"Sex Is Not Enough"

      Я просматривала контрольные точки своей учебной группы с упоённым восторгом. Удивление на грани с помешательством — все сдали. Да, небольшие ошибки в расчётах, но в остальном — правильно составленные рабочие формулы и обоснованная сфера применения. Оставалось только улыбаться и чувствовать себя не самым паршивым учителем в школе, где почти не осталось практиков. Тем более боевых практиков.       Единственное, что приводило меня в исступлённый вой первую неделю преподавания — необходимость заслуживать уважение. Понятно, что это не приходит просто так. Необходимо в первую очередь быть внимательным к тому, как себя позиционируешь, а дальше замотивировать вчерашних смертных и прирождённых, что твои навыки помогут им выжить как минимум. Фенцио когда-то сделал это играючи, просто на собственном примере показав, что как бы он не ненавидел свой предмет и школу в целом, а если с его опытом будут считаться — выживут уж точно. И не просчитался. Те, кто был внимательным на его занятиях, даже травм не получили.       И ещё раздражало, что выписанный серафим Кроули не торопился вернуться к обязанностям. По школе бродил нервной тенью, оценивая перемены. От вида меня, ведущей урок у потока непризнанных, скривился так, словно съел лимон с кожурой. Однако, сейчас, проверяя пергаменты, сидя за преподавательским столом только молчал, щекоча пером кончик подбородка. И на том спасибо — нервы не трепал, мозги не выносил. Этого мне было вполне достаточно, чтобы не начать закатывать истерики.       Наконец, рабочее молчание было прервано репликой:       — Мне только не совсем понятно, почему концепт занятий, которые раньше были разделены в части теории и практики между Фенцио и Геральдом, ты сейчас решила объединить? Ведь система была рабочей…       — А?.. — я подняла глаза от очередного пергамента, не сразу поняв вопрос, — Ах, это… Мне кажется, усвоение материала из одних и тех же рук с отработками его под контролем проще. Им не приходится переключаться между техниками преподавания. Плюс, я требую не только использование резерва, но и применение формул и практик. Мой опыт показал, что даже без таланта можно оперировать резервом как боевым элементом, — пожав плечами, я ещё раз перебрала стопку. — К тому же, если как следует задуматься, то и задания на Земле стоит пересмотреть на предмет эффективности. Нет, понятно, что они будут разительно отличаться для представителей фракций. И всё же…       Кроули усмехнулся:       — Может, оно и к лучшему, ты права. Мы излишне застряли в устоях и привычках. Сейчас времена требуют совершенно других методик, — он вздохнул. — И в обучении, и в управлении школой…       Я вскинула бровь, всматриваясь в уставшее лицо старика. Кажется, отставка всё больше переставала быть отдалённой перспективой. И, кажется, фаворит-преемник уже определился. Вопрос лишь в том, что будет происходить дальше. Решит ли серафим окончательно покинуть школу, или скоротает остаток времени в стенах, делясь опытом и курируя. Его опыт был бы весьма актуален к тому моменту, как мир вышел бы из осадного положения. Причём с совершенно любым результатом. Кто бы не победил. «К тому же, если так случится, что станут рождаться полукровки, то после меня ему уже точно не будет страшно…» — пакостливо хихикнул внутренний голос.       Он молча проверил ещё одну стопку следом за мной, заполнив отчётный лист для каких-то своих архивов. Прозвучало сакраментальное: «на кафедре Света твои навыки были бы предпочтительнее». Я насмешливо пожала плечами, не напоминая причины своего решения. Как выяснилось после истории в лазарете — он всё же испытывал стыд за то, что в ситуации с Астром не смог быть объективным в достаточной мере, даже невзирая на знакомство с моей матерью. Поздно было махать кулаками.       — Что ж, пора идти. Геральд и Ребекка просили собраться в зале школьного совета. Пришли какие-то новости из цитадели по поводу провизии. Да и следует обсудить детали.       Я со вздохом поднялась со своего места, складывая работы и распределяя их по градации отметок. Собственно, сейчас меня интересовало — удастся ли свинтить из школы с караваном. Как и терзал вопрос — удастся ли в конечном итоге доставить пищу в школу. Идеи были, оставалось лишь обсудить это с теми, кто наверняка не причастен к становлению Мальбонте. Волнения в школе пока оказались в прошлом, но ещё немного и голод повлечёт бунт, а вот тогда-то как раз будут все шансы не отбиться ни от одной из противоборствующих сторон.       Успокаивало и то, что я сумела за несколько часов смотаться в столицу, чтобы забрать нож. Оставалось только надеяться, что не придётся перематывать рукоять. Он не был адаптирован под мой хват. Обмотка двойная. Но сталь была восхитительной. Кузнец распинался о заказе так, словно самолично добыл всё от горной породы до выделанной кожи рукояти и ремней фиксаторов. Спорить с ним мне было сложно, да и лениво, если честно. Потому, я только вежливо покивала и вернулась в школу порталом. После чего ещё получила по мозгам от матери и Мисселины из-за того, что у портала могли быть перехватчики полукровки. Едва не ляпнув, что им я бы обрадовалась куда больше, чем возвращению в школу, я прикусила язык и ушла к себе в комнату.       