыло в воздух. Это зрелище, походившее на фейерверк, было смертельно красивым. Но отбить такое было физически невозможно. — Не справимся! Отступаем! — прозвучал приказ, оспаривать который никто даже не думал. Лучники бросились ко всем возможным выходам.***
Кэсс не видела боя, но по сигнальным огням и собственным знаниям о тактике примерно понимала, что происходило. Она знала, что разделенный на несколько групп авангард конницей скакал в разные стороны в поисках отдельных групп жрецов. Что Юджин командовал одним из таких, рукой или короткими приказами руководя всей операцией. Поднявшийся из-за пожаров дым, конечно, сильно урезал видимость, но не только им — неготовые к подобному жрецы оказались дезориентированы и застигнуты врасплох. Уверенным движением руки Юджин, один за одним, убивал сектантов, защищая солдат и подданных своего государства. Фицерберт был одним из тех, кто, будучи свято уверенным в своем деле и силах, зажигал огонь в сердцах других, заставляя одним своим примером идти вперед и жертвовать жизнями во имя защиты Родины или Короля. И вот, зачистив с свою территорию без серьезных потерь, Юджин выпустил зеленый сигнальный огонь и двинулся на помощь соседней группе. По крайней мере именно так ей виделась эта картина. Кассандра знала, в самой столице за ситуацией на улицах небольшими группами следила внутренняя армия королевства. Они, в отличие от внешней, чувствовали особую ответственность за жизни мирных жителей — солдаты ходили мимо их домов, выстукивая каблуками сапог или подковами лошадей шаг по брусчатке, заглядывали в самые темные переулки, чтобы только исключить возможность диверсии в их ряду. Конечно, в отличие от внешней территории, внутри было все относительно спокойно. Солдаты не видели самого боя, но, впрочем, отчетливо слышали все: чьи-то предсмертные крики, боевые кличи, свистящие снаряды, мощные взрывы, магические залпы, лязги мечей. Все это постепенно сводило с ума своей неизбежностью. Конечно, все хотели избежать прямого боя и скорее даже не из-за трусости, а из-за одного простого факта — сражение, перетекшее за стену могло стать началом победы для жрецов, — но в то же самое время понимали, что это было попросту неизбежно. В их силах было сохранить как можно больше мирных человеческих жизней, что сейчас, закрывая голову и уши руками, сидели в дальних комнатах или подвалах своих домов. Едва ли на фроне все было предсказуемо. К тому же, очень многие волновались за товарищей снаружи и на стене — некоторые группы, чьими территориями являлись приграничные к стенами, собственноручно видели последствия обвалов и помогали как военным, так и гражданским не погибнуть под массивными глыбами. И вот, накручивая круги по комнате, Кассандра почувствовала сильный запах гари. Следом пришло понимание — замок подожгли. Ее догадку подтвердила ворвавшаяся Сьюзан, почти сразу потянувшая Кэсс на вход. И вот, в окружении нескольких солдат, Ноэля и Сью, Кассандра бежала по коридору в попытке скрыться в безопасном месте. Но, на деле, все сводилось к банальному выживанию. Вряд ли где-то в столице сейчас было по-настоящему безопасно. Сектанты уже были здесь, в Северной башне — огонь весьма красноречиво возвестил об этом — их встреча с группой, охраняющей Кэсс, была лишь вопросом времени. Жрецы как-то проникли за стену и в замок, и сейчас находились среди стражников и жителей, притворяясь кем-то иным. Об этому думать не хотелось, но раз за разом встречая новые лица на своем пути — приходилось. Пришлось и в тот момент, когда они встретили настоящего сектанта, опасно направившего в их сторону магический снаряд. — Держись за нами, — только и крикнула Сьюзан Кэсс, обнажив меч, как вдруг ее обступили защитным кольцом. Кэсс нервно сжала рукоять меча. Ее не подпускали к битве, но теперь всем было понятно, что рано или поздно это произойдет. Задача охранной группы было как можно дольше оттягивать этот момент. И вот, в тот момент, когда группа сократилась с десяти до пяти человек, Кэсс пришлось самой отбить атаку. В спину дышали сектанты, в нос бил противнейший запах гари — ужасно едкий, будто бы в него помешали что-то ещё, а бок о бок с Кэсс сражались Ноэль и Сьюзан. Бывший предатель и ученица, за жизнь которых Кассандра боялась едва ли меньше, чем за свою собственную. Но отвлекаться на чужое тяжёлое дыхание и лязг мечей было не просто опасно, скорее даже непозволительно в их ситуации. Спрятав подальше волнение и страх, Кэсс, перехватив меч, взяла инициативу первого удара на себя. Настало время, чтобы бить первой. Как вдруг стоявший сзади член охранной группы неожиданно толкнул ее. Кэсс было сочла это за случайность, как вдруг он же взял ее в захват, прислонив меч к горлу и выбив ее собственный. — Коннор, какого черта?! — возмутился Ноэль. Коннор вместо ответа лишь укрепил хватку. Кэсс почувствовала опасную близость металла к своей шее. Рефлекторно подняв голову вверх, она зажмурилась и затаила дыхание. — Отпусти ее ты, предатель, — процедила Сьюзан. — Заставь меня, — оскалился Коннор. А ведь группа, защищавшая Кассандру, была одной из самых самых проверенных. Кэсс казалось ироничным, что именно сюда затесался шпион. В другое время она бы посмеялась над рассеянностью Гектора и Адиры, но холодный метал, приставленный к обнаженной шее, не располагал к смеху. Кэсс скосила взгляд вниз — ее меч лежал у самых ног, но в таком положении его никак нельзя