***
Когда Тимофей снова оказался в воде, он уже особо не напрягался. Единственное, что его удивило, так это отсутствие цепей. Как он доберётся до храма? Ему, конечно, не особо хотелось снова встречаться с Агни, но ведь другого выбора нет. Плавать тут, пока не проснётся? Никому не известно, сколько он будет в таком состоянии. Тимофей наугад начал грести руками и опускаться на дно. Рано или поздно он все равно приплывёт, куда надо, а поэтому можно не беспокоиться. Удивительно, но дорогу он нашёл сразу. Словно и не было другого пути, кроме этого. Когда Тимофей вынырнул в подводной пещере, Агни сидел на ступенях храма, уронив голову на колени, словно спал. Но даже так он выглядел как хищник, терпеливо поджидающий свою добычу. Приоткрыв один глаз, артефакт с любопытством посмотрел на Тимофея и поднялся. — А вот и наш-ш-ш герой. — Меня поймали из-за тебя! — тут же начал обвинять его Зверев, вылезая из воды. — Но-но, — Агни улыбнулся. — Нас-с-с поймали из-за тебя. Ведь это ты реш-ш-шил не пользоватьс-ся моей с-с-силой. А ведь я тебе её предос-ставлял. Тимофей сощурился. Спорить с ним тоже самое, что спорить с Огненным драконом — так и эдак, ты все равно будешь делать так, как я хочу. Сколько им всем доказывать, что он сам решает свою судьбу? — Но знаеш-ш-шь, я тут поразмыш-ш-шлял на дос-с-суге, — задумчиво начал Агни. — Как мой владелец, ты не должен быть с-с-слабаком, которым являеш-шь-с-ся сейчас-с-с. Поэтому я займус-с-сь твоим обучением. Будет хоть какое-то развлечение. Тимофей скептически вскинул брови. Обучение ему и правда не повредит, но он сильно сомневался, что Агни будет добрым наставником, терпеливо объясняющим материал. Воплощение артефакта, как бы оно ни выглядело, являлось жестоким и кровожадным, и об этом ни за что нельзя забывать. Агни подошёл поближе с высоко поднятой головой. — Ты с-с-соглас-с-сен? — Здесь есть какой-то подвох, не так ли? — настороженно поинтересовался Тимофей. Агни сделал вид, что задумался. Порой своей мимикой он напоминал ребёнка. — Я не буду этого отрицать. Но ты с-с-сам потом вс-с-сё поймёш-ш-шь. В с-с-скором времени. — Я отказываюсь, — жестко ответил Зверев. — Выкладывай все сразу. Агни раздраженно шикнул и развернулся, взметнув в воздух полы своих белых одежд. Пожалуй, он и правда выглядел, как какое-то божество. Величественное, грациозное, смертоносное. Этого Тимофей не смел отрицать, но вслух никогда не скажет. Агни вздохнул и развернулся. — Предлагаю тебе с-с-сделку. Я сражус-с-сь с тобой и ес-сли ты выиграеш-шь, то я тебе вс-сё рас-с-скажу. Но если проиграеш-ш-шь, то соглашаешьс-с-ся с моими ус-словиями. Я даже не буду ис-спользовать оружие. Тимофей задумался. А равные ли у них шансы на победу? Этот артефакт являлся могущественным, и Зверев до сих пор не знал всех его свойств и навыков. Но отказываться от такой возможности обучиться всем приобретённым способностям… Грядёт война, и Тимофей понимал: чтобы биться на равных против Огненного Змея, нужно быть ему равным. — Я согласен, — твёрдо заявил Зверев. Агни хищно улыбнулся и мгновенно оказался перед парнем. Тимофей и не почувствовал, как чужая когтистая рука насквозь прошла сквозь его грудную клетку. Он растерянно смотрел, как Агни выдергивает сердце из его груди, с наслаждением слизывая кровь. При виде этой картины у Тимофея поплыло перед глазами. Агни, заметив его реакцию, засмеялся, обнажив острые клыки. — Я выиграл, — довольно проурчал он и толкнул Тимофея назад, в темную воду. Его вмиг окружил холод, и Тимофей беспомощно пошёл ко дну, бесчувственно