***
Кассандра ожидала Хьюго в медицинском крыле. Она пришла раньше, так что не тревожилась об этом ожидании, к тому же, она, в любом случае, отнеслась бы с пониманием к опозданию — он был загружен по уши. И вот юный лекарь несся по коридору. Поздоровавшись, он сразу повел ее по коридору, вручил медицинский халат, забрал нужные бумаги и медикаменты и, наконец, направился к палатам. Начали осмотр они довольно бодро — Кэсс поначалу просто подавала бинты и инструменты. Кассандра считала, что подобная помощь была скорее бесполезной, но было видно, что Хьюго пока раздумывал о том, дать ли ей что-то по-серьезнее. Вскоре Хью, видимо, понял, что уже согласился на всю эту авантюру и все-таки нагрузил Кассандру обязанностями — заполнением медицинских карт. В итоге, он даже признал, что подобное присутствии Кассандры вышло полезным — они действительно продвигались куда быстрее, чем если бы Хью был один. Правда с каждым новым пациентом Кэсс все четче осознавало одно — если бы не она, зал, который был оборудован под лазарет, принимал бы аристократов на балах, а не травмированных на поле боя гражданских и военных. Их было довольно много. — Было бы еще больше, если бы мы промедлили. Одно из последствий битв — эпидемии, — спокойно заверил Хьюго, будто прочитав мысли. Кэсс понимающе кивнула, отходя за еще одним рулоном бинта. И вот так, койка за койкой, они обошли весь зал, после чего лекарь, взяв небольшой пятиминутный перерыв, вновь вернулся. Сказал, что из тяжелобольных ему, а значит и Кэсс, надо было пройти всего четверых. Кассандра не знала, радоваться ли такой маленькой цифре или нет. — И к кому? — Трое военных, включая Сью, — пояснил Хьюго. — И одна жительница. Ее дом завалило обрушившейся стеной — бедная женщина едва выжила, но вряд ли когда-нибудь сможет ходить. — Понятно, — Кэсс поджала губы. Первые военный не был даже в сознании. Хьюго отнял у Кэсс медицинскую карту и велел заняться перевязкой. Кассандра молча кивнула. Хью же занялся осмотром. В итоге, оба вышли в таком же молчании. Лишь только Кэсс, закрывая дверь, задержалась на его фигуре излишне долгим взглядом. — Он выживет? — решилась она на вопрос. — Не знаю. Здесь выживают лишь те, кому есть ради кого жить. Кассандра расспрашивать больше не стала — сама в голове расписала трагичную историю потери близких. Следующий солдат был хотя бы с сознании. Хьюго проводил осмотр, задавал вопросы и ожидал ответы, которые Кассандра переписывала в медицинскую карту под заголовком «жалобы». Потом вновь бинты и капельницы. Кэсс занялась первым, притворяясь, что не расслышала некоторых комплиментов от солдата. Тяжело раненный мужчина открыто флиртовал. Кассандра все задавалась вопросом: «Почему?», пока не поняла — он ослеп. Для солдата, решившегося зрения. потерявшего здоровье и, возможно, семью она не была причиной его бед. Она была обычной медицинской сестрой, проводящей осмотр вместе с лекарем. Когда они покинули палату слепого, Хью прояснил: — Это все сектанты. Многие получили ожоги роговицы из-за их заклятий. Это просто не повезло оказаться слишком близко. После была Сьюзан. Она сильно удивилась, увидев рядом с Хьюго Кассандру. Сьюзан начала долгую процедуру расспросов, которую довольно решительно пресек Хьюго — он довольно доходчиво объяснил девушке, причину и попросил помолчать. Только после того, как Сью многозначительно кивнула, они смогли приступить к осмотру. Сью живо поинтересовалась у Хьюго, когда он разрешит ей ходить, а не ездить на этой «ужасной и совершенно неудобной штуковине», имя в виду инвалидную коляску, на что Хью ответил слишком уклончиво. Сьюзан не была в восторге от такого ответа, но Хьюго выглядел слишком решительно в свой нерешительности отвечать. Кассандра, впрочем, попытала счастье и спросила за Сью, когда она уже вышли в коридор. — Я бы не рисковал пока, — ответил Хью, отходя от закрытой двери. — Она рвется идти также, как рвалась тогда идти в бой за тебя, но это настоящее чудо, что она не истекла кровью и не умерла. Я уже не говорю о том, что она не парализована. Кассандра поджала губы. Этого ответа и стоило ожидать. Когда они почти пришли к последнему пациенту, Кэсс неожиданно тихо произнесла: — Прости меня. — За что? — Ты понимаешь. — Да, оттого и спрашиваю, — Хьюго