было достать. Сглотнув, она попыталась успокоиться — переговоры, ведущиеся над ухом в повышенных тонах не предвещали ничего хорошего. Она должна была бить сейчас или рисковала быть похищенной. Резко пнув Коннора по колену, Кэсс ударила его встроенным в протез клинком в бок. Почувствовала, как, дернув рукой, противник счесал Кассандре кожу шеи металлическим острием лезвия. Сьюзан, тут же перехватила ее, потянув на себя и, практически на лету, Кэсс подняла с пола меч. Ноа и Сью тут же последовали её примеру, подхватив сумасшедший танец мечей и магии. И пусть Ноэль больше не мог похвастаться искусными заклинаниями — лишь чем-то простым и не отнимающим много жизненных сил, а Сью явно не хватало опыта в реальном бою, оба отлично справлялись со страхом, смотря ему прямо в лицо. А это уже было половиной успеха. Кэсс, крутанувшись, попыталась выбить из рук сектанта меч, как вдруг ее ослепило заклинание. Ноа вовремя оттолкнул ее, но сам, потеряв равновесие, упал. Чары влетели в дверь, выбив ту настежь. Увернувшись от мечей, Кэсс зашла сзади и взяла одного из жрецов в заложники. Приставив к горлу меч, она круто развернулась, подставив мужчину под летящий магический снаряд. Заложник, задергавшись, будто в приступе эпилепсии, резко сник. Кассандра отбросила его в сторону и, переглянувшись с Ноэлем, кивнула. Встав спиной к спине с Сью, Кэсс вновь закружилась в вихре боя и, резко свернув траекторию удара, ударила мага по бедру. Тот попятился и наткнулся на меч Ноа. Другого жреца добила Сью. Лишь сейчас Кассандра заметила, что из всей группы выжили только они. — Это было близко, — выдохнул Ноа, поправляя растрепавшиеся волосы. И они побежали дальше. Цель — покинуть замок, способ — ближайшая винтовая и единственная лестница. Но и та оказалась в огне. Ноэль перехватил Кассандру и Сьюзан за руку и потянул обратно. Кэсс, услышав шум, одернула обоих. Единственным выходом все еще оставалась лестница. Им нужно было пройти всего ничего — один пролет, после можно было свернуть в сторону и выйти в другое крыло. Сущая мелочь, пустяк. Но такой невыполнимый. — Бегите вперед, — спокойно сказал Ноа. Сью перепугано уставилась на него, прокричав: — Ты с ума сошел? — Не больше, чем вы, — парировал Ноэль и, разведя руками, потянул языки пламени в разные стороны. Его пальцы прорезала жгучая боль, а сердце бешено застучало по ребрам. Ужасное состояние, будто кто-то выжигал его жизнь изнутри, открывая рваные раны, после прижигая их и так до бесконечности. — Ну же! Я не могу стоять так вечно. Кивнув Ноа, Кэсс схватила Сьюзан руку и прикрывая лицо плащом, ринулась сквозь открывающуюся арку посреди огня. Буквально выпав на этаж, она закашлялась, перевернувшись на спину. Но времени не было. Встав на колени, обе попытались отдышаться и после секундного отдыха рывком поднялись на ноги и побежали вперед. А огонь все сильнее пожирал замок. Казалось, что Северная башня скоро вот-вот сгорит, не оставив после себя ничего. Кэсс отчетливо видела полыхающий флигель на остром кончике ее крыши. И солдаты держались только потому, что не видели черного сигнального огня — пока его не было, бой продолжался, а значит был шанс, что та, кого скрывали от сектантов, все еще была жива, а не сгорела при пожаре. Им бы к лошадям — так оставался шанс хотя бы на какое-то бегство, но конюшня была в противоположной стороне. Да и путей отхода для Кэсс не было, хотя им стоило предусмотреть еще одно убежище для нее. Впрочем, таковым мог служить и госпиталь в тылу — туда Сьюзан в итоге и потянула Кассандру. Накинув на голову капюшон, Кэсс опасливо оглядывалась вокруг. С определённой периодичностью и переменным успехом они отбивались от сектантов. Чаще всего Кэсс просто избегала прямых столкновений и убегала — было неприятно, по-воински стыдно, но правильно. Кассандра все еще была последней кому следовало вступать в бой. Но стоя перед направленным в свою сторону мечом, выбирать не приходилось. И вот Кэсс, выбежав на улицу и едва увернувшись от летевшего в её сторону парализующего заклинания, застыла на месте. Стена, на которой должен был стоять Вэриан, рухнула, обвалившись на приграничные постройки вместе с её замершим сердцем. Поднялся слой были, песка и обломков, из-за которого нельзя было разглядеть возможных выживших. Да и у Кэсс не было времени — она и так потратила его преступно много, выглядывая Вэриана, в надежде увидеть его убегающую, возможно покалеченную, но живую фигуру. Как вдруг в неё прилетел удар мечом. Плечо заболело так, что на секунду Кассандра увидела перед собой белые искры. Сью, хромая на правую ногу, сразу же побежала к ней. Почти вслепую добив жреца, она увела её в один из покинутых домов. Крыша ещё держалась, а дверь можно было подпереть — чего ещё они могли сейчас желать? Опустив Кассандру на пол, Сью аккуратно убрала мантию с поражённого плеча и осмотрела: — Я сейчас, сейчас, — тараторила она. Кэсс эта спешка нервировала. Болевой шок не давал понять степень травмы, но зато лицо Сью было слишком красноречивым. — Ну что там? — Все, в принципе, неплохо. только не оч… — Не мямли, прошу тебя, — сквозь зубы взмолилась Кассандра. — Скажи просто — я жить буду? — Да, конечно, — Сью заторможено кивнула. — Но нам срочно нужно к Хьюго. А пока… Сьюзан оторвала с подола своей туники ткань и попыталась соорудить хоть какое-то подобие бинта, как вдруг в дверь постучали. Кэсс уже даже потянулась к