***
Через пару часов учителя переместились камином в Хогсмид, а Блэк с Локхартом отправились на Косую аллею. Регулус держался рядом со степенно вышагивающим повелителем, рассматривая витрины магазинов и волшебников, спешащих по своим делам. На них, конечно, поглядывали, узнавая знаменитого писателя, но никто не решился подойти и потревожить. Милорд ощутимо давил силой, разгоняя гомонящую толпу перед собой. В Гринготтсе было как всегда суетно, гоблины корчили из себя невесть что, взвешивая разноцветные стекляшки на чашечных весах и выстраивая столбики монет. — Что желает волшебник? — проскрипел один из зеленошкурых, неприязненно оглядывая Регулуса. — Поверенного Блэков, — высокомерно ответил тот, даже не удосужив клерка взглядом. — Скажешь, что встречи требует регент рода. — Как прикажете, — оскалился гоблин, тут же подозвал своего собрата по разуму и, бросив тому: — Этот посетитель в четырнадцатый кабинет, — тут же потерял интерес к клиенту, вернувшись к своим бумагам. Регулус двинулся вслед за сопровождающим, оглядываясь вокруг. Поверенный Малфоев обитал намного дальше по коридору, в сорок пятом кабинете, которые распределялись по алфавитному списку. Внутри небольшого помещения его ожидал очередной зеленошкурый с острыми клыками и когтями и дикой жаждой что-нибудь отжать у своих извечных врагов-волшебников. После пары часов первичного осмотра и оценки нынешнего состояния бизнеса, Регулус отдал начальные распоряжения, прихватил толстую папку с отчётами и вышел на свободу уставшим, но довольным и несломленным. Повелителя в зале не наблюдалось, так что новый регент рода Блэк решил подождать, устроившись на удобном диванчике у окна. Он рассматривал посетителей банка, отмечая, что сейчас люди не были напуганы войной и вели себя спокойно, не торопясь завершить дела и спрятаться в защищённых домах. Сияющий милорд Локхарт появился через час, тоже держа в руке толстую папку с гербом банка, и, кивнув подошедшему Люциусу, направился к выходу. Решив немного подкрепиться, они направились к ресторану, известному своей дороговизной и потому немногочисленностью посетителей. В уютном зале, разделённом ажурными перегородками на приватные кабинки, их усадили за стол у арочного окна. Два меню в добротных кожаных обложках появились на столе вместе с корзинкой хрустящих хлебных палочек, графином холодной воды и хрустальными бокалами. Услужливый молодой официант споро сервировал приборы, разлил напиток и замер в ожидании заказа. Оба клиента решили попробовать фирменное блюдо — жареных перепелов под клюквенным соусом, а на закуску — паштет из крольчатины и запечённые артишоки. Пить решили лёгкое белое вино, а на десерт выбрали кофе с миндальным бисквитом под взбитыми сливками. После того как горячее было съедено, а на кабинку наброшены чары приватности, завязался неторопливый разговор. — Милорд, вы довольны переговорами? — учтиво поинтересовался Регулус. — Не обращайся ко мне так даже наедине, мало ли что, потом забудешься, а кто-то любопытный услышит и начнёт копать, с какого это перепуга чистокровный Блэк стал вассалом полукровного Локхарта. Зови по имени, хотя оно мне и не очень нравится, но всё же лучше, чем Том или Тот-Кого-Нельзя-Называть. — Хорошо… Гилдерой, — чуть замялся Регулус, тоже с трудом привыкающий к своему новому имени, но потом более уверенно продолжил: — Так как ваши дела, Гилдерой? Всё ли в порядке? — Вполне, — кивнул повелитель и даже изобразил подобие кривоватой улыбки. — У меня есть поместье, расположенное в Абердиншире — подарок преданного поклонника моего таланта. Сейф тоже порадовал своей заполненностью, к тому же я имею неплохие отчисления от журналов и газет, печатающих статьи обо мне. Мать-волшебница уже умерла, а отец и сёстры — маглы, так что общаться с ними не обязательно. — Отличные новости! — искренне порадовался Регулус за