нахмурился. — Знаешь, насмотревшись на все это, могу ответить лишь одно — никому из этих людей дела нет до извинений. Ни от твоих, ни от Вэриана, ни от Ноэля или других сектантов. К тому же настоящие виновники умерли вместе с храмом. Кэсс нахмурилась. Она понимала, что извинения — всего лишь слова, что они не меняют действительность — не могут вернуть утраченную конечность, разум или близких. Они словно подорожник, на который плюнули и приложили к открытому перелому в надежде пробежать марафон. — Знаешь, у тебя хорошо получается, — неожиданно заявил Хьюго. — Это не отменяет того, что я никогда бы не позволил тебе занимать должность медицинской сестры, если бы не обстоятельства. Но, как я уже сказал, ты хорошо справляешься со своими обязанностями. -Ну да, никто ж не умер, — Кэсс прыснула. — Сомневаюсь, что ты могла убить кого-то бинтами и спиртовой растиркой. Хотя, Вэриан говорил, что ты упертая. Кэсс усмехнулась. Хью, вздохнув, продолжил: — В общем, я знал, что спрашивать о помощи в медицинском крыле и действительно помогать — это разные вещи, тем более для человека, который никогда не занимался медициной. Если ты решишь отказаться, я пойму. Тем более, у вас там школа… — Я буду помогать тебе, — она улыбнулась, кивнув. Хьюго, благодарно взглянув на Кассандру, развернулся и пошел по направлению к ближайшей палате. Только открыв дверь, Кассандра увидела пожилую полную женщину, лежащую на кровати. Одеяло немного задралось, позволяя увидеть ампутированную с колена ногу и вторую, все перебинтованную, но явно в плохом состоянии. Молодой парень — ее сын, сидевший на стуле, молча держал ее за руку, пустым взглядом смотря в сторону. Было чертовски неуютно, но Кэсс, пересилив себя, прошла в палату следом за Хьюго. На вопросы юного врача в основном отвечал Рональд — так звали парня. Его мать все также молчала, смотря на всех присутствующих безучастным взглядом. Иногда она причитала, говоря, что не знает, зачем вообще все это: намекая на то, что существование ее перестало иметь какой-либо смысл после потери дома, подвижности и ноги. Рональд периодически перебивал ее, говоря, что все не так плохо, но он лгал, сам прекрасно понимая это — едва ли все будет хорошо у женщины без ноги, парализованной ниже пояса. И, выходя из ее палаты, Кассандра поняла, что труднее всего было сейчас — не с теми военными, которые хотя бы осознавали на что шли, не со Сьюзан, знающей за что она боролась, а с этой несчастной женщиной, совсем не понимающей, за что ей досталась такая жизнь. Но понимания этого хватало лишь на скорбь — пострадавшая не была зла ни на сектантов, ни на Кассандру. С этими мыслями Кэсс дошла до кабинета Хьюго. Хью еще раз поблагодарил ее и сказал, что раз она намерена и дальше помогать, то могла забрать халат с собой. И в этот момент Кассандра особенно четко поняла — она придет в лекарское крыло, придет не раз и не два, сделает все, чтобы перестать бесполезно извиняться перед людьми, что совершенно не винили во всем произошедшем ни нее, ни Вэриана, потому что не они разрушили их жизни, дома, семьи. Это сделали своими руками и своей магией сектанты. А они пришли бы рано или поздно. Так и проходили в работе дни. Кассандра и Вэриан старались, как могли доработать свою идею. Кэсс успела написать знакомому поэту с предложением преподавания и получить ответ: «Уважаемая Кассандра, Не вижу смысла в долгих речах, так что начну сразу же. Тем более, что дело, судя по всему, срочное. Признаться честно, я приятно удивлён и даже взбудоражен вашим письмом и возможностью преподавания. Я никогда особенно не любил детей, относился к ним скорее, как к маленьким взрослым, но перспектива побывать в королевстве, известным тёмными сказаниям и мрачной судьбой — очень даже привлекательна для моей будущей работы. Сколько баллад я напишу и сколько стихов! Так что мой ответ да. Но по буду я, к сожалению, только в будущем месяце. Весь ваш, Эмиль. P. S. Я все же писал оду по тому случаю. Я хотел продекламировать её вам сюрпризом, но держать это в себе было выше моих сил! В общем, ждите». И пусть Кассандре не нравилась перспектива выслушивать оду из уст Эмиля, но то, что он согласился было приятной компенсацией за эту обязанность. В дни, вмещающие себя мучительное