оставленному с боку мечу рукой, как вдруг услышала голос: — Кассандра? Кэсс, открой, пожалуйста, дверь! Кэсс поверить не могла — это был Вэриан, живой, похоже здоровый и стоящий прямо за дверью. И она, посмотрев на Сью, кивнула, разрешив ей отодвинуть комод и впустить его. Войдя, алхимик оглядел помещение и, наткнувшись взглядом на Кассандру, приблизился к ней. Стоило с самого начала заметить, что Вэриан не выглядел, как человек, переживший скорое бегство и обрушение стены — ни царапинки, ни ссадинки, только слой пыли и грязи на щеках. Но Кэсс, обрадованная его неожиданным появлением, не обратила на это должного внимания и осторожно встала, опираясь железной рукой на стену. — Ты жива… Во имя Зан Тири, я так волновался! — Кэсс насторожилась, услышав воззвание к Зан Тири, но тут же была сбита его стремительный объятиями. Кассандра в вскрикнула, когда Вэриан случайно задел больное плечо, и резко отшатнулась. — Что с тобой? Что с плечом? Ты опять лезла в бой? — Если ты не заметил, то все за этой дверью — это бой. — Ты все равно должна была держаться подальше от них! — Вэриан мотнул головой. — От них? — Кэсс подняла бровь. — Не забивай мне голову! — прикрикнул Вэриан в ответ. — Сначала бежишь не пойми куда, а потом попадаешь в такие ситуации. Кассандра некоторое время вглядывалась в его стеклянные, голубые глаза, пытаясь понять, что конкретно насторожило ее в этой ситуации. Вэриан же ждать не собирался: не спрашивая, он взял Кэсс за руку и потянул на выход. — Куда ты меня ведешь? — В безопасное место, — заявил он. — В какое? — спросила Кэсс. Вэриан ей не ответил, лишь потянул сильнее в сторону выхода. Такая напористость не ей понравилась и Кассандра уже из упрямства вырвала свою руку из крепкой хватки. — Я спрашиваю, в какое место ты хочешь меня отвести. — Гх, ну Король сказал увести тебя в цитадель на севере! — Какой Король? — Фицерберт. Боже, Кэсс, не тупи, идем уже! Сейчас сюда ворвутся жрецы и весь план провалится. Прошу, не испытывай мое терпение на прочность, идем сейчас же, — на последних словах голос Вэриана стал существенно ниже, почти угрожающим. Кассандра опешила. Вэриан казался слишком резким и нервным, но если подумать, и то и другое объяснялось непростым положением. Битва действительно выходила из-под контроля. Впрочем, и Юджина Вэриан по обыкновению называл либо королем, либо просто по имени, тогда как по фамилии его звала Кассандра. Кэсс выдохнула, коротко посмотрев на Сью, едва заметно кивнула. Вэриан вновь напомнил о себе: — Идем же. — Зачем? Можно остаться здесь. Сектанты не будут искать меня в полуразрушенном доме. Тут есть Сьюзан, есть ты. Все безопаснее, чем снаружи. — Не будь дурой, либо ты сейчас же идешь со мной, либо… — Вэриан не договорил. Кэсс возмутилась пощечиной по его лицу. Неожиданно фигура ученого оказалась лишь иллюзией — она стала пропадать, показывая миру настоящего сектанта: взрослого мужчину в чёрной рясе с горящими янтарными глазами. — Сью, давай, — холодно приказала Кассандра. Сьюзан же два раза повторять не надо было. Она одним колющим ударом поставила его на колени. Кассандра зло посмотрела на жреца и завершила миссию Сью, пронзив мужчину насквозь. — А это за то, что посмотрел притвориться им. И жрец упал, глотая собственную кровь. Кэсс, схватившись за левое предплечье, едва заметно пошатнулась. Сьюзан подскочила к ней и уже хотела спросить о самочувствии, как вдруг была перебита грохотом — крыша Северной башни обвалилась. И в дыму пожара и пыли стали появляться смуглые клубы, в которых мог потеряться любой сигнальный огонь. Кассандра бегающим взглядом следила за тем, как замок превращался в самый настоящий ад, который она привезла вместе с собой. Прикусив губу, Кэсс отвернулась и глухо произнесла: — Нам надо в госпиталь, — и, опершись на Сьюзан, Кассандра вышла из укрытия. Она не могла сказать погиб ли Вэриан, уже почти похоронила Ноэля и вообще ничего не знала о ситуации в авангарде — это убивало, резало холодным металлом также легко, как меч плоть. Было невыносимо думать о их судьбе, но оплакиванием, особенно во время боя, она бы никому не помогла. Оставалось надеяться, что она найдёт кого-то из пропавших в госпитале, чтобы хоть как-то для самой себя прояснить ситуацию. В это же время в небо взмыла стая почтовых голубей.***
С трудом успев покинуть стену, Вэриан паническим взглядом следил за тем, как рушился их главный бастион. Координата их плана — точка, в которой сходились все задачи. Стена должна была защищать до последнего, но она с грохотом рушилась, превращая надежду в пепел и пыль. Вэриан наблюдал за нарастающим хаосом, прижимая к себе ушибленную руку. Ему еще повезло — ученый отделался очень даже легко, в то время как другие лучники, принявшие на себя основной удар, сейчас лежали под грудами камней обгоревшими скелетами. Им оставалась Южная башня, как крайний и последний вариант позиции для обороны. Оттуда и было отражено новое нападение, уже не такое уничтожающее. Это выглядело скорее как проверка — остался ли кто живой. И Вэриан пошел за остальными, все еще искренне веря в их победу, просто потому что другого исхода он и не думал ожидать. Причем выглядел он сам весьма потрепанно. Темные волосы были усыпаны пылью и песком, руки, ноги, да и все тело — покрыты множеством синяков и легких ушибов от ударных волн снарядов. За время тренировок и тем более самого боя пальцы огрубели — натяжение