"Sex Is Not Enough"

      Побаловав себя двойной порцией кофеина, я всё же начала собираться. Уже просовывая ноги в задубевшие после просушки ботинки, поняла, что стоит начать свой финальный забег по столице именно с Йора. Едва ли меня встретят с распростёртыми объятиями, но всё же следовало разъяснить свою позицию. Я не была ему врагом. И опять же уповала на желание обезопасить семью в первую очередь, а уже потом стремление к власти. Хотелось думать, что трезвомыслие возобладает.       Плащ и платье были измяты, но отглаживать это барахло было нечем. Минус этого мира для той, кто здесь не родился — невозможность использования элементарных вещей. Я часто ловила себя на мысли, что мне нужен фен для волос, гладильная доска… Но в мире, где царит не электричество, а магия, всё это будет кусками стали, пластика и проводов. С другой стороны, сейчас я прошла несанкционированный обряд. Можно было поискать справочник бытовых формул для представителей Ада или что-то подобное. «А то сапожник без сапог…» — хмыкнула я.       За окном, как обычно, сырость и мерзость, но идти было необходимо. В конечном итоге, проверив остыли ли угольки в камине и помыв за собой посуду, я всё же выглянула в окно, просматривая улицу, чтобы не вызвать подозрений, когда буду покидать дом. Не хотелось находить очередные проблемы на свою голову. На удачу, улица оказалась пуста. Я выскользнула наружу, накинув капюшон и захлопнув за собой дверь. По пальцам прошли разряды энергии, в очередной раз подтверждая «ключ». Изнутри щёлкнул замок. Я улыбнулась, спешно уходя с крыльца.       Поняв, что могу заблудиться, решила действовать по старинке: нашла лавку, в которой мать покупала отраву, а уже от неё побрела к дому Йора. Задница чувствовала очередное приключение, но к нему я была готова. Стоило просто дать понять, что я не враг. Как минимум, до тех пор, пока он действительно не совершит безвыходную ошибку, убивать его смысла не было.       И тем не менее, я ловила себя на мысли, что понимаю поступок Ребекки. Попытка защититься. Пусть и таким идиотским, но действенным образом. И всё же, едва ли внезапной смертью архангела никто бы не заинтересовался. Тем более, что она бы случилась после нашего визита. Анжела, скорее всего, не стала бы молчать… Хотя, если вдуматься, то держала бы язык за зубами, опасаясь за жизнь ребёнка.       Громада дома выросла из-за очередного угла. Тот же антураж заброшенности, тот же сизый дымок из каминной трубы. Я несмело прошла по мощёной дорожке к крыльцу, прикидывая примерно возможные варианты развития событий. Как минимум, меня могут просто прогнать или не открыть дверь. Как максимум, архангел ещё и стражу вызовет, чтобы меня выпнули из его владений, а скорее и вовсе из города.       Идея перестала казаться такой уж хорошей… Особенно с учётом, что мне ещё нужно было каким-то чудом успеть отдать остаток оплаты демону. Будет не очень красиво, если меня вышвырнут за околицу, а потом придётся просить кого-то забрать заказ.       Переступив с ноги на ногу, я всё же постучала в дверь.       Стояла тишина, даже половицы не скрипнули. Я повторила стук чуть громче, уже прекрасно понимая, что пролетела по всем фронтам. Вздохнув, покачала головой, отступив. Неуверенный шаг с крыльца обратно на булыжную дорожку. Уже примерно на середине маршрута послышался скрип двери.       — Виктория?.. — Йор стоял на пороге, затравленно озираясь.       Я выдохнула, сдержав улыбку облегчения, и обернулась:       — Да. Мы можем поговорить?       — А?..       — Она вернулась в школу. Я одна.       Архангел шумно потянул воздух носом, отступая вглубь дома, чтобы я могла войти. Благодарно кивнув, я шагнула обратно на крыльцо и оказалась внутри. Гнетущая атмосфера на сей раз давила ещё сильнее. Йор переступил с ноги на ногу, но вежливости всё же не растерял, помогая мне стянуть с плеч плащ. Понятливо оценив мой ступор, он первым прошёл по лестнице, пригласив следовать за собой. Длинный коридор с рядом дверей. Архангел прошёл почти в самый конец, толкнув тяжёлую дверь.       Перед моим взглядом предстал кабинет хозяина дома. Опять всё тёмное, гротескно тяжёлое. Слишком мрачно для Райского обитателя. И всё же, он прошёл следом, закрыв дверь за собой. Торопливые нервные шаги, приглашающий жест к креслу у камина. Вскользь бросил взгляд на пристёгнутый к моему поясу меч. Я уловила заминку, отстегнув оружие и положив его на пол около кресла, показывая, что не настроена враждебно.       — Меня не стоит бояться.       Йор дёрнул головой, подходя к полке с бутылками. В пару кубков плеснул глифт. Поймав мой настороженный взгляд и усмешку, он скривился, отпив из обоих и протянул один из них мне. Понятно, что если яд и внутри, то он противоядие либо примет после, либо уже принял. И всё же, выпивку я приняла, незаметно проверяя на сторонние чары содержимое. Вроде бы было чисто. Я осторожно сделала глоток, подтверждая доверие.       