Сейчас же… я брела за серафимом по школьным коридорам, даже примерно не представляя, что это за зал школьного совета. В такие дебри прежде даже нужды не возникало углубляться. Чего сейчас не скажешь. Сейчас приходилось примерять на себя тысячи ролей. Вплоть до дежурств в охране перед восстановлением щита. Правда, из последних списков меня со скандалом исключили, пообещав устроить порку в назидание.       Наконец, Кроули толкнул тяжёлую дверь неподалёку от бального зала, и мы вошли в светлое просторное помещение с длинным столом и обитыми красным сукном стульями. Глаза резало от обилия света. Я невольно усмехнулась, вспоминая убранство цитадели и сравнивая:       — Удивительно, вот вроде бы школа принадлежит обеим фракциям, а почему же она, в отличие от цитадели, визуально больше соответствует свету?       Серафим пожал плечами:       — Честно говоря, школой всегда управляли представители Рая. Геральд первый демон, получивший назначение даже на должность исполняющего обязанности руководителя, — Кроули огляделся. — Возможно, вступив в должность полноценно, он предпочтёт всё изменить по своим пожеланиям…       Я покосилась на демона:       — Не думаю… Стоп… — взгляд скользнул по остальным собравшимся, — Ничего не хочу сказать, но эта курица что тут забыла?       Кроули спрятал улыбку в кулаке:       — Лилу входит в совет школы, как лучшая представительница факультета ангелов.       Я поджала губы. В сущности, всё рационально. Два Непризнанных: я и Энди; два ангела: Лилу и Дино; два демона: Люци и Мими. Ну и далее все преподаватели и не только, кто мог хоть как-то влиять на ситуацию: Кроули, Геральд, мать, Мамон, Мисселина. И только белокрылая сучка вызывала у меня смесь жалости и отвращения. Мисселина предусмотрительно рассадила их по разные стороны от себя, чтобы избежать соблазнов либо поскандалить, либо привлечь внимание нытьём.       Геральд поднялся из-за стола, приветствуя нас:       — Присаживайтесь. Спасибо, что пришли.       Я благодарно кивнула, садясь рядом с Люцифером. Кроули ушёл в конец стола, взяв на себя миссию наблюдателя. На некоторое время повисла тишина. Геральд что-то обдумывал, сосредоточенно разглядывая текст на листочках перед собой.       Мать вопросительно вскинула брови:       — И?..       Демон вздохнул:       — Итак, доверять нельзя никому. Это не новость. У нас тут как шпионы цитадели, так и Мальбонте. Последние уже не один раз передавали маршруты движения каравана крылолётчиков от хранилищ до школы. Перехватывали как нечего делать. Пора что-то решать… Собственно, мы с серафимом Ребеккой совместными усилиями разработали несколько маршрутов для предстоящих вылазок…       Я усмехнулась:       — Ну, разве что, крысы уже и здесь, — красноречивый взгляд, с подначкой брошенный на Лилу.       Ангел вздёрнула нос:       — На меня не смотри даже. Я вообще…       — Ты вообще мечтала побыстрее сбежать из школы, едва жареным запахло, — отмахнулась я. — Сомнительная ангельская чистота…       Лилу поджала губы и обиженно засопела, но отвечать на выпад благоразумно не стала.       — Оставим ваши разборки за стенами этого зала. Сегодня требуется решить ряд вопросов, — мать поднялась со своего места после кивка Геральда. — По результатам описи и инвентаризации, а также проверки фонда амулетов, удалось обнаружить, что пропал амулет, что скрывает энергию.       Я проглотила усмешку, припоминая рассказы Фенцио, но проговорила:       — Не думаю, что он способен скрыть энергию Мальбонте. Скорее всего, использовался до слияния, чтобы в школе прятать Бестелесного. Сколько длились поиски — и безрезультатно. Сейчас он, вполне вероятно, бесполезен.       — Верно, но может быть нужен им для чего-то другого.       Мамон серьёзно окинул собравшихся взглядом:       — Мы пока не знаем планов Мальбонте. Предугадывать глупо. Распылим ресурс и проиграем по всем фронтам.       — Почему же… — я улыбнулась, — Справедливость, воздаяние, наказать тех, кто бравирует властью не в угоду постулатам Равновесия, а для своего благополучия. А ещё…       Мать прочистила горло, красноречиво призывая меня помолчать. Пришлось заткнуться.       — Даже если и так, нам всё равно следует присмотреться к происходящему. Война ему… не нужна. Стоит озаботиться сохранением порядка в стенах школы и сосредоточиться на обеспечении поставок хотя бы питания.       Мисселина робко подняла руку:       — А цитадель? Неужели нам не помогут?       Ребекка поджала губы:       — Нет. Школа полностью переходит в автономный режим. Мы сами себя обеспечиваем необходимым, сами себя защищаем и на них впредь не полагаемся. Полагаю, исполняющий обязанности директора, — она без какого-либо сарказма и издевки указала раскрытой рукой в сторону Геральда. — Ближайшее время уделит время, чтобы Виктория прошла раскрытие одиннадцатой шкалы, чтобы мы смогли восстановить щит школы и пресечь возможные диверсии.       