ожидание перед Советом Лордов вместилось еще два события: подтверждении диагностированной анемии у Вэриана и возвращение Юджина и Ноэля. Хьюго выписал Вэриану список лекарств и отправил отдыхать. И, если снадобья ученый пил исправно, то к отдыху относился спустя рукава. Кассандра видела — головокружение и слабость мучали его, и он признавался в этом, но только после нескольких прямых вопросов. А вот возвращение Ноэля и Юджина было куда более приятным событием. Кассандра ждала их, потому что помимо собственного возвращения они несли информацию о зеркале, а если быть точнее, о судьбе Тромпуса, находящегося в нем. Воздушный шар приземлился. С корзины сошел довольный, но уставший Ноэль. Он пожал руку Юджину и тот, опершись на нее и о костыль, ступил на землю. Ноа, посмотрев на Кэсс, поймал немой вопрос в её глазах и, улыбнувшись, кивнул — зеркало уничтожено. Кассандра облегчённо выдохнула, подумав, что одной насущной проблемой и другой потенциальной у них меньше — нет зеркала, значит Ноэль останется жив и Тромпус уже никогда не возродится. Фицерберт же решил добавить конкретики в его ответ: — Тёмный огонь. По сути обычный огонь, но только до этого заряженный специальным… — Юджин призадумался и, посмотрев на Ноэля, уточнил. — Как она его там назвала? — Тенебрес, — не особо задумываясь бросил Ноа. — Вообще-то, правильно, тенебри-ис, — поправил его Юджин, подняв палец вверх. — Раз такой умный, почему сам не вспомнил? — Цыц, — Ноа в ответ закатил глаза. Юджин же вернулся к Кэсс, которая очень сильно пыталась не засмеяться. — Короче, как нам объяснили, тёмная магия, как и любая другая, отпечатывается на теле мага, в том числе и на костях. А чернокнижники, практиковавшие исключительно тёмные чары особенно в этом преуспевали — их аура полностью менялась на черную, даже кости становились угольными, потому даже после смерти несли определённый магический фон. А тенебрес — перемолотые кости — по сути, концентрированная чёрная магия. Каллеопа тогда долго на нас ворчала, говоря, что это вообще редкий артефакт и все такое. Кажется, имя Древнего демона, заточенного в зеркале не было для неё достаточно внушительным. — Понятно, — Кассандра кивнула. . Вэриан, стоявший рядом с ней спросил: — Как дорога? Не было проблем? Юджин сразу не ответил. Переглянувшись с Ноэлем, он загадочно ухмыльнулся и произнеся: — Всё, что было на пути в Спирааль, останется на пути в Спирааль. Кэсс выгнула бровь, вопросительно посмотрев на Юджина, но ничего не сказала, лишь мотнула головой, усмехнувшись. — А у вас что? — Готовимся к Совету Лордов. — устало протянул Вэриан. — Совету Лордов? — переспросил Ноа, после чего, театрально стукнув себя по лбу, произнес. — Точно. Вы же, как истинные безумцы решили провернуть реформу образования. — Да брось, это не реформа образования, как таковая, — Кэсс махнула рукой. Их общая с Вэрианом усталость, казалось, была возмущена таким пренебрежительным заявление. Все же работали они много и упорно. — В других странах уже есть подобные учебные заведения. Мы лишь взяли хороший пример. Ноа покачал головой: — Как скажешь. Передашь потом, как оно пройдет? — Конечно, — Кассандра улыбнулась, кивнув. — Встретимся на совете, — Юджин улыбнулся. — Ты тоже там будешь? — Вэр, ты как будто с Луны свалился. Конечно, я там буду. Я, вообще-то крон-принц Темного королевства и вхожу в состав Совета Лордов, как лорд с правом вето. — Ах, важный какой, — Кэсс посмеялась. Ноэль же решил пока шепотом спросить у Юджина, какие вообще у Кэсс и Вэриана шансы. Кассандра притворилась, что не услышала, а после, распрощавшись с прибывшими, направилась вместе с Вэрианом дальше дорабатывать их план выступления на Совете Лордов.***
