***
Тан оторвался от книги из запретной части библиотеки и обвел новую зону Изоляции взглядом. Худо-бедно залатанные полусгнившие дома держались на честном слове. Интересно, материалы выделят? Вряд ли. Дорого, да и кому они сдались? Склад с ингредиентами совсем плох, но в печатях времени полежит. Вот только его постоянно пытаются растащить, надо бы обновить чары. И заодно профилактические беседы провести. Тан вытащил из рукава и с усмешкой покрутил в пальцах зачарованную лекарскую иглу. Чудная вещица, идеальна для переговоров. Тончайшая резьба из рун обещала долгое заживление мучительных незаметных глазу ран. И кто такое выдумал — прятать проклятия Кона под благие руны Архи? Мастер любил эту иглу. Тан хорошо помнил. Он украдкой покосился на свою коллегу. Гнилушка снова спала днем прямо за столом, подложив под голову хрупкие руки. Не ест ничего. Равнодушная ко всему, даже свои любимые планы очистки не обновляет. Обустройство новой зоны Изоляции тоже свалила на него. Эх, кто ж еще будет столько платить? Протянула бы хотя бы до конца работ! А то перечеркнут еще, чего доброго, все ее щедрые начисления. — Что-то ты совсем отощала, крольчонок, — Тан спрятал иглу в рукав и потряс Ни. — Ты не умирай пока, дочистить же еще надо. — Я не умираю, устала просто, вот и прилегла, — вяло пробормотала Ни. — Изъян у меня такой — спать. — Ты в последнее время даже днем спишь, — нахмурился Тан. — Я зелье раньше пила, чтобы бегать, а сейчас живот сильно болит, не могу. — И не ешь совсем. — Ем… иногда. Сейчас полежу… встану… не трогай, — взмолилась Ни, похоже, засыпая снова. Тан с тревогой посмотрел на нее. Если бы не специфичный голос, похожий на эхо, по очертаниям фигуры теперь бы не сказал, что перед ним лесная дева. Плащ висел на костлявых плечах, спина тощая, когда-то пухлые ухоженные руки исхудали и воспалились у ногтей. «Отправится к своему жениху скоро, видать. Дочистить бы уже по старым ценам, хорошо платила… Позадерживаться, что ли?» Тан оттащил очищенных в пункт и разложил по схемам следующую партию. Гнилушка спала. К сестрицам Архи ее отправить, может? Хотя что они сделают? Очистят до состояния овоща и все. Зелье для восстановления души на черном рынке стоит как дом в безопасной зоне, ему такое точно не по карману. Да и ей самой тоже, наверное. Тан нахмурился. Может, пусть хотя бы желудок посмотрят? Раньше же бегала и ела потихоньку. Ладно, сейчас дочистит этих ребят… Темная руна Кона на посохе Гнилушки вспыхнула, и из нее выпали бумаги на сером бланке. Тан развернул их. Ничего интересного, ответы на запросы из общины — друиды чистить будут, как и раньше, раз в неделю, не чаще, барьер второй зоны активировали, все прошения о переводе из зоны Изоляции отклонили. Словом, все как обычно. Хорошо, что он жилую зону за двойную черту договорился убрать, а то так и жили бы в этой вони. И все-таки не пересчитают ли за Гнилушкой прошлые начисления? Еще чистить и чистить, надо бы привести ее в чувство...***