Упав в кресло напротив меня, архангел потёр пальцами переносицу:       — С какой целью вы вернулись? Едва ли Ребекка оценит этот визит вежливости по достоинству. У вас будут проблемы. У меня они уже есть…       Я спокойно кивнула:       — Может и так. Вот только все они решаемы. Думаю, о цели этого визита вы уже догадались — я не просто так вчера упомянула протекцию, о которой вы намекали. Медаль развернулась так, что вашим протектором стала я…       Он нервно хохотнул:       — Что вы можете, Виктория? Что вы можете ей противопоставить?..       — Достаточно, чтобы ей не пришлось повторять этот сомнительный шаг. Мне любопытно, почему вы рискнули, прекрасно зная, что она не станет спускать такой поступок? — я улыбнулась глазами поверх кубка с голубым напитком: — Сами решились или надоумил кто-то?..       Архангел нервно дёрнул плечами:       — Не понимаю, о чём вы…       — Бросьте… Вы знаете хватку моей матери, знаете, что если бы вы оставались союзником, повышение бы пришло, едва она вернула бы своё кресло. — глоток, пристальный взгляд, ловящий всякое движение, каждую гримасу, — Особенно с учётом, что у вас в руках такой козырь: знать о нашем родстве с полукровкой… Выгодная карта, но разыграли вы её неумело. Это рычаг постоянного давления, а не временного. Вы решили сдать его в отбой, поставив на кон свою жизнь и жизни своей семьи, прекрасно зная, что она может вытворить…       Йор сморщился:       — Я не думал, что она опустится до такой низости… — он поджал губы, но уловил мою усмешку и мгновенно сдулся, — Хорошо… вы правы. Мне настоятельно рекомендовали подать прошение в связи с тем, что серафим Ребекка утратила доверие совета. Тем удивительнее было, что мне ещё предстояло пройти множество ступеней, чтобы приблизиться к статусу серафима. Однако, советчик уповал на то, что я владел информацией о работе вашей матушки, выполняя некоторые поручения, а значит, способен перенять инициативу и влиться в совет без осечек…       Я задумчиво кивнула:       — Господин Торендо знает, как правильно надавить… — собеседник изумлённо вскинул брови, вызвав у меня очередную улыбку, — Вы снова меня недооценили, архангел… Это перестаёт быть забавным. Вам ведь говорили, что со мной не бывает просто…       Сглотнув, Йор сделал жадный глоток глифта, глядя на огонь в камине:       — Фенцио предупреждал меня, что нельзя недооценивать Уокер… Обеих. Старый пройдоха, как мне казалось, утратил сноровку… Но я ошибся. Как в старые добрые времена, выбрал сильнейшую, вложив в неё то, что искал в другой, но не нашёл бы никогда. — он поморщился так, словно съел половину лимона: — Ребекка двигалась, слепо ведомая за руку в лабиринтах власти. В вашем случае, даже стены укреплять бесполезно — снесёте. Да, Торендо предложил попробовать свою кандидатуру на замену вашей матери. Невзначай, без какого-то давления. Мы… достаточно тесно общались последний десяток лет по службе.       Я закусила губу, начиная блефовать:       — Дайте-ка угадаю… На разбирательство с Люцифером вы прибыли не по настоянию матери, а по просьбе Торендо? — он кивнул, недоумённо рассматривая меня, пришлось пояснить: — Любопытство… Обычное любопытство высшего. Желание оценить предмет спора, который слишком строптив и не подвержен чьим-то желаниям прогнуть и перетянуть на свою сторону. Но и не только это. В прошлый раз, в цитадели, вы не ответили на мой вопрос: каково же ваше отношение к Мальбонте?       Архангел неуютно заёрзал, кажется, начиная жалеть, что вообще пустил меня в свой дом. Слишком много вопросов, которые его безумно напрягали. И всё же, мне нужны были ответы. А это значило лишь одно: либо он расколется и всё расскажет, либо утратит последний шанс на спасение если не себя, то уж точно своей семьи. Я расслабленно ждала, потягивая глифт, и позволяя ему собраться с мыслями. Торопливость здесь была совершенно неуместной.       — Если вы спрашиваете о том, последователь ли я — нет. По крайней мере, не явный. Я не связан с вашим родичем никакими обязательствами. Но его идеология меня заразила задолго до этих событий. Причина проста — мой покойный отец после смерти матери полюбил демоницу. Они попытались сбежать, когда она была беременна. По приказу главного советника Эрагона их обоих казнили. Спустя годы я наткнулся на любопытное издание, уже будучи студентом школы Ангелов и Демонов. Судя по всему, на один из трудов Фидеро о том, что из себя представлял Мальбонте. По всему выходило, что отец покойного адмирона выполнял заказ повелителя Ада, написав тот недостоверный трактат, что предоставлен в библиотеке факультета преисподней. — он брезгливо сморщился, делая глоток, — Тогда же я познакомился с вашей матерью. Амбициозная женщина, играючи шедшая по головам к своей цели — закончить школу, покинуть её стены, уцепиться за пост в цитадели. Пусть за нижнюю ступень. Я лишь посмеивался — Непризнанная, которой едва ли светит подняться хотя бы до поста архангела, но я ошибался. Точнее, не учёл… протекцию… — Йор хмыкнул, лукаво полоснув меня взглядом: — Фенцио, Кроули, Торендо… Мы закончили школу в одном выпуске. Оба получили назначение. Я, как прирождённый, сын одного из пусть и сверженных иерархов, и вчерашняя смертная. Равное положение, кажется, но нет… Высокопоставленных она забавляла поначалу, после к ней стали прислушиваться, считаться с её мнением. Разум вчерашней смертной видел те лазейки в патовых, на взгляд бессмертных, ситуациях, которые мы бы не приняли бы всерьёз, не желая рисковать. И она пошла вперёд. Не оглядываясь, только усмехалась изредка, что мечты сбываются… Её мечты.       