"Sex Is Not Enough"

      Ранний подъём ознаменовался ором за окном. Поймали пару шпионов цитадели, затесавшихся во время вербовки. Это для меня было новостью, но, как оказалось, повстанцы и это устраивать не боялись. Рекруты, прибывающие в жилые пространства, успешно подбирали тех, кто искал свободы от условностей. И ещё интереснее было от того, сколько присоединялось пар, которые относились к разным фракциям и прятались, словно мыши, пытаясь уберечь свои жизни.       В подобные ситуации я старалась не соваться вовсе. Здесь требовалась жёсткая рука и управление того, кто был и знаменем, и организатором сопротивления цитадели. Ад, как я поняла, имея достаточную мотивацию, перейдёт не задумываясь. А мотивации было уже сейчас хоть отбавляй. Костяк лагеря уже разделил посты от пары политических советников до пары солдат, обладающих должными навыками управления армий. Правда, я бы с удовольствием поставила на место истрёпанного архангела наставника Миндера, но он оставался в школе. «И скорее всего, взгреет меня, едва я порог школы переступлю…» — предвкушая трёпку, усмехнулась я.       За неделю, проведённую в лагере, я уже успела втянуться в какой-то внутренний быт, стараясь не есть хлеб просто так, но отрабатывая свой кусок тем, что умела. Насмешливые взгляды вояк, прежде раздражавшие, до поры были отличным стимулом показать лучшее, на что я была способна. Тренировки, разминки с энергиями, оттачивание боевых навыков, стремление создать действительно способную армию. Те, кто не в состоянии был сражаться, но поддерживал идеологию и свободу, просто уходили в тыл, учась справляться исцелением и передачей части резерва.       Все руки при деле, никто не прохлаждается. И никто не выезжает за счёт чужой власти и возможностей. «Разве мы не к этому стремились?..» — подумала я, выбравшись из барака и рассматривая мельтешение армии по лагерю. Оружие уже не вызывало насмешек. Скорее наоборот — многие, после начала отлова «крыс» стали максимально вооружаться в ожидании нападения, которое становилось всё менее эфемерным.       Вскользь завершённый осмотр тренирующихся.       — Уокер!..       Я вздрогнула, оборачиваясь к незнакомому охраннику. Кивок на «штаб». С тоской покосившись на только налитый стакан воды, осушила залпом, и двинулась к предводителю на внеплановое рандеву. Что ж, предстояло выяснить, не поменялось ли его отношение ко вчерашним событиям побега. На мой взгляд опасность в большей мере была из-за того, что армия могла взбунтоваться из-за избыточных поблажек в мой адрес.       «Впрочем, можно сделать и нечто полезное…» — я улыбнулась, шагнув в распахнувшуюся дверь.       — …Защиты с этим имитатором щита нет. Патрули и следящие заклинания выставлены, но… — докладчик осёкся при моём появлении, однако, после благосклонного кивка продолжил, — Но это не даёт гарантий, что армия цитадели не сможет вторгнуться на нашу территорию незаметно и без шума вырезать весь лагерь, или забрать выживших, чтобы казнить показательно.       Отойдя в сторонку от входа, я постаралась не отсвечивать. Мальбонте продолжал выслушивать докладчиков. Десяток пленных, почти столько же перебежчиков к повстанцам. Переход на перехваты караванов один раз в неделю. Поймав взгляд Фенцио, выдавила ободряющую улыбку. Почти целую ночь убив на разбор полётов о том, что я скрывала информацию об отношениях Дино и Ости, право на их тайну я всё же смогла отстоять. И всё же был недоволен, что не мудрено для того, кто старался держать всё под контролем, но сошёл с дистанции, имея на то тысячу и одну причину.       Докладчики закончились, Мальбонте задумчиво отмахнулся, отпустив всех. Я осталась стоять у стены. Фенцио выходил последним, когда в его спину обрывисто прозвучало:       — Стар… — злобно припечатав парня взглядом, я поджала губы, вынудив его поправиться, — Ангел, погоди.       Стало немного смешно, но я удержала внутреннюю улыбку, проронив:       — Уже лучше.       Маль скривился от подначки:       — Нужно что-то решить насчёт защиты. Патрули не спасают при наличии амулетов, скрывающих энергию. При необходимости мы выдержим натиск раз-два, но едва ли больше. К тому же рассредоточить ресурс по всему периметру может быть довольно опасным.       Я склонила голову набок, припоминая всё, чему успела научиться, Фенцио насмешливо отставил посох в сторону, сложив руки на груди, рассматривая порядком озадаченного моим «подвисанием» Мальбонте. Попытка полудемона открыть рот была прервана приложенным к губам пальцем в просьбе о тишине. У меня же перед глазами бежали формулы и то, что могло бы пригодиться. Нагло абсорбировав перо и клочок пергамента, я устроилась за столом, почти полностью отключившись от мира.       — Расчёты не моя сильная часть, — я поджала губы. — Тем более, площадь острова нам неизвестна. Стоит взять с запасом, чтобы охватить больше, чем пограничную область…       — А?.. — пролетело по комнате от полукровки.       — Погоди… — усмехнулся ангел, — Я первое время сам удивлялся. Сейчас творится истинная магия человеческого разума в нечеловеческих условиях…       Я поджала губы, рассматривая первый перечёрканный за десяток минут лист:       — Вот только мне резерва не хватит. Десять шкал…       Повисла тишина. Вкрадчивый вопрос Фенцио:       — Сколько?..       — Ты не ослышался… — я улыбнулась, щекоча подбородок кончиком пера, — Хотели щит на школу вернуть. Чтобы представителей цитадели загодя улавливать, если таковые полезут на автономную территорию. Но я слиняла сюда и всё накрылось медным тазом. Полагаю, Геральд не смог в сжатые сроки провести кого-то до одиннадцатой, чтобы Непризнанный не ушёл к праотцам в Небытие.       Нервный смех над головой. Мужчины о чём-то переговаривались, пока я пыталась выстроить свои знания и нужды лагеря в удобоваримую цепочку. На третьем пергаменте мозг готов был взорваться. Перед носом появилась кружка с… кофе. Я удивлённо приподняла брови, но поблагодарила за такой подарок судьбы, снова прикидывая всё, что стоит учесть. Несколько подсказок от стоящего за плечом Фенцио, молчащий Маль, завороженно следящий за манипуляциями.       В комнату кто-то приходил, что-то рассказывал. Уже не имело значения. Только вычисления и попытка подбить трёхуровневую формулу к единому знаменателю, не упустив детали. Пожалуй, меня немного настораживал момент о том, справится ли наш «вождь». По сути, должен был, если сохранил память Бонта. Задумчиво кусая губу, я перехватила встревоженный взгляд обоих мужчин:       — Вам презентацию проводить или сами по расчётам догадаетесь?       — Кратко о том, что тут понапихано, — усмехнулся Фенцио.       Я вздохнула, развернув листок в их сторону, и начиная перечислять:       — В основе базовый щит, который накрывал школу. Его формулу я помню очень примерно, так что на вашем месте проверила бы всё несколько раз. Нужно определить всё же площадь, чтобы в итоге задать поле покрытия. Ну и дальше несколько существенных сюрпризов для тех, кого может принести: маячки по периметру лагеря, которые дадут сигнал, если появится кто-то незапланированный, руна на сбой работы амулетов от скрывающих до следящих, за исключением тех, которые уже на территории, — я поправила штрих и слабо мерцавший значок засиял ярче, — Так же, на всякий случай, есть та ерундовина, которую я накладывала на комнату, чтобы по временным отрезкам отслеживать Бестелесную часть нашего предводителя…       Маль хмыкнул:       — И как, попался?       — Угу, — я усмехнулась, ловя его удивлённый взгляд. — Ладно, не суть… Ещё есть одна загвоздка: на кого это будет запитано?.. Площадь явно куда больше, чем моя спальня в школе. И надо будет начертить руны на камнях острова в скрытых точках, чтобы закрепить эффект. Не могу сказать, что такой щит будет работать лучше старого амулета, скрывающего энергию Мальбонте от Шепфа, но чуть подстрахует на случай, если кто-то рискнёт влезть. К тому же, можно будет сократить число патрулей. Данные с периметра будут подаваться напрямую «отслеживающему»…       Повисла пауза. Мужчины переглянулись, синхронно склонившись над свитком и внося правки. Я отошла в сторонку, потягивая остатки остывшего кофе и радуясь очередной возможности быть полезной. Нервные смешки и косые взгляды уже не напрягали. Если сработает — хорошо, если нет — что ж, хотя бы щит точно над островом можно будет разместить. К слову, размер обиталища был меньше школы в десяток раз, вполне вероятно, что и резерва затратить придётся несколько меньше, чем я рассчитывала.       Кофе закончился. Я разочарованно сунула нос в кружку, в тусклом свете рассматривая гущу на дне, и горестно вздохнула. С улицы донёсся звук колокола, призывающей на обед первую половину лагеря. Я с удивлением вскинула брови: казалось, что сюда я пришла от силы часа два назад. Время пролетело с катастрофической скоростью. Желудок не бесновался на тему необходимости подкрепиться и решено было дождаться голода. Тем более, оживлённое обсуждение формул немного забавило и заставляло вслушаться в разговор. Что-то понимала, что-то ускользало от восприятия.       Фидеро, скорее всего, икал и потирал красные от частоты упоминаний уши. Мне же доставался поток усмешек на тему того, что в школе мои навыки были бы востребованы в любое время. Гордость в мельком брошенных взглядах ангела чувствовалась почти физически, заставляя меня краснеть и бледнеть поминутно.       «И всё же, что будет дальше, когда всё завершится, когда мир получит шанс выйти за рамки привычных устоев? Понятно, что отойти от дел, насладиться покоем, скрыться на пару…» — я покосилась на Фенцио, нервно ёжась, — «Всё это здорово, притрёмся, уживёмся, наладится быт и прочие частности, но дальше-то что? Может, правда, преподавать в школе? Он будет востребован у Маля в любом случае. А мне это интересно вообще?..». Мысли шуршали в черепной коробке, заставляя поминутно морщиться, прикидывая пока не слишком-то важные детали, которых вообще был шанс не достичь.       Перед носом проскочила растопыренная пятерня, привлекая внимание и выдёргивая из идиллических картинок:       — Виктория…       — А?.. — я хлопнула глазами.       — Мы доработали твоё творение. Площадь с охватом больше возьмём, — Мальбонте насмешливо покосился на пергамент. — Думаю, мне хватит сил это удержать, но щит придётся разделить на троих. Стандарт…       Я кивнула, поднявшись из-за стола:       — Сейчас?       — Почему бы и нет…       — И кто станет первоисточниками щита? — красноречивый взгляд обвёл собравшихся. — Понятно, глупый был вопрос…       Фенцио ободряюще сжал моё плечо:       — Справимся. Немного сложно будет восстанавливать резервы, но это стоит сделать уже сейчас. Едва ли мы найдём достаточно подготовленную троицу, которая вытянет всё среди обитающих в лагере…       Поджав губы, я хмуро посмотрела на обоих:       — Вы не забыли, что мне ещё надо будет вернуться в школу, чтобы узнать о подготовке учащихся и вообще как-то подуспокоить администрацию? Не сказать, что меня там сильно ждут, но судя по словам Люци, мама рвёт и мечет… Не хотелось бы её действиями весь прогресс свести на «нет». — Вывод напрашивался сам собой: — Или щит не привязан к постоянному нахождению источника в его рамках?..       Ангел чуть насмешливо постучал пальцем по моему сморщенному лбу:       — Школьному щиту было больше трёх тысяч лет. Его создатели давно отошли от дел. Логично, что не привязан. Но это простительно… Ты и так уже поняла куда больше прочих, попавших в школу и начавших обучение, — меня мягко подтолкнули в лопатки к выходу. — Идём. Стоит озаботиться сейчас, чтобы не терять время и не распылять и без того не сильно богатые ресурсы собравшихся бессмертных.       Кивнув, я толкнула дверь и вышла на жару. Днём в лагере находиться было почти невыносимо. Дикое пекло, которому Ад бы позавидовал. Часть обитателей продолжала трапезничать, освободившиеся, словно муравьи расползались по своим делам. Я отметила, как Мальбонте и Фенцио взлетели, и рванулась следом, костеря себя за то, что думала о пешей прогулке. Пришлось спешно нормализовать температуру тела, чтобы не изжариться к собакам.       Краем глаза я отметила… загон. С субантрами… Расположенный в низине. Твари даже не дрогнули, словно спали или пребывали в трансе. Мальбонте качнул головой, показывая, что об этом можно будет поговорить немного позже. Я поджала губы, понимая, что сейчас совершенно не время для моих истерик на почве ненависти к этим тварям. Да и, по сути, если они будут прикрывающей силой, которая сможет переломить исход противостояния, которое неумолимо приближалось… стоило потерпеть.       И всё же на моём лице, кажется, отразилось подобие паники, рука непроизвольно дёрнулась к ножнам, но усилием воли пришлось отвести её. Ободряющий импульс мятного ветра заставил поёжиться, я затравленно посмотрела на Фенцио, упорно продолжая работать крыльями. «Сейчас действительно не время. Тем более они не нападают… Это несколько обнадёживает…» — успокаивала я себя.       Вскоре последовало снижение. Мы подлетели к краю острова. Я впервые видела расположенный под ним участок земли, редко показывающийся из-за облаков. В голове опять закопошились тысячи вопросов, которые сейчас не требовали никакого внимания.       — Субантры нужны для атаки столицы. — спокойно проговорил Мальбонте, — Прикрытие с воздуха, чтобы отразить подкрепление, если таковое поступит на момент нападения. Расходный материал. Думаю, растрачивать жизни бессмертных для этого не слишком разумно…       Я сглотнула:       — Ты прав… Но, что, если они начнут нападать на своих?..       Он криво усмехнулся:       — Не начнут. Они полностью подчинены моей воле. Воле части демона. К слову, как и большинство агрессивно относящихся к разумным представителям фракций. Однако, разум субантр более подвержен влиянию. Они восприимчивее, — он со вздохом оглянулся на скрытый за дюной вольер. — Тебе они вреда не причинят. Ты — носитель тёмной части силы. При должном усердии и концентрации, сможешь, как и я, управлять этими «птичками».       Нервно кивнув, я забрала у молчавшего Фенцио свиток, чувствуя, как руки безумно дрожат и хочется разреветься. Всё ещё стояла перед глазами картинка распахнутой пасти во время одного из занятий. Свиток выпал из пальцев, и я обняла себя руками, силясь унять панику и стук зубов. Утешало, конечно, что я в безопасности, но не сильно…       Нервно улыбнувшись от сжавшейся на плече ладони, я опустилась коленями на землю, разворачивая бумагу с формулой и глядя на строчки. Появились ещё какие-то руны.       — Что это?       — Более сложная руна сокрытия энергии, дезориентация для тех, кто приходит без сопровождения уже находящихся на территории лагеря и сюрприз в виде резкого налёта дозорных, — Фенцио хмыкнул. — Руна будет выводиться на помещение, где устроятся дежурные, сродни «маячку», который будет выводить на точку пересечения границы без заминок. Если вломившихся насчитает больше десятка, то тревога будет более массовой.       Я вскинула бровь:       — Тогда уж стоит озаботиться и тем, чтобы придумать укрытие для тех, у кого силы не боевые. Там вообще порядок стоит выработать…       — Вот завтра и займёшься… — усмехнулся Мальбонте.       На моём лице отразился весь скепсис мира:       — Меня твои представители отрядов скоро прибьют. Какая-то сопля, пытающаяся что-то привнести с учётом того, что большинство из них старше меня не на одну сотню лет…       Он расхохотался, покосившись на Фенцио:       — Возраст не показатель мастерства, — взгляд сместился ко мне, демонстрируя азарт. — Тем более, ты в первый же день доказала, что одного из лучших адских мечников можно почти без труда разделать под орех. Но это всё частности. Давайте начнём. Стоит вернуться в лагерь до темноты.       