Белль

Мини-купер Тессы остановился возле моего дома точно по графику. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Фостер всегда была до ужаса пунктуальной и ненавидела опаздывать, в отличие от Хлои, вид у которой был такой, словно она перекочевала с кровати прямо на пассажирское сидение. Впрочем, у Макеллы был другой талант: она могла давать уроки экспресс-макияжа за пять минут в комнате для девочек, прямо перед началом занятий. И это получалось у нее исключительно хорошо. Что же касается меня, то у меня очень хорошо получалось разгребать чужие неприятности, но никогда свои… Мне было ужасно стыдно за то, что произошло вчера. То, как я себя вела — это была не я. Конечно, все можно было списать на мое эмоциональное состояние после разговора с родителями, но я не имела никакого права грубить Кристоферу и обвинять его во всех бедах моей семьи. В этом не было его вины или моей, но жизнь так устроена, что в ней за все приходится платить. У всего есть цена, как и у его помощи. Вопрос был только в том: готова ли я ее заплатить? Точнее, смогу ли я… Накинув капюшон на голову, я укуталась в толстовку поверх школьной формы и постаралась как можно быстрее проскочить под шквальным дождем. Я ненавидела зонтики. — Доброе утро, — поздоровалась Тесс, заботливо протягивая мне стаканчик из «Ста́рбакс» — Выглядишь немного помятой, ты в порядке? — Да, просто не выспалась, — пытаясь изобразить улыбку, отозвалась я, замирая. Я более чем в порядке и мне совершенно не нужно вступать в фиктивный брак с человеком, который раньше был любовью всей моей жизни. И да, скорее всего, мне придется порвать с твоим братом, хоть ты даже ничего не знаешь о наших отношениях, но он действительно потрясающий человек. Мне ни с кем не было так хорошо, спокойно, легко, весело и непринужденно. Я навсегда оставлю место в своем сердце для него, хоть я и уверена, что он никогда меня не простит. Мне очень жаль, Тесс. Мне безумно жаль. Прости меня за все заранее. Я ведь трусиха. Ты знаешь. Я вряд ли наберусь смелости рассказать тебе обо всем вовремя. И я пойму, если ты отвернешься от меня. Прости за все это вранье. Я очень тебя люблю, Тесс. Ты моя самая лучшая подруга и я даже мечтать не могла, что у меня появишься ты. Спасибо за все, что ты для меня сделала. Я никогда не забуду, как ты защитила меня от Ноэля, когда я только перешла в вашу школу. Как ты позвала меня на первую вечеринку, познакомила со всеми ребятами. Никогда не забуду наши беззаботные разговоры обо всем на свете. Не забуду, как ты подружила меня с Хлоей, которая явно меня невзлюбила, приревновав к тебе, но сейчас мы стали неразлучной троицей и это все благодаря тебе. Я очень скучаю по тем временам, когда между нами не было никаких секретов и все было намного проще. Не знаю, почему я прощаюсь. Наверное, я просто уже что-то чувствую. И мне очень больно, Тесс… — Эй, ты чего?! — Тесса встревоженно встряхнула меня за коленку и я только сейчас смогла осознать, что тихо плачу, уткнувшись взглядом в картонный стаканчик в своих руках. — Ты поругалась с родителями? Это все из-за клуба. Черт. Так и знала. Прости, это моя вина. Я не должна была оставлять тебя в твой день. Выпила немного, расслабилась и как-то закрутилось с этим парнем, потом подошел твой этот секси приятель, который был на бэкярде и он сказал, что отвезет тебя домой. Я думала, что все в порядке. Он доложил родителям, да? Сильно досталось? — А у него есть девушка? — сонно подала голос Хлоя. — Макелла! — возмущенно шикнула Тесс, на что я едва смогла сдержать истерический смешок. В любой ситуации Хлоя оставалась Хлоей. Ее интересы крутились вокруг парней, вечеринок, шмоток, известных людей, особенно со списка “Форбс”. Самой большой ее мечтой было удачно выйти замуж, за какого-нибудь магната и она даже говорила о том, что ее совершенно не интересует его внешность. Только бы любил и исполнял ее хотелки. Большего ей и не нужно.Ее матери никогда не было до нее дела, как бы она не старалась привлечь ее внимание. После развода, она уделяла время только себе и своей карьере, а Хлое оставались деньги и одиночество. Все праздники она отмечала в кругу семьи Тессы, родители которой воспринимали ее как вторую дочь. Это многое для меня объяснило, особенно почему первоначально Хлоя отнеслась ко мне довольно враждебно. Со временем она привыкла к моему присутствию в их компании, но все еще продолжала довольно ревностно относиться к нашей дружбе. Словно я могла встать между ними, хоть я никогда не преследовала подобной цели. — Немного, но ничего. Я разберусь с этим, — вновь солгала я, отворачиваясь к окну, отпивая немного кофе. — Ладно, но если что, это не лучшая идея, но все же, ты всегда можешь остаться у меня, — поддержала меня Тесс, плавно отъезжая от моего дома. — Мама помирилась с Робом, — едва слышно поделилась Хлоя, заметно вздрогнув. — Что?! Какого хрена? — возмущенно вскрикнула Тесс. — Она с ума сошла?! — Она мне не верит. Говорит, что я все выдумала. Что он мне просто не нравится. Хлоя отвернулась к окну, а мы с Тесс обменялись полными тревоги взглядами. Роб был одним из ухажеров матери Макеллы пару лет назад. В то время я еще не была знакома с девочками, и о том, что случилось, я узнала не так давно. У Хлои были жуткие кошмары, а мы довольно часто оставались на ночевку у Тесс, поэтому, в один из таких вечеров, когда Хлоя проснулась мокрая от пота, она поделилась со мной тем, что ее так сильно мучает и страшит. Ей было всего одиннадцать, когда Роб появился в их доме. Он был таким внимательным к ней. Добрым, заботливым. Обожал проводить с ней время. Постоянно одаривал подарками. Часто забирал и отвозил в школу. Укладывал ее спать