— Послушай, прежде чем мы туда зайдем, Кэсс, чтобы ты не услышала там в свой адрес — игнорируй, какими бы провокационными не были их высказывания — нам нельзя допустить ошибки. Хорошо? Вэриан тепло улыбнулся ей. Кассандра с пониманием кивнула, но добавила: — А кто вел речи про коровники на прошлом собрании? — Это другое, — с чувством заверил ее Вэриан. Кэсс закатила глаза. Они замолчали. С минуту на минуту объявят начало собрания. Они не имели права ударить в грязь лицом. Не после нескольких бессонных ночей. Кассандра выдохнула, прикрыла глаза. — Я верю в нас, милая, — Вэриан приблизился к ней и украдкой поцеловал в висок. Кэсс обняла его в ответ. — Конечно, — улыбнулась она. — Должен же кто-то растрясти эти консервные банки. И время настало. Совет лордов, состоявший из членов аристократии, делился на духовенский и светский — представители первого поголовно являлись служителями церкви высших рангов, а второго — пэрами — от герцогов до баронов. Примерно восемьдесят дворянский семей, каждый с собственным мнением, удивительным образом сходившихся на началах консерватизма: укрепление устоев государства и аристократических родов, в первую очередь своих, конечно, увеличение влияние церкви и абсолютной власти монарха. И из всех этих незнакомых мужчин им уважительно улыбался только Юджин, занимающий свое место в первом ряду. Кэсс почему-то стало спокойнее. Они с Вэрианом прошли в круглое помещение, к стенам которого расходились трибуны — парты, как в аудиториях университета, расположенные ступеньками. Выступающий стоял спиной к двери, занимая места у кафедры. Кэсс оглядела присутствующих. Почти все — взрослые мужчины почти преклонного возраста с невероятно важным выражением лица. Большинство смотрело на них с Вэрианом заинтересованно, но Кассандра была уверенна в том, что интерес этот был отнюдь не благой. Эдмунд вряд ли рассказал им точную причину скорого собрания, но тот факт, что выступающие не имели ни имени, ни рода позволял пэрам смотреть свысока. Эдмунд признал совет к тишине. Король представил выступающих, как графа Вэриана Вернера и леди Кассандру Уолтер. При упоминании титула Кассандра коротко посмотрела на его обладателя, но Вэриан и бровью не повел. Король, тем временем, занял свое место. Кэсс, сглотнув, коротко посмотрела на Вэриана и, улыбнувшись ему, уверенно пошла вперед. Прочистив горло, она начала: — Я думаю, все здесь присутствующие насколько велик ущерб от недавних событий. Но в разборе последствий надо учитывать и исторический контекст, а именно, Возрождение Темного королевства. Королевство, и без того не обременное крепким средним классом, потеряло многих подданных. Подданные эти были основой как и экономики, так и королевства в целом, — Кэсс держалась ровно, хорошо владела голосом и интонацией — по крайней мере лорды действительно ее слушали, и, чем больше слушали, тем больше перешептывались, понимая, к чему все идет. — Эти люди для королевства были звеньями одной цепи — они, владельцы мануфактур, ремесленники и купцы, создавали, продавали, покупали, передавали собственные знания своим детям, чтобы те продолжали их дело. Зачастую, подобное могли делать лишь мужчины, достигшие совершеннолетия. Но теперь, к сожалению, их хозяйства разорены, их дело теперь некому вести. Сейчас эти мужчины мертвы — они отдали собственную жизнь, защищая своих детей, жен, матерей, сестер и королевство, в том числе. Кроме того, мы знаем, что в результате единственной и, к счастью, последней атаки, были разрушены несколько мануфактур. В итоге, остались женщины, в массе своей необразованные и знающие лишь собственное хозяйство, остались один на один со своими детьми, что слишком малы, чтобы полноценно участвовать в жизни королевства. Пройдут года, и от и без того немногочисленного среднего класса — основы экономики королевства, не останется ничего. А средний класс нужно воспитывать, образовывать. Итак, представляем проект школы для среднего класса — свободных крестьян, торговцев, купцов, владельцев частных мануфактур, рабочих фабрик. Кассандра ненадолго замолчала, давая аудитории осмыслить только что сказанное. И тут же услышала вопрос: — Прошу прощения, леди Уолтер, а вы, как женщина, что знаете об образовании? — Я была фрейлиной при крон-принцессе Рапунцель и, как все фрейлины, проходила обучение в светском университете для благородных девиц, где, наравне с шитьем и этикетом, я естественные науки, словесность, историю, географию, философию и иностранные языки, включая латинский, французский, немецкий и английский. Словом, Корона прекрасно заботится об образовании своих фрейлин. Так что можете не волноваться — я прекрасно понимаю о чем говорю, — Кэсс коротко улыбнулась. — Я хотел бы обратиться к нашему уважаемому ученому, если вы не против, — он приторно улыбнулся. Кэсс