Я потягивала глифт, слушая эту смесь исповеди и откровения. Что ж, это было действительно познавательным. Я знала части её прошлого весьма разрозненно. Сейчас всё начинало складываться в единую картинку. Возможно, каждый из этих «просветителей» привирал по-своему. Даже Фенцио, вполне вероятно. И, что ещё вероятнее, не в свою пользу, чтобы не быть виновным в ненависти между матерью и дочерью. Тем любопытнее было получить полный расклад…       Архангел вздохнул:       — Мы не особенно были дружны в школьные годы, но по долгу службы попадали и на задания совместно, и в коридорах частенько сталкивались. Прикрывали друг друга до поры. Потом Ребекка пошла дальше, перегнав меня. Я восхищался ею. Молча, в отдалении… Это всё же было моветоном. Дьявол, да вся эта история была моветоном — чтобы Непризнанная и так ловко пробиралась к высшим уровням иерархии? Такое было впервые. — он поджал губы: — потом произошло некое… событие… Она оказалась в очень тяжёлом положении. Я понял, что в стороне стоять не смогу. Решил поддержать…       Кивнув, я спокойно уточнила:       — Ситуация с Гавриилом. — он удивлённо вытаращился на меня: — Она упоминала. Удивительное семейство, вы не находите? Насильник отец, насильник сын… Одного убил на моих глазах Мальбонте, после того, как Астр попытался закончить начатое. Второго хочу прикончить уже я…       Йор поёжился:       — Только руки пачкать об эту падаль… Словом, в тот вечер я просто остался с Ребеккой рядом, подставив плечо, ничего не прося взамен. Мы просто молча сидели, пока она переваривала случившееся и пыталась заставить себя подняться и идти дальше. Ни до, ни после я её такой не помнил, но ей причинили боль, которую она в исполнении обитателя рая точно не ожидала. — по комнате пролетел сочувственный вздох и следом кривая судорожная улыбка: — После этого она решила, что я могу быть полезен, очевидно. Приблизила к себе, проводя от низшего ангела почти за руку до нынешнего титула. После чего буквально полгода назад она озвучила весьма странную просьбу: найти сведения о Мальбонте. И я нашёл. Наткнулся на книгу судеб бессмертных. Чёрт дёрнул прочесть то, что в ней было написано. Я молился, чтобы память подвела, просил Анжелу стереть воспоминания, но она ещё слабее меня, — почти злая усмешка: — Слабые прирождённые — бич этого мира. Вырождаемся, что немудрено: Равновесие ввело нас в тупик. И из него не выйти. Словом, Ребекка взяла с меня обещание, что до тех пор, пока всё не уляжется, я не буду претендовать на повышение. Либо же начну двигаться после её… смерти. Я был покорен. А после, как и говорил, появился Торендо. Смахивало на подначку: «Что же ты, бессмертный, боишься какую-то бывшую Непризнанную?». Вчера я понял, что — да… Я её боюсь. Не столько из-за себя. Ошу всего пара земных лет. Анжела не может защищаться и защитить его, если меня не станет… Она слишком хрупкая. В итоге мой эгоизм низвёл все амбиции до нуля.       Он умолк, поднимаясь из кресла и заново наполняя кубок. Руки подрагивали. Я понимала его страхи, но судя по всему, он не учитывал самое главное: даже не мать подводила его под погибель, а он сам к ней себя приблизил прежде, чем повлечённые прошением в совет события начали разворачиваться.       Я вздохнула:       — Это снова возвращает нас к вопросу протектората. — улыбнувшись поверх своего ополовиненного кубка, я постаралась казаться расслабленной: — Вы готовы прислушаться к совету очередной Непризнанной, архангел?       Нервный кивок:       — Мне уже нечего терять…       — Отчего же… Сын, жена, жизнь… Это достаточно высокий ценник. Но речь почти не об этом. Я объясню вам одну ключевую ошибку: вы уже подписали себе смертный приговор. Ещё в школе. Да, вы не связали себя сделкой с Мальбонте, но слишком много откопали из того, что не следовало. Главный советник Эрагон настроен весьма решительно на то, чтобы выкосить всякого из последователей. Явного или же скрытого — это не имеет значения. Вас бы казнили по его велению ещё раньше, чем он бы докопался до воспоминаний о нашей с матерью родословной. — я отметила, как он вздрогнул, но спокойно продолжила: — Выходов в общем-то не очень много. Первый, пожалуй, самый лёгкий. В обход советника Торендо отозвать прошение и скрыться из столицы. Не навсегда, разумеется… Пока буря не минует, а время уже поджимает достаточно. Второй… второй попытаться оттянуть прохождение испытаний. Полагаю, вскоре им станет совершенно не до того, чтобы искать нового представителя, которого можно было бы усадить в кресло пятого серафима…       «Если, конечно, эти кресла вообще останутся, с учётом обстоятельств и предстоящего веселья…» — хмыкнул внутренний голос. Под моим взглядом Йор, кажется, скукожился, отставив кубок, и потирая виски пальцами. Алчность и желание жить балансировали. Он всё ещё сомневался в дальнейшем развитии событий. Я задумчиво отпила глифт, ловя себя на мысли, что прежде пьянела излишне быстро. А так — вчера пригубила, сегодня… Уже не брало, кажется… Попахивало алкоголизмом в самом соку. От себя стало смешно, и я фыркнула, заставив Йора вздрогнуть.       