Мамон насмешливо вскинул бровь:       — Выходит, слухи не врут. Ребекка, как же так вышло, что тебя сместили с поста совета серафимов?..       Она скривилась, мазнув по мне взглядом, словно давая понять собравшимся, что ещё не все козыри отыграны:       — Я расставила приоритеты, — она вздохнула, опускаясь на своё место и снова уступая слово Геральду.       — Итак. Провиант, как я говорил, на исходе. Порции минимизированы и выдаются через сутки. Все, кто был отправлен — попали в плен. Энди восстановился после нападения и вызвался снова отправиться на вылазку. Есть ещё пара добровольцев и несколько стражей. Но рук категорически не хватает.       «Ну наконец-то!» — я радостно потёрла ручки внутренне и улыбнулась:       — Я пойду.       — НЕТ! — Хором выпалили Геральд, мать и Кроули, заставив вздрогнуть.       Поёжившись под тяжёлыми взглядами, я вскинула подбородок и всё же расправила плечи:       — Не Лилу же отправлять…       — Виктория! — укоризненно проговорила Мисселина.       — Да что «Виктория» сразу?! — буркнула я. — В школе провизии почти не осталось. Идти некому, а есть хотят все. Я пойду, и не возражайте. На худой конец, хоть по голове настучу кому-то, силу опробую на удирающих мишенях…       Мамон расхохотался, но воздел руки в жесте капитуляции, когда взгляды сместились на него. Серафим Кроули поджал губы, оценивающе глядя на меня:       — Это может быть опасно. Ты только втянулась в преподавательскую деятельность… Думаешь, справишься?       Я хмыкнула:       — Уверена, как никогда.       Мать скептически окинула меня взглядом. Губы чуть дрогнули, едва не выдав гордую улыбку. Но сдержалась. Мне дико захотелось встряхнуть её за плечи с ором: «Да не будь ты поленом!». Еле сдержалась.       — Раз ты уверена, я не возражаю.       — Все свободны, кроме Виктории и Энди, — проговорил Геральд.       Оставшись на месте, я наблюдала, как из зала вышли все, кроме Геральда, Энди и матери. Что ж, это к лучшему. Стоило действительно более детально обсудить маршрут, свериться с картой и понять, как лучше обставить мою идею. Более того, следовало действовать незамедлительно. Демон расстелил по столу карту парящих островов. Пошло бурное обсуждение маршрута. Я молча наблюдала за происходящим со стороны, посмеиваясь и не вникая в происходящее. Всё можно было сделать проще.       Энди задумчиво покосился на меня:       — Что-то ты очень весёлая.       Я пожала плечами:       — Высокое искусство тактики, куда мне… Я могу предложить только что-то простенькое и эффективное, как и всегда, за неимением лучшего.       — Не прибедняйся… — усмехнулся Геральд, — Судя по азартному блеску в глазах, ты что-то придумала.       Кивнув, я сложила на груди руки:       — Как я помню, склады сейчас охраняются более чем великолепно. Соваться туда Мальбонте можно, конечно, но армию потреплют основательно. Проще перехватывать. Ближайший склад, куда доставляют провиант для школы находится в шести часах лёта, — я ткнула пальцем в карту. — Вот он, если мне память не изменяет. Теперь вопрос: как осуществляется перевозка?       Поскребя затылок, Энди пожал плечами:       — Ремни, платформа, ящик с продуктами, накидываем на плечи. Драконы… аналогично. Между парой с погонщиками ящик в крепежах. Остальное — сумки, рюкзаки… Словом, так, чтобы унести максимально. То есть на одну вылазку должно быть минимум шесть человек. И пара драконов.       Я снова кивнула:       — Итого нужно двенадцать человек и три дракона. Фыр четвёртый.       Мать вскинула бровь:       — Ты собралась сражаться?       — Не без этого. Но смысл в другом. Создадим два каравана. Не думаю, что они смогут отследить оба. Первый должен вылететь уже сейчас. Мы прибудем утром на точку сбора, распределим провиант и разделимся, — демон сморщился, пришлось додавить. — В конце концов, один из караванов до школы должен будет добраться. Да, пищи будет не так уж много… — я хлопнула глазами, задав самый животрепещущий вопрос, — Кстати, можно же отправить хоть всех учащихся на Землю с карточками Мамона. Почему нет?       Геральд гневно фыркнул:       — Потому, что нет карточек. Кто-то вынес во время бойни. Все до единой. А чтобы наклепать новые, златолюбцу нужно попасть в своё царство.       — Моя осталась. В комнате лежит. Собрать у всех, кто ещё обладает, и партиями отправлять к Смертным в супермаркеты за продуктами первой необходимости и тем, что подлежит долгому хранению. Крупы, мука, птица…       Мать усмехнулась, качнув головой:       — Возьмём на вооружение. Лучше меньше, но делать регулярные ходки, чем вообще сидеть впроголодь. Силы понадобятся…       — Именно. Теперь к караванам. Фыр сможет определить угрозу и увести крылолётчиков на безопасный маршрут, — снова скептические взгляды, я закатила глаза. — Какая разница? Мы ничего не теряем в конечном итоге. Я со своей партией пойду по стандартному. Не буду задирать нос, но, рискну предположить, что на мой караван и нападут… Убить не убьют, а в плен я так легко не сдамся. Кстати… неплохо бы всех вооружить и нарядить в форму.       