и даже рассказывал какие-то байки перед сном. Все выглядело так, будто он был самым лучшим отчимом, о котором можно только мечтать и так думали поголовно все. Он не вызывал никаких подозрений о том, что на самом деле он был больным на голову ублюдком. Ее матери почти никогда не было дома, но даже когда она была, ее совершенно не интересовало, почему ее дочь стала замыкаться в себе и начала прятаться по укромным уголкам их дома. Со слов Хлои это началось не сразу. Совсем нет. Почему-то спусковым крючком для него стало то, что у нее начались месячные. Днем он все также был тем самым заботливым добряком, но стоило зайти солнцу за горизонт, кошмар Хлои начинал оживать на яву. Сначала это были разговоры: сложные и неприятные разговоры, которые не захочет слышать не одна девочка в одиннадцать лет. С каждым разом он становился смелее и беспечнее. Он позволял себе касаться ее, несмотря на ее плач и просьбы ее не трогать, потому что ей больно и неприятно. Он просил называть его “папочкой” и объяснял то, что он с ней делает обычным осмотром. Якобы у девочек, у которых только начинает идти кровь, могут быть всякие осложнения, и необходимо быть бдительными и постоянно проверяться. Она ведь не хочет потом оказаться в больнице, где ей каждый день будут делать болезненные уколы, чтобы ее вылечить. Он так много делает для нее. Она должна быть благодарной, а не реветь навзрыд. Хлоя точно даже не могла сказать, сколько весь этот ужас длился. В какой-то момент мама просто выгнала его из дома, потому что заметила, что он провел какие-то махинации с ее кредитными картами, а теперь все заново… — Я убью его. Клянусь, я его кастрирую нахрен! — выругалась Тесс. — Хочешь, прямо сейчас? Мой отец купил шикарные ножницы-секатор. Можем проверить их в действии. — Это было бы неплохо, — хмыкнув, отозвалась Хлоя. — Но я справлюсь с ним сама. Я уже не ребенок и смогу дать ему отпор. К тому же, я поставила радионяню в свою комнату и настрою вам доступ на всякий случай. Я хочу записать его и отнести все в полицию. — Ты можешь оставаться у меня сколько хочешь, ты ведь знаешь это, да? — встревоженно проговорила Тесса, а Хлоя кивнула. — И у меня. Мои родные не будут против, — на выдохе проговорила я. — Спасибо, я это очень ценю, девочки. — Хлоя смахнула слезы, наверное первые слезы за последние пару лет, уселась немного поудобнее, извлекая косметичку из рюкзака. — Чтобы не происходило, я всегда должна выглядеть потрясающе, верно? — С этим сложно поспорить, — отозвалась Тесс, бросая в сторону подруги обеспокоенные взгляды. — Я в порядке, — попыталась заверить ее Хлоя. — Мы все в порядке. Остаток пути каждая из нас была погружена в свои мысли. Тесса ощущала сильную тревогу за Хлою и мне было совестно, потому что теперь мои проблемы не казались мне такими уж ужасающими и жалеть себя было довольно отвратительно, но я не переставала этого делать. И даже во время уроков я раз за разом возвращалась мыслями к Кристоферу и вчерашней встрече с ним. Чувство стыда пожирало меня изнутри. В конце концов я набралась достаточно смелости для того, чтобы вновь набрать номер его секретаря и во время большой перемены, уединилась в комнате для девочек на третьем этаже, куда почти никто и никогда не заглядывал, из-за того, что в этой части все еще велись отделочные работы. В трубке послышались гудки и я шумно вздохнула, набирая в легкие побольше кислорода. — Добрый день, приемная Кристофера Вуда. Я Анна, чем я могу вам помочь? — послышался уже знакомый голос и я нервно прикусила губу. — Добрый день. Это Белль…Изабелль Хейз, — поправила себя я, совершенно не уверенная, что она должна была запомнить звонок от какой-то пьяной сумасшедшей. — Я звонила вам вчера и я хотела бы извиниться за сказанные в ваш адрес слова. Мне действительно очень неловко из-за сложившейся ситуации.. — Мисс Хейз, уверяю вас, все в порядке, — мягко проговорила девушка и я заслушалась в бархатные ноты в ее безупречном голосе. — Вы бы хотели поговорить с мистером Вудом? Он внес ваш номер в список важных и я могу подключить вас в любой удобный вам момент. — Я…да, спасибо, — на секунду задумавшись, отозвалась я. — И еще раз простите. — Не переживайте об этом. Соединяю вас с мистером Вудом. Раз…два…три… Я считаю гудки, пока он возьмет трубку и чувствую, как нервно сминаю кромку школьной юбки в потной ладони. Я хотела извиниться перед ним, но я не была уверена, что смогу подобрать нужные слова, которые не прозвучали бы особо жалко. Это выглядело так, словно я пятилетний нашкодивший ребенок, вымаливающий прощения у своих родителей. Как же глупо. Может стоить бросить трубку? Считаю до трех… — Да. Его голос грубый и обрывистый, словно как тот самый прыжок со скалистой горы прямо в пучину океана, а вода такая ледяная, что тело тут же сковывают невидимые цепи и тебя неизбежно утягивает на дно. — Здравствуй. Это Белль и я хотела бы извиниться за то, что было вчера. Мне ужасно стыдно за свое поведение… — Белль, — он прервал меня, и я даже смогла услышать, как он шумно выдохнул. — Я не твой отец, — запнулся всего на мгновение, будто подбирая слова. — И не твой муж, чтобы ты оправдывалась передо мной. — Я не оправдываюсь. Я извиняюсь, — уже немного тверже повторила я. Молчание, словно он что-то обдумывает и вновь выдыхает, и я даже слышу короткий смешок, слетающий с его губ. — Ладно. Я не слышал извинений слишком долго, чтобы помнить, как на них следует реагировать. Просто больше не напивайся в сомнительных компаниях, Изабелль. Тебе это совершенно не идет. — Да, я не знаю, что на меня нашло… Я сильнее сжала телефон в руке, словно мгновение и он испарится. Это было какое-то странное волнительное чувство, но