Мы не можем похвастаться мудростью глаз И умелыми жестами рук, Нам не нужно все это, чтобы друг друга понять. Сигареты в руках, чай на столе, Так замыкается круг. И вдруг нам становится страшно что-то менять.
- Не находишь, что это звучит как-то амбициозно? - Конечно, нахожу. И если бы ты был против, то не обсуждал со мной все это с семи утра, - Кэсс усмехнулась. Вэриан, сдавшись, кивнул. Ученый облокотился на стол и, опустив подбородок на внешнюю сторону ладоней, взглянул на Кассандру. Она сидела напротив с чашкой горячего чая и рассуждала о той идее, что охватила их настолько, что ученый толком и не помнил, кто ее предложил. Слово за слово, обсуждая последствия битвы, Вэриан и Кассандра пришли к выводу, что все, что общество может предложить мертвым - это достойные похороны и почести. С живыми же было сложнее, но куда более вариативнее. Они перебрали множество вариантов, думая, как помочь Юджину в решении его непростых проблем, пока, в конце концов, не пришли к идее школы. Начальное образование, состоящее из двух-трех классов, которое будет доступно всем детям, вне зависимости от их классовой принадлежности. Правда, очень быстро и Вэриан, и Кассандра поняли, какое большое количество подводных камней у их затеи. Сложности были во всем - от финансирования, до самой реализации. В теории, все можно было решить печатью короля. В конце концов, они не изобретали ничего кардинально нового - и без них строились академии военной направленности, школы благородных девиц и изящных искусств, но интернаты для крестьян все еще оставались слишком большой редкостью. И никакое одобрение от Эдмунда не давало гарантии, что в школа будет пользоваться популярностью. А королевское одобрение надо было еще получить. Впрочем, Кассандра слишком быстро нашла в этом уравнении Юджина, как рычаг давления. Будучи ребенком улиц, он слишком хорошо знал, что это такое. Это было им только на руку - в конце концов, Юджин имел влияние на Эдмунда - король зачастую прислушивался к сыну и Кэсс была уверена, что дело здесь было не в семейных узах. Темное королевство слишком сильно зависело от Короны. Да и, если говорить прямо, рано или поздно и Темным королевством, и Короной будет править один человек - это лишь вопрос времени. Другая проблема заключалась в помещении. Конечно, королевская печать могла открыть им целое дворцовое крыло для нужд школы, но обоим было понятно, что это лишь временное решение. Съезжать придется как можно более быстрее, чтобы не превращать дворец в ночлежку, а для этого нужно отдельное городское здание. - Хорошо, а что по дисциплинам? - Ну, арифметика и грамматика первостепенно, - начала Кэсс. - Богословие - куда без него. Ремесло. А дальше посмотрим по тому, как будут усваивать программу. - И ты же понимаешь, что за неимением преподавателей, преподавать будем мы? - Да. - Кэсс... - вздохнул Вэриан. Это перспектива его явно не радовала. - Я ученый, а не педагог. - Уверена, ты сможешь объяснить им как сложить дважды два, - Кассандра улыбнулась. - С грамматикой я справлюсь. Богословием займется какой-нибудь священник. - Чтобы он порол детей за случайную улыбку? - Вэриан изогнул бровь, оставаясь явно серьезным в своем заявлении. - Для этого там и будем мы - чтобы не допускать подобного. Как-нибудь договоримся, что уж. А вот по конкретным предметам обязанности будем делить. Но, опять же, на первое время детям хватит и этого набора. Они недавно такой стресс пережили, им бы просто в режим войти. Вэриан нахмурился. В преподаватели он явно не набивался. А вот руководить Вэриан умел. В конце концов, он же не своими руками клал трубы для водопровода, а нанимал бригаду строителей, инженеров-помощников. Работа с людьми выматывала. Трудно представить, какие силы будет требовать работа с маленькими людьми! Но выбора у них действительно, как такового не было. Впрочем, это не означало, что Вэриан после одобрения проекта не пойдет первым делом писать в дружественные королевства в поиске замены себя в качестве преподавателя. - Ладно, допустим, в первой половине дня у нас будет арифметика, грамматика и чтение, - продолжил он рассуждение. - Потом перерыв, после дополнительные занятия по научным дисциплинам, искусству, военному делу. Конечно, на что ходить каждый ребенок будет решать сам. Вэриан вздохнул, нахмурился и, посмотрев в окно, добавил: - Самое главное, что со школой у детей появится шанс стать кем-то большим, чем рабочей силой на мануфактуре. Кэсс посмотрела на него, улыбнулась. Вэриан поймал ее теплую улыбку. Подумать только - они недавно едва избежали настоящего конца света, а сейчас, сидя в ее спальне, обсуждали идею, способную стать толчком к целой реформе образования. Если бы ученый не знал Кассандру, он бы точно удивился, но, кажется, на этом свете не было человека амбициозное и смелее, чем она. - Осталось убедить в этом других. - Думаю, я могу написать парочке людей, чтобы пригласить их преподавать если наша система приживется. Но это, что касается точных наук. Нет, конечно, через связи можно добраться и до преподавателей гуманитарных направленностей... - Я знаю одного человека. Он мне вроде как должен. - Почему ты выглядишь так, будто не рада этому? - протянул Вэриан, заметив выражение лица Кэсс. Она явно не хотела вспоминать этого должника, кем бы он ни был. - Ты не знаешь всей истории. Была я как-то в Эренделле. Помнишь, их как-то завалило снегом посреди лета? В общем, я от этой снежной бури спасла одного поэта-филолога. А он