«Потому что»

Звёзды залили ночное озеро белым светом, который собирался в воде в большой комок, отражаясь на небе. Лучник и его ближайшая спутница шли вдоль воды, оставляя следы на мокром песке. Волны успокоились с уходом солнца и улеглись спать, плавно качаясь от морского бриза. От неудобной и неловкой ходьбы сапогами по песку и камням Чжань шёл, качаясь из стороны в сторону, а его волосы то поднимались, то опускались за ним. Бике же топала сапожками подальше от воды и сложила руки на груди, повесив лук на плечо. Темнота скрывала её лицо и настроение. Послышался хлопок. — Что случилось? — она обратила внимание на парня. — Комары... — простонал Чжань и потёр плечо. — Давай сделаем репеллент, если тебе так мешают комары? — предложила Бике, чуть ближе подойдя к парню. — Нет, мы можем идти дальше. Не будем тратить время в пустую... — он по-своему улыбнулся добрыми глазами и сделал большой шаг по воде. Но, отстав от парня на пару шагов, Бике полезла в ближайшие кусты облепихи. Она пропала быстро и почти бесследно, песок сдал её короткие шаги. Чжань крикнул что-то, хлопнул себя по лицу и помахал рукой перед лицом. Следуя за отпечатками маленьких сапожек, Чжань влез в кусты, а дальше вышел в камышовую рощу. Девушка копалась среди жёлтой травы и дёргала за сиреневые цветы, что-то напевая себе под нос. Увидя её в кустах, Чжань резко развернулся и извинился про себя. Бике повернулась в его сторону и сказала: — Я не за этим... Чжань снова обернулся и уставился на девушку. Бике наматывала на длинную палку зелёную траву с фиолетовыми цветочками. Плотно прижимая слой за слой, она продолжала что-то поговаривать себе под нос. Чжань подошёл к ней и тоже сел на корточки. Луна светила с его спины, поэтому ему было хорошо видно, чем занята девушка. Дальше они шли с мятным посохом в руках. Бике стучала концом палки по песку, который местами сменялся камнями и землёй. Ароматная болотная мята тлела от огня и пускала тонкие кружевные струйки дыма, отгоняющего насекомых вокруг путников. По дороге Чжань до утра расспрашивал Бике о травах, чьи названия было трудно проговорить на ханьском языке. Бике отвечала ему и старалась объяснить что-то непонятное на языке парня, а иногда и вовсе, сбившись с языка, она начинала говорить на кыргызском, который парень слышал только в Енисее. Через две недели они оказались в горах. Повсюду стояли каменные горы, а на самых высоких лежал снег. Осень, кстати, уже опустилась, и деревья потеряли свою былую зелёную шерсть. Листья уже начинали опадать, а ночи заметно длиннее. На солнце уже не так сложно смотреть, оно сливалось с пейзажем вокруг путников. Бике уселась на большой камень, он был ещё немного тёплым. Громко выдохнув, она откинула голову назад и уставилась в сереющее небо. Чжань подсел рядом, положив голову на колени девушки, и так же выдохнул с усталостью. Бике провела ладонью по волосам парня и спустила её к лицу. Холодные пальцы поползли по сухой коже на лице Чжаня. — Я думала, у тебя кожа будет лучше моей. — В смысле? — парень повернулся и теперь смотрел на Бике снизу вверх, лёжа на её коленях. Бике опустилась ещё ниже, к его лицу. Она рассмотрела слегка загорелую кожу и ещё раз провела ладонью, спускаясь к губам. — Я, как почти сын почти императора, должен следить за внешним видом, особенно за кожей, но это путешествие превратило меня в иссохшую рыбу не в своей воде... — рассказал Чжань, неловко проводя пальцами по шее. Бике засмотрелась на него и не нашла ни одного шрама на его лице. — Почти сын? — упомянула она. — Мой отец — старший брат императора У-ди. Понятно, что он был принцем Западной Хань, однако сейчас он мёртв, — начал Чжань. — Оу... — Я был маленьким, когда попал в дом императора. Мама Ибо, леди Ли, стала для меня родной матерью, — улыбнулся он. — Но и она на Небесах, теперь. Многие считают меня сыном У-ди, но я не вижу в нём отца и боюсь, что ни один из его детей не видит в нём отца... Только императора. — Мне кажется, что так было всегда. Дети императора не смогут увидеть в нём своего