Собрание началось со структурированного доклада, содержащего обобщение всех последствий вторжения. Все как и говорил Юджин — экономика оставляла желать лучшего: казна королевства буквально разрывалась между различными сферами жизни общества. Но, конечно, больше, чем деньги, участников совета волновали подданные, точнее, людские потери среди военнообязанных и гражданских. Цифры оказались довольно высокими. Число с двумя нулями не внушало перспектив, скорее давило на плечи всех и каждого. Кэсс, обдумывая полученную информацию, поставила локти на стол и оперла лоб о внешнюю сторону ладоней. Она ненадолго прикрыла глаза, продолжая вслушиваться в речь докладчиков.
Столько тел. Они требовали к себе внимания, достойного захоронения и памяти, за каждым умершим стояла его семья, которая потеряла не только главного кормильца, но и близкого человека. Горе, конечно, не измерить деньгами, но с ними можно было бы закрыть базовые потребности семейств.
А доклад тем временем продолжался:
— .....Также пожаром была разрушена Северная башня. Уничтожен городской госпиталь и построенный в короткие сроки перед битвой лазарет в самом замке, ущерб оборонительной стены пытаются восполнить в кратчайшие сроки. В данный момент секретари рассылают письма погибшим, имена их всех будут опубликованы на первых страницах завтрашней газеты, готовятся некрологи, сразу после состоится обращение к горожанам. Чиновники Темного Королевства распределяют финансы на покрытие ущерба и гуманитарную помощь пострадавшим.
В зале воцарилась напряженная тишина. Каждый пытался осмыслить сказанное. Все, конечно, всё прекрасно понимали. Кто-то с высоты своего возраста — в зале большинство уже участвовало в масштабных битвах, а кто-то, полный сочувствия, ставил себя на место жертв сектантской агрессии и ужасался их скорби. И в этих раздумьях родился вопрос:
— Что об этом думают гражданские? — генерал выглядел серьезно, подперев подбородок широким кулаком.
— Ежедневные патрули позволяют нам полностью контролировать ситуацию, — спокойно произнес Эдмунд. — Выступления, если и бывают, то неорганизованные и единоличные. Массовых митингов не было замечено.
— Все это очень опасно. Вы же слышали о революции во Фроминге. Народ поднялся против самодержавной власти и потребовал перемены. Письменная конституция, представительное правительство — это не то, что нужно только недавно возродившемуся Темному Королевству.
— Я слышал, — Эдмунд тяжело вздохнул. — Я прекрасно понимаю вас и ваши опасения, господа. Но причин для волнений нет — народ увидел нашу победу. Он полностью доверяет власти, а общее горе лишь сплотило всех.
— Хорошо если так, — генерал положил ладони на стол, твердо посмотрев на короля. — Но вы должны понимать, что революция не щадит монархов.
— В таком случае можно начать что-то делать, — Юджин повел рукой, ответив за отца. — А не просто следить за настроениями народа. Я уже говорил Его Величеству на общих собраниях это раньше — в королевстве большая проблема с сиротами и беспризорниками. Они, недовольные властью и собственным благосостоянием, подрастут и станут топливом для революции. К тому же у нас практически не развит так называемый средний класс — купцы, ремесленники, да и народ малообразован. Погибло много взрослых, образованных мужчин, нам нужно воспитывать и образовывать общество. Что скажете, господа?
— Дорогу молодым, да, — командующий усмехнулся. — У нас есть забота поважнее, чем образование крестьян.
Юджин поджал губы, посмотрев на Вэриана и Кассандру. Кэсс лишь усмехнулась, закатив глаза — знала же, с кем будет говорить и кого переубеждать. Но надо было спасать положение:
— Вы правильно подметили, господин главнокомандующий, — дорогу молодым, — она улыбнулась, сделав вид, что не заметила очевидной издевки в его речи. — Его Величество выразился четко: многие мужчины погибли при осаде столицы, под нашей опекой остались женщины и дети.
— Нашей… простите, а почему вашей? Вы кто этому королевству? — усы командующего дрогнули, а массивные брови упали на глаза. Непонятно чем он был недоволен — тем, что на важный совет была приглашена женщина, или что она хотела вести к каким-то переменам.
Но прежде, чем Кэсс придумала, чем возразить, на помощь пришел Юджин:
— Господин Бойл, дайте леди Кассандре высказаться.
Господин Бойл, очевидно, не нашел чем возразить своему принцу и будущему королю.
— Продолжайте, леди Кассандра, — Юджин едва заметно улыбнулся Кэсс.
— Так вот, как вы знаете далеко не все женщины видят смысл в образовании, а многим детям этого образования хватит лишь на то, чтобы посчитать серебряники и продать уцелевший скот. Таким темпом через двадцать лет вы получите одно из самых низкоразвитых населений, а если учитывать репутацию Темного королевства, то это прямой путь к катастрофе.
— Вы вообще слушали, что я говорил? — Бойл не унимался. — Это ваше образование привело Фроминг к восстанию, а все потому, что люди посчитали себя умнее власти. В противном случае ими легко управлять.
— Говорите так, как будто вы держите коровник, а не Королевство, — заметил Вэриан.
— Разница невелика, — главнокомандующий шмыгнул носом, ученый же сделал глубокий вдох. Кэсс улыбнулась ему, аккуратно положив ладонь на плечо.
— Помимо митингов образованное население повышает экономику государства. Корона этому прекрасный пример.
— Долгое время Тёмное Королевство было забыто, — подхватил ее мысль Вэриан. — Новые одаренные умы, что мы сможем открыть, позволят вам заявить о себе не как о родине проклятья Лунной капли, а через открытия, искусство, изобретения и науку.
— Уж не говорит ли мне отбросить возможные митинги тот, кто однажды чуть сам не совершил переворот и набег на королевскую семью? — заметил командующий внутренними войсками.