Директор потёр руками лицо, выдав скорбный вздох:       — Уокер, я, вроде, шутил насчёт военной академии, в которую ты превращаешь школу. Ты же понимаешь, что в условиях перевозки груза не так уж велик шанс вступить в схватку и выстоять?       Я хихикнула:       — А кто сказал, что им придётся сражаться?.. — взгляд переметнулся на Энди. — Собери первую группу, пожалуйста. И вылетайте прямо сейчас.       Серокрылый вздохнул, поднявшись из-за стола и покидая зал. Я осталась, ловя на себе два скептических взгляда. Желания спрятаться под стол не возникало. Я давно перестала ощущать себя провинившимся подростком. Тем более, если брать расчёт на то, что задумка могла действительно выгореть, то и ругать по итогу не будут. Если не выгорит — то тем более не будут. Я попаду в плен, а это идеальный исход в моём понимании.       Геральд задумчиво произнёс:       — Ребекка, почему у меня странное ощущение, что эта заноза в заднице нам что-то недоговаривает?..       Мать пожала плечами, спокойно и с усмешкой протянув:       — Если это идёт на пользу общему делу, я согласна даже на то, чтобы она вовсе молчала…       Я фыркнула, поднимаясь из-за стола:       — Не дождётесь.              За полночь выбравшись из пещеры Лоя, я всё же наконец полетела в свою башню, предвкушая, что день предстоит весёлый, как минимум. Приняв душ, я подготовила оружие, присовокупив к своему скромному арсеналу нож, который забрала из столичной кузницы, вытащила форму и обувь.       Снова взгляд в зеркало. Это было уже сродни ритуалу: ежедневное наблюдение за изменениями. Взгляд стал решительным и довольно колючим, тени под глазами от недосыпа и нервов. Сила, дремлющая внутри, словно любуясь, рубиновой вспышкой промелькнула на дне зрачков. Меня удивляло, что эта малая часть, что удалось сохранить в себе, оказалась покорна и не требовала каких-то тренировок. Стоило войти в состояние гнева, как кобра уже готова была атаковать, подключая всё, что доступно. Раскрошить камень, сжечь что-нибудь. При этом исцеление давалось всё так же легко, особенно в случае знакомых энергий, когда не приходилось отдавать импульс бесконтрольно.       И всё же изменения были не только внешними. Я… взрослела. Раньше это сказывалось только на цифрах. Теперь стало проявляться в поведении, характере и поступках. Не приходилось заставлять себя делать что-либо. Необходимо? Выполним. Характер стал жёстче. Иногда я ловила себя на мысли, что бессознательно копировала мимику Фенцио во время уроков, если что-то не удавалось у меня или у моих же подопечных. То, чего я не так давно опасалась, произошло в тот момент, когда мы познали разлуку.       В постель нырнула уже с чёткой мыслью, что любой исход завтрашнего дня будет предпочтительным. И, даже если диверсанты возьмутся не за тот караван, Лой сможет действительно распознать угрозу заранее и увести крылолётчиков на другой маршрут. Значит, завершим обе поставки и провианта хватит на более долгий срок.       Сон накрыл с головой, погружая то в память, то в какие-то мельтешащие движения на краю сознания. Разговоры, раздражённые реплики глубокого мужского голоса. Волны гнева. Не так сильно, как прежде… Порой проплывали шепотки и знакомые интонации. Усталый смех… Где-то внутри я ждала, что знакомая бездна утянет куда-то в видение, но ничего не происходило. Только мелькнувший в размытом свете силуэт, рассматривающий себя в зеркале.       Пробуждение было резким и предельно собранным. Контрастный душ, нырок в полевой школьный костюм, который пришёл на смену изодранному после битвы чёрному комбинезону Мими. Я дала себе слово найти аналог того варианта — уж очень удобен. Высокие ботинки, две пары набедренных ножен, меч за спину. Сумка с зельями снова продета в поясной фиксатор. С усмешкой прихватив противозачаточное, я словила себя на мысли, что сую голову в пасть голодного льва с восторгом и надеждой на то, что фокус удастся.       «Чокнутым закон не писан…» — усмехнулось отражение.       Я со вздохом выскочила из комнаты, преодолевая серпантин лестницы и пробегая спящую школу. Кажется, я с ней прощалась. У лестницы на крыльце уже собралась группа немного сонных крылолётчиков. Непризнанная, пара демонов и пара ангелов. Два дракона. Деревянные платформы стояли на земле с уже водружёнными на них пустыми ящиками. Я со вздохом осмотрела обмундирование своих попутчиков и оглянулась на школу в последний раз. Меня загнали на спину дракона, упирая на то, чтобы не тратила силы на случай боя. После Фыра-Лоя, другой дракон казался неповоротливым агрессивным поленом, которое своевольничало и не совсем соображало, что от него требуется.       Группа взмыла в небо, рассекая облака. Я приводила мысли в порядок, периодически упражняясь с энергией, как с наиболее привычной субстанцией своего существа. Уже почти без страха растягивая сферу до десятой шкалы. Дракон заметно нервничал от такого практикума, и пришлось перестать. Шесть часов лёта казались пыткой. Особенно от того, что приходилось откровенно маяться дурью. Импульсами раскидывая сеть на километровый диапазон я пыталась уловить чужие энергии, но было тихо, как на кладбище. Да и там, пожалуй, атмосферка поживее будет.       