отца. — Нет, конечно, были такие императоры — любящие своих детей, дарующие заботу и тепло, а не одни лезвия и стрелы. Просто, мы с тобой не видели отцов, — Чжань улыбнулся и приподнялся. Теперь его лицо было совсем-совсем близко к Бике, его глаза уставились на янтарные очи и хлопали густыми ресницами. Бике хотела уже заговорить, но птичье щебетание сбило её с мысли. Оба лучника сразу встали и схватились за своё оружие. Вроде бы подножие гор, где-то в лесу, вокруг сухая трава, гниющие листья, прохлада и тяжёлый воздух, но исключать диких животных нельзя. Они уже не раз встречали кабанов, оленей, даже лоси попадались, волки, шакалы и лисицы, но хруст веток не походил под привычки данных зверей. Бике настороженно смотрела в сторону, ожидая источника звука. Из-за широких веток вылез парень в китайской одежде лучника, цзяньсю. Тот самый, возможный наследный принц Лю Ибо показался, держа поводья своего скакуна в руках. Он узнал своего брата и деву из Хунну, его улыбка тут же поднялась, и он заговорил с ними. — Я уже думал, что не смогу найти вас в таком огромном месте. — Ты?! — вырвалось с языка Бике. Чжань бросился к брату в объятья, как будто знал или надеялся, что Ибо пойдёт по его следам. Бике отошла от камня, держа себя за руку, где всё ещё был привязан платок с золотыми драконами. Ибо закончил обниматься с братом и с радостной улыбкой бросил взгляд на девушку. Улыбка чуть спустилась, а глаза приоткрылись, будто полностью внимание перешло на неё. Он сделал несколько шагов, ведя за собой скакуна. Бике пошла к нему, оба поклонились по-китайски и поздоровались. Неловкую тишину сбил Чжань, начав свой рассказ об огромном море с блестящими волнами. — И я видел эту воду! — принц согласился с красотой озера. — Но обращал внимание на песок и землю, вы и ваши лошади оставляли следы, поэтому я много не заглядывался на море. — Нужно будет на обратном пути снова в воду залезть... — вслух подумал Чжань. — Вы купались там? — Ибо наклонил голову, задав вопрос. Бике положительно кивнула и описала ощущения в этой воде. Чжань заметил, что она примерно так же описала свои чувства к принцу из Хань. Бодро хлопнув брата по плечам, Чжань сообщил, что пора подниматься в горы. Оба его спутника послушно согласились и двинулись в путь. Шли они долго, обсуждая всё возможное, будь это история из детства, как Бике впервые выстрелила в живое существо из своего лука, или вовсе описание варёного мяса. Чжань всё добавлял в рассказы интересные и забавные заметки, а ему в ответ смеялись или удивлялись, отрицая действительное. К вечеру они уже приблизились к снегам на вершинах гор, но всё ещё были очень далеко. Скакуны заметно устали, да и ноги болят после верховой езды в течение всего дня, поэтому решили остановиться под двумя ореховыми деревьями. Солнце плавно спускалось, небо румянилось, а тень опускалась всё ниже, охлаждая всё вокруг. Бике собирала чёрные плоды в ореховой роще. Сняв гнилую кожуру, она разламывала орехи камнем. Чжань собрал хворост и ушёл за водой к ближайшему руднику, лучница осталась с принцем. Ибо подошёл к сидящей на корточках и присел рядом на траву, скрестив ноги под собой. Принц ловко неизвестно откуда вытащил ножик с тонким клинком. Он протянул руку девушке, смотря на орешек в её ладони. — Позволишь мне помочь тебе? — предложил он. Бике кивнула ему с улыбкой и положила орех. Она сразу почувствовала его тёплую ладонь. Парень удивился и промычал что-то, а потом задал вопрос. — Тебе не холодно? — он посмотрел на её белую рубашку и красный жилет. — Нет, всё хорошо, — девушка покачала головой. — У тебя руки холодные, может наденешь плащ? Девушка покачала головой с улыбкой. — У меня плащ очень толстый, с мехом, мне будет жарко в нём, тем более я не люблю жару. Я оставлю его для снега, — она на миг перевела взгляд на снежинки в горах. Парень посмотрел на неё ещё пару минут и отошёл, а вернулся уже, накинув на плечи лучницы плед. Она удивилась и взялась за края, что повисли на плечах. Принц сел и снова взялся за орехи. Он прокалывал их острием и раскрывал, аккуратно