Дверь открылась, и я обернулась посмотреть на визитёра. В кабинет прошмыгнул кареглазый мальчик с медными кудряшками и маленькими белыми крыльями. Он с любопытством осмотрел меня, обходя по широкой дуге, молча забрался на колени к заметно напрягшемуся отцу и улыбнулся. Мне стало весело — зубы ещё не все были. Ребёнок казался копией Анжелы. От Йора, кажется, достался только подвижный цепкий взгляд. Оши приоткрыл рот, рассматривая мои крылья.       Восторженный шёпот:       — Она демон?       Йор вымученно улыбнулся:       — Похоже на то. Но… не такой демон, как остальные.       — Добрый? — мальчишка вскинул рыжие брови.       — Видимо, да…       Оши слез с рук родителя и нерешительным шагом приблизился ко мне. На удивление тяжёлый, забрался ко мне на колени, с любопытством водя пальчиками по крылу, где дотянулся. Любопытный взгляд вцепился в мои глаза, словно пытаясь действительно понять: «добрый» демон или всё-таки «злой». Я нервно сглотнула, опасаясь шевелиться. До какой-то неадекватной степени маленькие, ещё и чужие дети, меня приводили в ступор и смутный восторг. Любознательные, вертлявые, почти бесстрашные…       Он склонил голову набок:       — А что ты умеешь?       Я вскинула бровь:       — Что ты имеешь в виду?       Мальчик хихикнул, подув на свою раскрытую ладошку. С пустой детской руки посыпались холодные мелкие искорки, словно кто-то уголёк раздувал. Нервно сглотнув, я подумала, что, если сейчас начну показывать «фокусы» со своей нестабильной всё же силой, рискую разнести дом Йора до фундамента. Выдавив улыбку, я материализовала в ладони сферу из пары шкал энергии. По комнате пролетел запах ягод жимолости, чётко оседая на рецепторах. Оши облизал губы, с любопытством тронув переливающуюся сферу пальцем. Я успела втянуть её до активации, издав губами звук лопнувшего пузыря.       Ребёнок радостно расхохотался, повернувшись к архангелу:       — Красиво?       — Очень… — Йор нервно улыбнулся: — Сынок, иди к себе. Я зайду чуть позже.       Ангелок послушно сполз с моих рук, жалобно покосившись на замеченное оружие, но, перехватив строгий взгляд отца, поспешно ретировался. Я почему-то ощутила себя чуть ли не затравленной. Внутри что-то пробуждалось, что я от себя гнала. Гнала в первую очередь потому, что раньше будущего не видела. Но теперь… Почему-то именно теперь мне становилось тоскливо. Я в сущности и не видела местных крылатых детей. Тем более, таких маленьких… Мальбонте в видении было лет десять или около того, Дино в том видении, где Фенцио и Ребекка выясняли отношения, тоже было лет семь, сестре Эрагона — около пяти.       «Они бывают и меньше… Просто тут дети… на вес золота, кажется…» — вздохнул внутренний голос.       — Вы очень красиво смотритесь с ребёнком на руках… — прервал мои мысли Йор с явной усмешкой, — Были бы времена более стабильными, я бы искренне и от всей своей души, если такая в наличии, пожелал бы вам поскорее обзавестись своей семьёй, Виктория.       Я скосила глаза на перстень и поджала губы. Невероятно скользкая тема.       — Всему своё время… — отстранённо проговорила я, — Думаю, мы выяснили всё, что необходимо. Мать не будет повторять свой сомнительный «подвиг». И всё же, я настоятельно вам рекомендую покинуть столицу. Даже не только потому, что она зла, или Торендо будет не очень доволен срывом собственного плана… Просто нападение не за горами.       Йор прикрыл глаза:       — Он всё же монстр, которым нам его представляют?       — Ничуть. Представьте, что ваш сын обречён быть в вечном заточении, его сознание расколото, одна часть жаждет мести, другая свободы. В слиянии они дали такую мощь, которая требует выхода, но её можно направлять. Он пропустил огромный кусок собственной жизни по воле Шепфа, утратил семью, возможных друзей, возможную любовь и право на своё будущее… — я чуть улыбнулась: — И при этом его несправедливо нарекли монстром, убийцей и губителем трёх миров. На деле же — ребёнок, который рано взрослел в условиях, которые я не пожелала бы врагу.       — Тогда почему стоит уйти? — хрипло осведомился архангел.       — Потому что опасность не в нём. В совете, в Шепфа, в тех, кто будет сопротивляться Мальбонте, пытаясь уничтожать его самого и его армию. Он оправданно жесток и не терпит предательства и подвоха, однако прекрасно осознаёт, что стоит направить скопленную силу полукровки на благо трёх миров, и всё сдвинется с мёртвой точки. — я поднялась из кресла, подбирая оружие и закрепляя его на ремнях: — Как вы сказали — фракции вырождаются. Рискну предположить, что и детей всё меньше. Отбор смертных пытается восполнять «кадры», но тоже не способен заткнуть дыры. Ведь в высшие круги после моей матери никто так и не пробился.       