оказался до жути благодарным и обещал написать оду по этому случаю. Я едва смогла отвязаться от него тогда, но, что не сделаешь ради школы. - Лучше, чем ничего. Во всяком случае, его знаний точно хватит детям. Кэсс кивнула в знак согласия. На том они и закрыли тему школы на некоторое время, решив перед обычным собранием поймать Юджина. Но до собрания надо было пережить еще сегодняшний день, а, значит, похороны Адиры. До них еще было несколько часов. Вэриан не хотел оставлять Кэсс - не то, чтобы он думал, что она натворит дел, но, зная Кассандру... в общем, ученый считал, что остаться рядом лишним точно не будет. Но, кажется, у нее были другие планы. Она поднялась, направившись к выходу. - Ты уверена, что хочешь пойти на тренировку? - Да, - Кэсс кивнула. - Может, не стоит? Ты недавно очнулась. Врачи говорили, что тебе нужен покой. - Я три дня пролежала в покое. Пора напомнить мышцам об их существовании, - Кассандра усмехнулась. Вэриан неодобрительно качнул головой. - Кэсс, дело ведь не просто в твоем физическом состоянии. Дело в здоровье. Никто толком не знает, как тот... - Вэриан замолк, подбирая слова. - сон мог сказаться на твоем теле. - Вэриан, у меня есть свободное время, и я хочу потратить его на тренировку. И я потрачу его на тренировку. - Ты уверена, что это то, что сейчас нужно твоему организму? Кассандра остановилась. Опустив плечи, она взглянула на Вэриана, который пересел на край кровати, ближе к двери. - Я понимаю твою позицию. Но, Вэриан, я взрослая девочка и сама могу понять, когда я в состоянии тренироваться, а когда - нет. К тому же, физическая нагрузка никогда не была чем-то новым для моего тела. - Физическая нагрузка для твоего тела тогда и сейчас - это две разные вещи, - продолжал стоять на своем Вэриан. - Ты пережила такой стресс, как моральный, так и физический. Почему ты не можешь подумать о себе, в конце концов? - Вэриан, я просто хочу побыть одна и привести мысли в порядок перед похоронами, - Кэсс устало взглянула на ученого. В прошлую ночь она приходила к нему, в эту - нет. - Такая причина тебе подходит? Вэриан поджал губы: - Я просто волнуюсь за тебя. - Я знаю, Вэр, - Кэсс подошла ближе. - И обещаю, что не буду перетруждаться. Просто небольшая разминка. - Как скажешь, - и он действительно ей поверил. Уходя, Кэсс оставила короткий поцелуй на его губах. И с этой же верой Вэриан будто бы невзначай наблюдал за тренировкой Кассандры из своей комнаты. Он забрался на подоконник с блокнотом и грифелем в руках и, засматриваясь на Кэсс, зарисовывал на страницах ее фигуру, оттачивающую удары на манекене. Вэриан не знал от чего, но так ему было спокойнее - держать Кассандру в поле зрения. За последние несколько недель он привык жить с постоянным фоном тревоги: волнение появлялось в разные моменты всего их путешествия, но в последнее время достигло своего апогея. Даже после боя и храма ученый, кажется, по привычке продолжал тревожиться, но не в присутствии Кассандры. Будто он мог контролировать ситуацию. Будто он мог защитить, в случае чего. Конечно, Кассандра явно не нуждалась в защите, но, парадоксально, он два раза выносил ее, заключенную в оковы магического сна из храма на руках. Спасал. Вэриан вздрогнул, отпустив мысли о Кэсс, когда, запрыгнув на подоконник, в ногах уселся Рудигер. Енот, выражал всем своим видом страдание и грусть - как же, о нем забыли на целое утро - выпрашивал любовь и ласку. Вэриан улыбнулся краешком губ, потянувшись к нему ладонью и зарылся ей в шерстку. Рудди довольно заурчал. Надо же, иногда Рудигер больше походил на кошку, чем на енота. - Завидую тебе, Рудди... лежишь, ни о чем не думаешь, - енот поднял взгляд на Вэриана и фыркнул, склонив мордочку. - Ну да, кроме еды, конечно. Он свесил ноги и, спрыгнув, направился к сумке. Кто он такой, чтобы отказывать Рудди в еде.***
Вэриан был удивлен, увидев у храма такое большое количество человек - кажется, на прощание с Адирой собралась вся столица. Кэсс, впрочем, быстро пояснила: - Похороны в Темном королевстве традиционно открытые. К тому же Адира - член братства, практически национальная героиня. - Действительно, - Вэриан горько усмехнулся. - Пала смертью храбрых. Пришедшая к одной смерть будто бы мешала жить всем вокруг. Никто никуда не торопился, люди лишь шептались и оглядывались. Некоторые сожалели, другие воспевали и чтили память доброй воительницы, но почти никто не плакал. Адира не была человеком, на похоронах которого даже знакомый с ней позволил бы себе заплакать. Да и, кажется, слезы не были в традициях Темного королевства - сами жители относились к смерти, как к новому началу, новому этапу, но никак не к концу. За исключением одного, но тот стоял прямо у гроба, опустив туда взгляд и кажется борясь с желанием лечь прямо на меч, проткнув им до этого грудь. От Гектора ещё за метр тянулся шлейф крепкого алкоголя. Одному ему известно сколько бокалов, а скорее бутылок было выпито за последние несколько дней. Впрочем, он расписался в собственном болезненном алкоголизме на своем уставшем лице, на котором даже глаза потухли. Изредка он поднимал пустой взгляд на приходящую общественность, с кем-то даже здоровался, но всегда возвращался к разглядыванию меча, уложенного в гроб и укрытого одеялом из цветов. Тела не было - осталось погребено под завалами. А то, что на самом деле его разорвала динамитная шашка никто из присутствующих не хотел признавать. На мече пестрили фиолетовые и синие ирисы, ирландские колокольчики и циннии. Поймав