Я кивнула, выведя пальцем на песке руну концентрации. Мне она была нужна, чтобы не отвлекаться и не распылить резерв куда-то не туда. Руна вспыхнула, чуть подплавив песок, шевельнулась сила внутри, предвкушая, что сейчас будет что-то интересное. Подсматривать в свиток нужно было только мне. Мужчины опустились на колени, погрузив пальцы в песок и прикрыв глаза. Шёпот формулы долетал с обеих сторон. Сила вяло потекла, сдвигая щиты на энергии и начиная выпускать шкалы в уплотняющуюся границу, очерчивающую парящий остров, который должен быть скрыт от Шепфа и ищеек цитадели.       Невербально выводимые руны вспыхивали перед внутренним зрением, съедая одну шкалу за другой. Ловушки, сюрпризы и распознаватели, деструкторы амулетов. На пятой шкале я ощутила, как по спине потёк липкий пот под одеждой. На шестой руки снова дрогнули из опасений, что я всё же могу не управиться. Парящий остров начал ощущаться в деталях. Каждый камень, каждая дюна, и все его обитатели. Те, кто теперь был скрыт тандемом из трёх энергий. Словно двигающиеся точки на плане эвакуации хаотично расположенных в центре громады бараков.       «Когда-то этот остров может стать пристанищем не только для обитателей лагеря… Кто знает, быть может, кто-то захочет поселиться здесь постоянно. Расселение и экспериментальная площадка для создания новой школы, которая будет помогать полукровкам осознавать и держать в узде собственную силу…» — отстранённо подумала я, ощущая, как начали струиться по губам и шее капельки крови. Подступал перерасход. Внутри начинала бурлить сила.       Подкатывала тошнота, но я продолжала смотреть на руну концентрации, боясь, что, если не получится с первого раза, придётся повторять до тех пор, пока не создадим нужное. Уговаривать себя в необходимости этих мер не приходилось. Последняя, самая затратная руна вплелась в укрывающий остров уплотнившийся щит. Кровь заполняла пищевод, лопались сосуды в глазах.       «Сейчас, или никогда…» — выдохнула я внутренне.       Десятая шкала улетела в завершение формулы, и я рухнула на песок в судорогах, силясь свернуться в комок. Опустевшие шкалы резерва нервно распахнулись, абсорбируя хоть что-то, если оно оставалось в пространстве. Привычный вакуум внутри уже не пугал. Открылась одиннадцатая, снова роняя меня в дикую боль. От собственного крика заложило уши. Тело перестало регулировать температуру и жар солнца над парящим островом обжог открытые участки кожи. Кажется, я превратилась в ободранный кусок мяса. Крик оборвался булькающим звуком от очередного глотка собственной крови.       В запястье мёртвой хваткой вцепились горячие пальцы, снимая болевой синдром мгновенно заполнившейся парой шкал. Мало, но этого хватило хотя бы на то, чтобы не захлебнуться. Выпитый кофе рванулся обратно, выворачивая наизнанку. Слезящиеся от боли глаза резало солнце. Я всхлипнула, и кто-то заботливо укрыл голову от этого испепеляющего жара. Ещё шкала — остались только тошнота, слабость и ощущение бегущей из носа и ушей крови.       По лбу скользнули пальцы:       — Чш-ш-ш… Ты справилась. Умница…       Я вздрогнула от холодка знакомой энергии, опасаясь открыть глаза:       — Удалось растянуть?..       — Вполне, — подняли с земли, осторожно удерживая под колени и спину. — Тебе надо передохнуть.       Раздался голос Мальбонте:       — Когда стемнеет, проведём собрание. Мне пока нужно раздать указания о поддерживающих рунах. — короткая, кожей ощутимая улыбка, — Виктория, ты кладезь храбрости и сюрпризов.       Шелест крыльев оповестил, что он улетел вперёд.       Я уткнулась лбом в плечо Фенцио:       — Дай мне десяток минут, и я смогу полететь сама… — слова дались с трудом.       «Угу, так меня и послушали…» — вздохнул внутренний голос, когда в лицо ударил порыв ветра от взлёта. Послушно расслабившись, я плотнее зажмурила глаза и потянула носом воздух. Миссия была выполнена максимально. Что ж, как минимум от цитадели здесь все были защищены. Теперь стоило действительно вернуться в школу хотя бы на время. В голове почему-то встревоженно металось, что мать свернёт мне шею.       — Собственно, мне не привыкать… — прошептала я, проваливаясь в мирную дрёму.              По лицу скользнули тёплые губы, срывая у меня довольное мычание. Я глубже зарылась носом в подушку. Кровь стёрли, воды дали — что ещё для счастья нужно? Резерв восстановился почти полностью. Позже предстояло проверить как поведёт себя сфера. Я словила себя на мысли, что на сей раз сила не пыталась показать характер. Видимо, отпечаток накладывало присутствие Мальбонте. К нему она если не тянулась, то уж точно вела себя сдержаннее.       И ещё страннее было то, что его энергию, подлитую без видимого труда, я впитала почти машинально. Даже с матерью требовались усилия, чтобы «наследственная» часть начала заполнять шкалы. Здесь же, словно что-то ещё более родственное. «А почему так?..» — любопытно протянулось в никак не желающих собраться мыслях. Сознание то падало в сон, то наоборот становилось предельно ясным. Я понимала, что каждый последующий перерасход будет даваться куда страшнее, и уже понимала, что рано или поздно всё дойдёт до той пиковой точки, что я могу его просто не выдержать.       «А ведь Маль ещё обещал посмотреть, как в условиях объединения энергии будет вести себя разделённая сила… Придётся подзадержаться в лагере ещё на пару суток, чтобы всё изучить и понять, как с этим управляться…» — я разлепила глаза, почувствовав запах какой-то горячей пищи. Желудок музыкально сообщил, что энергия-энергией, а перекусить хоть что-то не мешало бы. Перерасход не восполнит, но сил точно придаст.       — М-м-м… что-то вкусное?..       Фенцио усмехнулся:       — Не только, но в основном — да. Поднимайся.       Я послушно приподнялась на локтях, упираясь спиной в изголовье постели. Тело пока слушалось не особо хорошо, но явно лучше, чем было. За окном уже сгущались сумерки. Прошло часа три или около того. Было странным, что управились так быстро.       — Точно всё получилось? Проверили щит?       — Точно. Не переживай, — ангел вздохнул. — Но мне почему-то всё больше кажется, что я никогда не привыкну к последствиям твоего перерасхода.       В мои ладони перекочевала глубокая миска с ароматным густым бульоном, в котором плавали овощи и мясо. Я благодарно залила в себя первую ложку, чувствуя, что жизнь, в общем-то, не такое уж и дерьмо, если вдуматься. Кажется, его позабавило моё умиротворённое лицо. Примерно на половине миски вернулись силы и зрение пришло в норму. Стоило всё же умыться. Как не вытирай последствия перерасхода, а кожу стягивало.       — Зато быстро… Ты сам ведь говорил, что «долгие медитации, разминки». А у меня — час судорог, кровопотеря и новая шкала.       — О да, и моя седина… — саркастично изрёк Фенцио.       Я вскинула брови, рассматривая и без того белую голову:       — Не буду спрашивать, кто чудил до меня, что до такого дошло…       — Уокер, ты перегибаешь… — с наигранной суровостью ответил он, вздохнув, — Это последствия всего вместе… Не стоит вдаваться в подробности.       Кивнув, я с сожалением сунула нос в опустевшую миску. Мой горестный вздох снова заставил его улыбнуться. Вторую порцию вымогать было глупо, и я потянулась в постели, чувствуя волну умиротворения и рассматривая его:       — Что-то тут не чисто…       — О чём ты? — Фенцио вскинул бровь.       — Энергия. Мальбонте передал с небольшим интервалом три шкалы без какого-то промежутка абсорбации. Даже мать, когда Геральд помогал открыть десятую, втолкнула пару почти насильно… — я поджала губы, пытаясь разобраться в случившемся. — Здесь же они встали, как будто изначально были моими. Да и ко всему прочему, сейчас его энергия получила ментальный след цветов жимолости. Ты заметил? Исходник… моей.       Ангел задумчиво прислонился спиной к стене, переместив мои щиколотки на свои колени, чуть поглаживая ладонью ноги, словно успокаивая и успокаиваясь. В комнате висела тишина. Мне почему-то было спокойнее, когда думать приходилось вдвоём. Невольно вспомнилась ситуация перед полётом на совет серафимов, когда я металась по комнате, пытаясь соображать в одиночку. Кажется, мне просто нужно стороннее мнение того, кому я полностью доверяю, и кто сможет мне полностью объяснить всю цепочку причинно-следственных связей, если запутаюсь.       Наконец он прочистил горло:       — Исходник один, верно. Но здесь ещё может играть роль связь силы. У вас два разных тела, которые тем не менее связаны тем, что ты смогла абсорбировать при перекачке сил Бестелесного в тело Бонта. Не стоит сбрасывать это со счетов. — он усмехнулся, едва заметно качнув головой: — Что до Ребекки, ты забываешь ещё одну существенную деталь, даже пару из них, которые наиболее явные: первое — твоя энергия может быть унаследована от отца, второе — у вас уже сейчас разные фракции. Даже если не брать в расчёт, что ты отдала предпочтение демонам, ты всё ещё Непризнанная. Это тоже накладывает некоторое ограничение.       Я поджала губы:       — Не логично. Мальбонте вообще и то и другое…       — Вот то-то и оно… Ему нет нужды перестраивать энергию под твой резерв, свободно оперируя обеими. Равно как и в его случае ты ещё до полного знакомства по результатам слияния смогла без труда забрать боль от ритуала, а после отдать часть резерва на исцеление после того, как Ребекка ранила его копьём. — Ангел провёл ладонью от моей щиколотки к колену, вынудив закусить губу от удовольствия, — Вам обоим нет нужды что-то менять и пытаться перестраивать.       Склонив голову набок, я поинтересовалась:       — Выходит, я в какой-то мере такая же полукровка?       — Строго говоря — да. Только в тебе потенциал ещё развивать. А ему…       Я хмыкнула:       — А он, если ещё разовьёт, то прибьёт не только Шепфа, но и вообще мир в трубочку скрутит… — вздохнув, я прикрыла глаза, сползая в лежачее положение, решив устроить себе ликбез, — Мне нужен короткий экскурс с ответами на элементарные вопросы из жизни обитателей Рая и Ада.       По комнате пролетел тихий смех:       — Это восполнение пробелов после прогулов лекций Мисселины?       — Ну, часть я прогуляла, часть проспала на задней парте, а на каких-то я упражнялась с рунами… — честно призналась я, — И даже капельку стыдно… Так вот. Первый вопрос, самый банальный: почему парящие острова и их обитателей смертные не видят?       Короткая усмешка от воспоминаний о моём уровне лени на старте попадания в школу, но спокойный ответ:       — По преданиям, создавая мир, Шепфа не имел прочих претендентов на рассеянную в пространстве силу и мог созидать несколько уровней завесы, разделявший изначально два мира: Небеса и Землю. Позже отделился третий конгломерат — преисподняя. Его отделяли Шепфа и Сатана совместно около семи тысяч лет назад. Тогда же началось противостояние фракций, длившееся почти до рождения Мальбонте. Мир прошивают материи, которые для восприятия смертных не доступны до гибели, — Фенцио усмехнулся. — Впрочем, бывают и сбои. Но, как правило, это те, кто родился на Земле, когда сосланные за деяния обзаводились семьями. Их дети имеют часть крови фракций и могут видеть чуть больше.       