мне так хотелось поговорить с ним еще немного. Мне нравилось слышать его голос. Он был все таким же, каким я смогла его запомнить, только более глубокий и с невероятно притягательной хрипотцой, словно на него вылили баночку с тестостероном. — Мне нужно возвращаться к работе. — Да, конечно. Извини, что отвлекаю, — торопливо пробормотала я. — Слишком много “извини” за один раз, не находишь? — глухо проговорил он в ответ, и я услышала, как он щелкнул зажигалкой, делая тягу. — Мне действительно очень неловко, — на выдохе прошептала я. — Хочешь поужинать со мной? — медленно выдыхая дым, непринужденно спросил Кристофер, а земля словно пошатнулась у моих ног. Его предложение звучало так естественно, словно в этом не было ничего необычного и волнующего. Будто он не впервые приглашает меня поужинать вместе, а делал это с завидной регулярностью. Словно мы были очень хорошими друзьями или чем-то большим, друг для друга. Странно было снова чувствовать его в своей жизни. Он больше не был чем-то нереальным: строчками в дневнике или образом на фотографиях. Я могла бы даже коснуться его, если бы он мне это позволил, чтобы лишний раз убедиться в том, что это реальность, а не злой умысел моего разума. Проблема была только в том, что в этой реальности я научилась жить без него и была целиком и полностью счастлива. Ключевое слово в этом всем “была”, а теперь не имела ни малейшего представления о том, как выбраться из трясины, в которую меня неизбежно затягивало. — У меня тренировка по черлидингу после школы, — прочистив горло, отозвалась я, прикусив внутреннюю сторону щеки. — Это “да” или “нет”? — уточнил Кристофер, впуская горький табачный дым в свои легкие. — Мне нужно будет принять душ и переодеться. Это может занять время, — хрипло проговорила я, не понимая, почему мой голос сел. — Я хотела бы с тобой поужинать. Нам нужно поговорить, — добавила, ощущая, как мелкая нервная дрожь охватила все тело, пропитывая собой каждую его клеточку. — Это здравое решение — перейти к переговорам, — изрек Вуд, на выдохе. — Мой секретарь вышлет тебе мой личный номер. Напиши мне, в котором часу ты будешь свободна и я заеду за тобой, — разбавляя свой строгий тон, мягче добавил. — Я выберу заведение на свой вкус, если ты не возражаешь. — Да, конечно, — с заминкой отозвалась я, ощущая нарастающую болезненную пульсацию в висках. — В таком случае, до вечера, Изабелль. Кристофер повесил трубку и я сползла по стенке вниз, одной рукой приобнимая себя за колени, чувствуя, как слезы скапливаются на моих глазах. Во мне было столько взрывоопасных эмоций, словно радиоактивное ядро, которое лишилось охлаждающего реактора. Мне было страшно и больно. Все мои чувства перемешались, переполняя меня до краев. Мне хотелось кричать, рыдать навзрыд и обвинять всех кругом в том, что они ни черта не смыслят в происходящем. Все дело в нем и только в нем. Почему все должно быть так сложно? Почему на его месте не может быть кто-то другой? Кто-то более чужой, менее привлекательный и манящий. Кто-то, кто не носит имя Кристофер Вуд. Кто-то, с кем было бы проще. Кто-то, к кому бы меня не тянуло так сильно, как к тебе… Ты подобен разрушению. Ты наваждение. Ты ночной кошмар, самое страшное его воплощение. И самое ужасное в этом всем то, что я не могу контролировать свое сердце, которое вспомнило тебя и истошно рвется наружу. Тебе ведь оно не нужно. Бизнес есть бизнес, ведь так? Ты никогда не полюбишь меня и не сделаешь меня счастливой в отличие от парня, который идеально мне подходит. Но тебя это явно не волнует. Ты привык брать и никогда, и ничего не давать взамен. Мне словно снова одиннадцать и я еще не понимаю, что скоро ты пропадешь из моей жизни на года, а впереди меня ждут лишь бессонные ночи, полные слез и страданий. С тобой иначе не бывает… Умывшись, я попыталась привести себя в маломальский порядок. Я не понимала, как это работает. Мы не виделись семь лет и по всей логике вещей, мне не должно было быть до него никакого дела, но это было неправдой. Он был в моей голове, занимал собой все мои мысли и мне даже казалось, что я ощущала его одеколон воздушным облаком вокруг себя. Мама всегда говорила, что первая любовь не забывается, но я считала, что это должна быть взрослая любовь в осознанном возрасте, когда ты чувствуешь человека и он чувствует тебя, как это происходит между мной и Мэттом. С ним мне было невероятно хорошо. Я чувствовала себя влюбленной, окрыленной и счастливой. Мне нравилось его внимание, нравилось рассматривать звезды, удобно разместившись на багажнике его пикапа, нравилось целоваться до болезненной пульсации в губах на парковке автокинотеатра. Я чувствовала себя с ним спокойно, в безопасности и по-настоящему цельной. Словно когда мы вместе — это правильно и это совершенно точно шло вразрез с тем, что я ощущала рядом с Кристофером. Экран телефона загорелся, привлекая к себе мое внимание. Короткое текстовое сообщение содержало номер и приписку к нему, а также Анна не забыла пожелать мне хорошего дня. На ее месте, я бы упустила этот момент вежливости из вредности, впрочем, я склонна была предполагать, что Вуд требовал от своих сотрудников жесткой дисциплины по каждому вопросу, и даже эта вежливость была частью ее обязанностей. Отчего-то мне стало интересно посмотреть на него в деле. Мое воображение настойчиво рисовало суровое мужское лицо, цепкий взгляд и плотно сжатые губы, что едва ли отличалось от реальности. Слишком много думаю о нем. Брызнув на щеки ледяной водой, я попыталась переключиться. Итак, литература и физика, из уроков это все на сегодня, потом репетиция танцев перед финальным матчем и в конце, в честь закрытия сезона. Две совершенно разные программы с набором сложных элементов и не менее запутанных связок между ними. Идеально, это определенно должно помочь.