смотря, как вода окрашивается багровым. Он ощутил острую боль. Глаза мигом распахнулись, а в легкие поступил кислород. Казалось, что он перестал дышать на какое-то время. — Проснулся наконец, волчонок? — послышался вопрос. Тимофей резко поднял голову и попытался сдвинуться с места, но почувствовал боль в руках и вскрикнул. Похоже, их завели за спину и вывернули, поэтому каждое движение приносило новую вспышку боли. Тимофей сфокусировал взгляд и осмотрелся. Он находился в какой-то маленькой комнате, подвешенный за руки серебряными цепями. В нос ударил запах горелой плоти, и Зверев с ужасом осознал, что горит его кожа. Он попытался подняться с колен, но, к его удивлению, не смог и рухнул. Вывернутые руки снова отозвались болью, заставив Тимофея зашипеть. Он посмотрел на своё отражение в стекле напротив. Из одежды на нем остались только спортивные штаны. В плечо был воткнут кинжал с рукоятью из кости, и из раны текла кровь. Тимофей похолодел. Похоже, он догадывался, у кого сейчас находится. — Я смотрю, ты уже все понял, — раздался голос у самого уха. Зверев вздрогнул. Герман вышел из-за его спины и присел прямо перед ним. Первое время он со странной искрой в глазах молча разглядывал Тимофея, как долгожданный трофей, а потом полез в карман и достал оттуда что-то блестящее. Тимофей испуганно сглотнул. Герман покрутил браслет в руках и присвистнул. — Поверить не могу, это же клинок Агни! Волчонок, ты умеешь удивлять. Заграбастать такой артефакт… Я бы не отважился идти против тебя, не испорти ты мне жизнь. Зверев попытался призвать свою силу, но почувствовал лишь пустоту. Он в ужасе вытаращил глаза и в панике начал озираться по сторонам. Где он, черт побери, находится? — Что ты со мной сделал? — прорычал Тимофей. — О, не бойся. Ты ведь просто не можешь использовать свои силы, вот и всё. Согласись, ты бы спалил меня, едва очнувшись. — А ну выпусти! — Уже бегу! — пропел Свежеватель и звонко захохотал. — Ты правда думаешь, что я тебя освобожу? Мне нужна твоя шкура, Огненный волк. И я её получу. Твоё мнение меня вообще не волнует! Он медленно поднялся и прошёл к стоящему у стены хирургическому столику. Тимофей старался не выдать своего ужаса. Герману будет только в радость, если он это заметит. Подольский взял в руки шприц и с маниакальной улыбкой повернулся к Тимофею. — Я сделаю так, что ты знатно помучаешься перед смертью. Вот только из-за того, что ты не можешь использовать свою силу, мне придётся заставить твой организм запустить превращение насильно. Герман подошёл почти вплотную и поднял голову Тимофея за подбородок, заглядывая в глаза. — Ты даже не представляешь, что тебя ожидает. Он воткнул шприц Тимофею прямо над ключицами настолько глубоко, насколько позволяла длина иглы. Зверев захрипел и начал брыкаться от боли, но Герман медленно вводил всю дозу, растягивая момент. Наконец, он отскочил в сторону, заинтересованно поглядывая на тяжело дышавшего Тимофея. Казалось, Тимофей увидел всю свою жизнь. Ограбления, смерти, убийства. Любимые люди падали замертво один за другим, напоследок бросая ему в лицо такие слова, которые он надеялся никогда не услышать. — Это ты виноват, — Серафима Долмацкая рассыпалась пеплом, оставив после себя только обгоревшие кости. — Мы же верили тебе, Тим, — прошептали его друзья из академии. Димка, Карина, Стас. Алиса, Женька, Луиза. Другие ученики. Воспламенившись, как спичка, они с криком упали на землю. — Мы доверились тебе, — прохрипели Альф и Вернер. Раздался хруст, и они ломаными куклами осели