Я хмыкнула:       — Понятно теперь, что не все экстрасенсы шарлатаны. Впрочем, мне от этого знания ни холодно, ни жарко, — усмехнувшись, я закусила губу, скользнув пальцами ноги по его внутренней части бедра. — Вопрос второй: откуда все эти постройки? То есть, понятно, конечно, что с Земли. Но часть возводилась при мне, остальное явно из одной серии…       Фенцио пожал плечами, перехватывая мою щиколотку, чтобы не сорваться перед собранием лагеря:       — Разрушенные поселения. То, что в мире смертных перестало быть обитаемым. Из мест войны, голода и запустения. Таких на Земле великое множество. Какие-то выкошены эпидемиями, какие-то людьми.       — Тот самый закон «жертвы» и баланса? — я попыталась поджать ноги под себя, но была дёрнута обратно, смирившись с положением.       — В общих чертах. Время уничтожит эти стихийные города так или иначе. Другой вопрос, что зачастую магия приносит далеко не дворец, а вот это вот недоразумение, — он красноречиво обвёл рукой комнатушку. — На дворцы рассчитывать не приходится. Посему, чаще всего предпочитают возводить самостоятельно.       Подавшись вперёд, я забралась на руки вздохнувшего ангела, испытующе заглядывая в глаза:       — А почему не восстанавливают разрушенные войнами города? Разве тот же город за рекой Метатрона в иных условиях невозможно было бы обжить заново и использовать под постоянное проживание? Он очень красив, как по мне…       — Руины старых городов чаще всего остаются как напоминание для тех, кто живёт в наши дни, о прежних распрях, — очередная кривая усмешка. — Впрочем, сейчас всё может в корне перемениться. Как минимум тот, что расположен у школы, будет весьма уместен… Для умиравшей от перерасхода три часа тому назад ты сейчас очень активна…       Я надула губы, обернувшись на окно:       — Может, он сам как-то проведёт собрание обитателей лагеря, а мы тут останемся?       — Не думаю. Нам следует появиться как минимум на время. В конце концов это укрепит твой статус, как звено армии. Причём не последнее в градации власти, — Фенцио со вздохом пересадил меня на постель, неохотно выходя из комнаты. — Десять минут на то, чтобы привести себя в порядок, и выходи к остальным. Иначе мы действительно никуда не пойдём твоими стараниями.       Я со вздохом покосилась на закрывшуюся за ним дверь, прислушиваясь к себе. Мозг уже понимал, что сейчас будут хвалить, но мне почему-то хотелось просто отсидеться в комнате, но не одной. Сила внутри почему-то обеспокоенно клубилась. То ли Мальбонте был доволен, то ли перерасход и открытие одиннадцатой шкалы дался не так просто, и она радовалась, что удалось выжить. И всё же… Всё же напряжение чувствовалось кожей и объяснить я его пока достоверно не могла.       Стандартный ритуал пристёгивания оружия. Теперь это стало ещё более насущным — знать, что поблизости есть целое полчище субантр… Словом, теперь я даже после смерти Астра себя в безопасности едва ли смогу ощутить до конца хоть когда-то. «Разве что, если их уберут к дьяволу куда-то подальше, или если я истреблю всю стаю собственноручно, по итогам битвы…» — хмуро подумала я, заправив постель заново и сгрузив опустевшую посуду на поднос с целью помыть в ближайшее время.       Натянула кардиган, сунула ноги в ботинки. Пара минут на умывание, и я ощутила себя вполне живой и дееспособной с учётом перегрузки тела несколько часов назад. Умывальник на улице около барака. Я подняла голову, рассматривая магические огоньки под откосом крыши. Свет немного успокаивал, пришлось взять себя в руки и быстрым шагом идти в точку сбора. После холодной воды пальцы быстро озябли и после перерасхода организм как-то не торопился подстраивать температуру. Пришлось сунуть ладони подмышки в попытке согреться… Выходило скверно.       На центральной площадке горел достаточно высокий костёр, обложенный камнями, в котором весело полыхали обрезки стройматериалов, которые оставались после возведения построек. Огонь полыхал так ярко и высоко, что, казался нереальным во мраке опустившейся на остров ясной ночи. Взмывающие в небо сполохи сливались со звёздами, дополняя яркие искры загадочными сполохами.       Вокруг костра были разбросаны поленья, принесённые из тренировочного лагеря, чтобы желающие могли рассесться, какие-то ящики. Почти все места были заняты. Я нерешительно застыла, подойдя к огню, оглядывая собравшихся и чуть нервно улыбаясь. Ади, вытянувший ноги к костру почти скучающе смотрел на пламя, Фенцио, отметив моё замешательство, чуть подвинулся, освобождая место и приглашающе кивнув.       Я спокойно поплелась к нему, сев рядом, и стараясь как можно меньше лязгать зубами от холода. Лицо после умывания обжигало, будто морозом. Послышался вздох, раскрывшееся белое крыло укрыло от ветра. Я недоумённо подняла взгляд от распахнувшейся перед носом ладони.       — Давай руки, — обрывисто, чуть насмешливо, от моего удивления. — Думаю, тут нет смысла скрываться.       