В голове начали проноситься какие-то формулы. Я прикрыла глаза, примерно прикидывая то, как это всё должно в итоговом варианте выглядеть, если использовать в той или иной ситуации. Со скуки мозги начинали заниматься изобретениями.       Когда через несколько часов стремительного лёта показался склад с провизией, я обрадовалась, как дитя подземелья солнцу. Соскочив со спины дракона, вошла в секционный деревянный ангар, махнув рукой Энди. Непризнанный с облегчением выдохнул. Я улыбнулась, попросив всех покинуть склад.       Улыбка стала шире:       — Концепция меняется. Партию не делим. Вы забираете всё. Полностью. В мою группу накладываем какую-то несъедобную мелочёвку.       — Ты спятила? Так есть хоть какой-то шанс…       — Есть шанс, что нападать будут на мою группу. И он куда выше, чем на вашу. Охранять караван, который наверняка везёт припасы, будут более качественно. До вылета информацию не раскрывай. Вообще лучше до самой школы помалкивать, — я откинула крышку ящика и суетливо заметалась по ангару складывая настоящую пищу в ящики. Энди продолжал сверлить меня недовольным взглядом. — Чего стоим, кого ждём?       Он мотнул головой:       — Твоя мать снимет с меня шкуру живьём, если с тобой что-то случится.       — Не думаю, — я усмехнулась. — Либо помогай, либо мы провозимся до завтрашнего утра.       Энди, матерясь, полез за прочей снедью, ориентируясь по земной привычке на то, что может больше утолить голод, на более долгий срок, что может храниться долго и пригодиться в дальнейшем. Забив до отказа три ящика продуктами, мы подтолкнули их ко входу и начали забивать мусором мои коробки. Мне становилось смешно — главное не перепутать по итогу — где пища, а где то, что школе к дьяволу не нужно.       Рефлекторно раскинутая вокруг парящего острова со складом сеть упорно молчала, не показывая никаких энергий, кроме ожидающих школьников и Лоя. Драконы тоже покорно безмолвствовали. Всё шло вполне удачно. Теперь главное всё запаковать и донести.       — Помни, что твои глаза и уши — Фыр, — напутствовала я. — Если он отклонился от курса, незамедлительно следуй за ним.       — Очередная загадка? — усмехнулся Энди.       Я кивнула:       — Именно так. Снимаемся одновременно. Летим примерно полчаса вместе. Вы чуть выше, мы ниже. Потом разделяемся. Помнишь формулу скрытой сети? — непризнанный кивнул, и я продолжила. — Используй с интервалами в десяток минут на километраж. Если погоня всё же будет — бросайте пищу и уносите ноги.       — Тогда меня точно прибьют, — мрачно буркнул Энди.       Меня снова разобрал хохот. Вытолкнутые ящики быстро распределили между группами. Я азартно проверила содержимое, задвигая замки и проверяя карабины. Лой встревоженно порывался всё же составить мне компанию, но по азартному взгляду сообразил план, присмирел и покорно позволил закрепить ремни на своей шее. Обняв дракона, я потянула под уздцы школьного, выводя к краю парящего острова.       Перекличка, шелест крыльев и группы взмыли в воздух.       Отсчёт пошёл, и я с предвкушением полетела рядом со своими спутниками. Участились проверки на сторонние энергии. Я недовольно вспомнила вчерашний разговор про амулет — а что, если они с этой бирюлькой выйдут на охоту? Что, если я их не почувствую?! Паника нарастала. Попутчики напряжённо ждали команды. Полёт, визуально казавшийся расслабленным, на деле был бомбой замедленного действия.       Группа Энди отделилась, уходя из зоны видимости и левее. Мы в обход снизились, продолжая исправно работать крыльями и внимательно следить за горизонтом. Пальцы кололо от нерастраченной энергии от силы, которая вилась внутри от предвкушения. Стараясь не показывать волнения, я произносила в голове детские стишки и вспоминала какие-то земные песни популярных групп. Хотелось петь во всю мощь лёгких, но дыхание требовалось беречь. Тем более, я не знала, как мои музыкальные «способности» будут воздействовать на драконов.       Раскинутая сеть наконец дала сигнал, что на «восемь часов» появились преследователи. Я азартно обернулась, выдёргивая из ножен на спине меч и громко скомандовала:       — Дотянитесь до ремней и фиксаторов. Когда скажу — бросайте груз и уносите ноги.       — Но провиант… — возмутился ангел.       — Но твоя жизнь важнее, — усмехнулась я, понимая, что про хлам в ящиках им не стоит знать.       Молчаливые кивки. Полёт всё более расслабленный. Я перестроилась, расположившись над драконьими спинами с натянутыми между ними кожаными тросами. Животные уж точно не виноваты в войнах и погибать не должны. Оглядываться не возникало нужды. Отполированная сталь меча отразила преследователей, позволив мне примерно прикинуть количество и рассмотреть…       «О! Это будет весело! В воздухе мы ещё мордобой не устраивали!» — радостно оскалилась я про себя. Пошёл внутренний отсчёт. Я напряжённо уловила в отражении клинка довольные улыбки демонов.       