один такой блуждающий взгляд Гектора, Вэриан коротко кивнул. Мужчина никак не отреагировал - продолжал с остекленевшим взглядом смотрел куда-то вдаль. Вэриан переглянулся с Кэсс, кажется, она также это заметила. Священника ещё не было. Совсем скоро в храме показались выжившие после вторжения солдаты, в том числе и Сьюзан, сидящая на инвалидной коляске - от ее вида у него неприятно защемило в сердце. Да, Сью с самого начала была ближе к Кэсс, но он не мог не сочувствовать ей чисто по-человечески, особенно после разговора с Хью. Сам же Хьюго стоял позади Сьюзан, сжимая пальцами ручки коляски. Когда же зал окончательно заполнился, а у его выхода столпились крестьяне, появился и священник. Служитель остановился перед гробом, затем развернулся к пришедшим людям и попросил тишины поднятой вверх ладонью. Облачённый в белое, он зажёг свечи вокруг и, раскрыв книгу на нужной странице, стал громко и четко читать молитву о покаянии и прощении. Вэриан уже бывал на похоронах и, что тогда, что сейчас, ему было не по себе. Давящая атмосфера, запах благовоний и монотонный голос вводили его в подобие транса, от которого ему становилось дурно. Кэсс как-то говорила, что ей в принципе было плохо в храмах и церквях, так что ученый старался даже не думать о том, какого сейчас ей. Но оба стояли из уважения к Адире. Затем священник замолчал. Окропил гроб святой водой, закрыл его крышку и отступил в сторону, давая возможность попрощаться всем желающим. Первым подошёл Эдмунд и, прочистив горло, произнес прощальную речь: - Братство ни один век клялось своими жизнями и мечами защищать Лунный камень и оберегать Темное Королевство, - голос Эдмунда был хриплым, уставшим. Но король не мог молчать, не имел права проживать смерть ближайшей подруги лично в своих покоях. Его горе было горе общественным, его скорбь - скорбью национальной. Говоря, он вертел в широкой ладони одинокий ирис. - Я знал и знаю, какой ценой достигается стабильность, безопасность и благополучие в королевстве. И иногда цена слишком велика. И я никогда не смогу в должной мере выразить благодарность своим ближайшим соратникам за их мудрый разум и твердую руку. Сегодня мы собрались здесь, чтобы воспеть одну из таких жертв и отправить ее в последний путь. Адира была лучшим воином, верным союзником и надёжным другом. Она всегда была готова защитить свой дом, свой народ. И, конечно, её потеря сильно сказалась на каждом из нас, к моему горю Братство потеряло ещё одного своего члена, но благодаря ей мы с вами стоим сейчас здесь - живые и готовые строить будущее, без страха смотря в него. Ее похоронят как воина, достойнейшего из достойных и вспоминать о ней мы будем также - с уважением и благодарностью. Прошу вас, не печальтесь. Она бы не хотела видеть ваших слез. Отправим же Адиру О`Рейли в добрый путь. Эдмунд возложил ирис на крышку гроба, после, прошептав что-то одними губами, отступил в сторону, предоставляя слово любому, кому было, что сейчас сказать. К гробу подходили генералы, аристократы, просто люди, знакомые с Адирой - все желали проводить в последний путь её лично, сказать хоть что-то перед тем, как погрузить гроб в склеп братства. Всё, кроме Гектора. За все время прощания он не проронил ни слова. Лишь продолжил стоять теперь уже у закрытого гроба, опираясь краем пальцев на крышку и смотря на него так, будто бы через десять минут прикатят гроб для него самого и зрелище это окончится. Когда последние слова были сказаны, носильщики подхватили гроб и процессия двинулась в сторону кладбища. Медленно, крайне медленно, выражая в этом темпе всё уважение и почтение к погибшей. Люди шли молча, в основном смотря себе под ноги, кто-то смотрел по сторонам, пересекаясь взглядами с обычными зеваками. Те, кто не смог прийти на прощание и на поминки, стояли перед домами, мануфактурами, зданиями больниц и церквей, смотрели из окон домов и также прощались, мысленно воздавая все почести Адире. Впрочем, Вэриан был уверен, что Адира стала для них не личностью, а образом - безвременно погибшей сестры или матери, образом убитого брата, мужа или сына. Они прощались с лучшей воительницей королевства, в мыслях оплакивая своих близких. Выйдя из церкви, Вэриан краем глаза заметил как глубоко вдохнула Кэсс. Ученый улыбнулся краем губ - он и сам был рад оказаться на свежем воздухе. Он так бы и шел вперед, думая о чем-то своем, если бы не Кассандра, легонько толкнувшая его в бок. Вэриан обернулся, а после увидел как Гектор, неожиданно отставший от гроба, еще более неожиданно поравнялся с Хью. Сам Хьюго, смотря куда-то в сторону, размеренно катил коляску со Сьюзан вперед. Гектор будто бы невзначай, остановился рядом. Хью, заметив подошедшего мужчину, поднял на него вопросительный взгляд, на что Гектор, прочистив горло, как-то слишком осторожно уточнил: - Мелкий, можно тебя на пару слов? Хьюго ничего не ответил, но никуда не отошел, негласно давая разрешение на последующий диалог. - В общем, я это, - Гектор явно не умел подбирать слова, тем более сейчас, с похмелья. Впрочем, Хью терпеливо ждал, смотря взглядом куда-то мимо члена братства. - Я хотел, как бы так сказать. В общем, я погорячился тогда, в монастыре. Извини меня. Ты в этом не виноват. Хьюго рассеянно поднял брови, будто бы сразу не понял, чего от него хотел Гектор. В какой-то момент он, верно, подумал, что ему самому придется извиниться. - Ничего, я все понимаю. - Мелкий еще, чтобы все понимать, - усмехнулся Гектор. - В это, в общем-то, никто