Сглотнув, я вложила пальцы в тёплые ладони, слыша смешки собравшихся. И всё же стало теплее, я немного расслабилась, почти забившись под его крыло и недоверчиво оглядываясь насколько позволял обзор. Почему-то подкатило стеснение и захотелось укрыть вспыхнувшее лицо. Взгляд невольно сместился на Мальбонте. Тот только усмехнулся, качнув головой. Поднял руку, призывая к тишине и прерывая тихие разговоры.       — Над островом установлен щит. Не самый простой. На сей раз мы соблюли все условия и даже сумели дополнить его множеством неожиданных сюрпризов для тех, кто может вторгнуться на территорию. Наше расположение скрыто полностью. Инструктаж для дежурных уже проведён. Довожу до вашего сведения, что в случае выдачи местонахождения… — он цепко оглядел собравшихся вокруг костра бессмертных, — Пощады не будет. Ангел Фенцио и Виктория приложили немало сил. Для последней это обернулось перерасходом, но всё обошлось.       Я смутилась окончательно, опустив глаза от избыточного внимания, пытаясь сжаться до размеров невидимки. Откуда-то донеслись смешки и короткие реплики благодарности. Руки отогрелись, но попытку их вытянуть Фенцио пресёк, продолжая незаметно поглаживать изнутри большим пальцем фаланги. «Почему я стесняюсь?..» — встревоженно отбилось в голове. Кажется, я настолько привыкла всё это скрывать, что при такой публике столь открытое проявление чувств выглядело едва ли не дикостью. Но всё же, осуждения не было, это опять же успокаивало.       Мальбонте объяснял принцип деления на новые дежурные группы, объявил об усилении обучения тех, кто стали в руках почти не держал. Саферий фыркнул что-то про отбитых Непризнанных, которые не ценят жизнь, сражаясь без брони. Пришлось осадить в своей манере, неявно напомнив о его поражениях из-за избыточной любви к сбережению собственной задницы под бронёй. Раздались смешки. Немного разрядилась атмосфера, но внутреннее напряжение продолжало давить на нервы. Хотелось забрать Фенцио и уйти уже в комнату.       «Да что, дьявол меня побери, происходит?!» — вздрогнув в очередной раз, подумала я. Обитатели лагеря начали разбредаться, отпущенные Мальбонте, усевшимся на один из ящиков, расставленных у костра. Вокруг оставалось буквально десять человек особо приближённых, рассказывая итоги этого дня и отчитываясь об остатках провизии, размещённых по периметру острова рунах. Слушая вполуха, я уже пригрелась и немного разомлела, невзирая на напряжение. «Нет нужды прятаться?.. Я ведь этого хотела… Почему-то, правда, сейчас страшно… Слишком явно, видимо из-за того, что теперь слишком многие знают, с чьей помощью меня можно ударить больнее…» — с нервным вздохом подумала я, уткнувшись лбом в плечо ангела.       — Все свободны. Утром начальник охраны с докладом о первом дежурстве в условиях щита и о поведении маячков, — проговорил Мальбонте, выдернув меня из полудрёмы.       — Задержу на пару минут, — послышался голос Ади. Он поднялся со своего бревна, запустив руку за пазуху и выудив небольшую фляжку. — Хотелось бы отметить… Поводов предостаточно. От пары глотков плохо никому не будет, даже учитывая, что Виктория пить не умеет вовсе, — он усмехнулся с долей горечи, пристально рассматривая меня, вжавшуюся в бок Фенцио и самого ангела. — За удачный исход зародившегося противостояния, который, я верю, не за горами. За силы, которые могут не противоборствовать, а сосуществовать, создавая, а не разрушая… И за любовь. Любовь, которая учит нас многому: прощать, терпеть, думать и стремиться к свободе не только для себя самих, но и для тех, кто нам дорог.       Ади приподнял фляжку, салютуя, сделал глоток. Взгляд переместился на Фенцио, следом на меня. Приглашающе протянутый сосуд. Ангел поднялся с полена, спокойно сделав глоток под пристальным взглядом. Я напряжённо ждала, что сейчас начнётся какая-то бесовщина, но всё было спокойно:       — Спасибо. И мне… жаль. — пролетело в полной тишине, нарушаемой только треском костра, — Действительно жаль, что запятнал руки кровью ради этого дня. Не один раз. И кровью Сэми в том числе.       Ади смотрел на него спокойно, холодно и уверенно, ответив:       — У всего есть цена. Рад, если ты обрёл своё сердце, старик. — он сглотнул, забрав фляжку и переведя взгляд на меня.       Я поднялась, подойдя к нему. Фенцио отступил в сторону, внимательно наблюдая, но не отходя дальше. Кажется, лагерь застыл, замерло время. Сердце внутри грохотало так, что готово было пробить грудь и выпасть к ногам. Протянутая фляжка оказалась зажата между нашими руками.       — Прости, Ади…       Он перебил, качнув головой:       — Мне не в чем тебя винить. Твой выбор странен, но я могу его понять. Почему-то могу, даже с учётом обстоятельств… могу, — пристальный взгляд рыжего демона прошёлся по моему лицу, губы растянулись в прохладной усмешке. — Уокер — удивительные женщины. Одна, получив власть, разрушила множество чужих жизней; другая, зарабатывая собственный статус и имя, воскрешает тех, кто пал на колени и ниже по воле первой. Тебе наверняка говорили, что Виктория — победа. Своего рода знамя, наверное, если правильно определить трактовку. Знамя победы над Равновесием.       