***

Легкие горели, я старалась набрать в них как можно больше кислорода, но лишь сильнее обжигалась. Прохладный воздух кусал взмыленную, разгоряченную высокоинтенсивной тренировкой кожу. Смахнув пот со лба, я уперлась ладонями в колени, согнувшись в три погибели. Это было идеально. Лучше нельзя было себе представить или сделать. Несмотря на ужасную погоду, мы смогли даже выстроить пирамиду, при этом ни разу не сбившись. Тесса пластом развалилась на сырой земле, максимально возможно измазав при этом форму. Ее грудь судорожно вздымалась, от ее безуспешных попыток отдышаться. — Теперь, вот это все, — сбиваясь, произнесла Фостер, обозначив в воздухе полукруг указательным пальцем. — Нужно повторить. — Не-а, даже не мечтай, — фыркнула в ответ Хлоя, и другие девочки судорожно закивали головами в знак согласия с ней. — Если я еще хоть раз это повторю, то на финальном матче вы меня не увидите, — добавила, распечатав бутылку с водой. — Девчонки, это было охуенно! — бесцеремонно притягивая Хлою к себе, выдвинул Ноэль Митчелл — капитан футбольной команды. Я до сих пор не могла понять, почему это звание досталось ему, а не Мэтту, который явно лучше играл и был намного дисциплинированней, да и слушали все сначала его, а потом уже Ноэля, с другой стороны, если твоя мать имеет в качестве любовника тренера футбольной команды, тебе обеспечено лучшее место. — Предки свалили, так что сегодня у меня намечается вечериночка, — шутливо подмигнув, добавил Ноэль. — Красоткам вход бесплатный. — Чувак, сегодня понедельник, — скривился Джошуа, единственный, кого хоть как-то заботила учеба, и кто не надеялся вывести только за счет успехов в спорте. — И? Школьные экзамены уже ни на что не влияют, расслабься, приятель, — закинув руку ему на плечо, вмешался Сэм Купер — вратарь. — Так что, девчонки, за кем заехать? — За нами, — первой откликнулась Лэнси Конер, недавно побывавшая под прицелом внимания Ноэля и явно надеялась на еще один удачный раз. Мишель и Абигейл одобрительно закивали в ответ, явно говоря, что они “за”, как и другие девчонки, только Тесса все еще устало развалившаяся на мокрой траве, бросала скептические взгляды на нависающую над ней мужскую компанию. Я стояла немного в стороне, наблюдая за разворачивающейся картиной, и за тем, как Хлоя открыто флиртует с Ноэлем, которому ничего не светит. Она отшивала его с завидной регулярностью, кажется, ему даже это нравилось, хоть иногда слышать отказ. Кто-то самым наглым образом обхватил меня за талию и от неожиданности я вскрикнула, почувствовав массивную фигуру за своей спиной, взволнованно ощущая знакомый запах одеколона вперемешку с солоноватым запахом пота. Не только у нас была выматывающая до изнеможения тренировка. — Золотая девочка тоже идет, так ведь? — наклонясь к моему лицу, прямо напротив моего уха, хрипло спросил Мэтт, а я почувствовала, как все внутри меня сжимается и я неизбежно начинаю краснеть, вспоминая наше утро. — Ты ведь не откажешь мне, Бемби? — так, чтобы услышала только я, добавил. Черт… — Ты слишком близко, — взволнованно проговорила я, ощущая, как по телу пробежала мелкая дрожь, а сердце забилось быстрее. — На нас все смотрят. — Пусть, и я могу быть ближе, если захочешь, конечно, — с лукавой усмешкой отозвался Мэтт, позволяя пальцам на моей талии скользнуть над поясом юбки, чтобы коснуться кожи. — Хэй, Фостер, ты не зачастил с зажиманиями? Сначала в потрахульне ее тискал, теперь тут. Вам комнату уступить? Даже замок есть. Считай мотель пять звезд, — заржал Ноэль, от комментария которого Тесса приподнялась на локтях, скептически уставившись на нас. — Отсоси, а? — сильнее сжимая мою талию, ответил Мэтт, не давая мне возможности освободиться от его внимания так, чтобы это не выглядело слишком странно. — Мелкая, задницу от земли отдирай, простудишься, — тут же перевешивая груз внимания на сестру, бросил Фостер, отпуская меня и, не церемонясь, подхватил Тессу, закидывая ее на плечо, словно та совсем ничего не весила. — Во сколько встречаемся? — Поставь меня! — возмущенно фыркнула Тесса, хлопнув брата по широкой спине, за что он ощутимо встряхнул ее подбросив, а после отпустил. — Сейчас пять, давайте к восьми, — сверив время, ответил Ноэль и ребята одобрительно закивали, принимая его слова к сведению. Одноклассники очень быстро расползлись кто куда и мы поплелись нашей троицей к парковке. Я была рада, что Тесса, как и Хлоя, не стали акцентировать внимание на том, что только что произошло между мной и Мэттом. Они были слишком уставшими и точно нуждались в отдыхе, как и я, вот только мне предстоял непростой ужин в обществе мистера совершенство, чем больше я об этом думала, тем сильнее начинала переживать. — Я могу прийти к тебе пораньше? Хочу спокойно собраться, — застегивая ремень безопасности, обратилась Хлоя к Тесс. — Дома Роб, и этот мудак отбивает у меня все желание к чему-либо. — Мы все-таки пойдем? Может просто посидим у меня? — в надежде спросила Фостер, но по ее лицу было видно, что тут даже не стоит надеяться на то, что Хлоя станет пропускать хоть одну школьную вечеринку, когда она даже с температурой под тридцать девять была на каждой. — Эй, это последний год, имей совесть, — буркнула на нее Макелла. — Сдаюсь, — отрывая руки от руля, ответила Хлоя, с мольбой посмотрев в мою сторону. — Я не уверена, что у меня получится. Мне нужно помочь маме с уборкой. Последствия вечеринки, — пожимая плечами, сказала я, надеясь, что моя ложь звучит довольно убедительно. — Предательница, — сузив взгляд, шутя процедила Тесс. — А позже