Совет, до этого шептавшийся, вновь смолк. Кэсс коротко взглянула на Вэриана. Он напрягался, выпрямил плечи. Когда Кассандра уже хотела вступить в диалог, ученый, поведя рукой, остановил ее. А после ответил:
— Вам говорит это придворный инженер Королевства Короны, не имеющий за собой благородной крови, но поднявший уровень развития всего королевства. И я знаю о чем говорю. И знаю сколько людей остаются без должного внимания из-за факта своего рождения, пола или же власти. Вам самим не помешало бы прислушаться к мнению вашего народа, или коровы и разговаривать не умеют? — сухо отрезал учёный, медленно опустив взгляд на лежащие перед ним документы. Теперь уже оба командующих сидели надутые и красные от раздражения, едва не брюзжали слюной.
— Да как вы смеете указывать мне на что-либо подобное? — отрезал Бойл.
— Или же вы боитесь, что образованное население превысит ваш собственный уровень образования, сэр? — ученый не унимался.
Вэриан топил их ещё даже не сошедшую на воду лодку и, кажется, совершенно не замечал этого. Кэсс, разумеется, была уверена, что он выйдет сухим и из этой воды, хотя бы из-за негласной дипломатической неприкосновенности. Все же Вэриан, будучи придворным инженером, находился под прямым протекторатом Короны, не говоря уже о личных дружеских связях с Юджином и Рапунцель. Даже если сейчас он напрямую оскорбит хоть кого-то из присутствующих, дело замнут в два счета.
«Как хорошо, что Темное королевство зависит от Короны», — пронеслось в голове Кэсс. Но все же ситуацию надо было вытягивать из пучины пассивной агрессии.
Кассандра плавно вклинилась в диалог:
— Сироты без образования и пути в жизни могут стать огромной проблемой для будущего. Я думаю, вы и без меня это прекрасно понимаете, не так ли? Мужчины вырастут необразованными, а девушки, пытаясь прокормить семью, пойдут в бордели. Как итог, повысится преступность, дальше — смертность, распространение болезней. Подумайте, людям банально не будет чем платить налоги и пополнять королевскую казну. Но из этого недовольства впоследствии могут родиться революционные настроения. Не нужно бояться знаний. Если вы боитесь восстаний, то покажите людям, что вы достойный правитель. Темное Королевство, как и любое другое, это в первую очередь его жители, а только потом власть. Если вы хотите поднять его с колен, то поднимите сначала народ, дайте им выбор, дайте достойное образование и воспитание, чтобы они в будущем могли пробиться в высший свет. Чтобы они прославляли имя своей родины достижениями и просветлением, а не старыми сказками о демонах и развалинах. Позвольте вашим людям самим решать.
Кассандра оглядела присутствующих. Король слушал внимательно — это внушало надежду, Юджин тоже был вовлечен — это уже было неудивительно. Только командующие, чью гордость успел задеть Вэриан с Кассандрой, выглядели недовольными. Бойл вновь вступил в полемику:
— Все, что нужно людям это еда, вода и крыша над головой. А еще алкоголь. Вот что они вам решат, если дадите им эту возможность?
— Это вы говорите про крестьян или про самого себя? — Вэриан прямо посмотрел на протестовавшего.
Сидевший рядом командующий, но уже внутренними войсками, хотел продолжить этот спор, как вдруг диалог в рабочее русло вывел казначей:
— Как вы собираетесь связывать проблему сирот и образование? У них ведь нет на него средств, а у Темного Королевства просто нет возможности сейчас вкладываться в подобное, когда половина столицы разрушена и разграблена.
— Вот вы и стали задавать верные вопросы, господа, — Кассандра улыбнулась. — Вчера вечером было отправлено письмо Ее Величеству Королеве Рапунцель с просьбой выделить необходимые средства на помощь Темному Королевству, а также и на развития здесь образования.
— И как же вы планируете эти деньги возвращать?
— Пожалуйста, не нужно меня перебивать, дослушайте до конца, — Кэсс старалась не показывать раздражения, хотя, была б ее воля, она бы уже высказала все, что думает о Бойле самому Бойлу, но дело и школа была важнее, так что приходилось строить из себя дипломата. — Тогда как не сейчас вкладываться в будущее население? Налоги в Темном королевстве прогрессивны, так? Значит ли это, что чем больше их доход и статус, тем выше и сумма обязательного к уплате налога? Позвольте спросить: от чего зависит доход и статус человека, помимо его фамилии? Верно, от работы и того, что он привносит. Купец получает больше простого фермера, согласитесь — купец приносит и бóльшую сумму в казну. А как будущему купцу получить образование изначально, если он ребенком даже до школы не дошел? Верно — никак, а значит он станет тем самым фермером, и принесет сумму куда меньше, чем мог бы. Такой пример вас устраивает?
— Зачем нам множество купцов, если по итогу некому будет выращивать еду?
— О, поверьте, на базовые деятельности всегда найдется кандидат. На должности, требующие ума — уже придется поискать. Существуют династии, да и люди все разные — кто-то не захочет тратить время на дополнительное образование, а кому-то просто нравится работать с землей. Теперь же позвольте наконец подойти к главной части этой дискуссии, — Кэсс развернулась к Вэриану и попросила его передать Эдмунду бумаги. Пока король их рассматривал, она продолжила. — Ваше Величество, здесь подробно расписан предлагаемый мной и Вэрианом проект по решению проблемы с переполненными воспитательными домами и низким уровнем образования в них. И я лично прошу Вас его рассмотреть и подумать над нашим предложением.
— Но-о…- протянул вдруг казначей, отчего Вэриан, направляющийся к своему месту, раздраженно выдохнул и медленно к нему развернулся.
— Что?
— Но проблема финансирования все еще открыта. Даже с помощью Короны, новая школа будет нуждаться в долговременной помощи, начиная от ремонта и заканчивая преподавателями, мы не рассчитывали на подобные траты и в долгосрочной перспективе. Придется перерассчитывать бюджет, чтобы покрыть образовавшийся необходимый процент.
— Сколько? — довольно резко спросил ученый, хмуря брови.