не виноват, но, как всегда бывает, корят себя лишь невиновные. Хью выдохнул. Сжав в руках перекладину инвалидной коляски, он впервые за разговор посмотрел Гектору в глаза. - Что вы сейчас от меня хотите? Вы сначала сначала обвинили меня во всем, что произошло с Адирой, а сейчас, назвав меня "мелким", хотя я сражался с монастыре наравне с вами, просите прощения, к тому же говоря, что я недостаточно взрослый, чтобы понимать, что произошло. Гектор опешил от такого резкого ответа . Сьюзан, сидевшая в коляске, растерянно посмотрела на Хьюго. - Хьюго, я, - начал было Гектор, но был тут же перебит. - Если вы все понимаете, то должны знать, что никакие извинения теперь уже не помогут. Ни с вашей, ни с моей стороны. И Хьюго ускорился, уйдя в сторону, тем самым завершив их с Гектором неловкий диалог. Мужчина некоторое время смотрел в сторону Хью, но после, тяжело выдохнув, вернулся к гробу. Вэриан почувствовал себя неловко, поняв, что тот диалог явно не был для его ушей. Но состояние Хьюго его все же напрягло - он заметно озлобился на Гектора, что, впрочем, было закономерным исходом их общей трагедии. Спустя еще пятнадцать минут процессия, наконец, остановилась перед склепом. Практически всех остановили перед входом - внутрь прошли лишь приближенные к Адире. Священник благословил склеп короткой молитвой и призвал всех остальных к тому же. Люди покорно повиновались, повторяя: - "Проявите сострадание к своему народу в его печали. Поднимите нас из тьмы этого горя в мир и свет вашего присутствия. " Вэриан в свою очередь соразмерно молчал, смотря в пол, но все равно ловил на себе короткие осуждающие взгляды. Некоторые крестьяне, завидев его непокорность, спешно крестили и его взмахами руки, что-то шепча, возможно, изгоняли беса или сами защищались. Учёный же еле заметно улыбнулся. Молиться неясно кому он не видел никакого смысла, даже на похоронах. Да и Кэсс, кажется, также молчала. Уходя с кладбища, Вэриан ненароком заметил большое количество новых могил - земля еще совсем не осела, кресты стояли новые, начищенные. Кажется, у могильщиков и гробовщиков проблем с деньгами не было. По плану были общие поминки. Король распорядился пригласить на них столицу, накормив всех и каждого, кто только решит почтить память погибших воинов. Вокруг длинных столов бегала туда-сюда прислуга, расставляя тарелки, пересчитывая принесенные столовые приборы и готовясь к приходу людей. Заметив возвращающуюся процессию, они, быстро разбежавшись, замерли у столов, преимущественно принадлежащих знати. Впрочем, некоторые осознанно отказались от прислуги: тот же Гектор вовсе решил не присутствовать на общих поминках и, перекинувшись коротким взглядом с все еще находящимся в смешанных чувствах Хьюго, поспешил скрыться в замке. И вскоре Вэриан понял почему. Жителями Темного королевства смерть воспринималась иначе. Считая ее неотъемлемой частью жизни, относились, в какой-то мере проще. Не делали из нее вселенской трагедии. Конечно, каждый все равно переживал боль личной утраты, но делал это глубоко в душе, редко вынося наружу, в то время как на общих поминках выказывал уважение с почившему пением, распитием алкоголя и танцами. В общем, веселился за двоих, одобряя своим поведением веселье и на своих будущих похоронах. Вэриан быстро понял, что он на этих поминках лишний. Кэсс, кажется, была такого же мнения и о себе, так что, особо не сговариваясь, они решили уйти в один момент. Разминулись уже в замке - каждый пошел по своим делам. Вэриан же, наконец, решил вернуться в родительский дом. Алхимик заглянул в за́мок лишь мельком — взял из лаборатории небольшой чемоданчик с инструментами, пустые листы и чернильницу с пером. По пути он встретил Юджина. Фицерберт закономерно поинтересовался, куда Вэриан ушел с поминок и ученый решил не лукавить - прямо сказал про оставленный ему родителями дом. После, наведавшись в конюшню, он также не обнаружил там и Фиделлы. Картинка моментально сложилась. Вэриан лишь поджал губы. Оседлав коня, он направился к своему прошлому. В прошлый раз его привела сюда Адира. Сегодня он вернулся в этот городок после ее похорон. Живот неприятно скрутило. Мотнув головой, ученый поспешил отогнать причиняющие дискомфорт воспоминания и наконец приблизиться к знакомой калитке. Он больше не боялся ее скрипа или призрачных воспоминаний в стенах старого дома. Вэриан-то и вернулся сюда лишь из-за того небольшого диалога с матерью в храме, пусть она и не было настоящей, пусть и была плодом его воображения, но он пообещал, видимо, самому себе, ее отпустить. И отпустит. Постепенно. Начиная с этого дома. Привязав лошадь, он ступил на землю и разложил у калитки инструменты. Взял масло, смазал скрипучие петли, сменил гвозди на болты. Работа успокаивала, приводила мысли в порядок. Вэриан и не заметил, как также починил каждую дверцу в доме. Он переходил от одной к другой и совершенно забыл о том, что в планах первым пунктом была уборка. И, подметая полы, он облегченно заметил, что запах сушеных трав, въевшийся в древесину, его почти не задевал, лишь только напоминал, утягивал в смутную фантазию о том, как все могло бы быть. Но прошлое ему, увы, не поменять никак, каким бы пленительным оно не могло бы быть. Зайдя вновь в зал, алхимик ностальгически улыбнулся висевшему над диваном семейному портрету. Он подправил все, что мог исправить на скорую руку в этом доме, подметив в голове, что неплохо было бы заменить скатерти, постельное белье, шторы и вообще всю