подойдешь? Или лучше мы за тобой, чтобы сама не шла? — спросила Хлоя. — Я напишу, как освобожусь, но это не быстро. — Окей, тогда не прощаемся, — приняла мой ответ Макелла. — Постарайся разобраться с этим побыстрее, — театрально взмолилась Тесс. — Я одна с ней не выдержку, — пальцами указывая в сторону Хлои, добавила. — Хорошо-хорошо, — заверила их я, улыбаясь от того, как Хлоя нарочито сузила взгляд. — Обязательно! Мини-купер Тесс остановился напротив моего дома и я выскочила из машины, послав девочкам по воздушному поцелую. Я любила свою жизнь. Родителей дома не было и я предположила, что они вместе уехали за продуктами. Как только я поднялась к себе, я написала короткое сообщение Кристоферу о том, что моя тренировка закончилась, и что в течение получаса я буду готова встретиться с ним. Я не знала, где он был в данный момент времени, но наш район находился в отдалении от центра города, где располагались все бизнес центры и учитывая пробки даже на хайвеях , я рассчитывала на то, что раньше чем через сорок, а то и пятьдесят минут он не появится, но все же решила что лучше собираться побыстрее. Приняв душ, я нанесла легкий макияж, подчеркнув лишь брови и ресницы, все же, я шла не на свидание, это был деловый ужин, благодаря которому я рассчитывала получить четкие ответы на свои вопросы и окончательно понять, что мне делать дальше. Вот только с этими выводами никак не вязались закрученные кончики моих волос. Я даже не поняла, как это получилось, рука сама потянулась к плойке. Впрочем, так я выглядела намного милее в любимом образе, состоящем из кожаной куртки, лонгслива, джинсов в обтяжку и серых носков крупной вязки, выступающих над кожаными ботинками на низком ходу. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, напоследок я нанесла прозрачный блеск прямо перед тем, как мой телефон оповестил меня о входящем сообщении от мистера Вуда, ожидающего на парковке у моего дома. Вслух пожелав себе удачи, я направилась вниз, захватив с собой маленькую кроссбоди. Кристофер курил, изучая что-то в своем телефоне. Он стоял напротив двери, облокотившись о капот своей машины. Одетый исключительно во все черное: брюки, пуловер, пальто, ботинки и даже Rolex на его широком запястье были иссиня-черного цвета. — Привет, — робко поздоровалась я, переминаясь с ноги на ногу. Меня вновь одолело это странно-неловкое ощущение в его присутствии, будто я все еще тот ребенок, за которым необходимо присматривать, иначе все ее коленки будут в кровь, а слезам не будет конца, ведь неуклюжей детей не бывает. — Привет, — отозвался в ответ мужчина, убирая телефон в карман пальто. Его задумчивый, глубокий взгляд скользнул по моему лицу и плавно спустился на шею и к груди, прошелся ниже к талии, а после по моим ногам, даря с собой ощущения физического контакта, что языками пламени обжигали кожу там, где он расставлял паузами акценты. Мои щеки вспыхнули. Я ощущала себя отчаянно-неловко, остро-смущенно, смертельно опасно, когда уловила едва заметный одобрительный кивок, словно ему нравилось то, что он видел или же мне все это показалось, потому что в следующую секунду его взгляд стал непомерно скучающим. Я почувствовала укол, где-то в районе сердца, словно он воткнул в меня иглу. В этом было мало чего приятного, поэтому я решила, что стоять столбом перед ним, ужасно глупо и твердым шагом направилась к нему, в надежде, что он немного отодвинется или же пойдет занимать водительское сидение, а может он решил поговорить прямо тут и я веду себя совершенно нелепо? Я растерялась, потому что он не сдвинулся с места, и я оказалась с ним лицом к лицу, сталкиваясь с самым очевидным фактом на этом свете — мистер Кристофер Вуд был выше меня на чертовы две с половиной головы и ширина его плеч была сравнима с четырьмя меня, если не с пятью. Он выровнялся, лениво щелкнув шейными позвонками, словно его мышцы затекли и причиняли ему боль, возможно от того, что он долго меня ждет, но это не могло быть так, ведь он написал мне от силы минуты три назад. — Это выглядит мило, — пальцами подцепив кончики моих волос, указывая на кудри, вынес свою оценку Кристофер, а я шумно вдохнула аромат его одеколона, отчетливо ощущая слабость в ногах. Он пах неумолимо потрясающе горячо, насыщенно: трубочным табаком, пряной корицей, ванилью и выразительными древесными тонами. Я откровенно питала слабость к парням, которые умели подобрать парфюм, но с ним все было иначе, казалось, что нанеси на его кожу любой аромат, и он примет истинно верную форму для него самого. Словно это было заложено в него природой, что-то истинно мужское. Тебя слишком много, Кристофер…слишком… — Все, что сохранилось после тренировки, — складно солгала я, ощущая неловкость за то, что сделала эти кудряшки, будто хотела ему понравиться, но ведь это не так. Вуд понимающе усмехнулся, явственно демонстрируя, что не поверил, а горячая кровь прилила к моим щекам. Я потупила взгляд в пол, лишь подтверждая его догадки, но у меня не было никаких сил вести с ним зрительную борьбу. Что-то в нем было такое, чего не было ни у одного знакомого мне парня. Возможно, это была непоколебимая уверенность, будто ему известен каждый мой шаг заранее. Или же твердость его духа, а может в нем было слишком много от мужчины, которого я не раз представляла рядом с собой, пока в моей жизни не появился Мэтт, но почему же сейчас снова все внутри меня перемешалось и я потерялась, совершенно не понимая, чего я действительно хочу… — Присаживайся, — открывая для меня дверь, проговорил Кристофер. — Я голоден. Надеюсь, и ты тоже. — Немного, — поделилась я, пристегиваясь. Он закрыл мою дверь и обошел астон мартин, чтобы занять водительское