понимала, что улыбка это отнюдь не дружественная или уважительная, а скорее снисходительная. — Граф Вернер, позвольте узнать, на каком основании Вашу идею перед нами представляет бывшая служанка, а не сам королевский инженер? Пусть я и не понимаю конкретно вашего отношения к образовательной деятельности, вы могли бы лично представить это… — он прочистил горло. — нововведение. Кэсс услышала, как вздохнул Вэриан. Она была готова к подобным вопросам. Вэриан тоже. — Все просто. Я соавтор данной данного проекта, в то время как леди Кассандра — автор данной идеи, — Вэриан прочистил горло. — Вы хотите сказать, что мы должны поддержать выдумку женщины, не имевшей ранее опыт в преподавании, но зато с говорящей за нее репутацией фрейлины и врага вашего и нашего королевства, я верно вас понял? — лорд продолжал нагнетать. — Нет, — довольно четко отрезал Вэриан. — Я прошу вас поддержать исключительный проект, решающий сразу две острых проблемы, предложенный женщиной, имеющей достойное образование, опыт общения с высокопоставленными лицами и, чтобы вы не говорили, репутацию надежного и верного своему слову человека, обладающим аналитическим мышлением и знанием нескольких языков. Эта женщина видит проблему изнутри и применяет для ее устранения все вышеперечисленные качества, включая оглашенную поддержу двух королевских семей и мою. К тому же мое имя должно вам говорить и о моем статусе в той же мере, что и личность изобретателя, ученого и королевского инженера. Зал погрузился в молчание. Лорд прыснул, его достаточно громкий шепот разлетелся по залу: — Моей бурной фантазии не хватит, чтобы вообразить, что такого должна уметь эта служанка, чтобы мужчина так настаивал на ее капризе. — Герцог Веттин, разве личность докладчика должна быть важнее, чем та мысль, которую он хочет донести? — Юджин вступился в диалог. — Если леди Кассандра Уолтер знает о чем она говорит, вне зависимости от того, по какой причине она получила должное ей образование, не будет ли оскорблением перебивать ее, как и любого другого человека, удостоенного Королем Эдмундом звания докладчика на Совете Лордов? Иными словами — критикуя компетентность леди и графа, вы критикуете выбор вашего короля. Веттин тут же замолчал. Вэриан и Кассандра благодарно улыбнулись ему. — Граф Вэриан, леди Кассандра, прошу, продолжайте, — Юджин приветливо улыбнулся уголками губ. Кассандра, наконец, вновь начала говорить: — Возвращаясь к проекту. Каждому из присутствующих здесь известно, что казна формируется из налогов, уплаченных населением государству. Налог этот прогрессивный, а значит напрямую зависит от дохода каждого платежеспособного подданного. Наша реформа позволит в будущем создать слой образованных и трудоспособных членов общества. Наш проект позволит им стать купцами, учеными, советниками, преподавателями и другими деятелями. Различие цифр обязываемого ежегодного налога для крестьян и купцов мне, полагаю, разъяснять не стоит. — И какова программа вашей школы? — вопрос задал уже другой лорд. Он сидел на несколько рядом дальше Веттина и Юджина и, судя по тону, был настроен более гибко к возможным переменам в образовании. — Школа будет принимать в свои стены всех желающих, вне зависимости от имени. Но ориентирована она, конечно, будет больше на крестьян, ремесленников мещан, так как они, в виду своего происхождения, не имеют финансовой возможности получить образование, — начала издалека Кэсс. — Итак, из чего состоит курс: уроки по словесности, арифметики, философии, богословию, ремеслу и естественным наукам. Упор будет делаться на базовые знания и, в первую очередь, на грамотность и математику, в дальнейшем, по мере углубления знаний, будут добавляться естественно-научные дисциплины. Ремесло представляет собой, большей частью, прикладные кружки, чтобы дети также учились работать руками. Подобная система образования способна выявить склонности у детей к различным областям знания. Зал снова смолк, после чего по аудитории прошлась волна шепота — довольно живого. Это уже был хороший знак — их, по крайней мере, слушали, а идею — обсуждали. — Хорошо, — Веттин вновь вступил в полемику. — Даже если мы представим, что преподаватели на все изложенные вами курсы нашлись, что на счет финансирования? Даже