здешнего Малфоя, которому не придётся принимать в гостях Волдеморта со свитой. — Можно узнать ваши дальнейшие планы и насколько я буду в них задействован? — Пока я собираюсь обживаться и узнавать все последние новости, в этом ты вряд ли можешь мне помочь, раз сам только недавно вернулся из путешествия. Я не собираюсь снова бросаться в водоворот интриг, раз уж мне выпал шанс стать новым человеком. У меня сейчас множество верных поклонников, которые с радостью поддержат мою кандидатуру на министерский пост, а для того, чтобы стать ещё популярней, я подружусь с нашим героическим хаффлпаффцем — Гарри Поттером, раз уж буду его учителем, — ухмыльнулся повелитель. — Это будет лучшей рекламой для меня: тандем двух победителей тёмных сил! — Прекрасная задумка, — кивнул Люциус. — Мальчик — сирота, и поэтому будет рад любому вниманию, тем более что живёт он у маглов. — А эти сведенья откуда? И почему мальчишка не под присмотром верных Дамблдору последователей? — Гарри Поттер — крестник моего старшего брата, — вздохнул Регулус, всем своим видом показывая разочарование в бесполезном Блэке. — Он же был лучшим другом Джеймса Поттера, вот и взял на себя обязательства, которые не смог выполнить. — Почему? — В Азкабане сидит, — снова вздохнул Регулус. — От рода он отлучён, от семьи отказался сам, так что мы уже даже не родня, а просто однофамильцы. — Постой, так твой брат сражался на стороне светлых, как он попал в тюрьму? — чуть недоумённо поинтересовался повелитель. — Я помню эту безбашенную компанию, которая всюду таскала с собой молодых жён. — Мил… хм, Гилдерой, что вы думаете о пророчестве, погубившем Тёмного Лорда? — спросил Регулус, неожиданно понимая, что в прошлой жизни никогда не спрашивал у своего сюзерена о последних месяцах его существования. — Вы же помните о детях из пророчества? — Ну да, помню, что Дамблдор тогда запустил убогую «утку», чтобы расшатать наше положение. Мы с Руквудом обсуждали этот вопрос и разобрали пророчество по словам, даже посетив Отдел Тайн и выслушав полную версию. Так что с ним? Это же глупость была и явная провокация, так что мы о ней забыли. — Та-ак… — протянул Блэк, нервно постукивая пальцами по столу. — Гилдерой, вы можете рассказать, как на самом деле погиб Тёмный Лорд Волдеморт? — Он попал в засаду, куда его заманили фальшивым письмом от… нужного ему человека, — прищурился повелитель. — Вместо переговоров его ожидал отряд авроров с Дамблдором во главе. Командовал Грюм, он же и убил Волдеморта авадой, пока все остальные, включая Светлейшего, сдерживали противника в рунной ловушке. — Охуеть! — совершенно некуртуазно ляпнул Регулус. — Простите, Гилдерой, просто я немного озадачен вашими словами, — тут же извинился он перед собеседником. — А как же история о том, что Тёмный Лорд убил Поттеров и развоплотился от отражённого младенцем заклинания? — Пф-ф… мистер Блэк, уж вы-то точно должны знать, что аваду нельзя отбить никаким лбом, да и материнской защиты от неё не бывает. Не знаю, кто и когда убил несчастных молодых родителей и провёл ритуал над их ребёнком, но это точно был не Тот-Кого-Нельзя-Называть. — Но ведь Дамблдор всем рассказывал, что Тёмный Лорд пришёл в дом Поттеров, убил Джеймса, потом поднялся на второй этаж, где Лили пыталась остановить его. Он убил и её, а когда попытался бросить аваду в Гарри, та отлетела от ребёнка и превратила злодея в кучку пепла на полу… — Интересно, а Светлейший в этот момент за его спиной стоял и свечку держал? — зло прошипел этот самый пеплообразный злодей. — Или у него там колдограф делал посекундные снимки, чтобы предъявить восхищённым согражданам? — Ну да… — вконец растерялся Регулус. — Просто как-то… Отчего же никто не подумал об этом? Все поверили Дамблдору на слово… — Тупое стадо, — чуть спокойнее процедил Тёмный Лорд. — Им что ни скажи или ни напиши — во всё верят и