***
В этот самый момент в город пришло телеграфное сообщение: НОМ. ТОЧКА. НЕ МОЖЕМ ПРИСЛАТЬ БОЛЬШЕ АНТИТОКСИНА. ТОЧКА. ПОГОДА СЛИШКОМ СУРОВАЯ. ТОЧКА. НАДЕЖДА ТОЛЬКО НА ПОТЕРЯВШУЮСЯ УПРЯЖКУ. ТОЧКА. МОЛИМСЯ ЗА НИХ. ТОЧКА. АНКОРИДЖ. ТОЧКА.Глава 6
3 ноября 2020 г. в 20:58
Солнце слабо освещало усталую поисковую группу. Пока Балто изучал следы на снегу, Мак и Люк развлекались игрой в снежки. Борису, конечно, было не до смеха.
— Ш-ш-ш! — сказал он им. — Балто думает.
Спустя секунду снежок прилетел ему в лицо.
— Прямо в клюв! — Мак рассмеялся.— В яблочко!
— И кто это сделал? — Борис распушил перья и сердито посмотрел на медвежат.
— Это он! — настаивал Мак.
Балто рассмеялся, когда детеныши невинно указали друг на друга. Но у него на уме были более важные вещи. Он снова повернулся к тропе, потом к группе деревьев. Какое-то движение? Балто подставил нос ветру и принюхался. В воздухе витал странный запах. Он не знал, что это было, но оно встревожило его.
— Думаю, мы должны продолжать путь, — наконец заявил Балто. — Мак, Люк, хватит. Пошли отсюда!
— И это твой ответ на все проблемы? Продолжать путь?! — пожаловался Борис.
Когда Мак и Люк бросились вслед за Балто, Борис покачал головой и ненамеренно отстал.
— Давай, Борис, пошли, Борис, быстрее, Борис, — проворчал он. — Легко сказать четвероногому!
Внезапно на Бориса посыпался снег. Довольно! Он расправил крылья и театрально крикнул:
— Сейчас гусь надерет задницу медведям!
Мак и Люк обернулись посмотреть на него. Оба пораскрывали рты. Борис видел, как они прижались друг к другу, их глаза округлились от страха.
— Ага! Наконец-то ваш старый дядя Боря произвел впечатление! — усмехнулся Борис. Потом что-то подсказало ему, что Мак и Люк смотрят не на него.
Раскатистый рев! Борис обернулся. Рядом с ним просвистела лапа с острыми, как бритва, когтями. В следующую секунду он уже смотрел на огромные клыки гигантского медведя гризли. Борис захлопал крыльями и взлетел — вот только он был слишком напуган, чтобы видеть, куда летит. Борис врезался в дерево.
В нескольких ярдах впереди Балто услышал рык гризли. Он тут же бросился на защиту Бориса. Гризли снова атаковал Бориса. Он промахнулся, но ударил по дереву достаточно сильно, чтобы оно отлетело. Оно приземлилось прямо на Мака и Люка, пригвоздив их к земле.
Балто бросился к гризли, но тот легко сбил его с ног. Борис и детеныши, слишком напуганные и ошеломленные, чтобы двигаться, просто смотрели, как тень гризли нависала над ними. И тут Балто снова оказался рядом, яростно вцепившись в ногу гризли. Медведь набросился на Балто. Но Балто не отпускал его и заставил гризли упасть.
Каким-то образом гризли освободился. Он замахнулся на Балто и ударил его. Тот почувствовал, как летит по воздуху и врезается в дерево. Ошеломленный, он соскользнул вниз по стволу. Он попытался встать, но никак не мог прийти в себя. Перед ним гризли поднялся на задние лапы, готовясь нанести последний удар. Борис и медвежата беспомощно наблюдали за происходящим, окаменев от страха.
Вновь раздался рев. Внезапно что-то промелькнуло между Балто и гризли. Балто потряс головой, и когда его зрение наконец прояснилось, он слабо улыбнулся. Дженна!
Одним прыжком Дженна приземлилась прямо на плечо гризли и глубоко вонзила зубы в его сустав. Разъяренный медведь атаковал Дженну, оцарапав ей лапу. Дженна упала с гризли, задыхаясь от боли.
Пока Дженна лежала там, чувствуя, как из нее вырывается воздух, медведь снова обратил свое внимание на Балто. Но к Балто вернулись силы. Он набросился на гризли и приземлился ему на спину. Затем он крепко сжал челюсти на шее медведя.
Ошеломленный и страдающий от боли, медведь потерял равновесие и рухнул с сугроба на лед, утаскивая за собой Балто. Затем Дженна, Борис и детеныши услышали взрывной звук.
Раздался громкий треск. Друзья Балто подбежали к краю холма как раз вовремя и увидели, как замерзшая река треснула и раскололась под огромным весом медведя.
— Балто! — крикнули Дженна и Борис одновременно.
Вдруг щель расширилась, и тот провалился в ледяную воду, утянув за собой Балто. Борис и Дженна потрясенно смотрели, как бурлящий поток уносит гризли прочь. Но где же Балто?
— Джеронимо! — Мак и Люк помчались вниз по сугробу.
Они бесстрашно нырнули в ледяную реку вслед за Балто.
— Люк! Мак! — позвала Дженна. Детенышей нигде не было видно.
— Они не умеют плавать! — воскликнул Борис.
— Что? Белые медведи, которые не умеют плавать? — спросила Дженна.