тетивы, удерживание стрел и самого лука отражалось мозолями даже несмотря на защитные перчатки. В ушах же постоянно звенело от криков командира, взрывов, болезненных стонов и собственных мыслей, которые он норовил запрятать в самый дальний ящик. Тот небольшой период времени, пока Вэриан находился среди тыла во внутреннем дворе, он продолжал высматривать в сбежавших из горящей башни одну лишь фигуру, желательно в окружении Ноэля или Сью, хотя бы живую. Прикрыв глаза ладонью от летящего песка, алхимик прищурился, рассматривая испуганные лица. Хотя она не была бы испугана, отнюдь. Тут же прозвучала ясная команда ускориться, и в последний момент, когда Вэриан уже думал отвернуться, боковым зрением заметил бегущую к временно пустующему домику Сьюзен, а за ней, держась и хромая, бежала и сама Кэсс! Живая и почти что невредимая, не тронутая пламенем и все еще не схваченная сектантами. Вэриан на несколько секунд застыл на месте, улыбаясь до самых ушей. И так простоял, пока командир не обратив на него особое внимание. Извинившись, Вэриан ускорился. Взобравшись на башню, лучники заняли прежние места и вновь зарядили орудия. Стоило им сделать один выстрел как грохот разваливающейся крыши Северной башни затмил собой все крики и лязг мечей. Однако Вэриан и ухом не повел. Он точно знал, кого увидел там, среди толпы и суеты, сжимающую меч металлической хваткой. Чтобы там не случилось с этой башней — все равно, абсолютно все равно, пока темным дымом был угарный и углекислый газ, а не сигнальный огонь. Кавалерия же продвинулась дальше, пытаясь оттестнить врага в леса, но все было тщетно. Они справлялись, но недостаточно: умелые маги без труда сбивали с ног целую группу солдат, однако тут же получали пронзенную стрелой грудь. Южная башня была куда более уязвима и неудобна, чем оборонительная стена, но все равно свой функционал выполняла. Да и Вэриан наконец-то понял для чего те маги с посохами так отчаянно пытались прорваться к обрыву. Они, вытягивая из толщи земли прочные корни, строили мост, чтобы перебраться в столицу. И он не знал, что с этим делать. Корни, укреплённые магией, не получалось брать взрывными стрелами. И когда, казалось, все пропало, небо заполонили голуби, к чьим лапкам были привязаны колбы с реактивами. Хьюго. Это точно был он, потому что Вэриан успел рассмотреть в колбах енотью ловушку, взрывчатку и что-то еще, трудно распознаваемое с такой высоты, прежде чем птицы обрушили это атакой на сектантов. Ученый не смог подавить улыбки. Ну конечно, так бы и стал это мелкий гений отсиживаться в лазарете, и когда ведь только успел! Это помогло, но лишь на время, потому как выжившие маги снова принялись строить мост, ведущий в столицу. Но птицы были также и его шансом на что-то повлиять. Когда голуби развернулись обратно, он свистом приманил одного к себе. Старая привычка держать в карманах карандаш пришлась как никогда кстати. Впопыхах алхимик попытался схематично нарисовать адрес дома, где на тот момент пряталась Кэсс — то, как он сумел его запомнить. Затем, воспользовавшись прикрытием других лучников, привязал послание к лапке птицы. — Отнеси это Хьюго, хорошо, дружок? Голубь лишь что-то проурчал и тут же взмыл ввысь, улетев в поисках открытого для него и других почтовых птиц окна. Оставалось лишь ждать и думать, что его гениальный приемник разберет негласное послание и просьбу о помощи — то, как болезненно Кассандра держалась за плечо ему совсем не понравилось.***
Дорога до лазарета казалась бесконечной. Даже в тот момент, когда Кэсс увидела бегущего им навстречу Хьюго в сопровождении пары солдат. Как он нашёл их — Кассандра не знала, да и едва ли могла думать о таком в подобный момент. Но, стоило признать, с ними было намного легче. Впрочем, Кэсс сейчас волновало совершенно другое: — Вэриан! Ты видел Вэриана? — Кэсс с ходу налетела на Хьюго, положив ладони ему на плечо и мечась взглядом по сторонам, будто Вэриан действительно мог быть где-то здесь. А после, убедившись в обратном, почти моляще посмотрела на Хьюго, спросив предательски дрогнувшим голосом. — Он жив? Получив от Хью лёгкий кивок, Кассандра почувствовала, как с души упал камень, что все это время тянул её ко дну. Одно лишь знание, что Вэриан, как минимум жив, придавало сил и желания двигаться дальше. Одна лишь мысль о том, что жизнь после войны — тихая, спокойная и такая желанная — могла быть действительно их. Кэсс поверить не могла — у них был реальный шанс на это! Реальный шанс получить свое «Долго и счастливо». Двигаться было даже легче — солдаты помогли добраться до полевого лазарета, и Хью, по прибытию, сразу же занялся её плечом. Конечно, перед этим он с некоторым подобием ссоры отправил Сьюзан к другому лекарю — Сью всячески упиралась, пытаясь уверить его в том, что с её ногой все хорошо. — Зашивать придётся, — критично резюмировал Хьюго после осмотра Кэсс, вернув её, тем самым в реальность. — Ну зашивай. Или тебе моё одобрение нужно? Хью задержался коротким взглядом на Кэсс и отошел за инструментами, когда Кассандра заметила, прибевшего в лазарет Ноэля. Тот повис на Бьорне, будучи едва в сознании. Почти на половине лица цвел ожог, охватывая, как левую полностью выженную бровь, так и часть волос около виска. Руки его тоже были в довольно плачевном состоянии, впрочем, как и сама одежда — рубашка была подпалена, где-то виднелись проженные дыры, а полы штанин и вовсе приказали