сидение. Пристегнулся, закрепив телефон на панели, разрешая почти интимной музыке заполнить собой салон. Еще одно открытие, которое тяжело вязалось у меня с его образом в голове — музыка, которую он слушает. Я удивилась еще в прошлый раз, но сейчас определенно точно убедилась, что его вкус схож с моим и общаясь мы чуть лучше, я бы попросила его прислать мне свой плей-лист. До ресторана мы доехали почти что в тишине, потому как телефон Вуда постоянно разрывался от звонков. Исходя из услышанной информации, он собирался принять участие в каком-то тендере, что-то связанное с авиакомпанией. Я не особо что-то смыслила в замудренных словах, которые они использовали, к тому же, три звонка и вовсе были проведены на незнакомых мне языках, кроме того, что один из них я определила для себя как французский, другой испанский, а третьего я не знала. Только когда мы подъехали к заведению, я увидела, что он перевел свой телефон в режим “не беспокоить”, наверняка оставив возможность связаться с ним только важным для него контактам из особого списка. Он остановился прямо у входа в ресторан и я заметила, как к нам поспешил швейцар. Я и раньше бывала в дорогих заведениях, но точно никогда в заведениях такого уровня, где после швейцара тут же подошел парковщик, взявший ключи от машины Вуда и отогнавший ее от входа на частную парковку. Кристофер едва уловимо подтолкнул меня вперед, напоминая о строгих правилах этикета. В ресторан всегда входит женщина первой, за ней идет мужчина, он немного обгоняет ее перед столиком, чтобы помочь сесть. Как же нелепо я себя чувствую. Для этого места точно не подходят скинни и лонгслив, а вот Кристофер в своем мрачном одеянии прекрасно вписывается в картину, не смотря на то, что многие мужчины тут в костюмах, а все девушки и дамы в изумительных вечерних платьях. — Ты выглядишь очень хорошо. Не думай о других, — помогая мне снять куртку, сказал Кристофер, подавшись немного вперед. — Я чувствую себя неловко, — отозвалась я, решив, что нет никакого смысла скрывать мое состояние, его можно счесть по мне, как по открытой книге, чем он и занимался. — Мистер Вуд, добрый вечер, ваш столик уже готов, — проговорил подоспевший к нам молодой парень, в темно-коричневом костюме, белой рубашке и бордовой бабочке. — Мисс, на сегодняшний вечер я ваш официант. Меня зовут Роб и я готов исполнить любой ваш каприз, в рамках установленных нашим рестораном правил. — Белль, — представилась я, тут же услышав, как Кристофер едва слышно прочистил горло, с явным намеком на мою ошибку. — Изабелль. Молодой человек почтительно кивнул и пригласил следовать за ним, а я бросила смущенный взгляд на Вуда, шедшего сразу за мной. Его размашистая ладонь в какой-то момент оказалась на моей талии и я вздрогнула, скорее от неожиданности, чем от страха. Это были странные ощущения, чувствовать, как он придерживает меня и словно закрывает собой от других, особо любопытных посетителей, удивленно переглядывающихся друг с другом. Кажется, Кристофер был тут довольно частым гостем, вот только не в компании, а возможно, их смущал возраст, на который я выглядела, в любом случае, от их взглядов я ощущала себя липкой и неправильной, пятном на этой белой простыни всем понятной жизни с платиновых колыбелей. Роб уверенно провел нас через зал прямо к стеклянному лифту и меня совсем перестали волновать чужие взгляды, потому что все мое внимание захватил дизайн интерьера. Это было восхитительное место невообразимой красоты. Огромные колонны, оформленные золотыми огоньками, поднимались вверх к основанию и расползались в разные стороны, образуя замысловатые узоры по потолку, вырисовывая корневую систему дерева. Пол был выполнен из превосходного светлого мрамора с золотистым вкраплением. Мебель из исключительных дорогих пород натурального дерева, мягкие кресла и диванчики. Огромные панорамные окна, позволяющие созерцать набережную и бушующие морские воды. Я откровенно засмотрелась и шла лишь полагаясь на руку Вуда, которой он направлял меня, не отпуская ни на мгновение, пока мы не остановились перед затемненной стеклянной дверью. Роб любезно пропустил нас внутрь и я замерла, наблюдая перед собой стеклянный столик сервированный на две персоны, с горящими свечами и живой композицией из белых пионов. — Перестарался, — сухо заключил Вуд и я увидела, как открытая улыбка официанта едва заметно дрогнула, словно от страха. — А мне нравится, — стараясь поддержать его, проронила я. — Нравится? — переспросил Кристофер, при этом ни один мускул не дрогнул на его лице, но я явно заметила промелькнувший блеск в его глазах, который мог означать, что угодно. — Да, — утвердительно кивнула я, позволяя ему помочь мне присесть и тут же прилипнуть к окну, рассматривая завораживающий вид, который перед нами открывался. — Я могу предложить вам напитки? — любезно поинтересовался Роб и я поймала на себе взгляд Кристофера, напоминающего о том, что он пригласил меня, а значит первой должна заказывать я. Кажется, именно поэтому моя мама называла высший свет скучным. И зачем столько формальностей? — Я могу сразу сделать заказ? — бегло посмотрев на Роба, спросила я, и тут же перевела свой взгляд на Вуда, заметив, как тот незаметно сверкнул глазами в его сторону. — Разумеется, но я бы рекомендовал сначала ознакомился с меню. Здесь потрясающая кухня и собраны лучшие повара со всего мира, — расслабленно проговорил Кристофер, поправляя циферблат на своем запястье. — У вас есть чизбургер? — прикусив внутреннюю сторону щеки, спросила я. Роб заметно побледнел, а губы Кристофера тронула едва уловимая улыбка, кажется, он даже хмыкнул, если мне не послышалось. — У нас нет в меню чизбургера, но