Мрачная тропа с блеклыми сероватыми огнями уже стала почти родной. Каждую ночь, каждую проклятую ночь он крался в Сокрытии по ней, украдкой осматриваясь. Страха уже не было, но привычка осталась — мало ли? Гнилой лес все-таки, основное убежище сектантов. Но никто не встретился. В общем-то и не должен был — по подслушанному украдкой Гай знал, что сектанты готовились к операции в совершенно другом месте. Могла встретиться разве что патрульная нежить и дежурные основного убежища, но последние вряд ли вышли бы наружу. Гай свернул в нору и замер, прислушиваясь. Вот тут уже вполне можно столкнуться с кем-нибудь лишним. Но было тихо, только едва слышно доносился плач и слабое «Помогите!». Кровь побежала быстрее. Никого или почти никого не должно быть, пленницы здесь… Шанс! Надо попробовать! Гай бесшумно крался по узкому темному коридору, вслушиваясь. Тишина. Наверное, сектанты и подумать не могли, что кто-то сунется в Гнилой лес! Коридор разветвлялся и уходил все ниже и ниже. Вот и первые двери. «С охранным заклинанием, посмотри-ка!» Хотя чары выглядели не очень сложно, чутье подсказывало эту дверь не трогать, и Гай пошел дальше. А вот тут не заперто! Он заглянул и едва не задохнулся от смрада жилой комнаты без окон. Одна, две, три, пять… Сколько же здесь кроватей? Даже в свете тусклого огня было видно, что в комнате ничего лишнего, только на сундуке одиноко лежало сектантское учение и все. Ни единой личной вещи? «Ну и вонища…» Гай, прикрыв нос, поспешно вышел. За последующими дверями были настолько похожие на первую безликие спальни, что он усомнился, не иллюзия ли это. «Значицца, жилая зона здесь, так и запишем». Коридор вновь разделился, и Гай свернул в нижний, из которого уже совершенно отчетливо было слышно девушек. Толстая решетка. Жмущиеся друг к другу пленницы — и постарше, и совсем дети. Пять. Грязные лежанки в углу. Но и лежанка, и клетка казались великоватыми для пятерых. «Кажется, здесь должно быть больше девушек?» При виде Гая пленницы сжались и затихли. Точно, он же в сектантском! — Тихо, сейчас я вас вытащу, — прошептал Гай. Младшая, совсем еще ребенок, заплакала, и кто-то поспешно прижал ее к себе дрожащими руками. Под изорванными рукавами было видно синяки. Сердце Гая сжалось. «Как так можно?!» — Тихо-тихо. Я свой, домой отведу. Сектанты ушли. Только тише, — прошептал Гай и принялся за замок. — Пить хочу, — осмелела младшая. Гай порылся в сумке и протянул бутыль и сверток с лепешками сквозь решетку. — Потом поешь, сбежим сначала — строго прошептала девушка, прижимавшая малютку к себе. — Только попить, — легко согласилась та. Гай не без труда разобрал замок и уперся в магическую печать. Не снять. «Неужели придется шуметь?» Он достал едкий яд и капнул на замок. «Главное, чтобы на пальцы не попало. Отлично, чуть подождать…» Он кивнул девушкам: — Сейчас побежим, готовьтесь. Метки есть? Девушки указали на металлические ножные браслеты. «Странное украшение. Ладно, можно укрыть в междумирье, чтобы не нашли, а потом подумать, как взломать». Гай с ноги ударил, внутренне сжимаясь от жуткого грохота. Крепкий! Он быстро ударил еще и еще, и наконец замок упал, звякнув и раздавшись эхом. — Бежим! Гай с трудом отодвинул тяжеленную дверь и вышел первым в коридор. Шаги сектантов гулко раздавались, но довольно далеко. «Дежурные идут! Кажется, из храма. Двое… Трое… Ай, не разобрать! Бежим!» Он и не думал, что замученные, голодные, избитые девушки способны бегать настолько быстро, почти догоняя его, хотя он старался оторваться — хотел успеть среагировать на сектантов так, чтобы девушек не задело. Он слышал, как бегут уже совсем рядом дежурные — один поворот, другой… Вот! Гай зажал нос и бросил мешочек сонного порошка в сторону капюшона. Есть! Следом за первой фигурой на пол внезапно сползли еще двое. «Ого, сразу трое вдохнули? Но почему их так мало? Неужели настолько важное событие, что совсем все ушли? Да и эти