долго жить. Бьорн тут же нашёл свободного лекаря и сдал ему Ноа, но сам не ушёл — остался стоять рядом, взволнованно на него поглядывая. Он держался совсем близко, мялся, иногда даже подавая какие-то инструменты или мази со стола. В общем, не отходил ни на шаг. Что ж, второй груз с души тоже упал. Осталось только убедиться в том, что с Юджином все хорошо, но Кэсс была уверенна в том, что такие как Фицерберт переживут многих. А между тем Хью вернулся с иглой и медицинской ниткой и занялся её плечом. Кассандра отвернулась, прикрыв глаза зажала в зубах ремень, готовая, наверное, на все — лишь бы не лишаться второй здоровой руки. Но благо Хьюго знал свое дело и, пусть через боль Кэсс и собственные подрагивающие пальцы, зашил таки эту рану. Стежок за стежком, пока наконец не завязал нитку, отрезав кончик. Кэсс шумно выдохнула и болезненно скривилась, когда, в попытке продвигать рукой, по плечу до локтя разлилась новая волна боли. — Я сейчас обработаю её и… — Но Хью не договорил: за окном госпиталя, расположенного в замке, послышался лязг металла. Слишком отчетливый. Кэсс тут же повернула голову и увидела несколько пущенных красных сигнальных залпов. Но и без них стало понятно — жрецы пробрались на внутренний двор замка через овраг. Что ж, похоже, настал последний этап их защиты — попытки отвоевать мир у культистов, не знающих ни совести, ни сочувствия, ни чести. Сектанты явно были настроены на победу. Хотя даже не на неё — они были настроены выжечь столицу до тла не просто огнём, а мечом под чужие предсмертные крики, тщетные мольбы о пощаде и невинные жертвы среди обычных людей. Людей, которые никак не были связаны с этими культистами, да, может, никогда и не слышали об их храме, о намерениях возродить Зан Тири, устроив настоящий ад на земле. Впрочем, ад на земле устроила Кассандра, когда согласилась на то, чтобы дать бой в замке. В голове сразу прояснился тысяча и один иной вариант: любой, главное, чтобы он не затрагивал Тёмное королевство. В конце концов, можно было ринуться на противоположную границу. Кэсс даже слышала, что там был свой замок, построенный одним из королей, старый, пустынный, но крепкий. Он бы выдержал нападение, а даже если б рухнул, то не на глазах ужасающейся последствиям боя толпы. Можно было вовсе не приезжать в Темное королевство, а затеряться где-нибудь в лесах, в горах, да хоть под землей, пока сектанты не потеряют ее. Кэсс втянула носом воздух и потянулась за мечом. Хьюго тут же отреагировал, забрав его себе. — Отдай меч, — смерив его взглядом, потребовала Кэсс. Хьюго решительно отказал: — Нет. Посмотри на себя! Я только что зашил твоё плечо. Тебе, по-хорошему, нужен покой и постельный режим, а не драки. — Говоришь как Вэриан, — невесело подметила Кассандра. — Спасибо, конечно, но я абсолютно серьёзно, Кэсс, — Хью нахмурился. — Сейчас лазарет будет охраняться едва ли хуже, чем сам замок. Самый безопасный вариант для тебя — остаться здесь. — Да я не могу! — Кэсс резко поднялась. — Посмотри — там ад. Там — смерть! Я должна помочь, а не отсиживаться здесь. Хью уже хотел что-то ответить, как за него это сделала Сьюзан: — Хьюго прав, Кэсс. Это слишком рискованно. — Не говори мне, что ты тоже решила пойти туда, — Хью смерил её взглядом, а после, протяжно вздохнув, ответил. — По-моему, тебе пока хватит. И твоей ноге в особенности. Ты еле стоишь! — Хьюго! — Шестнадцать лет, как Хьюго, спасибо, что напомнила. Хочешь помочь? Помоги мне с остальными ранеными. Сью замолчала, смерив взглядом парня, цокнула языком, но сдалась. И, получив короткий инструктаж от Хью, ушла помогать. Хьюго же, посмотрев на Кэсс перед тем, как уйти, произнёс: — Слушай, я не Вэриан, но я уверен, что сейчас он бы попросил тебя об одном — о том, что ты держалась подальше от битвы. Он не зря прислал мне ту записку с примерным местоположением дома, где вы с Сью укрывались. Большее, что ты можешь сделать — это выжить, а открытый бой этому не поспособствует. Я не в том положении, чтобы тебе указывать, да и не в том возрасте, ты и старших-то не послушаешь, но, пожалуйста, попробуй сейчас просто посидеть на месте, хорошо? Кассандра остановилась на нем взглядом, замерла в раздумьях, пока, скрипя зубами, не кивнула, наконец оставив желание ринуться сломя голову в бой. Довольный проведённой беседой Хьюго оставил меч и ушёл к только что вошедшему больному, которому, по хорошему, нужна была новая нога. Но самое лучшее, что сейчас ему могли преджложить — это обезболивающее снадобье и пустые уверения в том, что все будет хорошо. Но только что хорошо действительно ничего не будет. Не тот случай. Не тот бой. Не те враги. Сектанты в действительности не знали ни жалости, и ни человечности, они хотели лишь одного — остатки Лунной силы и вне зависимости от жертв, своих или чужих, они её достанут. Во чтоб это ни стало. Но Кэсс не думала, что ради этого они вновь пойдут на поджог, а именно это они и сделали, наслав языки пламени на лазарет. Настолько бесчеловечно, насколько это было действенно. Спасаясь от огня, Кассандра выбежала на улицу, держа в руках меч. Сьюзан сразу же потерялась в сбитой с толку толпе. Кэсс видела только Бьорна, выводящего на улицу кое-как пришедшего в себя Ноэля. Ему едва успели промыть холодной водой ожог и наложить стерильный бинт, но уже тащили прочь, в попытке найти хоть какое-то отдалённое от боя место. Бьорн то и дело скользил по нему