Клинок перерубил ремни на драконьих шеях, раздались щелчки тросов на плечах каравана. Короткий крик: «в рассыпную!» и началась откровенная игра в салочки. Покорно выполнив команду, караван рванул кто куда, снижаясь и ныряя в облака. Я же, радостно скалясь, обернулась к неуспевающему затормозить Саферию и с воплем: «Ку-ку», отскочила в сторону, плашмя приложив его клинком чуть пониже спины. Настроение стремительно ползло вверх. Остальные рванули за разгруженными спутниками, оставив меня наедине с демоном.       — Уокер, ну почему вечно именно ты?! — рыкнул он, отражая атаку.       Я изобразила оскорблённую невинность:       — А ты не соскучился?! Полторы недели не виделись! Даже больше… — я вздохнула, поднырнув под его крыло и отвешивая пинка, — И вся любовь…       — Стерва!.. — снова рык в небе.       С хохотом поднырнув под его руку, я пощекотала остриём его шею и взмыла, пропуская под собой свистнувшую сталь. Архидемон злился, я откровенно веселилась, периодически глядя, не тащат ли прихвостни Мальбонте кого-то из моих одноклассников. Пока было тихо. Да и вообще всё больше казалось, что сейчас они вернутся с пустыми руками, как мне хотелось верить.       — Стоп! — наконец выкрикнула я, отводя мечом удар. — Сдаюсь! Добровольно!       — Что ты затеяла?.. — прошипел Саферий.       — Как тебе сказать… Я осознала всю тщетность сопротивления и жажду присоединиться к Мальбонте и повстанцам.       Архидемон фыркнул, подозрительно косясь на меня:       — Как-то излишне легко, ты не находишь?..       Я с усмешкой закатила глаза:       — Ты меня до утра гонять будешь, но не поймаешь. Чем силы тратить… — я протянула руки, соединёнными запястьями вперёд, — Вяжи меня, о, грозный герой консервной банки! Я вся твоя! В разумных пределах…       Недоверчивый взгляд с усмешкой. Короткая формула, стянувшая на моих запястьях золотую нить до крови. Я пискнула, обиженно надув губы. На голову лёг мешок. Тычок плечом под солнечное сплетение выбил остатки воздуха. Снова формула, и в крылья впилась ещё одна нить. До такой степени, что захотелось заверещать. Было больно. Понимала, что сама своими шуточками его довела, но почему-то мне было невыносимо забавно, что один из адских мечников не в состоянии противостоять. И плевать, что его основной проблемой было именно наличие брони…       Вздох с лёгкой усмешкой:       — Не думал, что это будет так просто…       — Ты бы не радовался… — ехидно буркнула я.       — Помолчи, — Саферий усмехнулся, поудобнее прихватывая меня под колени на своём плече, послышалось шелестение меча, вернувшегося в ножны. — Постарайся не отмочить чего-то. Мальбонте не церемонится.       Я вскинула брови, силясь через ткань мешка определить направление:       — А ты волнуешься обо мне? Как это ми-и-ило…       Подбрасывающее движение, заставившее меня пискнуть и кулем повиснуть на плече архидемона, ловя задницей поток ветра, когда он сорвался с места, унося меня в сторону лагеря. Молча. Кажется, если бы я выпалила ещё что-то не по душе ему, в лагерь Мальбонте он пришёл бы налегке. Только с моей головой. Я с усмешкой заткнулась, понимая, что этот гадёныш горазд отомстить даже ценой своей жизни.       Саферий летел спокойно, словно моего веса не ощущая. Подготовка всё-таки была хорошая. Но не того бойца, который смог бы действительно хорошо сражаться. Памятуя уроки Миндера, я начала понимать, что для кого-то своя жизнь — приоритет над всякой победой. Возможно, демон был именно из той породы. Бой или нет, а ему предпочтительнее было выбрать загодя сторону и идти по определённому маршруту, показывая, что он готов бы геройствовать, но вот… не вышло.       Собственно, единственное, что меня действительно волновало — поймают ли остальных, и дойдёт ли основной караван до школы. Всё прочее — детали и мелочи. И ещё важнее, что внутри всё приплясывало от мысли, что я скоро встречусь с Фенцио. От этого на лице то и дело мелькала довольная улыбка, словно я уже уничтожила Шепфа, совет и ушла на вольные хлеба, отстроив дом в той части мира, где смогу жить так, как мне вздумается и с тем, кто мне нужен.       Расслабленно болтаясь на плече Саферия, я уже прикидывала, какой в школе переполох будет. Сначала от радости, что всё-таки никто не двинет кони с голодухи, а уже после от того, что я пропала. И лучше всего, если это буду только я… От размеренного полёта начало клонить в сон. Я провисла, расслабившись, но демон, словно ощутив, что начинаю сползать, подбросил, заставив взбодриться. Раздалась усмешка и звонкий шлепок по заднице с какой-то скабрезной шуточкой. Я вслепую пнула его, попав носком ботинка в пах, после чего получила внушение, что дальше полечу уже без его помощи, но крылья не развяжет… Так что, строго вниз.       Жить хотелось по другой причине, пришлось умолкнуть.       Стало жарче многократно. Комбинезон формы лип к телу и нить на крыльях стала впиваться в кожу, заставляя неуютно ёрзать на плече демона. Тот лишь усмехнулся, продолжая свой путь. Я вынырнула из недовольного бубнежа внутри своей головы, когда он резко опустился на землю, подкинув и поправив меня на своём плече, как мешок картошки. Слышались голоса, возгласы со всех сторон. Кажется, его приветствовали, как героя. И только я продолжала усмехаться.       