выковыривал съедобное ядро. — Большое спасибо, — сказала Бике. — За плед, за орехи. Принц ухмыльнулся, как будто хотел засмеяться, и по-доброму посмотрел на Бике. Она ещё раз потянула за края пледа, и искры в глазах блеснули. Кажется, вспомнила. — Это... — протянула она. — Твой платок... Бике развязала его с левой руки и заботливо сложила, передала парню. Ибо несколько секунд смотрел на ткань, которую протянула девушка, и взял его. Он снова фыркнул, но не смеялся. Положил его за пояс и поблагодарил Бике. — Не стоило, но это мой любимый платок, всё же. Я его только в важные дни носил. Рад, что он вернулся ко мне, — Ибо улыбнулся девушке. — Это, наверное, выглядит странно, но ты не дарил, а помог в неудобной ситуации, поэтому мне стоило вернуть его... — Бике вспомнила свой кровоточащий нос. — А хочешь, — Ибо вытащил платок. — Подарю? — Почему? — удивилась девушка. — Он может помочь тебе в подобную ситуацию, а у тебя, скорее всего, нет другого? — предположил принц. У Бике был платок капрала, но она не пользовалась им, держа при себе только из-за того, что Юци говорил те же слова, что он может понадобиться. Но Бике не разрешала себе пользоваться этими тканями, даже когда очень нужно было. И предложение Ибо она не могла отклонить. Она взяла назад этот несчастный платок, который долгое время носила с собой. — Не бойся, можешь пользоваться им, — сказал принц. — А когда мне нужна будет помощь, можешь снова предложить его. — Надеюсь, моя помощь тебе не понадобится. — Улыбнулась она. Чжань вернулся с водой уже тогда, когда они закончили чистить орехи. Принц и лучница обратили внимание на трёх рыб, висевших на одной стреле в руках парня. Чжань бросил их на траву и принялся за костёр. Ночь приближалась, вокруг было уже темно. Однако заиграл треск дров и веток, пламя принялось за танец, брызгая мелкими искрами. Жир покапал с рыб в огонь, вскоре они зарумянились и стали съеденными. — Вкусный ужин получился, не так ли? — сказал Чжань и улёгся на сухую траву у костра. Бике кивнула и приблизилась к парню, собирая его волосы ближе, сторонясь огня. Ибо сразу обратил внимание на близость двух путешественников. — Что-то случилось? — Чжань посмотрел на брата. Принц с улыбкой покачал головой. Чжань приподнялся, опираясь на руки, и сказал: — Ты сегодня какой-то улыбчивый... Может, что-то не так? Бике хотела уже посмеяться, но вышла только улыбка. Ибо спустил улыбку и опустил веки. — Я же просто рад... — тихо объяснил он. — Значит, мне не о чём волноваться. — ответил брат и лёг на спину. — Мы можем лечь сейчас, так как в темноте всё равно нечего делать, а завтра раньше отправиться в путь? — предложила Бике. Все согласились, и каждый постелил на траву свой плащ, основным источником тепла стал огонь. Чжань лежал у костра, ему был приятен жар на поверхности тела, поэтому он уснул быстро. Бике же лежала дольше без единого намёка на сон. Она подвинула спящего парня к себе ближе, боясь, что он может получить ожог или вообще загореться, хотя он не был настолько близок к костру. Накрывшись пледом принца, лучница долго переворачивалась с бока на другой, чтобы найти идеальную позу, но не получалось. — Что-то беспокоит? — томным голосом спросил Ибо. Устало-нежный голос прозвучал приятнее чем треск дров и игра огня, что смутило девушку, и она прекратила двигаться на несколько минут. — Рассказать сказку на ночь? — тем же голосом произнёс он. — Мне... не рассказывали историй на ночь, — Бике поджала плед ближе к холодным щекам и не смогла вспомнить ни одну сказку перед сном. — Мне тоже, — сказал Ибо. — Давай расскажем друг другу какую-нибудь историю... К утру они уже забыли рассказы, о которых повествовали ночью. Помнится только то, что Ибо не успел рассказать до конца, обнаружив, что девушка уснула. Он тогда улыбнулся и мысленно похвалил себя за выполненную работу, а сам заснул, думая про рассказ Бике. Каждый день путники шли вверх, в горы. Снежинки на глазах становились больше, Бике тяжело вздыхала каждый раз, когда поднимала глаза на далёкие горы. Дышать становилось тяжелее, а верхом на коне уже не так интересно, когда картина вокруг не менялась. Чжань останавливал своих спутников, если они вздыхали и поговаривали себе под нос, но они не слушались и дальше продолжали идти с таким же усталым от скуки видом. — Эй, — позвал Чжань. — И долго вы будете умирать? — Умирать? — Бике повернулась и встретила парня унылым лицом. — Мы же едем за призрачной стрелой, так давайте проведём эти дни весело. — Можешь что-нибудь придумать? — спросил принц. — Устроим охоту, а дичь зажарим на вертеле, получится о-о-очень вкусный ужин, — предложил он. — ...