несутся сломя голову рассказывать и перевирать сплетни дальше. — Простите… Гилдерой, я и сам, идиот, поверил, даже не усомнившись в этих словах, — смутился Регулус. — Ничего страшного, друг мой, тебе я многое готов простить за твой огромный труд. Северус — твой амант? — неожиданно перескочил он на другую тему. — Нет! — тут же отрёкся от мнимых прегрешений Регулус. — Он просто мой верный товарищ, только ему я мог доверить свою тайну о вашем возрождении. — Ты сделал правильный выбор, — благосклонно кивнул повелитель. — Я вам всем троим благодарен за помощь. — Это честь для меня, Гилдерой. Рад, что сумел вам пригодиться.***
Время до окончания учебного года пронеслось как стрела. Казалось бы, только вчера Малфой наблюдал, как его сын распределяется на Слизерин, а вот он уже садится в Хогвартс-экспресс, который доставит его в Лондон. Поттер со своими товарищами-хаффлпаффцами тоже загружался в вагон, о чём-то радостно болтая. Заметив феникса, сидящего на крыше станционного здания, он приветливо помахал рукой. Поезд тронулся, унося несколько сотен пассажиров навстречу летнему отдыху, а Регулус отправился обратно в Хогвартс. В кабинете Дамблдора собрался педсовет, правда, в урезанном составе: четыре декана и директор. Нудное обсуждение итогов, подача заявок на необходимые закупки, составление предварительного расписания… Феникс со скуки немного задремал, нахохлившись на своей жёрдочке. От громких голосов он вскинулся и сонно захлопал крыльями, пытаясь понять, в чём опасность. Оказалось, что собрание добралось до пункта о кадровых перестановках. — И даже не спорь, мальчик мой, — на повышенных тонах вещал Светлейший. — Ты не будешь преподавать ЗОТИ. Это не твоя стезя! Клянусь, что если я назначу тебя на эту должность, то сбрею бороду и остригу волосы наголо! — Курлы! — засвидетельствовал обещание Люциус, с удовлетворением наблюдая, как руку директора обвивает тонкая светящаяся нить магической клятвы. А что? Феникс, на минуточку, уникальное волшебное существо, не изученное, но имеющее кучу скрытых опций, так почему бы немного не пошалить, раз уж тут за просто так обещаниями разбрасываются? Правда, никто не обратил внимания на его выкрутасы, но Регулус ни капли не жалел. Если тут всё сложится близко к прежнему сценарию, то через несколько лет он узрит чисто выбритого Дамблдора-лысого-Альбуса! О да, это будет эпическая картина, воспоминания о которой можно будет продавать как горячие пирожки! — Я и не просил другую должность, мне нравятся зелья, — проворчал Снейп, но директор не обратил внимания на его слова. — Нет-нет-нет и ещё раз нет, мальчик мой! Никакого нового места! ЗОТИ не для тебя! Остальные деканы только ухмылялись, спокойно попивая чай. Все давно уже привыкли, что великий волшебник живёт в своих реалиях, мало кого слушая и строя планы по спасению мира при помощи добра. Видно, слава победителя Тёмного Лорда Гриндевальда не давала ему покоя, побуждая причинять счастье всем британским волшебникам. Наконец совещание закончилось и посетители покинули башню. Дамблдор устало откинулся в кресле, глядя в окно и грея руки о тонкую фарфоровую чашку с горячим чаем. Феникс сосредоточенно щёлкал фисташки, разбрасывая скорлупу вокруг своего насеста. От негромкого голоса он даже вздрогнул, немного увлёкшись процессом. — Фоукс, я так устал, — тихо сказал директор. — Ты не представляешь, какая это ответственность — спасать людей от бед. Я бы с удовольствием бросил всё и сбежал куда подальше на тёплые острова или в горную хижину, но я уверен, что Том вернётся. — Курлы? — поразился Люциус, даже позабыв о своём перекусе. С какого хрена Светлейший так решил, если, как теперь выяснилось, сам и грохнул своего врага? — Я знал, что Том пошёл по плохому пути, — вздохнул Дамблдор. — Я видел, как тьма захватила этого перспективного мальчика уже в школе. Если бы он