И вдруг она заметила Балто. Он был в ловушке под слоем льда.
— Он тонет! Нет! — Дженна отчаянно кричала, ибо лед уносил Балто все дальше и дальше.
Борис озирался, ища медвежат. Он сунул голову под лед, а потом вынырнул, испуганно мотая головой.
— Я их не вижу.
— Где же они? — подавленно спросила Дженна.
Послышался грохот. Внезапно Люк прорвался сквозь лед. Через несколько секунд Мак вылез вслед за ним, кашляя и вытаскивая Балто.
— Балто! — радостно крикнула Дженна. — Мак! Люк!
Она с тревогой ждала вместе с Борисом, когда детеныши вытащат Балто, практически потерявшего сознание, на берег. Все они собрались вокруг Балто, который лишь бесшумно лежал.
— Балто, ты в порядке? Скажи что-нибудь! — крикнул Мак.
— Очнись, очнись! Дыши! Ну же, дыши! — взмолился Борис.
— С ним все будет в порядке? С ним все будет хорошо? Дядя Боря, скажи нам, что с ним все будет хорошо! — умолял Мак. — Потому что он очень неважно выглядит.
Балто, наконец, зашевелился. Он откашлялся, открыл глаза и медленно посмотрел на друзей. Борис вздохнул с облегчением.
— Балто! Я так испугался, что аж покрылся мурашками!
Балто тепло улыбнулся своему другу.
— Борис, я знаю, ты считаешь эту прогулку безумием, — сказал он, — Но я рад, что ты пошел.
— Кто еще бы участвовал в этом безумии, как не гусь? — пошутил Борис.
Затем Балто увидел Дженну:
— Ты в порядке? — спросили они одновременно и рассмеялись.
— В порядке, — ответила Дженна, улыбаясь. Затем ее лицо стало серьезным. — Слушай, в город пришло сообщение. Мы должны идти по горной тропе.
— Но если мы пойдем через Орлиное Ущелье, то сэкономим полдня! — сказал Балто.
Он начал подниматься. Дженна покачала головой и объяснила:
— Там не пройти. Горная тропа опасна, но мы справимся.
— Ты справишься с любыми трудностями, — изумился Балто.
— Я тоже кое-что вижу, — пробормотал Борис, глядя, как собаки смотрят друг другу в глаза. — От этого лед тает.
Не подозревая о романтичном моменте, Мак и Люк отряхнулись, облив Бориса мелкими брызгами льда.
— Как же я ненавижу медведей! — проворчал Борис. Но он улыбался.
Балто рассмеялся:
— Ребята, вы должны когда-нибудь научиться плавать. У вас очень хорошо получается.
Медвежата какое-то время смотрели друг на друга, потом гордо улыбнулись. Люк начал делать руками плавательные движения.
— Ну, да! — крикнул Мак. — Мы были в воде. Мы двигались, мы промокли! Люк, мы плыли! — он вскинул руки к небу. Все засмеялись.
Потом Дженна попыталась встать. Но она сразу же споткнулась и упала.
— О, неуклюжая, — объяснила она.
Но Балто видел, как ей больно. Он посмотрел на глубокую рану, оставленную медведем на ее лапе.
— Ты ранена, — сказал Балто.
— Я в порядке, — уверенно сказала Дженна. Она сделала несколько шагов, чтобы доказать это, и снова споткнулась. — Ай! Может, и не в порядке, — медленно произнесла она. Она вздохнула. — Идите без меня.
— Дженна ... — начал Балто.
— Нет, — перебила его Дженна. — Нет. Из-за меня вы пойдете медленно. Рози не может долго ждать.
Балто видел, что Дженна уже приняла решение. Он подтащил к ней большую еловую ветку.
— Мак, вы с Люком отведете Дженну обратно в город, — распорядился Балто.
— И на этот раз без купаний, — поддразнил Борис.
— Ты убедишься в этом, Борис, — сказал Балто. — Отведешь их домой, просто иди по моим меткам.
— Пойдешь один? — спросила Дженна.
— Не впервой, — сказал Балто.
Дженна кивнула. Она сняла с себя платок и накинула его на шею Балто.
— Вот. Надеюсь, он согреет тебя, — сказала она.
— Конечно, согреет, — заверил ее Балто.
Когда они собрались уходить, Люк издал несколько тревожных звуков.
— Ну, конечно, Балто вернется, — ответил Мак. — Он ведь Балто.
Они оба посмотрели на Балто.
— Я вернусь с лекарством. Обещаю, — твердо сказал Балто. Затем бодрым голосом он продолжил: — Давайте, ребята, ей нужно домой.
Пока Люк и Мак помогали Дженне взобраться на ветку, Борис держался позади с Балто.
— Не хочу оставлять тебя одного, Балто, — сказал он. — Кто тебе скажет, что ты замерз?
Балто посмотрел Борису прямо в глаза.
— Борис, они нуждаются в тебе даже больше, чем я.
Борис кивнул. Он знал, что его друг прав.
— Позволь мне сказать тебе кое-что, Балто, — сказал он. — Собаке этот путь не под силу. Но, может быть, он под силу волку.
С этими словами Борис повернулся к детенышам и взял инициативу в свои руки.
— Правильно! Вы, два пушистых шарика! В путь! — крикнул он. — Раз, два, три, четыре, раз, два, три, четыре.
Балто смотрел, как его друзья удалялись от него, затем повернулся в противоположную сторону и исчез в снежном тумане.