если ваше… предприятие выживет и в будущем окупится, до этого надо будет еще дожить, а средства и без того строго распределяются. — Я связалась с королевой Короны — Рапунцель — и она в настоящий момент согласовывает указ о финансировании, так что Корона поможет Темному королевству в реализации проекта школы, — спокойно пояснила Кассандра. — К тому же, я повторюсь, это определенно окупится. Богатое и образованное население ключ к процветанию королевства. К тому же, вы не можете отрицать, что и без последних событий королевство имело проблемы с сиротами, а точнее с их количеством. Многие даже не числились за воспитательными домами. Беспризорность рождает преступность — еще один серьезный порок, который определенно будет тратить часть средств из казны. Так почему же не опередить проблему и не пресечь ее на подходе? — Хорошо, что на счет помещения? — Веттин не унимался. Впрочем, и Кассандра и Вэриан уже думали над тем, как решить и эту проблему. На этот раз ответил Вэриан: — Вы правы, в городе нет, но за его пределами множество пустующих зданий. Вблизи столицы расположено так называемое Старое Темное Королевство, если кто-то о нем еще помнит. Должен отметить, что сейчас оно в не самом пригодном состоянии и подлежит сносу в ближайшее время. Множество домов пустует, люди бежали, но там по-прежнему живут мирные жители, точнее сказать выживают, так как если на месте их дома оставят пустошь — вряд ли им выделят новое жилье так быстро, как хотелось бы. Именно это я бы обозначил как третью проблему, которую разрешит осуществление нашего проекта. Дома необязательно сносить, их можно реставрировать, финансирование это покроет. Можно скупить пустующие дома и земли по неприлично низкой цене и превратить их в целый учебный корпус с жилыми местами для детей. Таким образом мы поднимем экономику Королевства за счет налогов, жители будут способны их выплачивать, так как будут иметь нужное образование, столица избавится от беспризорников и будет обучать их в строго отведенном месте, тем самым спасая исторический небольшой город от полного уничтожения. К тому же, строительство школы, как и ее обеспечение, немного, но решит проблему безработицы. — На это также нужны средства. Но, если, и это покроет финансирование от Короны, то. пожалуй, идея не так уж плоха. Но вы должны понимать: пока согласуют и подпишут бумаги, пока придет указ и пока дома приведут в надлежащий вид пройдет слишком много времени. — Мне нравится ваш ход мыслей, сэр, — Вэриан улыбнулся. — Вы снова правы. Именно поэтому на первое время мы хотели бы отдать под учебный корпус Северную Башню и… Его перебили. — Пустить этих отбросов жить в замок?! Что за вздор? — крикнул кто-то с дальних рядов, явно поддерживающий Веттина. Впрочем, сейчас Веттина поддерживала добрая половина лордов. Вэриан даже не моргнул. Найдя протестующего взглядом, он спокойно пояснил: — Эти отбросы, как вы выразились, всего лишь жертвы обстоятельств. И если у вас не хватает эмпатии и понимания, то… — — Чтобы они делили одни стены с крестьянами? Зар вновь взорвался шепотом. Кассандра, мельком посмотрев на Вэриана, явно негодующего от подобного отношения к обычным детям без необычного титула, произнесла: — Мы хотим, чтобы Северная Башня закрепилась учебной. В дальнейшем, переоборудованная Северная башня может пригодиться под подобную школу, только уже для аристократов. Согласитесь, предложение проверить на крестьянах подобную форму обучения, чтобы применять ее на более подготовленных домашним классическим образованиям детях должно быть хорошей идеей. — Пока что это единственная ваша здравая мысль, — отозвался Веттин. — Но пока она будет реализована, сколько всего перетаскают эти отбросы из Северной башни? — Ну постойте, — Юджин вновь пришел на выручку, потому что у Вэриана уже начал дергаться глаз от выступлений Веттина, а Кассандра явно нуждалась в помощи кого-то со статусом выше возмущающегося лорда. — Дети — всего лишь дети, к тому же они будут заняты получением знаний. Да и мы можем выставить дополнительную охрану в башне, убрать все, что может представлять интерес. — Ладно, вернемся к штату педагогов. Кто согласился на подобное? — На начальном этапе, мы с Вэрианом будем вести уроки, — также спокойно пояснила