Охоту? — Ибо наклонил голову. — Согласна! — искры задрожали в глазах Бике. — Вперёд! За медведем! — Чжань поднял лук в небо. — Медведем?! — Бике сразу спустила улыбку. — Согласен! — Ибо остановил скакуна, дёрнув за поводья. «Эти твари жутко тяжёлые, но одного почти убила. Думаю, если буду не одна, то с лёгкостью проткну его жизнь стрелой... Всё будет иначе. В прошлый раз я просто испытала своё тело и дух, а сейчас со мной мой лук и мой... друг, наверное...» — задумалась Бике и в ответ тоже согласилась. Они остановились где-то в лесу. Голые кусты и деревья не могли прикрыть их, но они и не прятались. Скакуны остались где-то позади, верно ждали своих хозяев. Было рискованно оставлять их одних, но стоило попробовать. Тихо двигаясь по влажным листьям, Бике накладывала прошлый лес на этот, создавая иллюзию зверя, она стала чувствовать запах его меха, жар и тяжесть его тела, разрывающий слух рёв. Свет опускающегося солнца остановился на лице Бике, она открыла глаза и снова ощутила тот момент. — След здесь! — прошептал Ибо. Трое опустились к земле и стали рассматривать следы лап медведя. Они вели куда-то в гущу деревьев. Это были голые вязы. Бике, мягко передвигаясь по земле, прибежала к ветвистому дереву и полезла на него. Ловкими движениями, она перебрасывала ногу на ветвь, следом переставляла руки и таким образом залезла выше. Двумя ногами ухватившись за толстую ветвь, Бике уселась и смахнула чёлку с лица. Парни с открытыми ртами глазели на все её действия и не смогли представить, что именно такая девушка попала к ним в команду. — Здорово... — Ибо засмотрелся на вид сидящей девушки на ветви вяза. Солнце золотило её собранные волосы, это не могло не захватить внимание. — О! — девушка вытянулась торсом вперёд. — Я вижу его отсюда, — Бике посмотрела вниз, на парней. — Он довольно большой, кажется голодным... Ехидная улыбка поползла по её лицу, а брови поднялись. Она натянула тетиву и двумя пальцами сжала стрелу. Наблюдая за коричневым комком меха, который обнюхивал траву, Бике отпустила стрелу в полёт. Но прежде, Чжань крикнул ей, что ветер может сбить стрелу. Однако она знала, что порыв ветра сыграет ей на руку, ускорив летящую стрелу. Прорезая расстояние между ними, она воткнулась в спину зверя. Ибо и Чжань разошлись в разные стороны, оставив деву на дереве. Их охота выглядела одной ловушкой на лесной местности: Бике играла роль сыра в мышеловке, а два парня должны зажать медведя, когда тот окажется внутри. Зверь зарычал, что аж птицы взлетели с веток, испугавшись его. Он бросился в другую сторону, но быстро пал, оставив свой рёв незаконченным. Добежав до него, парни обнаружили ещё три стрелы, одна даже торчала из его тела всего лишь на мизинец. Чжань опустился ниже и вытащил ту стрелу, чей малюсенький остаток не вошёл полностью. Она смогла пробиться так глубоко, что проткнула сердце и вся была в крови. Ибо резко оглянулся и уставился на высокий вяз. Лучница сидела, закинув голову назад, чтобы волосы не игрались на ветру перед глазами. На таком расстоянии, особенно, если учитывать ветреную погоду, было бы сложно попасть в сердце зверя, тем более со спины. Бике помахала парням, закинула лук на плечо и спрыгнула на нижнюю толстую ветвь. Спустившись по ветвям как по стремянке, девушка прибежала к поваленному телу. — Отлично! — похлопал Чжань её по плечу. Она ухмыльнулась, а внутри радовалась как ребёнок. Месть ей, конечно, и была безразлична, ведь тот медведь, который