взволнованным взглядом и, подтягивая, шептал что-то, видимо, пытаясь успокоить, в ответ на что Ноа лишь рассеянно улыбался, кивая. Кэсс поджала губы, наблюдая за тем, как Бьорн бегал и суетился в поисках безопасности, но правда была в том, что бой был повсюду. И Кэсс пришлось драться. Стиснув зубы от боли в плече, слушая металлический звон стали, пролетающей над ухом, раз за разом отбивать атаки, отправляя на свидание со смертью очередного жреца. Кэсс билась, как в последний раз. Каждый взмах, каждый резкий звук металла, каждый её вздох мог стать последним. И она это знала. Даже слишком хорошо, но, чтобы кто не говорил, к этому просто невозможно было привыкнуть. Только свыкнуться, в надежде, что все скоро закончится. Уже даже не без лишних жертв — столькими трупами было усеяно поле боя, что Кэсс уже становилось не по себе. Становилось дурно от того, сколько невинных жизней она унесла одним своим присутствием в Темном Королевстве. Но Кэсс была уставшей. Чувствовала, как сильно ныло плечо, расплескивая боль дальше по всей здоровой руке. Как терлись о поврежденную плоть медицинские нитки. Чувствовала, как с каждым взмахом становилось все сложнее отбивать удары, замечала, как кольцо из врагов становилось все плотнее. Все культисты сконцентрировались на одной задаче — добыче Лунного осколка и бросилась на неё, словно на амбразуру, не жалея собственные жизни. Устало крутанувшись, Кассандра тяжело отбила удар. Взмах по инерции развернул ее и как раз вовремя. Еще бы секунда и сектант бы просто разрубил ей спину. Культист взмахнул мечом. Кассандра, пригнувшись, ударила его в бок. Разрубив ему руку, Кэсс попятилась. Жрец закричал, в ужасе уставившись на обрубок. Кассандра с силой толкнула его — мужчина упал, ударившись затылком о камень. Переводя дух, боковым зрением она заметила приближающегося врага. Только и успела занести меч, как сектант упал навзничь. Из спины торчала отравленная стрела. Кассандра оглянулась и сразу заметила знакомую фигуру Вэриана на возвышении. Она могла поклясться — алхимик, коротко посмотрев на неё, улыбнулся. А после, вновь натянув тетиву, сделал ещё один выстрел, сразив подошедшего сзади культиста. Вэриан, казалось, был единственной стабильной единицей в этом хаосе переменных, бегающих из стороны в сторону. Пугающе меняющихся, настолько быстро, что Кассандра едва успевала реагировать. Вокруг был настоящий хаос, среди которого Кэсс пыталась пробраться так, чтобы он не проглотил её вместе с теми невинными жертвами. Но хаос разрастался, словно огонь, душил её гарью и копотью, мешая концентрироваться на бое. Вскоре рядом появилась Сьюзан: да, она устала, да, она хромала, но также она была готова биться до последней капли крови. А большего и не требовалось. Кэсс обернулась, вновь взглядом зацепившись за фигуры Ноэля и Бьорна. Ноа уже успел оклематься и даже самостоятельно встать на ноги. Пытаясь не быть полной обузой для Бьорна, он держал в дрожащих от слабости руках меч и рассеянно махал им. — Надо им помочь. — Нам бы кто помог, — отозвалась Сью. — Вместе будет проще. Сьюзан мотнула головой, но спорить не стала. И Кассандра действительно двинулась в сторону Ноэля и Бьорна, как вдруг застыла. Все произошло слишком быстро: в отчаянном порыве защитить Ноа, Бьорн подставился под заклинание культиста. Пораженная заклинанием, каждая его мышца непрестанно сокращалась, вызывая непрекращающиеся судороги. Он тяжело рухнул на землю. Руки его периодически подрагивали. Ноэль вскрикнул, ринулся к нему, и несмотря на врагов, упал на колени, с ужасом наблюдая, как Смерть медленно вытягивала жизнь из его…друга. — Бьорн… Бьорн! Боже, Бьорн, скажи хоть слово! — но Бьорн не говорил. Он молчал, откинув голову в сторону, и лежал в неестественной позе. Ноа закричал. Закричал истошно. Почти гортанно, подпитанный болью потери и желанием отомстить — вырезать каждого жреца и воткнуть клинок в сердце Тромпуса самолично, до скончания веков отправив того в небытие. Он лишил его отца, матери, сестры, сейчас же ещё и Бьорна. Его крик ударной волной разошелся на метры вокруг. Кэсс саму откинуло в сторону. Некоторые жрецы, оказавшихся ближе к эпицентру упали, те что были ещё ближе — замертво. Но у неё не было времени, чтобы размышлять над произошедшим — её выцепил Юджин и велел бежать к повозке. — Ты с ума сошёл? — Это ты с ума сошла оставаться здесь! — крикнул ей в ответ Юджин, а после обратился к Сью. — Бери её и беги к Северным воротам. Там у повозки уже ждёт Вэриан. Увезите Кэсс как можно дальше. — Так точно! — отчеканила Сью и, выхватив Кэсс за металлическое запястье, побежала в сторону, стараясь огибать культистов. Убегая к повозке, Кассандра заметила, как все больше на небосводе загоралось красных залпов. Для неподготовленного человека это все смешалось в одну кричающую мольбу о помощи. Но даже Кэсс порой терялась в их схеме, но, надо отдать должное, они хотя бы помогали избегать особенно опасных мест. — Нам на фуникулер, так? — Думаешь, его еще не захватили? — взволнованно отозвалась Сьюзан. — Иначе мы на ту сторону не переберемся. Сьюзан нахмурилась. Кивнув, она ускорилась. К счастью, фуникулеры все еще контролировало Темное Королевство. Солдаты, уже получившие приказ, только увидев Сьюзан и Кассандру, тут же втянули их в свободную кабинку и, закрыв, принялись оборонять выход к фуникулерам. Кэсс только и успела разглядеть двух лучников, оставшихся на