Кассандра. — Моих знаний хватит в грамматике, словесности и языках, в то время как знаний графа Вернера — в точных и естественнонаучных дисциплинах. Все это продолжалось около получаса — лорды спрашивали у него чуть ли не по второму кругу, уточняя и уточняя интересующие их детали. Будто бы они действительно горели этой идеей. Хотели сделать жизнь незнатных людей чуть проще и лучше. Но все дело было в том, что Веттин и его последователи просто искали дыры в их с Вэрианом школе. С другой стороны, подобный допрос был даже полезен: и Кассандра, и Вэриан лишний раз смогли понять слабые стороны проекта. Но, к счастью, Юджин помогал им, как минимум, пресекал любое неуважение и, как максимум, выражал открытую поддержку. Он — сын короля, будущий правитель Темного королевства — был на их стороне и для других лордов это было весомым аргументом чтобы смягчиться перед докладчиками. В конце концов, к окончанию первого часа чтения предложения, Кассандра заметила десяток по-настоящему заинтересованных глаз. Две пары, принадлежавшие молодым графам, даже глядели с первой линии — линии лордов с правом вето. Один из лордов прочистил горло: — Должен признать, недостатков я как таковых не вижу, за исключением долгосрочности выгоды. Вы убеждаете нас, что первые плоды вашей инициативы мы увидим минимум лет через пять, хотя я стал бы на восемь. Мы не знаем, как много и как долго Корона будет заинтересована в том, чтобы помогать нам с финансированием. Не будут ли убытки со стороны Темного королевства критическими? — Вы можете посмотреть на похожий проект, который запустила королева Анна в Эренделле. Советом в королевстве был принят декрет об образовании под номером сто три пять, возвещающий о создании курсов для мещан, — Кассандра собрала нужные листы и передала несколько папок гулять по рядам. — В приведенном докладе вы убедитесь в эффективности данной идеи. Зал погрузился в молчание. Спустя минут пятнадцать, Кассандра передала также несколько одинаковых вариантов развития школ в Темном королевстве, а после, переглянувшись с Вэрианом, вернулась за кафедру. Пока лорды изучали проект, Кэсс блуждала по ним усталым взглядом. Поймала взгляд Юджина. Он улыбался. Это воодушевило. Осталось совсем немного — они на финишной прямой и, кажется, далеко не все в этом зале категорично против их проекта со школой. Кассандра надеялась, что доклад о подобном проекте в Эренделле окончательно и бесповоротно убедит совет в компетентности их идеи. И вот к окончанию второго часа чтения предложения, совет лордов вновь поднял свои головы. Кассандра приготовилась слушать, выпрямившись. — Что ж, могу сказать, что идея не такая уж плохая, — тучный лорд, тот самый, что спрашивал о программе школы. — Но финансирование все еще под вопросом. — И релевантность проекта, — послышалось сзади. Вновь шум. Юджин прочистил горло, встал, призвал всех к тишине. — Леди Кассандра Уолтер и граф Вэриан Вернер презентовали вам проект. Перед тем, как начать голосование, я хочу сказать несколько слов. И, конечно, никто не мог возразить своему будущему королю. Юджин, воспользовавшись всеобщим вниманием, вышел к кафедре: — Лично я убежден, что данный проект способен стать на ноги и принести должные Темному королевству блага. Темное королевство давно ждало решение проблемы сирот, беспризорничества и, как следствие, повышенной преступности. Последние события просто подсветили проблему. Мы наградили орденами генералов, поблагодарили офицеров и дали повышенное жалование солдатам, но обычные люди остались без внимания. Те, кто составляют основную часть народа Темного королевства. Они нуждаются в нашей поддержке. Мы сколь угодно может помогать им пакетами социальной помощи, но пока гораздо выгоднее и, если перевести в чистые деньги менее затратно, дать им возможность самим обрести почву под ногами. Весь мир понимает важность образования. Темное королевство понимает важность образование. Корона готова помочь Темному королевству. Я отдаю свой голос за данный проект и прошу, чтобы вы сделали то же самое, если вы, конечно, заинтересованы в процветании нашего общего дома. Юджин окончил. Он подошел к урне для подсчета голосов и, отметив галочкой в бланке, кинул туда листок. Взял урну и, положив в центр первого