— Прошу прощения? — казначей опешил, вскинув брови.
— Сколько составляет процент? — Вэриан продолжал давить словесно, помимо этого он подошел еще ближе к чиновнику.
Мужчина опешил, и прокашлялся в кулак.
— Я… я не знаю, мне нужно подсчитать — казначей оттянул галстук, поправив воротник. — Так быстро сказать невозможно.
— В таком случае подсчитайте и сообщите мне, только учтите — Кассандра проверит. И если она найдет хоть какую-то неточность, то я лично выверну ваши карманы. А если и этой проверки будет недостаточно, я, как и любой сидящий здесь, могу запросить ведомость за последние года и проверить куда же вы прятали отведенный на что-либо еще процент.
— Вы не житель Темного Королевства, таких полномочий у вас нет.
— Зато мой род прямиком отсюда, и я могу обосновать подобную просьбу своим переездом в будущем на основе родоначальных корней. И да, когда все же вычислите сумму, я ее проанализирую и некую часть покрою за свой счет, тем самым став вашим деловым финансированием.
— И откуда же у вас такие деньги, позвольте узнать? — казначей поднял взгляд на Вэриана. В его глазах плескалась тревога. Кэсс же не совсем понимала, куда клонил Вэриан, а он упрямо гнул свою линию:
— Не заставляйте меня спрашивать откуда у вас огромная резиденция.
— Что за вздор?
— А что такое? Я угадал? — на лице юноши отразилась победная улыбка. — Так что я жду отчет о необходимом финансировании.
— Вы все еще не можете! У вас недостаточно прав! — возмутился казначей, надув щеки.
И тут в обсуждение вступил сам Эдмунд:
— Вы правы, он — не может, но я-то имею полное право. Так что поторопитесь с бумагами, господин Маврин, — размеренно закончил Эдмунд, беря в руки передаваемые ему документы.
Вэриан же, торжествуя, занял свое место. Кэсс наклонилась к нему, тихо уточнив:
— Откуда ты знал про резиденцию?
— Я не знал… — Вэриан коротко улыбнулся. Услышавший их диалог Юджин, едва слышно добавил:
— За клевету отрубают язык.
Тем временем ропот и недовольства прекратились. Все ожидали слова короля, но Эдмунд продолжал увлеченно читать документы, которые ему передал Вэриан. В итоге, подняв взгляд, он произнес:
— Это довольно занимательно, — он выглядел озадаченно. Не с плохой стороны — идея Кассандры и Вэриана произвела впечатление на Эдмунда, такое, что, кажется, он тоже нашел в ней решение проблемы.
— Ваше Величество, вы же не собираетесь слушать предателей? — не унимался командующий внутренними войсками.
— Довольно, лорд Келли, — вступил Юджин. Заметив, как открыл рот другой командующий, король Короны также осек и его. — Вас это тоже касается, лорд Бойл. Вы слышали моего отца, вашего короля.
— Нет, я правда все понимаю, но это все слишком резко, — но Бойл униматься не желал. — Они ведь даже не ваши подданные. Вы понимаете, сначала мы будем обучать сирот, потом, что, возьмемся за образование женщин?
— Чем вас смущает женское образование? — протянула Кассандра, даже не посмотрев на мужчину. Тот же, подавившись воздухом, все же ответил:
— При всем уважении к вам, леди Кассандра, но жен…
— Лорд Бойл, — вновь прервал его Юджин. Надо сказать вовремя — иначе бы зал военных собраний вновь наполнился спорами о важности образования, только теперь уже среди женщин. В этой теме уже Вэриан бы останавливал Кэсс.
— Да, довольно, — громко отчеканил Эдмунд. Передав обратно план школы, он произнес: — Тема нашего собрания — последствия битвы. Ваш… довольно амбициозный проект будет представлен вами же на ближайшем Совете Лордов. Я распоряжусь о его внеплановом созыве. Сейчас же предлагаю вернуться к нашей теме.
Кэсс, услышав слова короля, улыбнулась краем губ и переглянулась с Вэрианом — их первая маленькая победа в довольно крупном и рискованном проекте воодушевляла.
Остальная часть собрания прошла без подобных сюрпризов, так что довольно скоро оно было объявлено закрытым. Приглашенные стали расходиться и, прежде чем Кэсс последовала к выходу, к ним с Вэрианом подошел Эдмунд.
— Я должен сказать, что я заинтересован вашим… проектом, — прочистив горло, произнес король. — Именно поэтому я и даю вам возможность выступить на Совете Лордов, закрывая глаза на то, что вы даже не подданные Темного королевства. Как бы то ни было — дорогу молодым.
И, в отличие от командующего, последнее было произнесено без какой-либо тени скепсиса или иронии. Казалось, он действительно считал, что королевству нужно было смотреть вперед — в светлое, образованное будущее. Возможно, сказывалось общение с Юджином и Рапунцель, возможно, природный гибкий ум короля. Но он, по крайней мере, пытался улучшить ситуацию.
— Когда состоится Совет Лордов? — уточнил Вэриан.
— В субботу. Так что у вас есть ровно три дня на подготовку.
— Отлично, — Кэсс улыбнулась, краем глаза посмотрев на стоящего рядом Вэриана.
И, попрощавшись с королем, Кассандра направилась к выходу, попутно рассуждая о том, что за эти три дня они как раз смогут уточнить проект и определится с точным количеством дисциплин — все же хорошо было бы к этому моменту и присмотреть возможных преподавателей, но все всегда упиралось во время и финансы. Как минимум они заручились поддержкой Юджина и Эдмунда — двух самых влиятельных фигур во всем Темном королевстве.
Кэсс пересекла границу зала, уже хотела пойти вперед, как вдруг услышала глухой стук. Обернулась. Увидела как Вэриан привалился к стене, пытаясь не скатиться по ней на пол.
— Вот черт, — пробормотал он. Кассандра подбежала к нему, но появившийся буквально из ниоткуда Ноэль оказался быстрее — он поддержал Вэриана, позволив ему не упасть на пол.