Его пальцы разжались, отпуская фляжку. Я нервно улыбнулась, делая короткий глоток ожидаемого глифта. Больше обожгло губы, по венам рванулось живительное тепло. Возвращая сосуд обратно, я прикрыла глаза, прошептав:       — Мне тоже невероятно жаль…       — Не имеет значения, — демон усмехнулся, протянув фляжку Мальбонте. — Боль закаляет нас. И самые болезненные раны нам приносит любовь. Больнее всего — терять. Это способно уничтожить, разбить сердце и душу в осколки, которые руки изрежут и разум в клочья… — он коротко взглянул в лицо Фенцио, черты мгновенно ожесточились, проступив на бледном лице решительным оскалом, — Надеюсь, на сей раз ты разобьёшься окончательно…       Время замедлилось, став вязким и тягучим, будто кисель. Я только успела краем глаза отметить выпорхнувший из его рукава нож, отразивший в начищенной и заточенной до зеркального блеска стали сполохи костра. Нечеловеческая скорость выработанного до автоматизма движения, словно отрепетированного морально и физически тысячи раз, пока никто не видел. Переворот за рукоять в пальцах, и лезвие рванулось в сторону моего сердца. «Идеальный угол вхождения… точно между рёбер войдёт…» — со свистом спущенной стрелы промелькнуло в мозгу, работающем на пределе.       Мгновение, следующее…       Два такта сердца между блеском стали и стремительным движением руки Ади. Рывок за запястье в бок и назад ещё более молниеносный. Перед лицом развернулись во всю ширь белые крылья, полностью скрыв обзор. Я видела дрогнувшие плечи, дёрнувшуюся голову, пальцы на моей руке сошлись тисками, почти до хруста, цепляясь теперь больше от уверенности, что смог избежать беды.       Хруст провернувшегося в теле клинка. Чавкающий звук глубже входящей в плоть стали. Взгляд демона через плечо Фенцио в моё растерянное лицо, шёпот, который в тишине прозвучал выстрелом:       — Так тоже не плохо, старик… Вы оба заслужили гореть…       Фенцио начал падать спиной вперёд, я судорожно выставила руки, протолкнув их под крылья и оттягивая в сторону от костра, меняя траекторию падения. Мозг отказывался воспринимать произошедшее, и всё смахивало на кадры какого-то идиотского фильма, который происходил не со мной. Словно одно из видений Мальбонте, которые после ритуала проносились в моей памяти. Вес не выдержала, опускаясь коленями на землю и принимая на себя обмякшее тело.       Сошедшиеся на поясе руки обожгло горячей густой кровью. Сознание стало возвращаться в тело, подсказывая, что всё не понарошку. Всё в реальности и сейчас я…       — Нет… — голос казался не моим, — НЕТ!       Горячие дорожки слёз жгли щёки, я видела, как Мальбонте стремительно отшвырнул фляжку, сократив расстояние между собой и безумно улыбающимся Ади, обозревающим последствия своего удара. С его ладони капала кровь, глаза ожили почти впервые с момента, как мы встретились здесь, в лагере. Ожили от осознания мести и того, что он довёл задумку до конца.       Полукровка положил ладони на голову рыжего демона, и тот дрогнул, падая на колени, продолжая жечь меня взглядом. Без страха, без боли. Из ворота одежды показались чёрные прожилки, словно вместо крови под кожей побежали чернила. Сила внутри меня взвилась, желая добить, уничтожить, стереть, но… Я не могла. Даже понимая, что он натворил. Я видела расползающийся по его телу яд, отравляющий не хуже, чем прежде отравляло желание отомстить.       Под какофонию моих всхлипов и шелест костра донеслись слова Мальбонте:       — Ты знал на что шёл, Ади.       Демон дрогнул в последний раз, приоткрыв в полубезумной улыбке губы с которых сорвалась чёрная отравленная кровь:       — И не жалею… — он упал набок, остекленевшими глазами глядя в звёздное небо.       Меньше десятка минут…       На то, чтобы потерять всё, включая себя…       Я замотала головой:       — Нет-нет-нет… — пальцы скользнули по щеке Фенцио.       Приоткрывшиеся на мгновение глаза. Болезненный вздох, вышедший кровавой пеной на губах. Умиротворение, которого я боялась больше всего. «Нельзя… не могу… не правильно…» — судорожно скачущие мысли. Его взгляд был осознанным и совершенно спокойным.       Слова долетели словно сквозь толщу воды:       — Сэми, умирая от моей руки, сказал, что… Мотылёк погибает, достигая цели… — серые глаза впились в моё лицо, навёрстывая последние мгновения, — Кажется, целью было искупление. Я достиг… своей… Снова начав жить, ради… тебя…       Лёгкие пекло от нехватки воздуха от страха и паники, от боли, которая ничего общего с физической не имела. Боли, которая на куски разрывала:       — Ты ведь обещал! Не… не умирать… — я всхлипнула, опускаясь ниже и прижимаясь лбом к его лбу, — Жить ради меня обещал… Лжец…       Дрогнул, замирая. Глаза закрылись, отрезая моё прошлое от будущего.       Над лагерем раздался тоскливый вой, сотрясший все постройки разом, кажется, улетая туда, в чертог ублюдка, который своими прежними действиями и текущим бездействием довёл до этого дня. Кажется, в моём крике было всё обещание уничтожить. Сейчас, теряя, я понимала Мальбонте, как никогда. Хриплый вопль, подпитанный силой, взметнул песок парящего острова, пригнул к земле всё ещё радостно полыхающий костёр, заставил вздрогнуть бараки. Кобра внутри извернулась, нанеся один единственный выпад в сторону тела Ади, словно это могло что-то изменить. Демон рассыпался прахом за несколько секунд.       Время вернулось к своему привычному ходу.       Я склонилась над лицом Фенцио, прижимаясь губами к прохладной, чуть колючей щеке, прося, умоляя и уговаривая в последней надежде:       — Не умирай…