только попросил у меня помощи, я бы всё сделал, чтобы спасти его прекрасную душу. — Курлы, — засомневался в его словах Регулус. Как-то слабо верилось, что декан Гриффиндора стал бы помогать сироте-змееусту со Слизерина. Да и с какой стати тогдашний Риддл обратился бы за помощью именно к нему? У него свой декан имелся, правда, не такой уж и добренький, но в любом случае бегать на сторону никто бы не стал. — Да-да, — кивнул Дамблдор, — ты знаешь, что я всегда рад поддержать талантливую молодёжь! Я и моих дорогих Джеймса, Сириуса, Римуса и Питера очень любил. Они были олицетворением настоящих гриффиндорцев: бесстрашные, весёлые, дерзкие борцы против зла! — Курлы-ы… — ехидно протянул Регулус, вспоминая, как эти великолепные борцы вчетвером нападали на учеников других факультетов, тренируя на маглокровках и незнатных полукровках своё «весёлое бесстрашие». — Ну… Они, конечно, иногда заходили слишком уж далеко, но это просто было из-за незнания, а не со зла. Так жаль, что их компания погибла… — Курлы! — Регулус попытался напомнить, что умер-то только Поттер, а вот остальная часть шайки ещё недавно была более чем жива. — Да… Римус, бедняжка, никак не может найти работу в магическом мире. Все узнали о его «пушистой проблеме», и теперь несчастный мальчик вынужден перебиваться с хлеба на воду, — вздохнул Дамблдор, а Регулус подумал, что проблемный мальчик мог бы и в магловском мире устроиться на службу. Вон, Северус по молодости и грузчиком на складе работал, и улицы подметал, и посуду в трактире мыл. А что, жрать захочешь — и не на такое пойдёшь, когда пользоваться палочкой нельзя, а до совершеннолетия ещё дожить надо. — Курлы! — подбодрил его к дальнейшему рассказу феникс, чтобы старик выложил, что, в конце концов, творится в его седой голове. — Но я уже почти добрался до финала, — уверенно кивнул Дамблдор. — Невилл проявляет себя в нужном ключе, развивая достойные стороны характера. Гарри, хоть и попал не на тот факультет, но всё равно не безнадёжен. Он вырос хорошим добрым мальчиком, а ритуал закрепил его связь с душой Тома. — Курлы?! — поражённо выдохнул Регулус. Вот они наконец и добрались до самого главного! — Не суди меня, Фоукс, но людям нужен враг. Раньше волшебники воевали с гоблинами, тем самым сплотившись против внешнего агрессора. Теперь с ними заключён мирный договор, но для британских магов нужна новая страшилка. Мой дорогой Геллерт это прекрасно понимал, поэтому и ввязался в ту войну… Том так удачно подвернулся с его идеями о возврате к тёмным традициям, что мне не составило труда сделать из него чудовище в глазах полукровок и маглорождённых… Но всё равно я решил подстраховаться и провёл ритуал над сиротой. Джеймс с Лили тогда погибли в рейде против Пожирателей, поэтому я принял решение сделать из маленького Гарри крестраж. Том не погиб, он просто развоплотился, а душа его не ушла за грань. Он вернётся, и мы снова его победим, показав всем вокруг, что свет всегда побеждает тьму! — Курлы-ы… — натурально охренел Регулус от хитрого плана завзятого интригана. Так вот что за шрам у Поттера на лбу! Крестраж милорда, а не след от авады! — Да, мой дорогой, вот так и приходится создавать внешнего врага, чтобы сплотить народ, — вздохнул Дамблдор. — И пусть это грязные методы, но я не жалею ни о чём. Я бы ещё раз уничтожил Тома и провёл на месте его гибели нужный ритуал, ведь даже самое страшное зло можно использовать во имя всеобщего блага! Дальше Регулус слушал вполуха, пытаясь переварить полученную информацию. Он, конечно же, знал, что Дамблдор — тот ещё пройдоха, достигающий цели любым путём, но чтобы настолько! Он же Светлейший! Оплот несчастных и униженных! Защитник всех маглокровок и прочего сброда! Олицетворение справедливости! Хотя Регулус был вынужден согласиться: придуманный план весьма и весьма неплох. Директор одним махом скинул