— Голова кружится? — спросил Ноа.
— Ты откуда здесь вообще? — отозвался Вэриан.
— Юджина жду. Нам уже пора отправляться в Спирааль.
— А, точно, — протянул Вэриан и вновь болезненно зажмурился.
— Так что, как голова? — вернулся к теме разговора Ноа. В этот момент из зала вышел Юджин, да так и застыл в коридоре. Но пока ничего не говорил.
— Да… не знаю, возможно из-за стресса.
— Или из-за Аарона, — добавил Ноэль, услышав в унисон непонимающее: «Что?», — со стороны всех присутствующих. — Успокойтесь, он мертв, все верно, но до этого тебе ведь неслабо от него досталось — подобное бесследно не проходит.
— Ноа, если ты сейчас скажешь, что мне осталось пару дней, то вся эта ситуация будет походить больше на розыгрыш с черным юмором, — Вэриан криво усмехнулся, посмотрев на Ноэля. Ноа лишь неодобрительно качнул головой. Ученый, закатив глаза, осторожно выпрямился. — Да говорю же, успокойтесь. Сколько дней прошло… четыре?
— Пять… — поправил его Юджин.
— Я думал ты у нас умный, чтобы понять, что бежать марафон после дьявольской магии ты не сможешь, — Ноэль вновь качнул головой. Скрестив руки на груди, он добавил: — Кружится голова, мутит, дрожь в пальцах, яркие пятна, так? Поздравляю, так ты будешь чувствовать себя ближайшую неделю, а потом должно пройти.
— Неделю?! — голос ученого возмущенно повысился. — У нас совет Лордов в субботу, я не могу грохнуться там в обморок!
— Значит не падай в обморок перед сливками общества. Всё просто! — Ноа развел руками, очертив полукруг радуги. — Скажи спасибо, что ты сам еще на ногах держишься, многие после его выходок с кровати встать не могли, а ты вон, на совет Лордов приглашен.
Вэриан шумно выдохнул, отрывая платок от носа и неодобрительно хмурясь при виде кровавого пятна на нем.
— Смешно.
Кассандра обеспокоенно на него смотрела, на то, как он пытался держаться на ногах и видела — из последних сил. Когда бледное лицо ученого начало приобретать уже какой-то серый оттенок, Кэсс не выдержала:
— Так, ясно, — Кэсс выдохнула. — Ноэль, спасибо, но нам пора.
И, пока Вэриан пытался выяснить куда это им пора, Ноа лишь усмехнулся и, откланявшись, направился к Юджину.
— Пойдем, — Кэсс мягко потянула Вэриана за собой вдоль по коридору, незаметно поддерживая. Иначе свалился бы здесь у ее ног. — Не смотри так на меня. Мы идем к Хьюго. Я тебя в таком состоянии одного без медицинской помощи не оставлю.
Вэриан, судя по всему, не был доволен таким решением со стороны Кэсс, но сил сопротивляться у него не было. К тому же, Кассандра довольно быстро пояснила последствия его несогласия:
— Если будешь упираться, на руках понесу. Ты же знаешь, я могу, — и, усмехнувшись краем губ, она свернула на лестницу. — Это хоть только сейчас проявилось, или ты скрывал от меня свое состояние все это время?
— Настолько остро только сейчас.
Кассандра прокрутила в голове события последних пары дней, но пришла к выводу, что так явно Вэриану плохо не было. Сокрытием подобных недомоганий он никогда не занимался — это было скорее по ее части -, так что Кэсс справедливо решила, что Вэриану действительно стало плохо только сейчас. Но уточнить, конечно, все еще имело смысл. А то мало ли.
И, не слушая возможных возражений, Кэсс зашла в лазарет и под вопросительный взгляд сидящей в кресле Сьюзан, пошла к Хьюго. Хью удивился, увидев их обоих, но сначала было решил, что его помощь нужна именно Кассандре:
— Ты как раз вовремя. Я подобрал снотворное.
— Снотворное? — Вэриан взглянул на Кэсс. — Ты же говорила об успокоительном.
— Снотворное, успокоительное — какая разница?
— Большая, — возразил Вэриан.
— Так, тут ты нуждаешься в помощи, а не я, — Кассандра поспешила завершить этот диалог. Обратившись к Хьюго, она продолжила: — Вэриану плохо стало. Остальное он расскажет сам. Я зайду за снотворным сразу после него.
— Хорошо…
Кэсс кивнула в ответ и вышла. В коридоре на кресле сидела одна Сьюзан. Кассандра решила справиться о ее самочувствии.
— Да вроде лучше. Но пока лучше не загадывать. Но заражений и инфекций нет, так что мне очень повезло, — все еще хриплым голосом отозвалась Сьюзан. — Правда здесь ужасно скучно. Мне кажется, что сейчас я бы согласилась даже на уборку дворца.
— Понимаю, — Кэсс дернула уголками губ.
— Скучаю по нашим тренировкам, — добавила Сью, посмотрев в окно, а после, посерьезнев, уточнила. — А что случилось с Вэрианом? Ты выглядишь обеспокоенной.
— Надеюсь, ничего серьезного, — Кассандра нахмурилась, прокручивая в голове недавний приступ слабости алхимика. Мотнув головой, она, успокоившись, добавила. — Но все эти последствия не обошли и его.
Впрочем, успокоилась она лишь номинально. Да, Вэриан не упал в обморок, но кровь из носа тоже не являлась нормой, так что сейчас Кэсс могла лишь, скрывая волнение, ждать результата осмотра от Хьюго, занимая себя беседой с Сьюзан. Благо Сью, грустно улыбнувшись, поняла, что на этой теме лучше не оставаться и, прищурившись, уточнила:
— И когда ты расскажешь мне увлекательную историю того, как у вас с Вэрианом все получилось?
— Что получилось? — Кэсс действительно сразу не поняла о чем говорила Сьюзан, но после, увидев ее красноречивый взгляд, закатила глаза. -Ты же в курсе, что такие вопросы неприлично задавать наставницам?