придавил её, был уже давно мёртв, продан и съеден, но порадоваться за хороший результат сегодняшней работы Бике смогла. Ибо вытащил все стрелы и вытер о сухую траву и гнилые листья. Он предложил: — Нужно снять шкуру, она ведь понадобится нам там, — он глянул на макушки гор. — Верно, — согласилась Бике. — Давайте сделаем это прежде, чем солнце сядет. Парни положительно кивнули головой и ещё раз глянули на закат. Дальше они вместе с лучницей срезали шкуру с остывающего тела. Получилось много крови, за что Бике и ругалась. — Нет-нет-нет же! — сказала она. — Не протыкай тело так. Ты должен провести острием между плёнкой и шкурой и не срезать жир. Води ножом как по маслу. Девушка теперь взяла Чжаня за руку и вела её, надрезая слой за слоем. Кровь вообще не лилась, только руки были покрыты липким слоем. Ибо посмотрел на работу девушки и похвалил, но попросил передать ему дело. — Можно я покажу кое-что? — Конечно, — Бике кивнула головой и отставила нож. — Сейчас будет интересно... — Чжань уселся удобнее и принялся за просмотр. Принц закатал рукава и вставил руку меж шкурой и телом. Ладонью он провёл внутри, углубляясь и отделяя мех. Бике сразу приоткрыла рот и веки. Она смотрела за действиями парня и наклоняла голову в стороны, в которые парень вёл ладонью. Под конец он вовсе стянул шкуру, как кожуру апельсина. — Так здорово! — она хлопнула в ладоши. — Если хочешь, могу научить, — щёки Ибо зарумянились. — Я буду рада, если ты ещё раз покажешь мне своё мастерство, — похвалила Бике. — Отнюдь не мастерство... — засмущался парень и поднял красные ладони, отрицая похвалу. — Ты же только что предлагал... — тихо вставил Чжань. Они сложили шкуру, закатав её на палку. Дальше двигались верхом. Поднимаясь выше, становилось тяжело идти, а лошади порой отказывались ступать на скалистые склоны. Бике как дёрнула за поводья и хлопнула ногой, что Тансылу поскакал вперёд, прыгая с валуна на следующий. Ибо засмеялся и стал разгоняться, а вскоре шёл около Бике. Они часто болтали во время этого пути, даже сдружились. Чжань не был уверен, что эти двое найдут контакт, ведь они были очень похожи друг на друга, но, увидя, что они хорошо ладят, Чжань обрадовался и чувствовал себя спокойно. Только его спокойствие разрушили черепа на тропинке, в которую забрели они. Кости ломались под копытами лошадей. Чжань скривил лицо в отвращение от скрежета сломанных человеческих черепов. Аура вокруг стояла тяжёлая. Смерти людей наполнили это место злым духом неупокоенных, что заставило чувствовать боль в животе. — Оо-й, — раздался зов сзади. Путники оглянулись. Позади стоял мужчина, он довольно высокий, держал в руках саблю. Надменным тоном он сказал: — Повторю ещё раз: что вы здесь делаете? — Держим путь на запад... — Чжань наклонил голову, как будто пытался не лезть в разговор. — За стрелой что ли? — он засмеялся. Бике глянула на Чжаня, тот опустил брови и сжал губы. Его явно раздражала эта помеха, которая уверенным шагом двигалась в его сторону. Он подумал, что, видимо, мужчина лезет в разборки. Кажется, местные разбойники решили пользоваться популярностью стрелы, чтобы пополнить свои кошельки. Точно, мужчина так и глазел на лошадей новых заблудших овечек. — Вот так скакуны попались... — уголки губ мужчины полезли выше, а рука так и хотела погладить гриву. — Ферганский конь, — отметил он. В следующий момент послышалась тетива, а дальше стрела воткнулась в глаз мужчина и вышла с другой стороны головы. Разбойник пал на тропу мёртвым сном. — Не туда смотрел, — Бике убрала лук. Чжань обхватился двумя ногами за коня и наклонился, чтобы вытащить стрелу из головы. Он стряхнул её, оставив след крови на земле, и вернул в колчан лучницы. Путники развернулись и двинулись дальше. Скакуны шли тише и осторожнее, ведь тело осталось позади, а значит, что скоро точно что-то произойдёт. А ветер всё не утихал, здесь, в ущельях, между стенами, воздух проскальзывал ловко и мог сбить последних насекомых или закружить опавшие листья в танце. Вокруг ни одно животное не пробегает, все готовятся