Архангел нервно вздохнул, рассматривая меня:       — Почему вы решили помочь, Виктория?       — Потому, что могу… — я пожала плечами. — Давайте поставим вопрос иначе: сколько прирождённых в процентном соотношении, относительно смертных? Сколько из них принадлежат ангельской фракции? Сколько демонической? Сколько пар разных сторон Равновесия скрываются? Сколько из них не смогли дать жизнь своим отпрыскам?..       Кажется, он вздрагивал от каждого вопроса. В глазах читалось, что ответы ему известны на все, но признавать это себе дороже.       — Вы не знаете, что говорите… — тихо ответил Йор.       Я закусила губу, начиная понимать, что озвученными вопросами сама подбила итог одной очень важной детали. Задница непроизвольно опустилась обратно в кресло. Странно, что Мальбонте это не озвучил сразу. Либо решил, что я уже всё поняла сама, либо оставил возможность пораскинуть мозгами в достаточной мере, чтобы прийти к этому выводу. Архангел попытался открыть рот, но я вскинула руку, прося пару минут «на подумать». Тот только вздохнул, рассматривая моё напряжённое лицо.       «Равновесия нет из-за того самого дисбаланса в соотношении ангелов и демонов. Светлых слишком много. Это и приводит к дестабилизации новорожденных. Оговорка про весы Немезиды в руках Мальбонте, которые должны выровняться — не просто оговорка. Так и есть. Тёмных и светлых должно стать поровну если не в численности, то в силе, чтобы мир пришёл в норму и ментальное поле мира бессмертных не убивало полукровок…» — я помотала головой. Из рассказа Йора — Эрагон приказал убить его отца и гипотетическую беременную мачеху, поскольку они ожидали очередного полукровку. Выходит, шанс зачатия всё же больше, чем мне казалось. Не факт, что младенец бы выжил, но перестраховаться главный советник всё же хотел. Впрочем… а где гарантии, что приказ отдал именно он? Но это уже лишняя информация. Действительно лишняя.       Я выдохнула, потирая пальцами виски:       — Всё на поверхности. Мы просто смотрим не в ту сторону всякий раз, когда ответ под носом. — переведя взгляд на Йора, я закусила губу: — Прошение нужно забрать как можно скорее. Покинуть столицу тоже. Нельзя тянуть…       Он нервно кивнул, обеспокоено взглянув на меня:       — Виктория, вы до чего-то додумались, и теперь мне становится неуютно и любопытно одновременно…       — Вам не стоит этого знать. Не сейчас уж точно. Слишком опасно… И так велик риск. Я не хочу крови ваших родных на собственных руках. Собирайтесь и уходите пока не поздно. Иначе отрава будет самой меньшей карой за то, что вы могли рассказать совету.       Я поднялась из кресла, торопливо покидая кабинет. Хотелось на воздух. В голове вращались шестерни мыслей, выводя всё новые и всё более правдоподобные картинки. Ухватив плащ с вешалки на первом этаже, я молча кивнула Йору, оставаясь на волне собственных мыслей и понеслась в сторону центра города. Ещё лучше было это обсудить… Но с кем?.. Зеркало в сумке непрозрачно намекало на пару собеседников, но мне нужен был несколько другой взгляд.       К удивлению, я даже не потерялась, ловя себя на мысли, что начинаю ориентироваться на разбитых улицах, как в школьных коридорах — паршиво, но всё равно рано или поздно найду то, что нужно. Накрапывающий дождь уже почти не цеплял и не раздражал, как и мокрая брусчатка. Тело, кажется, начало понимать, что ловить на сей раз некому, падать нельзя… Зато раздражали любопытные взгляды, облепляющие скраденную фигуру в просторном плаще с глубоким капюшоном, из-под которого, и носа не видно. Внимание привлекали крылья вздёрнутые, чтобы не заляпать от быстрой ходьбы. Отсыревшие, они снова начинали тянуть спину. Оставалась надежда на кузницу.       Я прислушалась к резерву — энергия восстановилась полностью, амулет оставался тёплым, но, скорее потому, что покоился на груди. Снова судорожно носящиеся по подкорке мысли, что нужно взять в оборот Геральда и разорить школьное хранилище. Снова в голове раскладывался по полочкам план действий, который следовало соблюдать неукоснительно. «Если, конечно, коррективы не внесут…» — подумала я, шагая под навес кузницы.       Стоило распахнуть дверь, знакомый жар ударил в лицо, обжигая кожу. Закашлявшись, я всё же выровняла дыхание и шагнула внутрь, оглядываясь, пожалуй, впервые осознанно. Корзины с заготовками, мотки кожи разной ширины, ящики с отливными формами… К печи даже подходить страшно было — жар нестерпимый. Кожаные меха для растопки, направленные соплами в жерло, безмолвствовали. И везде жар, духота, копоть и запах стали. Настоящей стали в оружейном масле. Где-то за печью стучал молот по наковальне.       Я деликатно кашлянула, надеясь, что услышат. Никто не среагировал. Пришлось дать вспышку энергии. Грохот молота прервался, послышался смех:       — Демоница, а ты упёртая… Здравствуй. — чёрт вышел из-за горнила, стягивая перчатки. — Погляжу, дошла-таки вчера, на коврике не ночевала.       — Сил хватило. — я улыбнулась, — Добрый день.       Демон со вздохом снова скрылся за углом, выходя с промасленной тряпкой. Я удивлённо вскинула брови, наблюдая за его манипуляциями. Смахнув с наковальни остывшие угли и металлическую стружку, он водрузил свою ношу и развернул ткань:       — Не спалось ночью. Вот… — гордая усмешка, кажется, осветила сумрак.       Я рассматривала длинный меч с однокрепёжными ножнами. Словно на заказ — гарда с ажурной ковкой в форме крыльев, как у рапиры, отточенное лезвие, в утяжелителе знакомый минерал. Дол украшали знакомые руны. Я закусила губу, неуверенно вытянув из тряпицы оружие, пробуя вес: для меня действительно был тяжёлым и длинным избыточно. Перестраивать технику боя пришлось бы почти с нуля. Но меч предназначался не мне. Расчёты брала почти с потолка, но, кажется, со всем угадала. Хотелось верить, что подойдёт…       — Сколько за срочность? — хрипло поинтересовалась я, предвкушая проблемы.       Кузнец вскинул бровь:       — Это не срочность, а инициатива, куколка. Сам захотел, сам и сделал. — он довольно оскалился, наблюдая за моим озадаченным лицом, — Пять шкал, как и условились…       — Нет… Серьёзно… — я смущённо переступила с ноги на ногу, — Это же труд. Он должен быть оплачен в той мере, сколько было затрачено усилий…       Демон со вздохом забрал у меня клинок, убирая его в ножны:       — Давай на чистоту… Время паршивое. В воздухе кровью пахнет. — чумазая пятерня поскребла в затылке: — Пора что-то менять, покуда не загнили окончательно. Я не боец, увы… Уже давно. — демон отвёл край фартука, показывая добротный деревянный протез, уходящий в штанину и обутый в сапог; — Жить с этим можно, но сражаться — нет. Потому, уж как смогу — буду помогать.       Озвучив часть моих мыслей, он протянул лапищу, принимая оплату. Я молча кивнула, вложив в неё свою ладонь. Пальцы в очередной раз утонули в мозолистой руке. Энергия потекла к поверхности, вытягивая пять запрошенных шкал. Неловкость пропорционально с ними ползла вверх. Я была искренне рада скорости изготовления оружия, но испытывала стыд, что лишила хозяина кузницы сна своим заказом.       «А, собственно, чего ты хотела?.. Пришла вчера, едва на ногах держась, сделала заказ с лицом похоронного агента после всей нервотрёпки. Кажется, он счёл, что лучше закончить до того, как ты решишь отдать концы…» — укатывался от смеха внутренний голос. Я дёрнула головой, заканчивая отдавать энергию. Перерасход немного прошёлся по нервам, но особой тревоги не вызвал.       — Спасибо… — я виновато вскинула глаза.       Кузнец хмыкнул:       — Только ящик для удобства сколотить не успели. Так что придётся помучиться с транспортировкой. — Кузнец бережно отобрал меч, убирая его в ножны и туже заматывая в ветошь. — Беги, покуда не стемнело. Надеюсь, буря минует скоро, ещё не раз свидимся… У вас со стариком заказы необычные хоть. Оба в оружии разбираетесь…       Я благодарно кивнула, прижав к себе покупку и вывалилась из перетопленной кузницы. Срывался снег. На сей раз не мокрый. Просто колючее противное порошево. Я неторопливо побрела в сторону ворот, но нос приятно щекотнул запах выпечки. Невольно замерев, я повернула голову в сторону единственной, пожалуй, яркой витрины на весь город. Вспомнились рассказы Фенцио и Дино о столичной пекарне…       Усмехнувшись, я вошла в тёплое помещение, пожалуй, действительно наслаждаясь вторым приятным местом столицы, не считая холостяцкой обители ангелов. К удивлению, посетителей было по пальцам пересчитать. Мне почему-то вспомнились деньки в кампусе университета, в котором я училась при жизни. Пекарня, адаптированная под кафе. Ценник кусался, но раз в неделю можно было побаловать себя пончиком и большим стаканом горячего шоколада. Здесь была примерно та же атмосфера…       Потоптавшись у витрины, я неуверенно вскинула глаза на уже укомплектованные коробки с разномастной выпечкой. Сейчас, кажется, я готова была скупить всё. Медленно начало доходить, что я за сутки выпила две кружки кофе и кубок глифта, который даже не ударил в голову. Сделав заказ и забрав угощение, я ощутила себя вьючным осликом и поплелась всё же к воротам, предвкушая, что вечер обещает быть томным и крайне любопытным в плане бесед. Оставалось только загнать в одно помещение свою компанию и сделать так, чтобы меня не убила Мими.       Пройдя тоннель замковой стены, я удостоилась испытующего взгляда вялых от погоды охранников, накинула капюшон и с трудом взмыла в воздух, направляясь к водовороту. Настроение болталось где-то на грани между: «как же всё задолбало» и «наклюнулась очередная загадка, которую надо решить». На удивление, возле палаток было шевеление. Но, кажется, солдат, охраняющих портал, позабавила девица с мечом, торчащим из тряпки и с коробкой сладостей. Пряча усмешку, они отвели глаза, проводя то ли учебную разминку, то ли просто развлекаясь.       