***
Гай немного запыхался к тому времени, как добежал до штаба. Мимолетно кивнув дежурному, он влетел в главный зал и низко поклонился Главе, рассматривающему что-то за столом. — Отличная работа, малыш, — тепло начал старик. Гай подсознательно напрягся, выискивая нотки сарказма в голосе Главы, но пока ничего не чувствовал. Он вспомнил, что забыл отдать доклад, и поспешно протянул немного помятые листки. Глава принял их морщинистой рукой, и, почесывая бороду, принялся читать. — Надо же, малыш, в этот раз ты даже не стал передавать через опасную связь действительно важную информацию, похвально-похвально… Гай молчал, на всякий случай не поднимая головы. Он приметил на столе перед Главой бумаги, набросанные простым знакомым почерком с меткой секретности, и едва вдохнул, увидев свежую дату. Отец жив! — Ну что ты косишься? Присаживайся, почитай, — старик махнул на стул рядом. — Вслух? — осторожно спросил Гай, опускаясь за стол. Глава бросил укоризненный взгляд. — Нет, я уже прочитал. Тебе же интересно, что пишет отец, верно? — Благодарю, Глава! — Гай поклонился, забыв, что сидит, и едва не впечатался носом в стол. Старик цыкнул и вернулся к докладу, а Гай торопливо принялся изучать листки. Содержание написанного отцом ускользало от понимания. Единственное, что понял Гай — нашли новый мир. Туда сложно пройти, тропы слишком зыбкие, и никто из проходчиков междумирья пока не смог перебраться. Гай даже немного загордился отцом — вот это у него чутье! Он смог, а остальные — нет. В чудном мире животных растили прямо возле дома: возили на них тяжести, и охотиться не надо. Вот только, несмотря на это, с едой все равно были проблемы — местные не владели магией, и частенько случались неурожаи. Неужели нет ни одного друида? Хотя да, они не разрешили бы держать животных… А еще там сейчас было холодно и шел снег — не как в Ледяной пещере глыбами и изморозью на стенах, а красивые белые искорки с неба, которые в руке превращались в воду. Ничего себе, магией не владеют, а искорки сами с неба сыплются… Он почесал в затылке, но дальше прочитать не успел — его прервал сдавленный смешок Главы. Гай покосился на старика и увидел, как тот утирает слезы. — Ох, читаю твой доклад и снова чувствую себя молодым! — Ага, — Гай счастливо улыбнулся. — Ну что, раз уж это проклятое логово нашли, значит, быть новому старейшине. Вот ведь шутка судьбы, — Глава отложил бумаги, покопался в кармане и протянул аккуратно сложенный охряно-красный пояс, расшитый рунами. Гай недоверчиво посмотрел, но все же принял его. И Глава даже не убрал руку. Он что теперь, правда старейшина? — Носи с честью. Не знаю уж, сколько удачи и чутья досталось тебе, если ты со своим умишком до сих пор жив, когда настолько безрассудно суешься в опасные места. Но что-то ты знаешь, Эйрол благословил твой путь. Я рад, что ты так вырос, Гай. Вверяю тебе заботу о новичках-разведчиках — кому, как не тебе, лучше знать, куда и кого отправить. Постарайся, чтобы они выжили, как и ты. Гай утер выступившие слезы, порывисто поднялся и прижал старика к себе. — Глава… — Задушишь же, побереги мои кости, — со смехом проворчал старик. Гай ослабил хватку и разрыдался. Он так давно хотел… Теперь, наверное, больше не нужно будет соваться самому в сектантские логова. По крайней мере, так часто. Можно даже на настоящей эльфийке жениться! Ми согласится? Сейчас уладит все вопросы и позовет, нечего ей делать в гниющем лесу! Нет, не в общежитие же. Хотя есть ли смысл сейчас покупать дом, если уже новый мир нашли? Да и с работой еще не разобрался... Гай немного приуныл, задумавшись, сколько еще предстоит сделать, и вдруг его осенило. Точно! Вот отец бы гордился! — Глава, хочу сказать отцу. — Скажу сам, как на связь выйдет. В Новом Эрве нет связи, нужно ждать, пока выберется в междумирье в очередной раз. Сейчас ступай, вечером собрание. Будь готов, придется много запоминать и слушать. Это закрытая информация, надеюсь, понятно? — старик постучал морщинистым пальцем по бумагам Ога. — Понятно, Глава, — Гай поклонился, завязал новый пояс вместо старого, и поспешно покинул зал.***