аристократов в сточную канаву, приписав их огульно к тёмной стороне, получил разрекламированного героя, а злодея посадил на поводок, чтобы дёрнуть к ноге в любой момент. А что? Крестраж есть, оживить из него того полулича, которого Люциус помнил из прежней жизни, — легче легкого. Мда-а… А ведь бывший лорд Малфой считал себя умелым интриганом, но как оказалось, он до таких многоходовых партий ещё не дорос. В покои слизеринского декана Регулус переместился в слегка оглушённом состоянии, пережёвывая собственную некомпетентность и коварство Светлейшего. Снейп только удивлённо приподнял бровь, глядя на сидящего в кресле феникса, тупо раскачивающегося из стороны в сторону. Терпеливо дождавшись окончания молчаливой истерики друга, Северус налил виски в два бокала и предложил: — Давай уже перекидывайся и рассказывай, что успело стрястись за этот час. Когда я уходил с педсовета, ты вполне жизнерадостно грыз орехи. Что опять не так? Директор отобрал у тебя последнюю фисташку? — Северу-ус… — простонал Регулус, падая на мягкое сиденье уже в человеческом облике и залпом выпивая предложенное угощение. На недоумённо поднятую в очередной раз бровь он только махнул рукой и велел: — Наливай! Мне надо напиться! — Ему надо напиться, а я — наливай, — хмыкнул друг, но всё же плеснул в бокал порцию алкоголя побольше. Потом добавил ещё под требовательным взглядом серых глаз. — Что, краёв не видишь?! — рявкнул бывший сиятельный лорд, ныне блистательный регент рода Блэк. — Я тебе сейчас такое расскажу, что мы всю твою заначку разопьём! — Ну-ну, — ухмыльнулся Снейп. — Давай, вещай, мой драгоценный собрат по оружию, что за хрень ты узнал? Альбус носит розовые панталоны? Или он на самом деле девочка под обороткой? — Фу-у… Какая у тебя убогая фантазия, — протянул Регулус, немного успокоившись от ударной дозы «живой воды». — Хотя о чём это я, откуда необразованному полукровке знать о том, как рождаются королевские интриги! — Ладно-ладно, великий чистокровный маг, рассказывай уже о своих разведданных. Спустя полчаса и три порции виски два товарища по-простецки закурили, не обращая внимания, что в заначке зельевара были только обычные сигареты, а не изысканные сигары. Верный эльф притащил горячий кофе и блюдо с пирожными, пытаясь хоть немного снизить градус в крови хозяина и его гостя. — Что скажешь? — наконец поинтересовался Регулус, закинув в рот крохотный профитроль со взбитыми сливками. — Цензурно? — поинтересовался Снейп и, увидев ответный кивок, ухмыльнулся: — Мы с тобой в детско-юношеской лиге, друг мой. И до взрослой нам ещё три дня на собаках, как говорил Антонин. — Что делать будем? — Однозначно расскажем милорду, — не задумываясь ни на секунду, ответил Северус. — Мы уже решили, что всецело на его стороне, так что колебаться не стоит. К тому же наличие крестража в Поттере гарантирует его неприкосновенность, что полностью соответствует моей клятве. Я пообещал защищать ребёнка от Тёмного Лорда, а раз он уже под этой самой защитой, то мой обет недействителен. — Снейп выхватил из кобуры палочку и провёл ею над своим левым запястьем, где высветилось всего два браслета. — Клятва зельевара и декана, — пояснил он их значение. — Тебя можно поздравить? — ухмыльнулся Регулус. — Конечно! Ты даже не представляешь, насколько мне стало легче! Я теперь свободен, понимаешь? Могу уехать, бросить эту работу! — Ага, милорду так и напишешь в прощальном письме. И отрубленную руку с меткой приложи, чтоб он уж точно тебя не искал. — Да не в этом дело, — откинулся на спинку кресла довольный Снейп. — Это всё фантазии, просто ты не представляешь, насколько меня душила обязанность подчиняться Альбусу в любой мелочи! Ведь я, идиот, сформулировал клятву «защищать любой ценой»! — Согласен, друг мой, ты — идиот, — фыркнул Регулус. — Так выпьем же за то, что счастье бывает не только у умников.