— Ну Кэсс! — шутливо воскликнула Сьюзан. — Я же видела, как вы целовались тогда, перед битвой. Так когда это произошло?
Кэсс, тихо рассмеявшись, присела рядом и, закинув ногу на ногу, ответила:
— Тогда же перед боем, — и, увидев в ее глазах все то же ожидание, спросила. — Ну что ты хочешь еще услышать?
— Все! — воскликнула Сью громче нужного, отчего Кассандра неприятно поморщилась.
Сьюзан уже атаковала Кэсс, наверное, десятым по счету вопросом, касающихся их отношений с Вэрианом. Кассандра воспринимала это как тренировку перед расспросами Рапунцель. Страшно представить, что будет в Короне — а ведь лучшая подруга не упустит шанса разузнать у нее все подробности — даже те, которые она уже описала в письме.
***
— Так, я знаю, что ты загружен работой, так что можешь просто посидеть, отдохнуть, а Кэсс скажи, что я в норме. Ты спишь хоть в последние дни? — практически сразу начал Вэриан, стоило только Кэсс выйти в коридор. Ее забота, конечно, была приятной, но ученый считал, что он сам со всем сможет справиться. Кровь из носа — мелочи, по сравнению с тем, что он пережил за ту битву.
Что было еще хуже, так как Хьюго тоже был не в восторге от его компании — что было очевидно, в большей степени поэтому Вэриан так и противился походу к нему. Практически впервые ему было некомфортно стоять рядом с Хью. Да, иногда, смотря на него, Вэриана посещали мысли, что он видит маленького себя, но ощущения от этого, пусть и чувствовались противоречивыми, никогда не были настолько некомфортными. Но хуже всего было то, что Хью старался вести себя нейтрально — словно механизм он принялся выполнять работу. Подошел к Вэриану, сунул ему в руки смоченную уксусом вату и сказал закрыть ей кровотечение. Хью взял его руку и принялся отмерять пульс.
— На что-нибудь еще жалуешься? Усталость? Головная боль?
— Да как обычно. Ты же знаешь, много работы и мало сна.
— Ага, — практически машинально отозвался Хью. — Надо исключить анемию, так что я бы понаблюдал за тобой некоторое время. И тебе надо сдать анализы. Приходи завтра утром.
— Анемия? Анализы? — Вэр будто очнулся. — Хьюго, у меня нет на это времени.
— А у меня нет времени уговаривать тебя следить за своим здоровьем, — довольно резко отозвался Хьюго.
В нем все еще говорила обида за прошлый разговор. Вэриан это прекрасно понимал. Он не хотел повторения конфликта, но и оставлять все, как есть сейчас — тоже не вариант.
— Ты вообще как?
— Прекрасно, — отозвался Хью.
— Все точно хорошо? Ты выглядишь неважно. Ты хоть спишь?
— Сплю.
— Я могу тебе помочь как-то здесь? Вряд ли ты был готов к такому количеству работы, наверняка тебе непросто.
— Помочь? — Хьюго действительно удивился. — Вэриан, ты еле дошел сюда, какая помощь?
— Любая, — решительно заявил ученый, — Слушай, мне жаль, что я наговорил тебе глупостей, не нужно воспринимать все так… как я сказал, я был на взводе и надумал себе всякого.
— Проехали. Ты прав, ты не умираешь, но если это анемия, то…
Вэриан прервал его:
— Я понял, что это может быть анемия. Но сейчас кровь уже остановилась и я хочу поговорить с тобой не о ней.
Хьюго вздохнул и увел взгляд, подошел к шкафам. Некоторые время искал нужную склянку, пока мотнув головой, не направился к другим ящикам. Нашел лекарство и передал его Вэриану. Теперь он выглядел напряженным, будто ожидал то ли какого-то подвоха, то ли атаку очередным нравоучением.
— Держи настой и приходи ко мне завтра.
— Хорошо. А насчет помощи, я ведь не шутил. Я чувствую себя виноватым за то, что навалился на тебя с непрошеной заботой, это было лишним. Мне хотелось бы знать, что ты понимаешь — я не хотел тебя задеть.
— А задел.
— Знаю. Если я могу как-то…
— Вэриан…- Хьюго выдохнул и уронил лицо в ладони. — Вэриан, я устал, и я очень занят, мне сейчас не до подобных разговоров. Давай сойдемся на том, что я не в обиде, а потом вернемся к этому всему, когда ситуация станет немного стабильнее, идет?
— Идет, — Вэриан усмехнулся и пожал протянутую ему в знак перемирия ладонь.
Хьюго вернулся за свой стол. Вэриан, окинув его сочувственным взглядом, вышел. Но быстро замер, оказавшись в коридоре. До него долетели обрывки вдохновленного потока сознания со стороны Сьюзан. И, привалившись к стене, спросил:
— Я думал, когда человека обсуждают он должен икать, а не ходить с кружащейся головой. Какие факты о себе я пропустил? Сью?
Сьюзан зарделась и неожиданно замолкла. Видимо, ей было комфортнее донимать подобными вопросами Кассандру, но никак не Вэриана. Правда, последний, к ее несчастью, был настроен категорично: ему было очень интересно, что успела предположить, понять и увидеть Сью. Оставив их одних, Кэсс проскочила к Хьюго.
***
Хью сидел за столом, облокотив щеку о руку. Он медленно съезжал по ней, глаза его были прикрыты. Казалось бы, Вэриан только вышел, а Хью уже успел задремать, причем, не в самом удачном положении. Кэсс сочувственно посмотрела на юного лекаря и, пройдя вперед, прочистила горло. Хьюго тут же пришел в себя.
— А, да, снотворное.
— И не только, — Кассандра нахмурилась. — У тебя все хорошо?
— Лучше не бывает, — Хьюго подошел к шкафу с медикаментами.
— Оно и видно. Если хочешь, я могу помочь.