Задав маршрут, я ступила в водоворот, чувствуя, что конец дня будет приятным, как минимум. Как максимум — ещё и информативным. В последний момент подумав о том, что в аудитории, куда выходил портал, могут быть занятия, я представила себе предстоящее веселье и последующий нагоняй. Сложенные крылья, улыбка до ушей, меч, пирожные… «Уокер, с тобой когда-то бывает не до такой степени весело?!» — хохотал внутренний голос.       На счастье, аудитория была пуста. Я огляделась, почти с сожалением, и побрела на выход. Если бы не редкие голоса из прочих классов, я бы подумала, что в школе все вымерли. Кто-то коротко расхохотался за закрытой дверью, окончательно рассеивая сомнения, так что, я торопливо пошла к лестницам, ведущим на жилые этажи. Придётся поблуждать с оружием, чтобы не нарезать круги со своей ношей.       Я тихо поскреблась в комнату Дино. Ответа не последовало. Точнее, последовал, но не из комнаты:       — Занимательное зрелище… — протянул Люцифер.       Парни в тренировочных костюмах для крылоборства наблюдали за моими тщетными попытками ничего не уронить.       — Вы такие джентльмены, что аж страшно… — Раздался хохот. Дино подошёл к двери, проворачивая ручку и запуская меня первой. — Вы мне оба сейчас нужны. Обдумать кое-что.       Люци хмыкнул:       — Переоденусь и присоединюсь.       Сгрузив поклажу частично на пол и частично на стол, я потянула завязки плаща, и, стянув его, нагло абсорбировала себе кресло. Дино удалился в ванную, чтобы так же стянуть тренировочную форму. Через пару минут возни с ремнями, я отложила свою амуницию поверх завёрнутого в ветошь меча, уже начиная всерьёз жалеть, что не пошла переодеться. Но поворачивать было поздно. Голова привычно переключалась в режим обмозговывания возникшей в столице идеи.       Ангел показался на пороге ванной, погасил свет и с любопытством покосился на коробку с пирожными:       — Судя по всему, ты только из столицы.       — Угу… Не поверишь — по запаху нашла.       Он усмехнулся:       — Как раз в это поверю с охотой. Что-то произошло? Ты напряжена и взволнована.       Я потёрла пальцами глаза:       — Мягко говоря, но это оставим за кадром, поскольку я ещё сама не до конца владею информацией. Есть кое-что любопытнее и интереснее.       Дино спокойно кивнул, распаковывая коробку с угощением и вытаскивая из шкафа три чайные чашки под моим любопытно насмешливым взглядом. В приоткрытую дверь шагнул Люцифер. По комнате пролетел хохот от зрелища полуваляющейся в кресле Непризнанной демоницы, хлопочущего ангела, чайного сервиза и пирожных в разноцветных бумажных корзиночках.       — Да у нас тут чаепитие намечается… — продолжая хохотать, проговорил Люци.       — Не совсем, — хмыкнул ангел. Дино запер дверь в комнату, провернув ключ в двери и вынул из шкафа бутылку из тёмного стекла. В чашки плеснул глифт.       «Я сопьюсь…» — нервно хихикнул внутренний голос, но вслух проговорила:       — Неожиданно…       Люци лукаво подхватил одну из чашек, делая глоток, насмешливо смерив ангела взглядом:       — Не то слово. Отец ругать не будет? — Дино вспыхнул, стиснув зубы, но ничего не ответил, — Хотя, ты же под надзором Виктории выпиваешь…       Я прикрыла глаза, предчувствуя, что сейчас случится если не мордобой, то скандал с печальными последствиями. По комнате растекалось вязкое напряжение.       — Откуда ты знаешь?.. — шёпотом почему-то спросил Дино.       Люцифер хмыкнул:       — Во время обряда заметил, что между ними воздух искрится. Не забывай, что страсти и желания в крови демонов. Мы это улавливаем куда больше вас. Да и… — он махнул рукой, выуживая пирожное из коробки, — Не плохо. Та пекарня, что на центральной улице цитадели?       Кивнув, я взяла одну из чашек, рассматривая парней:       — Да-да. Оттуда. Но разговор не о сладостях, и даже не о том, что у ангелов в заначке личной спальни можно найти глифт, — Я ободряюще улыбнулась Дино, делая короткий глоток, — Сегодня меня посетила занимательная мыслишка, которая не даст покоя. Могла бы обсудить в другой компании, но мне нужен незамыленный взгляд на события, происходящие в обителях фракций. В частности, связанные с рождением детей… Как часто появляются ангелы и демоны? Какова сила прирождённых в семьях Света и Ада?       Парни переглянулись. Кажется, затронутая тема была из списка запретных, но сегодня я искала правдоподобные ответы на свои вопросы, потому, продолжала сверлить их взглядом в ожидании информации.       Люцифер прочистил горло:       — В семьях Ада и Рая дети рождаются не часто. Чистокровные так и вовсе редкость. Как не удивительно — в парах с Непризнанными, которые получили право присоединиться к фракции, «плоды любви» появляются куда чаще. И по силе они ничем не уступают прирождённым. — он задумчиво покосился на Дино, сидящего на краю стола: — У вас как?       Ангел пожал плечами:       — С нашей стороны связь «Непризнанный-прирождённый» почти клеймо. Это редкость. Я даже не помню такого рода связей, если призадуматься. Ангелы рождаются редко. Именно поэтому младшие группы в школе уже почти не формируют. До шестнадцати земных лет дети обучаются последние десятилетия дома. А уже после приходят в школу. — он сморщился, — А что касается силы… Здесь вообще грустно. Цитадель полнится слабыми, которые не в состоянии пробиться даже на ступень от низшего ангела к обычному.       