наземь. Вперёд вышли Егор, Лиза и Оксана. Тимофей испуганно закачал головой. — Не надо… — пролепетал он, сморгнув слёзы. — Когда я сказал тебе, что встану в твою защиту во что бы то ни стало, — начал Егор Зверев. — Я не думал, что буду первым, кто поплатится за свои слова. Оксана поджала губы и взглянула на Тимофея. — Я считала, что чудовищ в нашей семье больше нет. Как же я ошибалась. За их спинами полыхнуло яркое зелёное пламя. Лиза подошла поближе и присела прямо перед Тимофеем. Нежно улыбнувшись, она протянула к нему руку, погладив по щеке. — Я все равно люблю тебя. Прощай, Тим… — прошептала она. Зверевы стали покрываться ожогами, словно под действием сильной кислоты. Их мышцы и кости разъедало на глазах, а они громко кричали, не в силах ничего поделать. Герман ошеломлённо замер, наблюдая за превращением. Он определенно не ожидал такого результата. Тимофей выл и извивался, быстро покрываясь изумрудной чешуёй. Руки и ноги теперь оканчивались изогнутыми острыми когтями. — Я убью тебя! — прорычал Тимофей не своим голосом, и Подольский испуганно отшатнулся, оказавшись у самой двери. Герман дернул ручку и выбежал в коридор. Вопреки своему страстному желанию получить шкуру Огненного волка, он ни за что не хотел прощаться с жизнью. Поскольку Корф наказал ему избавиться от Тимофея, именно этим он займётся. Только после этого он сможет жить спокойно. Но под силу ли ему убить дракона? Герман пусть и был целеустремленным человеком, но далеко не глупым. Пока Зверев в таком состоянии, подобраться к нему попросту невозможно. Сейчас нужно спасаться и убегать как можно дальше. Перед ним выросла стена огня, и Свежеватель испуганно обернулся. Прямо на него смотрело чудовище. Блеснув своими змеиными глазами, оно бархатным голосом сказало, хищно улыбнувшись: — Ты мне кое-что не отдал. Герман тут же полез в карман и бросил клинок Агни обезумевшему Тимофею. Подольский был уверен, что Зверев сейчас не контролировал свои действия. Или просто потерял себя. Препарат может иметь такой эффект. Существо с легкостью поймало браслет. Змея зашевелилась, образуя двухклинковую глефу. — Я не буду тебя благодарить, — оскалился Тимофей и взмахнул клинком Агни, посылая в сторону Свежевателя волну огня.***
Стрелец и Скорпион ехали в особняк Зверевых, когда раздался оглушительный взрыв. От ударной волны стёкла вылетели, машину занесло. Егор с трудом удерживал в руках руль. — Что за… — выругался он, остановив автомобиль и выскочив из салона вместе с Платоном. Вдалеке, над верхушками деревьев, они увидели клубы чёрного дыма. Не сговариваясь, они мигом рванули в ту сторону. Раздался громкий рёв, и члены Королевского Зодиака ускорились. Они тут же призвали свои тотемы, перескакивая через ветки и корни, пока не оказались около пожара. — Матерь Божия… — пробормотал Скорпион. Стрелец и вовсе не смог подобрать слова. Прямо перед ними горели развалины психиатрической клиники «Геликон». Ведьмин огонь стремительно охватывал здания, пожирал каждый нетронутый кусок. — Надо это потушить! — прокричал Платон. Егор с трудом расслышал его сквозь треск, но и сам это понимал. Вскинув руки, они вместе со Скорпионом начали читать нужное заклинание. Магия вытягивала из них силы, Ведьмин огонь отказывался подчиняться. Но вот пламя дрогнуло и, поднявшись в воздух, с громким хлопком исчезло. Члены Королевского Зодиака поражено замерли, не в силах сдвинуться с места. Прямо на них смотрел массивный изумрудный дракон. Сузив глаза, он раскрыл свои крылья и с громким ревом поднялся в воздух, исчезая в ночи.