Бросок на землю, после чего, меня вздёрнули за плечи, поставив на колени. Отчаянно матерясь, внутри я прислушивалась к голосам на фоне, стараясь вычленить хоть что-то из гула. Но либо диалекты не поддавались распознаванию, либо говорили излишне тихо. Всё могло быть…       Однако, очень резко всё стихло. Послышались тяжёлые уверенные шаги. Тяжёлые не из-за того, что владелец их был излишне массивен. Просто поступь одного из первоэлементов этой части мироздания. Уверенного такой степени, что готов был свергнуть Шепфа и отомстить всякому, кто вверг его в заточение. Шаги замерли рядом со мной. Я ощутила, как испарина покрыла всё тело от колыхнувшейся силы, которая пыталась подобострастно прогнуться под истинного хозяина. Пришлось одёрнуть — кобра обиженно прошипела внутри, недобро взирая из своего «сосуда».       Тычок в лопатки с короткой грубой рекомендацией: «поклонись». От неожиданности я уткнулась связанными запястьями в землю перед собой, чтобы не завалиться. Однако, вместо земли под пальцами оказался носок кожаного ботинка.       Я спешно одёрнула руку, морщась под мешком и отирая её о штанину комбинезона:       — Нет, я всё понимаю… И то, что грязь больше сантиметра со временем сама отваливается… Но обувь всё же лучше почистить!       Повисла тишина и где-то в стороне раздался печальный вздох. Очень хорошо мне знакомый, уже более, чем красноречиво выражающий: «Виктория, тебя научили говорить в детстве, это хорошо… А вот то, что тебя не научили молчать в нужное время — плохо…». Я усмехнулась, чувствуя, что меня, как котёнка подняли за грудки сначала на ноги, а после и вообще без труда оторвали от земли. Стало немного неуютно… Самую малость.       Мешок с головы был резко сдёрнут. Я поболтала ногами, радостно улыбаясь в лицо полукровки:       — Привет, Маль!       В очередной раз поразившись тому, как быстро обитатели этого мира возвращали маску на своё лицо, я ещё раз дёрнула ногами и расслабилась. Впрочем, хотелось верить, что промелькнувшее удивление было продиктовано не только моим поведением, но и вообще тем, что…       — Ты всё же попалась. Добро пожаловать в мой подпольный лагерь… — с серьёзным лицом проговорил Мальбонте.       Я огляделась, не скрывая любопытства:       — Не такой уж подпольный. Да и… — чуть повернув голову, я ещё более широко улыбнулась, мазнув взглядом по Саферию, — Не захотела бы — не попалась.       — Как это понимать?       — Ну… Если ты думаешь, что этот архитормоз так легко меня бы повязал, не пожелай я этого сама, то у тебя плохие данные о собственных воинах.       Послышался гневный бубнёж демона. За плечом Мальбонте я увидела Фенцио, потирающего лицо рукой с такой скорбной миной, словно если я сейчас ещё что-то ляпну, и ему придётся рыть могилу на окарине лагеря под мой рост. Может, он и был прав… Пришлось заткнуться и ждать дальнейшего развития событий. По сути, я сейчас смахивала на обездвиженную перед обезглавливанием гусыню. Руки связаны, крылья тоже. Отбиться не выйдет и при желании…       Мальбонте рывком выдернул из моих набедренных ножен кинжал, глядя, как в отполированном клинке играет луч солнца. Безучастное лицо расползлось в азартной усмешке:       — У меня достойные солдаты. Докажешь обратное…       — Что будет?.. — я улыбнулась не менее азартно, стараясь не дрожать.       — Я сохраню твою жизнь.       «Ты её сохранишь так или иначе… Хотя бы пока не сообразишь, как выдернуть из меня остатки своих сил.» — хмыкнул мой внутренний голос. Вместо того, чтобы выпалить это, я протянула связанные запястья, растягивая золотую нить, уверенно посмотрев в почти до черноты карие глаза Мальбонте. Словно силясь найти там хоть капельку прежнего Бонта. Его не было. Зато взгляд… Цепкий, уверенный… неожиданно смягчившийся.       Лезвие кинжала прошло по путам на руках, разрезая растаявшую золотую нить. Ловкое поддевающее движение на сгибе крыла, и я с довольным стоном развернула их, разминая. Меня наконец поставили на ноги. Пленитель снова вернул на лицо почти беспристрастную мину с ноткой любопытства, подбросив нож и перехватив его за лезвие и возвращая мне.       «Доверяешь? Ведь я могла бы пырнуть тебя этим самым клинком, не будь так излишне рада попасть сюда…» — глазами поинтересовалась я. Уголки губ дрогнули, но вернулись в положение, задавив очередную усмешку. Мне почему-то захотелось до покалывания в пальцах обхватить его лицо ладонями, снова вспомнить это напряжённое и умиротворённое лицо, что когда-то показал мне Бонт. Пришлось мотнуть головой, отгоняя глупое желание, и уверенным движением убрать клинок в ножны.       Разворот на пятках и выпорхнувший из ножен на спине меч, радостно сверкнувший в пыльном луче солнца. Осмотр показал множество наспех грубо сколоченных из подручного мусора построек, какие-то чаны, столбы, клетки. Угнетающее впечатление. Впрочем, я уже не удивлялась — видела это во время второго видения. Зато вытоптанная площадка в кольце построек была вполне удобной для спарринга.       «Почему я так уверена, что и на сей раз победа дастся легко?..» — отбилось в мозгах. Я посмотрела на Саферия, склонив голову к плечу:       — До первой крови?       — Мелко берёшь… — усмехнулся архидемон.       — Мне нет нужды тебя убивать. По сути, пока ты мне зла не делал, — я пожала плечами. — Не вижу нужды убивать, чтобы доказать что-то кому-либо. Предпочитаю иные методы.       За спиной послышалась усмешка Мальбонте:       — Пока ты сражаешься только языком… Едва ли так его удастся хотя бы ранить.       Я взглянула на хозяина лагеря внимательно:       — Ты же понимаешь, что он устал. Мы не в равном положении.       — Это его проблема, что он недостаточно вынослив… — жёстко ответил Мальбонте.       Кивнув, я снова посмотрела на Саферия:       — Сними броню. Это несколько уравняет шансы. Подвижность будет выше.       — Чтобы ты прикончила меня? — насмешливо отозвался архидемон.       — Тогда будь готов снова проиграть, — просто ответила я.       Я приняла расслабленную боевую стойку, опустив меч остриём в землю и ожидая дальнейших действий. Противник поджал губы, рывком отстегнув нагрудник с одного края, стянув его через голову и отшвырнув в сторону. Показалась чёрная исподняя рубашка, но на этом он решил остановиться. Мне оставалось только кивнуть. В его глазах перестало отливаться алое пламя, движения стали предельно собранными и уверенными, словно подключились какие-то скрытые резервы.       Стремительное сближение и пара змеиных отвлекающих выпадов. Я осадила силу, чувствуя, как подобрался Саферий. Победа перестала быть явной, превратившись в отдалённую перспективу. Смахивало на уверенную пляску танго. Словно прощупывая возможность блокирования ударов, Всё по какой-то другой системе. Осторожно, изучая, распознавая технику. Демон пытался приноровиться к излишне подвижному телу.       Немного азарта. Он перешёл в наступление, высчитав какие-то бреши, надеясь пробить оборону и использовать физическое преимущество. Тесня и порхая вокруг, он осыпал ударами, которые я почти без натуги парировала, следя за каждым движением клинка, но почти не ориентируясь на взгляд. Гипноз сталью, вводящий в боевой транс. Пластика женского тела, которое тренировалось вне условий боя и прошло реальный бой уже дважды, показывала чудеса. Я почти гордилась собой, уворачиваясь, пригибаясь и не подпуская на расстояние возможного ранения.       Битва затягивалась, снова превратившись в медленный танец с обменом ударами. Сменилась пара тактик. Я решила смешать стили, используя в большей мере одну руку. Второй перехватывая лезвие клинка для фиксации. В этой системе важно было вовремя убрать пальцы от нисходящего скольжения вражеского меча, либо смещать центр удара в сторону гарды, чтобы отвести его в сторону. Архидемон заинтересованно перестроился следом. Для него это было не только шансом отыграться. Дело чести?..       Он перешёл в атаку, очевидно, решив, что лучше попытаться, чем удерживать бой до самого заката, до которого было от силы пара часов. Удары, словно с лагерным манекеном, выписывая инерционные зигзаги, отводимые по касательной. Голова, грудина, бок, бедро колени, щиколотки. Открытая голова. Меч взлетел, прикрывая шею. Смещение веса клинка к долу, проворот запястья почти до скрипа связок. Сталь вспорхнула, вылетев свечкой из пальцев архидемона и отлетев куда-то мне за спину.       Я устало сдула выпавшую прядь растрепавшихся во время схватки волос и осторожно царапнула его предплечье клинком, чтобы пустить требуемую кровь:       — Будешь заниматься со мной?..       Демон упрямо вздёрнул подбородок:       — Мне не нужна твоя помощь, Виктория…       Я коротко хохотнула:       — Вообще-то спарринги в большей мере для меня. Чтобы освоить новое и быть лучше…       За спиной раздались картинные аплодисменты. Я забыла о зрителях и вздрогнула от неожиданности. Пришлось взять себя в руки. Склонилась, подняв меч Саферия и за гарду протягивая хозяину с лёгким признательным кивком. Попытка выяснить, кто сильнее, как всегда провалилась. Бесполезное перетягивание каната.       Обернувшись, я посмотрела на сложившего руки на груди полукровку, на напряжённого Фенцио за его плечом. Мальбонте усмехался без какой-то злобы. Просто привычная его существу, его тёмной части мимика. Когда даже радость выглядит жестокой и яростной. И в голове снова встревоженно пронеслось, что всё могло быть иначе. Я завела руку за спину, нащупывая отверстие в ножнах и убирая клинок. Руки подрагивали от напряжения. Несколько спокойных и уверенных шагов вперёд.       Я чуть улыбнулась:       — Шоу закончено?       — Вполне, — он кивнул, насмешливо указав раскрытой ладонью в сторону ангела, — Думаю, твой наставник найдёт куда можно преткнуться для отдыха после этой показательной порки…       — Погоди… — я шатнулась вперёд, почему-то нерешительно застыв напротив него, — Неужели нам не о чем поговорить?       Мальбонте окинул меня задумчивым взглядом, развернувшись и шагая прочь. Прозвучала только одна короткая фраза:       — Тебе следует отдохнуть прежде, чем этот разговор состоится…