стола, позволил всем остальным проголосовать. Кассандра стояла за кафедрой и сжимала кулаки на удачу. Дальнейшие полчаса прошли за подсчетом результатов. За это время успел высказать король Эдмунд — также положительно — и несколько лордов с правом вето — уже более смешанно. Были некоторые, кто вновь апеллировали к личности докладчиков, но Юджин успешно пресекал подобные разговоры. Кэсс уже в который раз мысленно отблагодарила его. Время подсчета голосов. Кассандра чувствовала, будто в ее висках бьет метроном. Она знала правила: если сейчас за проект проголосует больше половины лордов и он будет также одобрен Эдмундом, то предложение будет принято в первом чтении. Если без Эдмунда — последует второе. Если урна покажет меньше пятидесяти голосов, то предложение уходит на второе чтение. Но в случае, если в урне лежит меньше тридцати положительных голосов, второго и третьего чтения им не видать. Кэсс переглянулась с Вэрианом в тот момент, когда специально назначенный человек завершил подсчет. Он одобряюще улыбнулся Кассандре. — Итак, — мужчина поднялся с места вместе с исписанным листком. — В сегодняшнем первом чтении Советом Лордов были подведены такие результаты: сорок два голоса «за» и тридцать восемь голосов «против». Ваше Величество, подпишите ли вы указ о проекте школы в первом чтении? — Подпишу, — Эдмунд улыбнулся. Кэсс почувствовала, как Вэриан порывисто взял ее за руку, сжав ладонь. Их сомкнутые руки скрывала кафедра.***
— И потом Вэриан такой взял и сказал, что «эта женщина поумнее вашего будет», — Юджин в красках описывал Ноэлю прошедший совет. Ноа с упоением слушал. — Да не так я сказал, — Вэриан повел плечами. — Я говорил, что Кассандра в силу своего статуса бывшей фрейлины и возраста умна и образованна. — Поверь, слышалось это именно так, — Юджин махнул рукой. — Ты думаешь почему он так взъелся и обозвал ее шлюхой? Кассандра, я, конечно же так не считаю. Шлюхи тоже могут быть умными. Юджину прилетело по затылку от Кэсс. — Ну если так, — протянул Вэриан. — Но, в любом случае, все его попытки настроить совет против нас провалились. — Ну, не так чтобы, — заявила Кассандра. — Ты помнишь результаты голосования. Они далеко не самые лучшие. Ты должен признать: если бы не Юджин и его статус, нас бы выгнали. — Я и не отрицал. — Еще раз спасибо, Юдж, ты правда нам помог, — Кэсс благодарно улыбнулась. — Вы себе должны говорить спасибо. Если бы в вашем проекте не было здравого смысла, то и мои потуги вам бы не помогли. Я всего лишь пресекал неуважение. — Именно за это и спасибо, — все равно повторила Кассандра. Юджин принял ее благодарность с улыбкой. <tab> — Вэриан, ты, кстати, вообще всего не слышал. Вэриан поднял брови, посмотрев на Кэсс в ожидании. — Когда ты подошел к Эдмунду, чтобы забрать подписанный указ, я вышла в коридор. Вышел этот Веттин, а потом Юджин. Он начал капать на мозги Юджину, говоря о том, что тот совершает ошибку, одобряя этот проект. Говорил он это так, будто король только что дал добро не на проект школы, а на управление королевством. Ну так Юджин его так осадил. Ты бы слышал. — Ты преувеличиваешь, — явно кокетничал Юджин. — Ну как же, — Кэсс прочистила горло, а после продолжила более низким, мужским голосом. — Вы, граф Веттин, не имеете права называть леди Кассандру «девкой», «служанкой» или намекать на то, что она блудница. Вы говорите о ее прошлом, так помните о своем: насколько мне известно, ваш род первым сбежал из Темного королевства, как предатели. И леди Кассандра — подданная моего королевства и в том году она спасла мою дочь. А недавно участвовала в битве не за свое государство. Она — героиня этой войны. Вы, Веттин, проявляете неуважение, оскорбляя Кассандру. А оскорбляя ее, вы задеваете честь и Вэриана, намекая на то, что мой королевский инженер, граф и именитый ученый, выжил из ума и советуется с «какой-то там девкой». Так что закройте свой рот или я сделаю так, чтобы вы будете извиняться стоя на коленях. И не передо мной. Повисла пауза. Юджин смущенно улыбнулся. Услышав свою речь со стороны, он, видимо, поразился собственным словам. Но факт есть факт — речь его заставила Веттина закрыть рот и уйти, по крайней мере, за этот день ни Кассандра, ни Вэриан больше не слышали оскорблений в свой адрес.