ткань, многую из которой за столько лет поела моль. Прошлый его визит, а точнее и визит Кэсс, вынудил наладить печь и прочистить дымоход, так что в этот раз приготовить из уже сушенных трав чай труда не составило. Постепенно стены когда-то его дома переставали давить на голову и дышать становилось немного проще. Все же с его будущим отъездом он должен будет оставить и этот дом, и все, что с ним связано. Промыв металлическую кружку и заварив в ней травы, Вэриан вернулся к столу и вновь взялся за бумаги для утреннего совета. Все же помимо слов им бы не мешало оставить на столе Короля хотя бы обобщенный отчет о концепции идеи. После он принялся писать письма, о которых и упоминал, обсуждая школу с Кассандрой. Всего писем вышло три: профессору физико-математических наук из Короны, одному из лучших алхимиков Эренделла — последователю учений Деманитуса, и немного помешанному, но от этого не менее увлеченному историку из той же Короны. Со всеми вышеперечисленными мужчинами Вэриан когда-то работал, или был просто хорошо знаком. Изложив свою идею на бумаге, он не ожидал хвалебных оваций, но взгляд со стороны и пару советов бы не помешали. Да и про учеников и возможных преподавателей он мельком уточнил.***
Кэсс вновь никак не могла найти себе место. Кассандре казалось, что одиночество комнаты успокоит ее, но оно, казалось, только душило. Даже распахнутое окно не спасало. Кэсс вновь решила выйти на улицу, но, на этот раз, просто на прогулку. И она уже ходила четвертый или пятый круг, когда ей на плечо не приземлился Филин. - И тебе привет, - тихо поздоровалась Кэсс. Птица довольно ухнула. - Да, согласна. Ужасно скучно. Впрочем «скучно» было не совсем тем словом, которое бы смогло описать настроение Кассандры. Скучно ей не было, но какое-то вялотекущее апатичное состояния будто бы начало проникать сквозь кожу, замедляя и мысли, и движения. Голова ощущалась необыкновенно тяжелой и, словно воспоминание, Кэсс то и дело ощущала запах церковного ладана. Обычно, когда она еще служила при дворце Короны, подобные состояния предпочитала проживать во время конной прогулки. Собственно, этим Кэсс и занялась. - Привет, девочка, давно не виделись, да? - поздоровалась она с Фиделлой, зайдя в конюшню. Кобыла радостно заржала, приветствуя хозяйку. Кэсс вывела ее под поводья из конюшни и, запрыгнув в седло, погнала прочь в соседний пролесок. Скакала она долго, наслаждаясь ветром, свистящим в ушах, бьющим по покрасневшим щекам. Он подхватывал волосы, взбивал их, растрепывая, от чего они лезли в глаза, мешали разбирать дорогу и всячески надоедали. Кэсс то и дело мотала головой, периодически случайно передергивая поводья, но это мало помогало, только путало лошадь. Но Кассандра продолжала скакать вперед, пытаясь заставить себя думать только о холодном, порывистом ветре, но никак не о сотнях погибших по ее вине. Не получилось. Кэсс откровенно лажала в этом раз за разом, из-за чего начинала все больше психовать. Теряла концентрацию, пару раз ступни вылетали из стремян, а движения становились все более резкими, от чего Фиделла периодически слабо понимала, куда ее направляют. Она привыкла к спокойной и рассудительной наезднице, но никак не к той, кто гнала ее вперед, едва разбирая дороги, грозя то и дело врезаться в соседнее дерево. В конце концов, когда Кассандра выбежала в пролесок – дорогу, ведущую на окраину столицы, Фиделла резко остановилась. - Ну что ты. Давай, вперед! Фиделла в ответ лишь завертела головой, будто бы пыталась передернуть поводья на себя. - Ну что? - в ответ лишь ржание. - Не вернусь я туда. Сейчас – точно нет. Я там лишняя. В ответ снова лишь недовольное ржание. И Кэсс бы поддалась и развернула бы Фиделлу обратно в сторону конюшни, если бы не увидела вяло плетущегося в ее сторону Ноэля верхом на вороном коне. Судя по его виду - ему в пору было лежать на больничной кровати, но никак не сидеть в седле. Кассандра удивленно вскинула брови и поскакала в его сторону. Ноа оказался удивлен не меньше нее. - Так ты очнулась. - Как видишь, - Кэсс кивнула. - А ты откуда? - С границы. Я был на похоронах Бьорна, - спокойно пояснил Ноэль. Кэсс поджала губы, уведя взгляд. - Они были вчера, так что я должен был вернуться сегодня утром, но его семья была мила. Они предложили мне переночевать. - Понимаю, - Кэсс грустно усмехнулась. - Что сейчас в столице? - Поминки Адиры. - Ага. И ты решила сбежать, да? - Ноа поднял бровь. - Не могу я там находиться. Они рассказывают о погибших, вспоминая со светлой грустью, но я же вижу их взгляды. Я там явно лишняя. - Тогда может пока не будем возвращаться? - Читаешь мои мысли, - Кэсс тихо посмеялась. Они замолчали. Тишина ощущалась тягучей, пока Ноа не разорвал ее неожиданным предложением: - Давай, кто быстрее до того дерева! - Ноэль, что за детские забавы? - Кэсс выгнула бровь, смотря на то как Ноа, немного вырвавшись вперед, направился к стоящему с другой стороны поляны клену. - А ты больно взрослая. Я так-то старше. - На целый год, - Кэсс закатила глаза. - Зато какой год! - заверил ее Ноэль. Кэсс усмехнулась, вновь закатив глаза. Ноа казался ей слишком веселым для того, кто только вчера похоронил близкого человека. Она не знала, как там обстояло дело, кто они были друг для друга, но точно понимала – не к каждому знакомому ездишь на похороны на границу королевства. Не в семье каждого знакомого ночуешь гостем, при этом ощущая дискомфорт не потому что потеснил людей, а из-за чувства вины за все