совсем зеленые какие-то. Эх, жаль, так и не удалось выяснить, что происходит!» — удивился Гай и бросился вслед за убежавшими вперед девушками. Он вслушивался, но среди топота босых ног пленниц не разбирал грохот сапог сектантов. «Правда, что ли, только трое? И девчонок только пять… " И вот за очередным поворотом показался дневной свет в конце. «Так просто?» Гай чувствовал подвох, но не знал, что и делать. Они выбежали на тропу, едва дыша, и Гай подхватил на руки подотставшую малютку. В Гнилом лесу пусто, как и обычно. Они неслись по тропе и не встречали ничего, кроме искаженных жутковатых деревьев вокруг. Вот и проход! Гай остановился и растянул руками зыбкую щель, чтобы ее увидели и те, кто не наделен чутьем проходчика. — Выходите, я подержу. Девушки осторожно полезли внутрь, и первая внезапно закричала. Гай почувствовал, что сейчас поседеет, но проверить проход не успел — девушки сзади шикнули на первую: «Тихо ты!», протолкнули ее в щель и провалились следом. Гай едва не оглох от крика. «Да что же там такое?» Девочка на руках всхлипнула. — Не плачь, сейчас всем поможем, чудо, — проворковал Гай и утер слезы малютке грязным пальцем. Но та зарыдала пуще прежнего. — Б-боюсь… Стоять и успокаивать было некогда — надо понять, что же там встретили страшного девчонки, и Гай нырнул в щель. Малютка на руках пронзительно вскрикнула, но быстро затихла, обмякнув. — Эй-эй, держись! — Гай перехватил едва не упавшую и с ужасом увидел широко распахнутые неподвижные глаза. Под ногами лежала груда тел. Стало совсем нехорошо. К горлу подступил ком. — Нет, не может быть… Гай попытался нащупать пульс девочки. Нет. И не дышит совсем. Что он наделал?! Он бросился к остальным, но обнаружил лишь бездыханные тела. «Что же это за чары такие?» Гай оттащил тела в зыбкий участок междумирья, похлопал по щекам, дал понюхать растирки, еды, но они все так же равнодушно лежали. К счастью, был еще один проверенный способ! Всегда помогало, когда кто-то слишком много выпивал. С того света вернет! Гай стянул сапог и поднес двухнедельный носок к лицу ближайшей. Та лежала так, как он ее оставил, не шевелясь. Гай схватился за голову и зарыдал. Он убийца. Убийца! И замарал руки не мерзкими сектантами, а несчастными девчонками! Совсем близко послышался хохочущий лай. Гай поспешно затолкал тела в неплотную ткань междумирья и спрятался с ними сам. Мимо пронеслись непонятные звери с фиолетово-розовой то ли чешуей, то ли кожей, а на самом деле — энергией, перетекшей в такую форму. «Ничего себе стая!» Гай проводил взглядом тонкие хвосты с кисточкой, размывавшейся в дымку. Сегодня вон какие яркие. Праздничные, что ли… Гай обнял еще теплую девочку и тихо вздохнул, выжидая. Нужно доложить в общину, что так, как он сегодня, делать нельзя, а то мало ли кто еще додумается погеройствовать. Хохот иллюзорных тварей затих вдали. Гай утер слезы, но они все лились и лились. «Ай, не все ли равно?» Он неловко выбрался, отошел от меченых сектантскими рунами тел и сообщил дежурным. — Принято, — равнодушно-сонно отозвалась Тая. Связь прервалась, и Гай вернулся к телам. Рваные платья темных цветов не скрывали истощения, синяков и ссадин. А вот лица спокойные, расслабленные. «Жалко, но лучше уж так, чем на алтаре. Наверное. Эх, дурень, спаситель Истов!» Попахивало мочой и дерьмом. «Кормили их все-таки!» Гай вздохнул, осознав, насколько неуместна его радость, и горько зарыдал, обняв девочку, которую вынес на своих