— Вы с Вэрианом сговорились? — Хьюго неожиданно развернулся, так и не выбрав нужную склянку. — Он тоже предлагал помощь. Будто я не справляюсь.
— Ты не справляешься, — Кэсс констатировала это как факт. — У тебя огромные мешки под глазами, тремор рук, я же вижу, ты едва не заснул, хотя перед тем, как я зашла в кабинет, у тебя был Вэриан. Ты очень рассеянный, потому что подошел к полкам с физрастворами, хотя мы говорили о снотворном.
— Откуда ты знаешь?
— Я помню, откуда ты брал медикаменты, когда в прошлый раз я помогала тебе с перевязками.
Хьюго остановился на мгновение. Возможно, усталость, возможно, прямолинейность Кассандры заставила его-таки принять очевидное — ему нужен был отдых. Но, к сожалению, Хью не мог себе его позволить. Пациентов было слишком много, чтобы Хьюго мог забыть про все свои лекарские обязанности и завалиться на кровать.
— Ладно, я действительно устал. Но это мелочи, — Хью повел плечами.
— Нет. Не мелочи. То, что другим хуже, не отменяет того, что тебе также трудно.
— И что ты предлагаешь?
— Свою помощь.
Хьюго усмехнулся. Он все же нашел нужное лекарство для Кассандры, еще раз перепроверил его, а после, вверив его в руку Кэсс, спросил:
— И как же?
— С теми же перевязками. Брось, Хью, это не так сложно. К тому же я уже помогла тебе. И все прошло хорошо.
— Да, хорошо, но одно дело, единичная помощь, другое — полноценная работа. Даже если ты не будешь все время присутствовать в больничном крыле, это все равно будет отнимать много времени, — рассуждал Хьюго. — Я не могу взвалить на тебя такую ответственность. К тому же, я не знаю… не пойми меня неправильно, но если ты вдруг ошибешься, виноват в этом буду я.
— Ты только что чуть не отдал мне физраствор вместо снотворного, Хью.
— Это был единичный случай. Я очень внимателен.
— У тебя халат надет наизнанку, — продолжала Кассандра.
— Ладно, может не очень.
— Хьюго, если ты мне сейчас четко откажешь, я уйду и не буду тебя донимать. Но подумай, пожалуйста, хорошо. Очевидно, что вам здесь нужна помощь.
Хью нахмурился, посмотрев на Кассандру. Он боролся внутри себя, вел монологи, парировал аргументами, пока, в конце концов, не выдохнул:
— Ладно. Будешь приходить в восемь утра и помогать мне проводить плановые осмотры. Ничего сложного. Перевязка, заполнение медицинской карты, — резюмировал Хьюго, после чего все же решился спросить: — Но зачем это тебе?
— Я хочу быть хоть в чем-то полезна месту, которое разрушила.
Хью стоял молча некоторое время, вглядываясь в Кассандру. Он принял решение, это было видно, но будто пытался понять все то, что не высказала Кэсс. В конце концов, он вздохнул и вернулся к себе за стол.
— Сегодня я задерживать тебя не буду. Но завтра здесь без десяти восемь без опозданий. Возьмешь халат, пойдем на осмотр.
— Так точно, босс, — Кассандра по-доброму рассмеялась. Хью ответил ей той же улыбкой, и девушка вновь вышла в коридор.
Сьюзан сидела на все том же кресле, закинув ногу на ногу. Вэриан стоял чуть дальше и все еще держал дистанцию с Сью. Кассандра обвела их взглядом.
— Все хорошо?
— Да, — Сьюзан улыбнулась, кивнув. Вэриан обернулся к Кассандре. — Но разреши нашу дилемму. Почти весь двор гадает, встречаетесь вы или нет.
— А Вэриан как ответил? — Кэсс перевела взгляд на ученого.
— А Вэриан четко не ответил, — пространно заявила Сьюзан. — Так что?
Кассандра молчала. Кэсс выдохнула, мысленно проклиная Сьюзан за ее длинный язык, но после вернулась в реальность, посмотрев на Вэриана.В этот момент скрипнула дверь кабинета Хьюго. Очевидно, что лекарь направлялся к больным, но разговор остановил его в самом проеме с вопросом:
— Стоп погоди, так вы вместе?
Кассандра вновь перевела взгляд на Вэриана. Она не знала, что он успел сказать Сью. Вполне возможно, любопытная девчонка просто решила сравнить два ответа. С другой стороны, они ведь не обсуждали статус их отношений, так что если вдруг ответы разойдутся, в том не будет вины Кассандры. С другой стороны, Вэриан смотрел со слишком откровенной ухмылкой, чтобы не подумать, что за этим вопросом скрывается что-то еще, о чем они тут успели наговорить в отсутствие Кэсс.
Но надо было что-то делать: эта немая сцена как-то слишком сильно затянулась. Кассандра, усмехнувшись, направилась к к Вэриану. Шла размеренно и четко, от чего стук от каблука ритмично разлетался по приемной. Кассандре даже не потребовалось ничего говорить — от ее четкого шага Вэриан, сам того не замечая, попятился назад, уперевшись в стену. Кэсс лишь многозначительно улыбалась.
Вэриан ждал ответ? Вэриан его получит.
Но сначала Кассандра дала учёному последний шанс ответить самому, оставив между ними и ее дальнейшим действием один лишь шаг. И лучше бы ему было самому ответить. Вэриан молчал, продолжая с вызовом смотреть на нее. Не дождавшись хоть какой-нибудь словесной реакции, поймала ловкими пальцами за воротник, потянув на себя. Кэсс накрыла губы Вэриана поцелуем — мягким, но в то же время требовательным, куда менее невинным, чем обычно. Ему бы больше подошло описание «бескомпромиссный», или же, в случае с Кассандрой, «бессовестный». Кэсс же, тем временем, уперлась правой рукой о стену. Но, кажется, Вэриана все более, чем устраивало.
Сьюзан, пораженно наблюдая за этим со стороны, развернулась и посмотрела на Хьюго. Поманив его к себе пальцами, Сью тихо прошептала:
— Ты должен мне десятку.