произошедшее. - Ноэль! - Ну, брось, Кэсс, смотри какой закат! - Ноа кивнул в сторону неба. Кэсс нахмурилась. Наигранное веселое настроение Ноэля не нравилось ей все больше. - Ноэль! - Что? – Ноа взглянул на нее, будто бы не понимал, что происходит. - Что с тобой? - А что не так? – Ноэль улыбнулся. - Ты слишком весел. - А ты слишком угрюма! – парировал Ноа. Этим он явно выводил Кэсс из себя. - Брось, Кэсс, разве ты не можешь хоть на пару часов снять эту маску! - Тогда ты должен перестать вести себя так, будто ничего не случилось. - А что случилось? Я всего лишь потерял Бьорна, а твой Вэриан убил моего отца. Будь он неладен! Отец, не Вэриан, а то подумаешь еще чего…. И я окончательно запутался в том, кто я есть. Обычный вторник! - Ноа же хотел поскакать дальше. Как вдруг Кэсс, пришпорив Фиделлу, обогнала его, загородив путь. Она посмотрела на него, выпрямившись. Ноа под ее взглядом съежился, вцепившись руками в поводья. - Ноэль, перестань играть со мной и изображать хорошее настроение. - Это ты сейчас меня будешь учить искренности? - Ноа выгнул бровь. - Ты прав, не буду, - Кэсс выдохнула. - Ты только что сказал столько всего… я.. - Поражена? Удивлена? Подавлена? - Растерянна, - ответила Кассандра. Ноэль поджал губы. – И тебе нормально быть пораженным, подавленным и растерянным, даже удивленным. Слушай, то что произошло, явно не является нормальным. Ну то есть, это точно не обычный вторник. - Ты не понимаешь, - Ноэль тихо рассмеялся. - Это должен был быть самый обычный вторник. Он мог бы быть самым обычным вторником. Я мог это все предотвратить. - Также как и я. Но мы здесь разговариваем о том, каким бы мог быть этот вторник, - Кэсс усмехнулась. - В этот вторник он мог быть жив, - Ноа мечтательно улыбнулся. – Я ведь был знаком с Бьорном до этого. Я его узнал сразу, он – нет. - Так много времени прошло? - Не совсем. Ну то есть прошло, но я тогда притворился обычным крестьянским парнем и познакомился с ним под другим именем. Я сказал ему, что меня зовут Самюэль, - Ноа посмотрел на небо. Оно стало затягиваться тучами – постепенно, но явно угрожающе. Впрочем, ни Кэсс, ни Ноа это не смущало. - В то время я, в принципе, хотел быть кем угодно, но не Ноэлем, сыном Отца церкви. Тогда еще умерла Эльза, и личность отца стала меняться. В общем, тлен тленом. И я решил сбежать. А Бьорн, такой добрый и наивный Бьорн, был глотком свежего воздуха во всем этом мраке. Он был таким чудесным, мне казалось, что мир становится светлее рядом с ним. Что у меня появился смысл быть. Он тогда еще жил в поселении, находившемся рядом с храмом. В одном из тех, которые образовались из ушедших из Темного королевства. Четыре часа пути, если быть точным. Сначала я сбегал на одну ночь, потом на две, три… Мне казалось, отец не замечал. Впрочем, это было не так далеко от истины. Тогда Тромпусу потребовались новые последователи. И, конечно, он никак не мог пройти мимо того поселения. У Отца церкви не всегда было терпение, чтобы переманивать к себе людей гуманными способами. Многих он просто ломал, других шантажировал, третьих связывал контрактом, чтобы не уходили. В общем, я помог Бьорну бежать. Только не учел одного факта – у Отца повсюду были уши и глаза. У меня был план, но для этого Самюэлю нужно было навсегда уйти из его жизни. И Самюэль погиб, а Бьорн понял, что его больше здесь ничего не держит. Я думал, что потерял его навсегда, но, знаешь. чудеса случаются. Мы встретились снова и я решил, что смогу ему доказать, что Ноэль и есть Самюэль. Сначала он, конечно, не верил – кричал долго на меня, говорил, что я не смею даже называть его имя, но после, видимо, поверил. У нас состоялся лишь один полноценный разговор, а после грянула битва, в которой... В которой Бьорн... В общем, чудо все же не случилось. Кэсс нахмурилась, увела взгляд, поджав губы. Пальцы еще плотнее взялись за поводья. - Ноа, мне так жаль. - Не стоит Кэсс, правда, не стоит. Я мог все это предотвратить, у меня был шанс. Я мог предостеречь отца в тот вечер, когда он заключал контракт с Тромпусом, потому что он действительно спрашивал моего мнения, как старшего сына. Мне тогда уже было чуть больше двадцати. Мозги-то должны были быть. Но тогда я услышал слово «магия», слово «сила» и понеслось. Я сам убил его. И отца. И Бьорна. И Эльзу. Вот такой вот я человек, Кэсс. - Хочешь помериться ошибками? – Кассандра усмехнулась. - Ну с девушкой, что смогла возродить древнего демона я тягаться не смогу, - и, поняв, что он ляпнул, Ноа виновато улыбнулся. - Прости. - Порядок. Это старая история, - протянула Кэсс, а после, поймав первую упавшую каплю носом, дополнила. – Знаешь, Сьюзан сказа… - Сью? Она очнулась? Что она тебе сказала? - тут же затараторил Ноэль. Кэсс не смогла сдержать улыбки. Ей говорили, что Ноа проводил дни и ночь у кровати Сью, когда та была без сознания, но один его взгляд сейчас выражал бесконечное волнение и заботу. Может быть, у Сьюзан появился защитник - старший брат, которого у нее никогда не было. - Полегче, - Кэсс усмехнулась. – Она очнулась, да. Сегодня была на похоронах. Хью вез ее на коляске. - Ну, хотя бы жива, - выдохнул Ноэль, а после, наконец-то, вернулся к теме разговора. - Так что она там сказала? - Сказала, что первый шаг на пути к искуплению - прощение самого себя. - Не понимаю. - Я тоже сначала не поняла. Но потом... - Кассандра выдохнула, посмотрела в сторону, задумавшись. - Знаешь, я ведь тогда просто не смогла остановиться. Я винила себя по всем неосознанно, продолжая цеплять этим