В полутемном просторном зале собралось не так много элькринов — несколько старейшин и Глава общины Эйрола. Несмотря на официальные охряные знамена с рунами Покровителя чувств и серьезные вопросы, атмосфера оставалась по-домашнему уютной. Тепло и жарко светили волшебные огни, старинные деревянные стены занимали полки с книгами в потертых переплетах и коллекционными безделицами, напоминавшими о прошлых временах. За массивным бурым столом у окна собрались лучшие из лучших, каждый в своем, и ни на ком не было ни капюшона, ни плаща, только открытая охряная форма, расшитая красноватыми рунами. Старик Глава и вовсе пришел в шерстяных носках и тапочках — больные ноги не переносили иной обуви. Обсуждали информацию, собранную по подслушанным обрывкам разговоров сектантов, документов и сам Эйрол знает чего. Первая масштабная операция — это вам не шутки! Это успех. Гай поправил новый пояс старейшины, гордясь собой. Именно благодаря добытой им информации стало возможно спланировать нечто подобное! Иначе ни за что не хватило бы подробностей. Старик сосредоточенно водил пальцем по карте, показывая и поясняя теплым трескучим голосом: — Дети мои, по теории общины Кона, если все так, как собрали и поняли, прорыв должен пройти здесь. Если сорвем ритуалы в ключевых точках, то сможем если не предотвратить, то хотя бы уменьшить масштабы. Гай хмуро вглядывался в разложенную на столе карту Эрвилессина и старался не потерять мысль. Он почти ничего не понимал в этих бездушных чертежах, но оплошать никак нельзя — он до сих пор помнил ехидство в глазах старика Главы, когда тот вручал ему пояс старейшины. Хорошо хоть бумаги о повышении не просил публично прочитать, до сих пор только по складам получается… Гай почесал нос и сосредоточился. Главное — запомнить побольше и зарисовать себе, потом спросит у соседки, она добрая. — Ключевые точки: Гнилой лес — ответственный Айхир, Алый лес — Гайтран, Мертвая деревня — Талира… «Значит, Алый лес…» — Гай поморщился и потер грудь, где вновь неприятно ожгло меткой. Вроде же утихло немного в последнее время, неужели снова? — По опыту прошлого прорыва, нужно отселиться из этих зон, — Глава обвел охряно-красным участки. — Если операция в вашей точке сорвется, то нужно срочно уходить, по пути предупредив жителей в опасных зонах. — Ужель нельзя раньше, Глава? — пробасил Айхир. — И проще, и надежнее. — Нельзя. Мы начнем отселять заранее — секта прознает, что мы в курсе их планов и изменит их. Мы не можем упускать шанс. Никто не должен знать об этом! — покачал головой старик. — Нельзя провалиться, всех точно не успеем предупредить, — зажала руками рот Талира. — Мы поможем, — томно отозвалась Ильха, старшая из искусителей. — Постарайтесь охватить всех. В приоритете поселения. Ильха, распредели своих на подмогу ключевым точкам. Дети мои, помните, цель — сорвать ритуалы. Если не справляетесь — убивайте жертву и бегите, — Глава покосился на Гая. — Всем понятно? «А что сразу я-то?! Рыжий, что ли?» — возмутился про себя Гай, а затем застыл, приоткрыв рот, осознав, что действительно рыжий, и еще кое-что намного более важное: «Придется убивать девчонок!..» Старичок вздохнул, вглядываясь в лицо нового старейшины. Гай понял без лишних слов, прочитав в его глазах: «Какой же ты все-таки тупой», и со смущенной улыбкой почесал в затылке, все же прикрыв рот. Понять эмоции и мысли Главы было намного легче непонятных рун и карт. — После чар сектантов жертве все равно не выжить. Сделайте это быстро девчонкам же во благо, да благословит нас Эйрол, — вздохнул Глава и украдкой утер некстати скатившиеся по щекам слезы. — Чувства превыше всего! — прокатилось по комнате, переходя во всхлипы и проклинания сектантов. Гай, повторяя за всеми, вспомнил Ми и глупо улыбнулся. Превыше всего, да. Вот сейчас провернут это дело и вновь придет к