крыше кабинки. Сектанты, ожидаемо, тянулись следом за Кассандрой, так что вскоре их стало слишком много, для пятерых воинов королевства. — Почему эта штука не может ехать быстрее! — Потому что она предназначена для любования окрестными видами? — предположила Кэсс, увидев за обычным возмущением настоящий вопрос. — Я знаю! — выпалила Сьюзан, как вдруг, пошатнулась. Кабинку неплохо так тряхнуло. Какой-то из магов попал аккурат на трос, что чудом остался рабочим. Кэсс вскочила с места и подошла к окну — с соседнего моста, возведённого корнями деревьев, стрелял маг. — Это точно была плохая идея. — Другой просто не было. Кабинку еще раз тряхнуло, после чего она с характерным звуком остановилась. Еще немного и вовсе рухнула бы вниз. Кэсс резко поняла, что неплохо было бы обзавестись собственным магом, да таким, кому не грозила смерть от лишнего заклинания, но думать об этом было уже поздно. С крыши их фуникулера был запущен красный сигнальный залп. Стоящие рядом отряды стеклись на помощь Но все еще не было понятно, что делать — до земли всего ничего, но, остановивший свое движение трос вряд ли вновь подойдет. Можно было добраться по тросу самим, но маги могли сбить их в любой момент. Стоило хотя бы немного проредить их, чем и занялись лучники на крыше. — Вылезаем! — Что? Ты с ума сошла? — Сью уставилась на Кассандру. — Мы упадем, если не вылезем. — Вылезем — нас собьют. — Я нужна им живой. Они позволят мне добраться до другой стороны. — Если ты нужна им живой, то почему они бьют фуникулер? — Сьюзан, кажется, в упор не видела логики в предложении Кэсс. — Если он упадет здесь, то мы лишь ноги переломаем. Это плохо, но не смертельно. А если они попадут по мне, пока я буду лезть по тросу, то гарантированно убьют, если не магией, то падением. А я нужна им живой, — резюмировала Кассандра. — Ладно, выбора у нас все равно нет. С переломанными ногами все равно отбиться не сможем, — Сью криво усмехнулась. Кэсс кивнула ей в ответ и полезла на крышу. Коротко пересказав план и его причины лучникам, они зареклись их поддержкой с тыла. — Готова? Сьюзан заторможено кивнула. Кэсс посмотрела на другую сторону обрыва и увидела там Вэриана. Он стоял, натянув тетиву, напряженно всматриваясь в культистов. Отчаянно пытался прицелиться, но его руки слишком очевидно дрожали. Кэсс поджала губы и, выдохнув, ухватилась руками за трос. Подтянувшись, она скрестила на канате ноги и, повиснув, аккуратно направилась вдоль него. — Сумасшедшая! — крикнула Сьюзан, прежде чем забраться на трос. Она, конечно, рисковала получить магическим залпом, но находилась достаточно близко к Кэсс, чтобы сектанты лишний раз подумали, прежде чем ее атаковать. Добравшись до другого края, Кассандра заметила еще две повозки, нагруженные гражданскими. Они теснились там, едва не вываливаясь наружу, но все были закрыты навесом, испуганными семьями, не успевшими сбежать вовремя. В соседней от них, в еще не закрытой, на руках у матери сидел мальчик лет восьми на вид. Его всего трясло и бедный ребенок, всем телом прижимаясь к маме, бормотал что-то несвязное. Страшно даже представить, что тогда творилось в его голове. Дети не должны переживать подобного. Дети не должны были видеть мертвые тела и слышать предсмертные хрипы. Сжав руки в кулаки, Кассандра запрыгнула в единственную полностью пустую повозку. Вэриан и Сьюзан забрались следом. Конюх, получив сигнал, тут же пришпорил лошадь. — Сумасшедшая! — выдохнул Вэриан, посмотрев на Кэсс. — Не поверишь, Сью только что сказала то же самое. — Я слышал. И она была права. Вы вообще о чем думали? — О том, что сектанты не станут рисковать планом в попытке сбить меня с троса, — спокойно пояснила Кассандра. Вэриан цокнул языком после чего, наконец кивнул. Кэсс заняла место рядом с ним, в то время как Сьюзан села напротив у самого выхода, и наконец-то смогла спокойно выдохнуть. Ну, насколько она могла это сделать в подобной ситуации: во время очередного побега. Хотя нет, совершенно другого: раньше они с Вэрианом бежали, оставляя позади лишь врагов, сейчас же с противником дрались их друзья, их знакомые и просто люди, отдавшие свои сердца за защиту Родины. Не хотелось верить в то, что убегая, они обрекали их на верную смерть. Она нахмурилась, погружаясь в болезненные мысли, как вдруг почувствовала аккуратное прикосновение к своей руке. Это был Вэриан. Он переплел их пальцы и, прикрыв глаза, немного улыбнулся, растопив странное, трепещущее чувство внутри Кассандры. Пожалуй, она так и будет удивляться этому его умению. Кэсс немного приблизилась и положила тяжелую голову, полную беспокойных мыслей, на его плечо. Действительно пожалела о том, что они не признались друг другу в чувствах раньше: возможно, сейчас все было бы куда легче. Возможно, мысли внутри ее головы не были бы такими болезненными и кричащими, молящими о хорошем исходе и чужой жизни. Если бы у них было больше времени. — Я думала, ты погиб, — и без того дрожащий голос Кэсс предательски сорвался. Стоило ей озвучить один из страхов, что клеткой сковал ее душу еще тогда, когда они с Сью бежали в лазарет. А ведь она уже однажды потеряла близкого человека, спасаясь от худшей жизни. Повторения подобного совершенно не хотелось. Как на зло, Кассандра вспомнила крик Ноэля: раздирающий душу в клочья, долгое время стоящий болезненным звоном у ушах, бьющий на поражение без разбора. Конечно, ей было жалко Ноа, но в