чувством гнев и ненависть к себе, ошибочно транслируя его на других. Я думала, что если все называют меня монстром - это то, кто я есть. Я думала, что если уже начала – никто меня не простит. И можно не исправляться. Можно называть себя плохим человеком и делать то, что делают плохие люди с чистой совестью. Только так не работает. Рано или поздно размышления накроют, и ты начнешь винить себя не за какую-то мелочь, сделанную в самом начале, а за то, что выросло из этой мелочи. Да, ты не отговорил отца, да, косвенно из-за этого умерло много хороших людей, но нужно простить себя за это, иначе не получится идти дальше. Иначе ты потеряешь себя. То прошлое, оно имеет мертвый груз, который тянется шлейфом и тянет тебя за собой, но ты должен продолжать жить. Ради себя. Ради других. Ради того юного Ноэля, который верил в светлое будущее. Ноа некоторые время растерянно смотрел на Кэсс, а после, задумчиво нахмурившись, увел взгляд. Дождь тем временем усиливался. Оба решили направиться в сторону замка, желательно, поскорее – никто не планировал болеть. Тем более, перед завтрашним собранием с подведением итогов. А ведь перед ним нужно было еще поймать Юджина, чтобы получить хотя бы его поддержку.***
Уставшим путником войду в твою я спальню. Без приглашения, тайком, без лишних слов. Возле тебя я сяду тихо на диване И пожелаю необычных, сладких снов.
Закончил Вэриан ближе к вечеру. Солнце давно село, а он как раз ставил подпись на финальной странице отчёта и допивал вторую кружку чая. А на улице, тем временем, уже как несколько часов стемнело, а на дорогу в замок ушел ещё час. Так и получилось, что по дворцовым коридорам он шел уже за полночь, вызывая подозрения у патрулирующей стражи. Занеся вещи к себе, он решил проверить Кассандру. Вэриан помнил, что Фиделлы не было, когда он уезжал, а, возвращаясь, так несвоевременно забыл проверить пуст ли ее денник. Свет в комнате Кэсс не горел. Вэриан постучал - ответа не было. После чего, аккуратно толкнув дверь, прошел внутрь, держа в руках горящую свечу. Кэсс лежала на кровати, тихо ворочаясь во сне. Вэриан уже хотел выйти, но вдруг передумал - аккуратно закрыл дверь и, поставив свечу на комод, сел рядом с Кассандрой. Пламя от свечи несмело освещало мрак, оставляя едва ощутимые отблески на ее щеках. Он рассматривал ее подрагивающие веки, нахмуренные брови, разбросанные на подушке смольные кудри. Вэриан обеспокоенно коснулся ее руки - фарфоровая кожа была практически ледяной, хотя окно было закрыто. Кассандра вздрогнула. Вэриан одернул руку, осторожно наблюдая. Кэсс начала что-то шептать, метнулась головой на подушке, после чего сгребла в руках одеяло. Она бормотала что-то невнятное тихим, охрипшим голосом, что-то, что заставило Вэриана напряженно вслушиваться в ее совершенно неразборчивую речь. Ученый видел, как она напряглась, как пыталась выбраться из этого кошмара, но не могла, а он почему-то застыл, совсем не понимая, что делать. Как вдруг Кэсс подскочила, едва не сбив его застывшим в ледяной тишине комнаты громким: - Нет! Она вдруг посмотрела на него и, не признав в полумраке комнаты, дернулась, переместившись ближе к стене. Сидела, словно загнанный зверь, тяжело дыша. Ученый пока не решался двигаться, лишь только произнес: - Тише. Тише, это я - Вэриан, видишь? - он улыбнулся. Кэсс несмело кивнула. Она продолжала дышать через полуоткрытые искусанные губы. Черные пряди прилипли к вискам, а пальцы продолжали сжимать одеяло, будто щит. - Я с тобой, помнишь? Кэсс вновь кивнула. Вэриану подался вперед, заключив Кассандру в спасительные объятия. Она обмякла в его руках, уткнувшись носом в плечо. - Как ты оказался здесь? - Сам не знаю, - ответил Вэриан. - Зашел проверить. Кассандра приняла его ответ. Вэриан чувствовал, как она успокаивается. Как начинает доверять, не скрываясь за тысячью замков. Это грело сердце. Он не хотел донимать Кэсс разговорами, пусть и интересовался. Знал - не сейчас. Кассандра нужно было время, чтобы прийти в себя после кошмара. - Я, наверное, зайду к Хьюго завтра утром за каким-нибудь успокоительным. А то беспокоить тебя, каждый раз, будет неловко. - Забудь это слово, Кэсс, - тихо, но довольно вкрадчиво попросил Вэриан. - Ты можешь беспокоить меня сколько хочешь и в любое время суток. Кассандра промолчала. Лишь спрятала свою улыбку. Вэриан же решил добавить: - Но ты можешь зайти к Хью, если хочешь. Во всяком случае, если успокоительное тебе поможет, это будет хорошо. Кэсс кивнула. Она молчала некоторое время, будто бы размышляя, пока, наконец, не произнесла: - Ты можешь остаться, если хочешь. - Да... конечно, хочу. - Только переоденься сначала. Я не пущу тебя в кровать в уличной одежде. - Требовательная какая! - шутливо возмутился Вэриан и украдкой поцеловал ее в висок. Кассандра тихо рассмеялась. Он немного отстранился и поцеловав Кэсс теперь уже в кончик носа, добавил: - Я одной ногой здесь, другой там. - Конечно. И Вэриан, еще раз улыбнувшись, встал. Скрылся у себя на пару минут, чтобы вернуться в пижаме и, наконец, заснуть в объятиях Кэсс. Кажется, они нужны были не только ей.***