— Тебе просто повезло. Еще пара дней и все бы было наоборот.
Сьюзан на его заявление лишь фыркнула, заявив, что Хью просто не умеет принимать поражение и вернулась в прежнюю позу. Кэсс к этому времени отстранилась от Вэриана и, невесомо проведя ладонью по его зардевшейся щеке, мягко улыбнулась. Ученый замер на расстоянии одного несчастного выдоха ее губ.
— Это не ответ, — наконец прошептал он.
— А я тоже не умею давать четких ответов.
И, беззаботно пожав плечами, она вышла в коридор, оставив Вэриана одного стоять у стены. С какой-то стороны, это было даже жестоко — у выхода находились жаждущие подробностей любопытные Хьюго и Сьюзан. Но Кассандра была уверена: он выкрутится.
Кэсс довольно быстро оказалась у себя. Вэриана не было. Кассандра не знала, рада она этому или нет. Кэсс ведь не ответила не потому, что не знала ответа — для себя она поняла его еще в тот момент, когда Вэриан одним поцелуем вернул ее в реальность из мира шепчущей тьмы и молчаливых кошмаров. Это было слишком очевидно, чтобы не признать, но они ведь это еще не обговаривали. И Кассандра не хотела говорить об этом так — на спор другим людям. Этот поцелуй не был диалогом или ответом, отнюдь, скорее провокацией. И Кэсс это прекрасно понимала.
Она решила занять себя делом. В первую очередь, школой. Им требовалось составить более четкий план ее развития перед Советом Лордов, а это отнимало много времени. К тому же, она договорилась помогать Хьюго, а это заведомо выбивает из ее плана половину дня. Кассандра не жалела, что предложила свою помощь, просто трезво оценила собственную занятость лишь сейчас.
За работой прошло несколько часов. Кэсс настолько погрузилась в нее, что не заметила, как пролетело время. Она занималась письмом к знакомому поэту, когда в дверь постучали. Кассандра обернулась и увидела, как в комнату входит Вэриан.
— Итак, мне кажется, мы не договорили, — он прикрыл дверь, закрыв ее с внутренней стороны резким щелчком замка́. — Не думала же ты, что можешь так просто сбежать и оставить меня в сомнениях? А именно это ты и сделала, поэтому я не уйду отсюда пока не услышу четкий осмысленный ответ.
— Ты же в курсе, что если я захочу, я смогу открыть замок также, как ты его только что закрыл?
— Уходишь от вопроса? — вместо ответа, спросил Вэриан. Кэсс промолчала. Ученый все же коротко пояснил: — Нас слишком часто прерывают, чтобы мы сейчас вот так сходили с темы. Это важно для меня, Кэсси, пожалуйста, ответь. Объясни мне свой ход мыслей, я запутался в нем окончательно. И не то, чтобы я чувствовал себя в этом всем более уверенно, но разве не для этого и нужны отношения — чтобы попытаться разобраться во всем вместе, а не каждый наедине с домыслами и сомнениями? Язык нужен в том числе и для слов, если ты вдруг забыла, — Вэриан кротко усмехнулся. — А они куда более ясны, нежели спешный поцелуй у всех на глазах.
Кэсс выдохнула, поджав губы. Сложив руки на коленях, она посмотрела в сторону.
— Я понимаю, но Сью сказала, что ты тоже не дал ответа, — Кэсс нахмурилась, так и не договорив. Накрутив непослушный волос на палец, она, наконец, убрала его за ухо, вздохнув. Чувствовала, как она путаться не только в мыслях, но и в словах, от того, страх ошибки стал еще более отчетливым. За свою жизнь она совершила их столько, а сейчас совершенно не хотелось. — Возможно, я не до конца знала, хотел бы ты встречаться со мной. Это все же не то же самое, чем просто общаться… это ответственность, это, вроде как, серьезный шаг.
Кассандра замолкла, прикусив губу. Вэриан тяжело выдохнул и присел на край кровати.
— Мне знаком этот страх, и я понимаю о чем ты говоришь. Если ты спрашиваешь меня боюсь ли я сам ошибиться — конечно. Каждую минуту рядом с тобой я боюсь сделать что-то не так, поэтому я и не ответил. Мне казалось лучше будет промолчать, чем ответить неверно и потом пытаться объясниться, — поджав губы, Вэриан сжал ладони в кулаки и также увел взгляд в сторону, одновременно с этим набирая в легкие побольше воздуха. — Но… если ты спрашиваешь меня готов ли я рискнуть и попробовать не наломать дров опять, то… да. Да, готов. Взять на себя ответственность и за тебя в том числе, быть на твоей стороне в любом из случаев — да. Мой ответ все еще да. Всегда был. Именно поэтому мне так важно услышать его и от тебя, и важно знать, что и ты согласна на подобное ради меня. Однако если нет, скажи мне. Просто скажи. И я люблю тебя, но порой одной влюбленности недостаточно. Мне хотелось бы знать, что ты чувствуешь ко мне что-то больше, чем просто влечение, хотелось бы знать, что ты отдаешь себе отчет в том, что происходит. У меня было время разобраться со всем этим, достаточно, но у тебя нет. Для тебя это может быть в новинку, и я пойму, если тебе нужно еще время. Также я пойму, если ты захочешь оставить между нами лишь краткосрочный роман. Все что угодно, но, Кэсс, не нужно оставлять меня в догадках.
Вэриан закончил свой монолог. Кассандра перевела взгляд в пол, вглядываясь в неровные дощечки. Она слышала, что говорил ученый, осмысляла. Дернув уголками губ, она заметила:
— Такое ощущение, что мы о свадьбе говорим, а не о том, чтобы просто стать парой.
И Кассандра снова вернулась в размышления.