собственных руках. Если бы он знал! Пять девчонок!.. До ушей донеслись знакомые голоса — суховатый зрелого мужчины и по-юношески звонкий паренька. — Где-то тут… — Не-не, дальше! «Старший эксперт Кир с учеником! Так быстро!» Гай высунулся из ткани междумирья и позвал: — Тут мы. — Лица на тебе нет, старейшина, — усмехнулся худой мужичок. — Я ребенка на своих руках вынес, а она вскрикнула так и все… Гай шмыгнул носом, поправляя растрепанные грязные волосы девочки. — Ребенка? — удивился Кир. — Вот эта, — указал Гай. — Ей уж за три десятка точно, глянь лицо, или вот руки, ногти. Низенькая и худая просто, — со знанием дела указал парнишка. Гай оторопело посмотрел на «девочку». И вправду взрослая, если приглядеться… но как он перепутал? Хотя не все ли равно? Молоденькая совсем... — Занятная побрякушка, — постучал ногтем по ножному браслету Кир и принялся зарисовывать. — Какой механизм интересный, — ученик снял один браслет. — Ага, на душу и место завязан. Снимешь — душа от тела оторвется. Уйдешь далеко — тоже. Хитро придумано, чтобы не сбегали. Гай моргал. Как можно настолько спокойно рассуждать о подобном? Хотя такова работа, привыкли уже, наверное, эксперты эти. — Что встал столбом? Рассказывай, как вытащил. — Значицца пришел, а там пусто. Ну я залез, замок сломал, вытащил. Обратно бежали — трое попались, но я их усыпил и все. — Вот так просто? — рассмеялся ученик. — Ну да… Кир нахмурился. — Если все так, то почему ты до сих пор здесь?! — А что? — Главе срочно докладывай! Ясно как день, что если вообще все сектанты выползли из норы, добра не жди! — О Ловы… — Гай хлопнул себя по лбу и побежал. — Эй! Тело-то оставь! Зачем тебе? — возмутился Кир. — Ой, — Гай осторожно положил девушку и засверкал пятками. — Дурень!.. — выплюнул Кир. — Одна доска хорошо, а две лучше, — тихо рассмеялся ученик вслед. — Не шути так. Он элькрина убил, — Кир двинул ему в лоб. — Да они все равно бы умерли — с ними явно не церемонились. Почему только пятеро, интересно? По докладам же много продавали… — Забрали, видать, остальных. Зуб даю, что эти порченые, на ритуалы не годятся. Проверяй, Ри, — предположил Кир. — Прорвет сейчас. Эвакуироваться надо, но поздно уже… — И почему уводят, не проще ли прямо в Гнилом лесу ритуалы устраивать? — парнишка сморщился, но все же под юбки заглянул. — Почему ты нужду в отхожем месте справляешь, а не за столом? И когда ты уже научишься своей головой думать, дурень? Расскажи-ка мне сам, Ри, почему они не проводят ритуалы в Гнилом лесу? — едко спросил Кир. — Проводят иногда же. А так… — паренек задумался, сжав подбородок. — Там же гнить уже нечему. Если только ткань мира берегут… Ну да, провалиться сами не хотят. Но тогда зачем наш мир разрушают? — Видимо, им есть куда уйти, — хмыкнул Кир. — Они что, собираются в Новый Эрв?! — захлебнулся слюной от возмущения Ри. — А что, ты еще не понял эту насмешку, когда Ист посватался к дочери разобравшегося с вратами в Новый Эрв проходчика? Думаю, Ог его и нашел, кстати. Ист ему спасибо и говорит, безродную дочку вот взял в благодарность. — Мастер, — почтительно поклонился Ри. — А что он еще в полудеве мог найти? Вон на брата ее посмотри, — вздохнул Кир. — Нельзя пускать этих тварей в Новый Эрв! Он наш! — Ри сжал кулаки. — Наш-наш. Работай давай. Побрякушки снимай, тела убирай. Эх, горячая молодежь… Кир свернул записи с эскизами, сунул за пазуху и устало потер поясницу. Ри насупился, но к работе вернулся. Молча.