Утро Кассандра встречала в объятиях Вэриана и без кошмаров. На душе было спокойно. Невероятно приятное чувство. Они быстро собрались - надо было пересечься с Юджином перед собранием, а перед этим еще зайти к Хьюго. Как минимум, Кэсс. Ей, конечно, было приятно внимание Вэриана, его тактильность и любовь, но кошмары доведут любого, да и едва ли бессонница могла пройти от одних объятий. Хотя засыпать вместе с ним действительно было проще. Вэриан остался ожидать ее вне лекарского крыла. Кэсс же застала Хьюго, метающегося с бинтами. - Привет, Кэсс. Что-то болит? - Привет. Да, но в общем... если ты занят, я могу зайти позже. - Позже я тоже буду занят, так что давай сейчас, - Хью присел рядом с одним из больных. Мужчине требовалась перевязка. Рядом сидела целая очередь из таких же несчастных с травмами разной тяжести. Хьюго, откровенно говоря, разрывался между всеми. - Ну, в общем... Но Кэсс не успела договорить. В комнату залетела молоденькая девушка. Она сказала, что-то о Патрике у которого опять начался бред на фоне высокой температуры. Хьюго аж бинты выронил, после чего, выругавшись, принялся их собирать. - А где Барри? - Болеет. - Грэхам? - Болеет. - Белл? - спросил Хью, после чего, прервав девицу, ответил сам. - Болеет, да? Она в ответ лишь кивнула. - Я не могу разорваться! - Я понимаю. Но мне тоже надо идти... - она явно чувствовала себя неловко, хотя выглядела не лучше Хьюго - такая же уставшая с мешками под глазами. - ...капельницы. - Да. Иди, - отпустил ее Хью. - Я скоро подойду к Патрику. Кассандра проводила Люси взглядом, после чего вновь посмотрела на Хьюго. Он выглядел совершенно несчастно, даже потерянно. Столько работы... - Помочь? - А ты умеешь перевязывать? - Хью, я имею представление о первой помощи, как воительница. Как минимум, я знаю, как справляться с бинтами. Было видно, что Хью сомневался. Конечно, невелика задача - совершить перевязку. Но все же у Кэсс не было медицинского образования, да и опыта в этой сфере, но у Хьюго не было ни времени, ни сил делать все самому. В конце концов, он сдался: - Ладно, давай. Я посмотрю, как ты справишься. Там решим. - Хорошо. Кэсс действительно справлялась хорошо. Как и говорила - она знала основы первой помощи. Могла наложить шину, тугую повязку, даже немного разбиралась в лекарственных травах, но на уровне дилетанта. Впрочем, чему только не научишься в долгом одиночном путешествии, где все, кому ты можешь доверять - лишь ты. Возможно, именно этот опыт заставил Хью признать, что, как минимум, в перевязке, Кассандра могла ему помочь. Почти сразу лекарь выдал ей пару склянок с обеззараживающими жидкостями и, проследив как она с ними справляется, ушел к другим пациентам, ожидавших тех же самых процедур. - Кэсс - ты просто спасительница, - наконец, когда работа хотя бы в рамках одного процедурного кабинета закончилась, произнес Хью. - Да брось. - Так, что ты хотела? - Я сплю плохо из-за кошмаров. И бессонницы. - Значит, за снотворным пришла? - Да, - Кэсс кивнула. - Хорошо. Зайди ко мне завтра. Я буду по свободнее и как раз подберу тебе что-нибудь. Кэсс кивнула и, поблагодарив Хьюго, направилась к Вэриану, который, только завидев ее, стал расспрашивать, что да как. Кассандра ответила, не сильно вдаваясь в подробности, к тому же довольно скоро они совершенно случайно наткнулись на хромающего по коридору Юджина. И решили сразу перейти к делу. - Так, значит, школа-интернат... - протянул Фицерберт. - Да. - Вы чокнутые, - резюмировал Юджин, смотря на Вэриана с Кассандрой. - Последние двадцать два года я воспринимаю это как комплимент, Ваше Величество, - Вэриан улыбнулся. - Вы же понимаете, что вот под вашей "школой" подразумевается реформа образования? Потому что, ну, нельзя сделать косметический ремонт в здании, не подлежащем эксплуатации - он поможет лишь на время. - И что теперь? Не пытаться вовсе? - Кэсс выгнула бровь. - Я не это имел в виду, - Юджин выдохнул, передав бумаги Вэриану. - Я поддерживаю вашу идею. Она прекрасна в своем альтруизме, но это вам говорит человек, который сам прошел через то, через что сейчас проходят местные сироты. Мой отец еще может ко мне прислушаться, но остальные... здесь будет сложнее. Это выглядит достаточно масштабно и амбициозно и, зная вас, вам будет по силам. Но так может не посчитать консервативный совет Лордов - а вам придется пройти через него, если на этом собрании Эдмунд заинтересуется вашей идеей. - Но его Величество король Короны Юджин же не оставит своих подданных на произвол совета Лордов? - протянула Кассандра. - Подданных, одна из которых последние лет шесть в постоянных разъездах? - Подданных, один из которых пахал на вас все эти шесть, считайте за двоих, - тут же поправил Юджина Вэриан, чуть наклонив голову в сторону - Пахал добровольно, прошу заметить, - с улыбкой на губах парировал Юджин. - Сути это не меняет. Кэсс прищурилась, фыркнув. Юджин тихо рассмеялся и, поправив упавшую на глаза челку, произнес: - В общем, я вижу в этом жизнь и благие начинания. Я, на самом деле, как-то уже разговаривал с отцом по поводу сирот и большого процента беспризорников, только мы не пришли к какому-то компромиссу. Но это выглядит, как решение проблемы. Я бы представил сам, но, так уж и быть, оставлю за вами право авторства. Теперь дело за малым - презентовать это на Военном совете, получить заинтересованность моего отца и в назначенный день убедить большую часть совета Лордов. Вэриан и Кэсс кивнули и, попрощались с Юджином, ушли к себе. До совета лордов было время, которое оба хотели посвятить придумыванию стратегии защиты своей идеи. - Всего-то убедить высшие чины Темного Королевства, будучи похитительницей опала и сыном предателя в одном дуэте. Не вижу ничего сложного, - Вэриан тихо рассмеялся, посмотрев на Кэсс. Кассандра же повела глаза в сторону, выдохнув - явно думала о том же, что он только что озвучил.