к зиме, поэтому нет дела до танцев в пустых ущельях. Только синхронный звон подков слышался и отдалялся. Путники стали обсуждать о своём, когда мёртвое тело было далеко позади. Принц говорит: — Я обычно беру в руки меч, когда просыпаюсь. Я с детства только лук да стрелы, а сейчас, став взрослым, пробую многое новое. Даже осваиваю мастерство на кухне. — Но, к сожалению, плохо получается, — вставил Чжань. — Я тоже был с ним, когда он по секрету бегал к кухаркам с просьбами, а они: «Ваше Величество! Вы же принц! Вам не следует здесь быть...», — он попытался повторить голос поварих во дворце. — Это да... — Ибо покачал головой, соглашаясь с ним. — Иногда, конечно, могли показать мне, как нужно варить, жарить или печь. Я тесто пробовал делать, кстати. Но Чжань всё-таки лучше в этом деле... Он, словно вода, которая пролезет во все щели и потечёт дальше. — Ещё как... — Чжань довольно улыбнулся. — Мне не очень нравится заниматься военным делом, поэтому я пробую другие формы. Сколько же слоёв кожи я содрал... — он посмотрел на свои руки. — Ого... Это так круто, то, что вы пробуетесь везде, — Бике подняла голову и смотрела на Чжаня. Она вдруг вспомнила, что этими руками он пишет, держит лук, готовит, убивает... — Эй, — Чжань коснулся её плеча. — А? — она отбросила мысли и перевела внимание на парня. — Я спросил: чем ты занимаешься в свободное время? — Я? — Бике задумалась. — Когда я была в своей родной деревне, я уходила в лес и занималась всем, до чего руки потянутся. Иногда даже оставалась лежать на траве, потеряв все силы... Я столько разных вещей пробовала там делать. Прыгала через речку, но всегда оставалась мокрой, забиралась в горы на коне, вырезала на деревьях рисунки, охотилась на волков... Было весело. А когда я попала в отряд, я тренировала новых воинов, да и всё. Махала палкой в тех, кто не выполняет то, что нужно было... Убивала тех, кто мешал высшим... Странное дело, да? — Да нет, для нас обычно. Для нас это в порядке вещей... — Ибо улыбнулся девушке. Его улыбка получилась успокаивающей. Все на некоторое время замолчали. Бике вглядывалась в кусты, которые стояли на каждом шагу по краям дороги, что была ниже холмов вокруг. Кусты и деревья хоть и были без зелени, ветки всё же густые. Парни прищурились, Чжань достал лук. Бике выпустила стрелу. Выпало и тело. Оно неловко прокатилось у ног скакунов. Бике наклонила голову, чтобы увидеть человека. Стрела попала в глаз и вышла так же, как у прошлого разбойника. — Была уверена, что он такой же? — улыбнулся Ибо. — Уверена, они все друг другу компаньоны. — И про нас так подумают, значит... — произнёс Чжань, после чего повисла тишина. — А разве это не так? — вдруг спросила девушка. — Так, всё так, — качнул тот головой. — Подруга, мы не просто компаньоны, мы ближе, чем ты думаешь. Принц натянул тетиву, с этим звуком открылась цепная реакция: и Бике, и Чжань, даже в кустах издался этот тянущийся звук кожаной тетивы, по которой спускается тонкая изящная стрела. Бике направила своё оружие в высокое дерево над собой, после этого она потянула коня в сторону, но не успела она и слезть с Тансылу, как из кустов вылезли пятеро неизвестных с саблями. Чжань отреагировал сразу, он спрыгнул со своего скакуна, оставив лук на седле. В ход пошли два ножа, один был для мяса, но ничего, пряность крови врага не сбивала аппетит. Ибо остался на коне и поднял подбородок. Ещё за камнями и кустами, среди густых веток, принц разглядел каменный наконечник стрелы, который характерен для разбойников в этой местности. Две стрелы вылетели навстречу друг другу и, разрезая осенний ветер, ударились концами. Стрела разбойника полетела в сторону девы, что была занята вырезанием сердца из груди врага — мужчины, который выше на две головы своей противницы. Бике едва отвлеклась от вида тёмной крови, готовясь встретить грозный наконечник у себя в глазу, но удача на её стороне. Ибо уже выстрелил вторую стрелу, а она сбила вражескую; глаз девушки остался целым на этот раз. Обе острые стрелы ханьца воткнулись в виски неизвестных