мы могли бы его для вас приготовить, — вышел из положения официант, безупречно улыбнувшись. — Тогда я бы хотела чизбургер, картошку фри и двойную порцию сырного соуса, пожалуйста, — улыбнувшись в ответ, проговорила я. — Что бы вы хотели из напитков? — уточнил Роб. — Колу со льдом, — не растерялась я, наблюдая как мужчина аккуратно поправил бабочку, а Вуд удивленно приподнял брови вверх. Я не была уверена в том, во сколько мне встанет вопрос в авторском бургере от местного шеф-повара, но я абсолютно точно хотела попробовать расплатиться за сегодняшний ужин, даже если это будет стоить мне почки. Как минимум я должна была Кристоферу уже дважды: за мой день рождения и за вчера, мне не хотелось еще больше быть ему должной. — Я бы предпочел сегодня рибай из мраморной говядины, прожарки медиум рэр и овощи гриль. Из напитков что-то из винограда сорта “Темпранильо”. К примеру Teso la Monja или Pingus, благодарю. Вуд передал меню официанту и тот удалился, предварительно поклонившись, оставляя нас наедине, тем самым вынуждая меня ощутимо нервничать. — Ты всегда так плохо питаешься? Вместо слова “плохо” он явно хотел сказать что-то другое, к примеру “отвратительно”, но решил выбрать что-то более мягкое, словно вновь напоминал мне, что он мне не отец и не муж, чтобы отчитывать за то, что я пихаю в свой растущий организм. — Это вкусно, — сжав острые колени под столом, ответила я, едва в силах выдержать тяжесть его взгляда. — В следующий раз заказ сделаю я, чтобы значение “вкусно” у тебя ассоциировалось с продуктами, которые действительно отвечают за качество и насыщение твоего организма полезными веществами. — Ты ведь сам сказал, что в этом ресторане собраны лучшие повара мира, — напомнила я. — Уверена, они точно знают, как сделать бургер вкусным и полезным, и даже картошечку фри. Вообще-то, картошка очень полезна. Знаешь сколько в ней полезных веществ? — Не тогда, когда она жарится в кипящем масле, — остановил поток моих рассуждений Кристофер и я заметила, как он по инерции потянулся к карману, скорее всего, в поисках пачки сигарет, так как телефон лежал прямо перед ним, а после вспомнил, что оставил их в кармане своего пальто в гардеробной, да и тут вряд ли разрешалось курить, даже человеку его уровня. — Моя жареная картошечка не страшнее твоих сигарет, — заявила я, встречаясь с его насмешливым взглядом. — Учить меня вздумала? — А ты меня? — Я уже говорил, что я тебе не отец и не муж, чтобы тебя отчитывать, — сузив взгляд, напомнил Вуд, будто об этом было так легко забыть. — А потом? — это было глупо и безрассудно, дразнить его, но с каждым разом это становилось все более привлекательной идеей. — А потом, — он запнулся, удобно облокотившись на спинку кресла, словно давая себе больший обзор. — Буду воспитывать. Его поза внешне была расслабленной, но в его взгляде был провокационный блеск, который вызывал во мне смешанные чувства. Не знаю, чего именно я добивалась, но сейчас было такое ощущение, что я хожу по лезвию ножа. — Почему я? Ходить вокруг да около больше не имело никакого смысла. Я слишком увлеклась новыми эмоциями и им, совсем забыв о главном, о моей цели. Это не свидание, это деловая встреча. — Что именно? — снисходительно улыбнувшись, поинтересовался Кристофер, будто ему доставляла эта непонятная игра в вопросы удовольствие. — Почему именно я, а не какая-то другая девушка? — в моем голосе появились крупицы злости, сказывалось нервное напряжение, но, кажется, ему было откровенно плевать, потому что он даже бровью не повел на мой выброс, продолжая меня изучать. — Я аналитик, Белль. Привык анализировать и заранее просчитывать всевозможные риски. По моим суждениям, ты лучший из возможных вариантов. Наши отношения будут закреплены рамками договора и будут ими ограничиваться. Твоей семье нужна помощь и я готов ее оказать за услугу. Вопрос только в том, готова ли ты помочь своей семье или тебя привлекает перспектива родить до девятнадцати от мужчины в два раза старше? Забыть о всех своих мечтах. Потерять связь с подругами и реальностью. Ты этого хочешь? — рассудительно проговорил Вуд, рассматривая меня таким проникновенным взглядом, что мне становилось не по себе. — Откуда ты… — Я навел справки. Предпочитаю владеть информацией, — констатируя очевидное, добавил мужчина, прервав меня на полуслове. — Почему ты не допускаешь мысли, что у меня все будет иначе? — нахмурившись, спросила я. Он ведь совсем меня не знает. Почему же считает, что я сразу сдамся? Я умею бороться. Я всего добивалась сама. Каждой оценки, каждого балла, которые позволили мне пройти на бюджет, и если бы я могла заранее предвидеть эту ситуацию, то работала бы целый год, чтобы отложить деньги на общежитие. Я не виновата… — Я не спорю с этим. У тебя все будет иначе со мной. — Может я этого не хочу, — шумно сглотнув, едва ли не рассерженно, отозвалась я. — Тогда почему ты здесь? — задал простой вопрос Кристофер и я отвернулась, не в силах выдержать его взгляд. Я ощущала, как внутри меня что-то ломается, переворачивается и больно жжет изнутри, потому что он действительно был прав. Я уже согласилась, хоть все еще не могла вслух сознаться себе в этом. Если бы это было не так, меня бы тут не было. Я была бы сейчас с Мэттом на вечеринке и напивалась бы до беспамятства, потому что мне бы даже колледж уже не светил в этом году и я не видела бы никакого смысла стараться дальше. Официант предупреждающе постучался и вошел в комнату, наполняя ее непередаваемыми ароматами блюд, но весь мой аппетит растворился, потому что внутри меня все сжалось в нервный комок и я едва была в силах поднять на Кристофера глаза, чтобы он не прочитал в них очевидное. Роб