В прошлом у нее были довольно странные взаимоотношения, которые и краткосрочным романом назвать было нельзя. Закончился он просто ужасно, оставив после себя облегчение, что было лишь симптомом опустошения — ею воспользовались, посчитав, видимо, самой обычной женщиной, которую можно было обмануть и остаться безнаказанным. Но, на счастье, Кэсс хватило головы и уважение к себе, чтобы пресечь все на той точке, где последствия были минимальны. Жаль, что тот парень оказался слишком обидчивым — как же, она своим отказом задела хрупкую мужскую гордость.
У нее были объятия, не обещающие ничего, говорящие только лишь о самом моменте. Она не знала, что будет после них, насколько искренен в своих намерениях другой человек, насколько он действительно дорожит ей. Впрочем, все было видно на самом деле, надо было просто открыть глаза и подумать дольше, чем пять минут. Кассандра думала и понимала, что это все равно было не для нее.
У нее были поцелуи без обязательств, даже секс на одну ночь, единственной причиной которого было желание. Но с утра пропадало влечение — Кэсс просто вставала, одевалась и хорошо если прощалась — почти всегда они просто расходились, как в море корабли. Она не хотела провести с этим человеком всю оставшуюся жизнь, не хотела брать за него ответственность, не хотела доверять. То было лишь желание, удовлетворенное за одну ночь.
Но с Вэрианом все было иначе — хотелось смотреть, словно он был произведением искусства, таким неповторимым и самобытным, что казалось, ему место в картинной галерее; хотелось касаться, трепетно и нежно, мягко следуя чужие и свои границы; хотеть быть рядом, защищать и оберегать, бросать вызов самой судьбе, если вдруг она в порыве своей игры, не имеющей правил, решит его забрать; хотелось, в конце концов, любить и быть любимой, понимать, что есть куда возвращаться и кого ждать.
Выпрямившись, она развернулась корпусом к нему и, положив ладонь на матрас между ними, продолжила:
— Мне не нужно время. Мне нужен ты. Я хочу быть твоей девушкой.
Вэриан судорожно выдохнул. Видимо, в какой-то момент он задержал дыхание и опомнился только сейчас. Взгляд от нее Вэриан так и не оторвал, наоборот, смотрел на Кассандру своим самым долгим и изучающим взглядом, шепча одними губами:
— Нет, точно сон… — прошептал ученый, улыбнувшись. На щеках пролегли знакомые ямочки, а губы нерешительно поджались. После чего едва слышно добавил. — Ну и к черту.
Вэриан подался вперед, опираясь на внезапно поставленную на кровать руку, в нескольких сантиметрах от лежащей руки Кэсс. Другой же ладонью он прикоснулся к ее щеке, невесомо проведя кончиками пальцев по нижней части шрама, и порывисто поцеловал ее губы, заводя ладонь на затылок и утопая пальцами в немного спутавшихся темных кудрявых волосах. Кассандра в первые секунды застыла, как вкопанная, будто не зная, что дальше делать. Его требовательные касания к волосам оживили Кэсс и та, улыбнувшись сквозь поцелуй, ответила на него.
Одно легкое движение ее металлической руки, толкнувшее его за плечо, и оба упали на мягкую перину одеяла, ни момента не колеблясь. С такой же уверенностью они упали бы в непроглядную пропасть друг за друга — без сомнений, веря и доверяя, пусть впереди и оставался шанс необратимо расшибиться. Они лежали на кровати, цепляясь губами за момент. В планах Кассандры было провести так всю оставшуюся вечность, пока судьба вновь не подкинет очередное препятствие. Это сводило ее с ума каждый раз, как первый — стремительно, бескомпромиссно, бесповоротно. Кассандра была готова раствориться в этом моменте, сделала бы все, чтобы навсегда запомнить эти касания, вкус его губ. И целовала, целовала, не помня себя, не помня ничего и не зная больше никакого страха.
— Я воспринимаю это как «да» с твоей стороны, — тихо прошептал Вэриан, несильно отстранившись.
Кассандра мягко улыбнулась его фразе. Она приподнялась на локте, посмотрев на ученого сверху вниз. Вэриан ответил ей полным восхищения взглядом. Кажется, ученый все никак не мог оторвать от нее взгляд. Это и смущало, и заводило одновременно. Еще никто не смотрел на Кэсс настолько самозабвенно.
— Это не сон, — Кэсс невесомым движением коснулась его покрасневшей щеки. — Теперь это точно не сон.
Она задержалась коротким взглядом на его приоткрытых от тяжелого дыхания губах и вновь поцеловала, склонившись. Вэриан издал тянущий звук, долетевший сладостью до ее ушей. Кассандра в ответ выдохнула ему в губы. Вэриан положил руку на талию Кассандры и перевернулся на правый бок, увлекая ее с собой. Кэсс опустилась рядом с Вэрианом, оказавшись теперь с ним на одном уровне.
Она уже было хотела что-то сказать, как вдруг их обоих отвлек настойчивый стук в дверь. Кассандра не знала кто это был и, честно говоря, не горела желанием знать. А между тем стук повторился, что заставило обоих еще сильнее притихнуть. Кажется, Вэриан полностью разделял стремление Кэсс спровадить этого незваного гостя куда подальше своим отсутствием. После послышался кашель и шаги. К счастью, удаляющиеся. Когда коридор вновь стих, Кассандра облегченно выдохнула.
— Закрыть дверь было определенно моим лучшим решением за последнее время, — Вэриан улыбнулся. Убрав взгляд от двери, он вновь посмотрел на Кассандру. — Пообещай мне, что от места нашего свидания не будет ни единой живой души в радиусе пары миль, потому что если нас прервут еще и там, я уверую в бога и пошлю его к черту. Хоть в лесу, хоть на горе — все равно, но без стуков в дверь, крика горна, приближающейся смертельной опасности, без всего этого, я тебя прошу. Хоть один раз.
— Хорошо. У меня есть даже одно место на примете. Обещаю, там нас точно никто не найдет, — Кэсс улыбнулась, уведя взгляд в сторону. — Оно… волшебное. Я думаю, тебе понравится.
— Замечательно, если так, — ответил Вэриан и увлек Кассандру в новый поцелуй.