разбойников, и ещё парочка валялась в крови, а живого тащил за шкирку Чжань. — Вы чего?! — сквозь удушье выдал пойманный мужчина. — Я сейчас... задохнусь! Чжань остановился на мгновение, чтобы с презрением посмотреть вниз, в глаза этого разбойника. Мужчина очень тяжёлый, круглый, усатый, да и доспехи на нём тяжёлые. Он держит руку Чжаня, а задницей протирает землю. — Сопляк, отпусти! Парень неосторожно отпустил мужчину, подбросив его сначала вверх. Тот хлопнулся лицом о жёлтую пыль и резко встал на карачки. С испугом он поднял голову и оглянулся по сторонам, сверху него стояла тройка с недовольными лицами. Девушка с золотыми косами плюнула на землю кровавой слюной и протёрла подбородок плечом левой руки, где ткань ещё чиста. «А быстро мы», — подумал Ибо, взглянув на девушку. — На кого ты работаешь? — ткнув пальцем в нос разбойника, спросил Чжань. — Вам, соплякам, я не обязан ничего говорить! — А?.. — недовольно протянула Бике. — А если глаза свернём? — Как?! — выкрикнул со страхом он. — Куда свернёшь?! Соплячка, узнают мои братья о тебе, так развернут тебя хоть на столе! А потом в слезах бежать будешь, а не глаза тут... — прервался мужчина и закричал. Принц Ибо воткнул в выпученный глаз разбойника стрелу и резко выдернул. Из пустого места плеснула кровь, а на землю выпал повреждённый шарик, на который уже успела прилипнуть пыль с дороги. Чжань оценивающе глянул на брата, закатал губу и покачал головой, будто с пониманием и тонким восхищением. — Не смей говорить ей такое, гниль подковная, если не хочешь лишиться второго глаза... Бике едва улыбнулась и тихим кивком поблагодарила принца. Она пустила руку в ладонь парня, тот почувствовал скользящие тёплые пальцы девушки. Бике взяла ту же стрелу из правой руки Ибо и метко воткнула в другой глаз мужчины, а он уже бросился от боли на землю и кричал, глаза прикрывал, точнее пустые ямы. — Ё-моё... — удивился Чжань. — Мне остаётся лишить его головы, кажется. — Да валяй, — улыбнулась Бике. — Нет! Только не голову! Я расскажу, только не трогайте мою голову! Разбойник поднял руки, чтобы умолять своих палачей, которые не собирались щадить его. Показались два кровавых колодца, Бике смотрела на эти дыры с интересом, уже забыла о вопросе Чжаня, ведь всё равно не жить бедолаге, что погорячился, не смог выйти из-под лап жестоких детей золотой крови. — А стрелу ты видел? — задал вопрос Чжань. Бике протянула ханьцу стрелу Ибо. — Не, не эту... — Зо... золотую? — уточнил мужчина, теряя слоги в словах. — Да, стрела Модэ, свистящая. — Видел-видел! Нужно подняться в горы, там будет застывший водопад, а за ним щель, подземелье и стрела. Дорогу легко найти! Идите по мёртвым следам... Они и приведут вас... Слова остановились. Из шеи разбойника полилась кровь. Его волосы крепко сжал в кулаке Чжань и перерезал глотку слепому. Сжав губы, Чжань всё же срезал эту пустую голову и бросил в кусты, туда же и тело толкнул. — Надеюсь, нас больше не потревожат, кем бы они ни были. — Чжань вытер лезвие о штанину мёртвого. — Пора найти наше золото, — сказал Ибо и глянул на Бике. — Ты как? Лучница с интересом смотрела на макушку самой высокой горы, что стояла в поле её зрения. Снега там казались белым жиром на мясной кости. Живот издал неприятные звуки для каждого воина. Девушка спустила руку на пояс и хлопнула себя по животу. — Кушать... очень хочется. Принцы засмеялись. А ведь такое у неё мудрое и задумчивое лицо было. Будто смотрела вдаль, в млечный путь, где читала судьбу по звёздам. Чжань приобнял Бике и повёл вперёд, улыбаясь. — Найдём мы еду, поужинаем, а потом вновь в путь. — Застывший водопад... — повторил Ибо. — А?.. — оба уставились на принца. Через три дня они были уже в снегах. Метель толкала маленькую девушку вперёд, сбивала её дыхание и не давала взглянуть на мир вокруг. Здесь, в горах, полно снежников, которые сохранились ещё до зимней вьюги. Страшнее становится тогда, когда нога соскальзывает по льду в пропасть. Бике тогда подумала, мол, хорошо, что скакуны остались внизу, ещё у предгорья. Двигались путники