ней! Интересно, где ее дом на этой огромной карте? Он поискал, но так и не понял ничего, кроме надписи «Эль-фий-ский лес». Где-то на границе с землями общины Эрва, но она такая большая… Хорошо, что даже если провалятся, этот прорыв не появится в Эльфийском лесу, снова пройдет по землям друидов. Что-то тревожило, но Гай никак не мог определить причину. Наверное, волнение перед первой операцией в статусе старейшины? Или неприязнь к Алому лесу? Или беспокойство о Ми? Он всмотрелся в ненавистную карту снова. Нет, прорыв точно не зайдет в Эльфийский лес. От сердца немного отлегло, и Гай разрыдался со всеми, традиционно давая волю чувствам после обсуждения тяжелых вопросов. Одни объятия сменялись другими, проклятия слезами, слезы проклятиями, а затем как-то незаметно отошли на второй план, перейдя в призывы броситься в бой. И вправду — это была едва ли не первая операция, когда можно было наконец-то не просто подслушивать, а переубивать сектантов! Гай сжал кулаки и закричал со всеми. Как же он этого ждал! Глава горько усмехнулся и, шаркая любимыми тапками, побрел прочь — он уже слишком стар для такого шума. Прихватив с неприметной полочки у выхода корм для уток, он направился к заветному туманному пруду. Уже и ноги не те, и нервы… Пусть молодые радуются.***
Глубокой ночью Гай ввалился в свою комнатку. Надо было бы освежиться, но сил уже нет. Горло саднило от криков, в голове мутнело, но решимость перебить столько сектантов, сколько получится, оставалась твердой. За хлипкой стенкой послышалась возня, тихо хлопнула дверь, затем другая, и в комнату зашла благостная женщина неразличимого возраста с волшебным огнем в руках. — Сынок, как прошло? — Успешно, Чи! — немного хрипло ответил Гай, приподнимаясь. Хорошо сохранившаяся старушка поставила огонь на стол и села, тщательно расправив складки на подоле закрытого платья, и настолько прямо, что Гай и сам невольно приосанился. — Поможешь разобраться в картах? Позарез надо научиться, никак без этого… — он почесал в затылке и виновато опустил глаза. — Конечно, — тепло улыбнулась Чи. Гай порылся за пазухой и достал листок. С Чи было просто. Она интересовалась сплетнями и информацией, и никогда не выдавала ничего, разве что намеки. Именно благодаря этой старушке Гай смог хоть немного восполнить пробелы, научиться чему-то, что казалось настолько бесполезным до потери дома, и так нужно оказалось после этого. И вот сейчас Чи терпеливо объясняла снова и снова, отвечая на все вопросы, поясняя и показывая свои воспоминания. Гай впитывал. Настолько оторванные от реальности вещи ему давались тяжело, но с примерами легче запоминать, а старушка на них не скупилась. К утру Гай уже чувствовал себя просветленным — наконец-то он понял, куда именно ему нужно привести вверенных ему элькринов, и что это вовсе не в глубине Алого леса, как он думал, а на опушке. Что не надо идти внутрь запретного леса немало радовало. Мрачноватая могила никак не выходила из памяти, как и роскошное оружие изнутри — Калир. Почему Калир? — Ты слушаешь? — проворчала Чи, прикрывая рукой зевок. — Ах, да… Чи, а что значит «Калир»? — Калир? Это что-то на древнем, посмотрю, сынок. Опять ножик подыскал себе? — От тебя ничего не скроешь, — Гай улыбнулся вновь и почесал нос. — Твою коллекцию вообще непросто не заметить, — рассмеялась Чи, покачивая головой. — Спасибо, Чи. Я уже ничего сегодня про карты не запомню, давай в другой раз? — Конечно, сынок. Всегда рада помочь, спокойной ночи, — Чи вновь зевнула, прикрыв рот рукой, и засобиралась, прихватив волшебный огонь. — Спокойной, — попрощался Гай и повалился на кровать. Светало. Нужно хоть немного вздремнуть, пока метка не зудит так сильно. Завтра осмотрит опушку, сверится с картой, прикинет план операции… И все же что-то тревожит, будто упустил нечто важное. Но никак не разберешь, ох уж это чутье! Гай и сам не заметил, как мысли о работе сменились грезами, а затем и сном с ласковой хозяйкой из Эльфийского леса.