тайне Кэсс радовалась тому, что это не она билась в истерике перед умирающим Вэрианом, плакала и кричала, в бессмысленной попытке вернуть его к жизни. Это было неправильно, но страх потерять возлюбленного оказался сильнее. Кэсс не могла никак успокоиться: не могла надышаться его терпким, химическим запахом, не могла перестать касаться его руки — так бережно и нежно, выражая всю возможную любовь и заботу, не могла перестать думать о плохом, боясь потерять и больше никогда не увидеть. Будто это действительно был их последний разговор. — Знаю…- тихо ответил Вэриан, делая судорожный вдох. Повернув голову, он оставил аккуратный поцелуй на ее макушке. Кэсс улыбнулась. — Но я ведь обещал, так? Как же я мог тебя оставить, да ещё и с раненым плечом? — Пустяки. Бывало и хуже. И было бы хуже, не будь рядом Вэриана. Кэсс не могла признать это вслух, но одно только его присутствие успокаивало ее беспокойные мысли. Вэриану не обязательно было говорить или касаться, лишь только сидеть рядом — одного этого Кассандре хватало, чтобы унять бешено стучащее сердце и тяжелое дыхание. Конечно, едва ли она была полностью спокойна. — Такими темпами на тебе действительно не останется мест для ранений, — ученый качнул головой. — Но я рад, что ты в порядке. «В порядке», — Кэсс усмехнулась, повторив сказанное Вэрианом про себя. Едва ли она была в порядке в полном смысле этого слова. Кассандра также была уверенна, что Вэриан и сам это понимал, но в тех обстоятельствах, в которых они находились «в порядке» действительно говорило лишь о том, что все еще было не из рук вон плохо. По крайней мере, в это хотелось верить. — Подожди. Если ты не заметил, то на второй моей щеке еще нет шрама, — Кэсс как-то горько усмехнулась, прикрывая глаза. Конечно, она не собиралась навёрстывать это упущение. Ей хватало и одного глубокого шрама на правой щеке, и из-за которого на нее порой пялились вдвое больше положенного. Не то, чтобы Кассандру это смущало, просто порой сильно доставало. Она чуть сильнее сжала его пальцы в своей ладони, будто все еще боялась того, что он исчезнет. Знала ведь, что нет — будет рядом до последнего вздоха. Своего или ее — не важно. Казалось, они и без свадебной клятвы пообещали друг другу быть и в горе и в радости еще тогда, в самом начале, когда отправлялись в это путешествие, но осознали это лишь несколько часов назад, признавшись друг другу в чувствах. — И напомни мне пригласить тебя на настоящее свидание, когда все это закончится, — прошептала Кассандра, будучи в полной уверенности в том, что Вэриан все услышал. Сью, сидя напротив, увела взгляд и улыбнулась. Вэриан и Сью все еще были наготове, крепко сжимая орудия. Алхимик было собирался сказать что-то еще, но Кассандра отбила все подступающие мысли одной лишь фразой. Они. Вместе. На. Свидании? Боже, это все еще звучало ужасно дико. Даже в такой ситуации Вэриан покраснел и смущенно усмехнулся, поджимая губы. В тот момент он отчетливо увидел в сидящей рядом девушке свою Кэсси: вечно подлавливающую его на крючок, оставляя с горящими щеками и заплетенным языком. Хотя иногда ему все же удавалось ей отвечать, вновь завлекая Кэсс в их маленькую игру. И вот сейчас, находясь на тонком волоске судьбы и удачи, она не упустила возможности обезоружить ученого одними словами. Пожалуй, это было единственное оружие, которому он не мог, да и не желал противиться. Кэсс неосознанно подскочила, когда конюх, пустив лошадей галопом, провез повозку по кочкам. Снаружи послышался топот копыт и чужие голоса — ужасно. Просто ужасно! Кассандра приоткрыла глаза, увидев, как напряглась Сьюзан, привстав. Сью выглянула осторожно и тут же закрыла тент. По глазам стало понятно, что следом за повозкой с бешенной скоростью скачут отнюдь не армия темных или коронианская гвардия. Что ж, пожалуй, все действительно становилось из рук вон плохо. — Бежать некуда. Придется дать бой, — резюмировала Сьюзан. Вэриан кивнул. Сью начала обратный отсчет. — Три. Вэриан обернулся, посмотрев на то, как Кэсс потянулась к мечу. Качнув головой, он произнес: — Нет уж, ты останешься в повозке. Тут безопаснее, чем на открытом пространстве, и ты это знаешь. Тебе нельзя сражаться, к тому же ты ранена! Кэсс нахмурилась: — Да брось. Сейчас уже нет смысла прятаться! — Два. — Никаких возражений, Кэсс. Однако, возражения появились вновь. Но стоило Кассандре открыть рот, чтобы озвучить их, Вэриан, не слушая, прервал ее поцелуем. Это оказался довольно действенный прием. И явно запрещенный, потому как Кэсс тут же потерялась, пропустив мимо ушей пресловутое: «Один», — и, пока она не нашлась, Вэриан вместе с Сью покинули повозку, которая тут же ускорила темп и помчалась вперед. Но не тут-то было. Сектанты, уже давно привыкшие играть нечестно, пустили магический залп в повозку, перевернув ту. Хотя, впрочем, это был один из самых честных и человечных способов обезвредить врага — на иные Кэсс уже насмотрелась за все время, пока шел бой в Темном Королевстве. Перевернутая повозка действительно была самой гуманной. Кассандру, впрочем, тут же дернуло в сторону. Она больно ударилась только что зашитым плечом о скамью и, не выдержав, болезненно закричала. Повозка, между тем, вновь встретилась с землей. Но уже правым боком, проехавшись по ней. Кассандра еще раз перевернулась и упала спиной на тент, больно ударившись головой. Сознание тотчас выбило из тела, а меч со звоном упал рядом.