медленно, боясь за жизнь, так и солнце спускалось быстрее, а луна долго сторожила трёх воинов, облипших снегом. — Ночью сядем у стеночки, а с рассветом продолжим путь, так дойдём до деревьев, там уже легче станет, как крутой склон пройдём, ладно? — крикнул Чжань. — Какая ещё стеночка? — отозвалась Бике. — Мы здесь сдохнем, нас снесёт вниз ветер, как только мы перестанем двигаться. — А ты комочком сядь! — Какой ещё комочек? — сквозь бурю крикнула та. — А я тебя подержу! — И я подержу! — присоединился Ибо. — Вы что, совсем ненормальные? Мы улетим как куруты со стола! — крикнула Бике, подойдя совсем-совсем близко к Чжаню. — Кто такие куруты? — выдал Ибо. — Соль! — крикнул Чжань. В этот момент ударила молния в нескольких шагах от Ибо, парень с испуганным лицом вздрогнул. Бике и Чжань схватились за его плечи. — Ё-моё, ты как?! — выкрикнула Бике и ещё крепче сжала плечо принца. — Пронесло... — Унесло! — исправил Чжань и указал пальцем в сторону. Прямо на них спускалась сухая лавина. Выбора было негусто: бежать назад, бежать вперёд, навстречу снежной лавине, или же прыгать с обрыва, откуда не видны макушки деревьев. И третий вариант, кстати, показался для Бике самым лучшим. Она так и сделала: прыгнула вниз. Парни бросились за ней, со страхом произнеся её имя. Маленькая девушка подняла голову вверх и не смогла открыть глаза, падая вниз. Серое небо уходило глубоко вверх, а вокруг летали белые мухи, кололи лицо, Бике улыбнулась. Но это падение не длилось вечность, очень скоро лучница приземлилась на крутой склон, что помогло ей сбавить скорость. Она пустила руки в снег под собой и пыталась ухватиться за что-то в сугробах, но в горах слои снега слишком плотные и высокие. Её догнали два парня, что были тяжелее. Бике уже почувствовала за собой движение и повернула голову, позади катился Ибо, а за ним и Чжань. Последний, кстати, всё пытался вытащить из колчана пару стрел, и получилось. Парень воткнул в плотный снег стрелу, и движение прекратилось. Ибо ухватился за ногу брата, и оба повисли на крутой горке снега, смотря на уплывающую девушку. — Воткни вторую! — выдохнув, сказал Ибо. — Уже! А Шая?! — Улетела! — Вот шайтан! — слизав с губы каплю крови, огорчился Чжань и наклонил голову, чтобы глянуть вниз. Золотоволосая скатилась с горки, спускаясь по снежной стене, и головой упала в огромный сугроб, где снега было в пять раз больше роста этой же девушки. Перевернувшись, Бике утонула лицом в белом одеяле, а ноги опрокинулись назад. В такой необычной позе она лежала ещё полминуты и привыкала к боли после падения. Когда она уже собиралась встать, поверх неё упал парень, а рядом ещё один неуклюже приземлился. Простонав с новой болью, Бике выплюнула снег, что попал ей вновь в рот, а юноша сверху быстро встал и ногами утонул в сугробе. Чжань конечно же извинился и вместе с Ибо помог ей встать. Кое-как эти золотые путники выбрались из сугроба и подошли к ледяной стенке у горы. Бике закашлялась, прислонившись к этой стене, и стряхнула снег с коричневой шубы. — А как долго мы взбирались на гору, а сейчас снова на полпути... — досадно сказал Чжань, положил руки на пояс и, прищурившись, глянул вверх. — Ничего, не самый низ ведь, — дополнила Бике. — Ноги очень болят, замёрзли... — простонал тот же. — Нам только время поможет. — Бике, — обратился к ней Чжань. — Не следовало прыгать вниз, ну лавина и лавина. — Зато размялись, — сказал Ибо. — Если бы остались, лавина накрыла бы нас. От такого холода легко застыть, будто сосулька. — Ну, ладно. Как ты, Шая? — А? — отозвалась девушка, и в ту же секунду за ней сломалась стена, которую она приняла за поверхность горы. Бике упала спиной назад, в узкую сломанную щель. Принцы бросились за ней и, толкая друг друга, сломали ещё несколько кусков стены. Ибо поднял с земли Бике и провёл рукой по талии сквозь открытый рукав её меховой шубы, девушка закинула свою руку за шею Ибо и ровно встала. Чжань опустился к земле и взял полупрозрачный осколок тонкой стены. — Лёд? — произнесла Бике, тяжело дыша. — Застывший водопад...