удалился очень быстро, моментально считав обстановку за столом, лишь наполнил наши бокалы. Вуд смочил губы вином, раскатывая его вкус на языке, словно убеждаясь в том, что ему подали именно то, что он хотел, я же взяла картофелинку за кончик и макнула в сырный соус, наплевав на все правила этикета. Так было вкуснее. — Как это будет? — неуверенно подала голос я, прожевав. — Что именно? — уточнил Кристофер, отрезая от сочного стейка небольшой кусочек. — Это все, что будет между нами, — очертив нечеткие границы круга следующей картофелинкой, проговорила я. — Тебе не о чем переживать. Мы будем вместе посещать мероприятия. Иногда это довольно интересно. Пару раз тебе придется составить мне компанию на ужинах с бизнес-партнерами. Возможно, поехать со мной в какие-то длительные командировки. — И это все? — А тебе бы хотелось чего-то еще? — уточнил Вуд, и я сглотнула, вжимая голову в шею. Этот вопрос звучал слишком двояко, чтобы я могла его игнорировать. — Нет, — я бегло облизала губы, и от него не ускользнуло это движение, а меня заставило покраснеть. — Но как они поверят? Нам ведь не нужно ничего… как-то… гхм, доказывать нашу связь? — Вот, что тебя беспокоит, — констатировал Кристофер. Он отложил приборы в сторону и посмотрел прямо на меня, вынуждая столкнуться с его глубокими глазами цвета морской пучины перед бурей. — Все ограничится несколькими поцелуями для прессы, милыми улыбками, свадебными фотографиями и твоим влюбленным взглядом. Придется его потренировать. — И мы не должны…ничего такого? Взгляд Вуда прищурился, как будто он разгадывал ребус из моих слов, хоть это так и было, но говорить с ним о том, что я там себе надумала, было странно неловко и страшно. Я не знаю как происходят фиктивные браки и не знаю, какие условия за этим стоят. Пять лет долгий срок, сложно поверить, что все это время он будет вести целомудренный образ жизни. Но разве меня должно это волновать? — Моя постель — не твоя забота, Изабелль, — мягко улыбнувшись, ответил Кристофер. — А моя — твоя? — несмело посмотрев в его глаза, спросила я, наблюдая как в них что-то промелькнуло. — Да, моя, — отпивая немного из своего бокала, смачивая горло, сказал Кристофер. — Я понимаю, как это звучит, но моя жена не может иметь связи на стороне. Даже если это фиктивная жена. Это может навредить моей репутации. — Ясно, — сглотнув, вполголоса отозвалась я. Было глупо ожидать какого-то другого ответа, но я все еще не представляла себе как это все будет происходит и как он видит это все в своей голове, ведь по сути, я буду пять лет заперта сама с собой, пока у него будет карт-бланш на все. С другой стороны, я смогу получить достойное образование и построить карьеру, может быть мне даже удастся сохранить связь с Мэттом и мы сможем построить все заново. С чистого листа, вот только сперва я обязана рассказать ему правду. Только так, иначе ничего не выйдет. — У нас будет контракт? — Обязательно. — Там ведь есть пункт о неразглашении? — Есть, — помедлив, ответил. — Я хочу кое о чем попросить, — неуверенно начала я, но увидев согласный кивок, продолжила. — Я говорила, что у меня есть парень и я не могу его обманывать. Я хочу рассказать ему правду. Только ему. Я не смогу ему лгать и не хочу делать больно так жестоко. Пожалуйста, Кристофер… Вуд отрезал маленький кусочек мяса и поместил его себе в рот, обдумывая мою просьбу, вынуждая ерзать на месте от нервов, в ожидании его ответа. — Хорошо. В любом случае, если он что-то скажет, моя пиар-компания с этим разберется. Выставим его как ревнивого бывшего, но будь к этому готова, это совершенно точно не будет приятно тебе. — Спасибо, — благодарно произнесла я, на что он кивнув, продолжив трапезу. Аппетит у меня напрочь отсутствовал, хоть и разговор прошел легче, чем я себе его представляла. Я попросила завернуть бургер и остатки картошки с собой. Я не была уверена, что в ресторанах такого уровня так делают, но не оставлять же мне мой авторский бургер, к тому же, перед сном я точно проголодаюсь из-за всех пожирающих меня за последние дни нервов. Вуд все также был галантен: он помог мне одеться, помог сесть в машину и даже не тревожил меня разговорами, пока я полностью утопала в своих мыслях. Это был далеко не последний разговор на эту тему, но теперь и ему, и мне было ясно, что решение принято, хоть и молчаливо, но принято, теперь дело за его юристами, а потом за моей подписью. Словно душу дьяволу завещаю. Мой усталый, безликий взгляд скользил от дерева к дереву, от дома к дому, пока я не увидела сидящего на крыльце моего дома Мэтта. На часах уже было почти десять и бутылка пива в его руках свидетельствовала о том, что он явно не был трезв. Не то чтобы Мэтт когда-то сильно напивался на моей памяти, он в принципе редко это делал, но сейчас было совсем неподходящее время для его разгоряченной крови. — Твой парень? — совершенно безучастно поинтересовался Кристофер и я прикусила внутреннюю сторону щеки, согласно кивнув. — Тебе не обязательно объяснять ему все сегодня. Но лучше это сделать до нашего совместного выхода в свет. — Да, — сбито, отозвалась я. — Можно я сама выйду из машины? Не хочу разборок под окнами родителей. Вуд хмыкнул, вскидывая брови, но буквально через секунду его выражение лица снова стало совершенно нечитабельным. — Я не устраиваю разборок с малолетками, Белль. Доброй ночи и спасибо за компанию. Кивнув, я вышла из машины, спрятав руки в карманы джинс. Я бросила короткий взгляд на то, как плавно Кристофер трогается с места, разворачивается и направляется обратно в центр города, а после, зацепилась за Мэтта, в глазах которого было так много всего, что я едва ли могла разобрать дисонанс его эмоций.