Я внимательно посмотрела на парней:       — Связь не улавливаете? — оба выжидательно уставились на меня, пришлось раскрывать карты: — Когда я попала в лагерь, в одном из первых разговоров с Мальбонте, прозвучала фраза, что ему необходимо привести весы Немезиды в равновесие. Тогда я этому значения нужного не придала, сочтя, что подразумевалось уравнивание прав демонов и ангелов перед Равновесием, как фактором порядка. Я ошибалась.       Люци вскинул бровь:       — Логично, что его цель в этом, но мало уравнять права. Необходимо ещё выровнять численность…       Я радостно закивала:       — Совершенно верно. Дальше я узнала одну важную деталь: дети, рождённые в парах ангела и демона, проходили период «нестабильности». Первым в голову пришло, что, опасаясь повторения истории с Мальбонте, их убивали, едва они делали первый вдох. Но… — я сделала глоток глифта, поморщившись, и чувствуя, что на пустой желудок выпивка начинает вытворять со мной злые шутки. Дино понятливо протянул коробку с пирожными, и я благодарно вынула одно: — Спасибо! Так вот… С Люци, когда мы искали информацию до ритуала, пришли к выводу, что если кто-то, кто находится на уровне развития выше престола, ближе к серафиму, и аналогично в градации иерархии Ада, спускается на Землю, то в мире смертных происходит катаклизм. Разного плана. Чем выше мощь сошедшего прирождённого, тем страшнее последствия. То есть, например, спустись серафим, произойдёт землетрясение, унесёт… ну до пятидесяти жизней… Часть из них, компенсируя баланс, материализуется у обрыва, часть сразу уйдёт душами в Рай или Ад. Если спустился бы Сатана… Миру смертных пришла бы крышка. Баланс… То самое «время нестабильности», которое стараются соблюдать, когда нас отправляют на задания на Землю. Равное количество демонов и ангелов из учащихся. Непризнанные нагрузки не несут, так как их фракция ещё не определена.       Дино потёр глаза пальцами:       — Кажется, начинаю понимать… Если предположить, что Мальбонте родился в момент, когда войны между Раем и Адом прекратились, баланс был соблюдён. Равные силы с обеих сторон. Ребёнок появился, не нарушая ментальное поле установленного Равновесия. Он просто вписался в мироздание так, как вписался бы любой более совершенный элемент, вобрав поровну от света и тьмы. Период «нестабильности» с ним просто не случился. — по комнате пролетел вздох: — Отсюда напрашивается несколько выводов…       Люцифер хмуро отпил глифт из чашки:       — О, да… Сознательное угнетение Ада, чтобы привнести в мир дисбаланс, и чтобы не тратить силы на поиски полукровок, которые так или иначе сдохнут, родившись во времена, когда преобладающий свет будет выламывать частицы тьмы, корёжа суть и природу, пока младенцы не умрут. — Я заметила, как его взгляд прошёлся по комнате почти с ненавистью, Люци прикрыл глаза: — Простите. Не вы в этом виноваты и не вас мне стоит презирать. Просто злит… Ладно. Выходит, если удастся уравнять силы, фракции утратят значение. Просто цвет крыльев, стремления, заложенные природой и… всё?..       Я кивнула:       — Именно. Мы уже сейчас наблюдаем поведенческие отклонения. Демоны, которые чище ангелов, ангелы с до той меры чёрными душами, что страшно, тыкающие «правом прирождённого», которому все обязаны поклоняться… — меня передёрнуло от воспоминаний, и парни это уловили. — Простите. Мне просто мерзко…       — И тем удивительнее, что полукровка прекрасно осознаёт, что это самое «право» не более, чем возведённая константа, даже не имеющая повода для собственного существования. — Люци вздохнул, задумчиво заглянув в опустевшую чашку, и неожиданно раскатисто хохотнул: — Видел бы отец эту занимательную картинку, сам бы убился. Единственный сын пьёт из чайной посуды глифт в компании ангела и Непризнанной. Что ж, может с этого и начинается правдоподобная версия Равновесия?       Откинувшись на спинку кресла затылком, я прикрыла глаза, чувствуя, как гудят после беготни ноги. Как минимум, сейчас мои слова нашли подтверждение не только в умах «мудрецов», но и молодёжи. Оставалось только понять, что мы сами можем сделать, чтобы помочь выровнять эти чёртовы весы.       Под смеженными веками мелкие мошки. Усталость потихоньку начала брать своё, но я не готова была ещё сдаваться. Очередное поддетое пирожное полетело по пищеводу. Пожалуй, в сложившейся ситуации этой компании удивился бы не только Сатана. Хотя… кому удивляться? Фенцио? Хотелось верить, что положение им наконец принято безоговорочно. Мать? С ней ещё предстоял долгий и нудный, но необходимый разговор, чтобы определить рекогносцировку и баланс сил…       «Как бы я не отбрасывала мысли о том, что лишилась матери… А что-то в ней начало просыпаться. Остаётся только определить: фальшь ли это или действительно попытки открыть своё сердце той, кого она и не помнила уже, скорее всего…» — с тоской подумала я. Мысли о матери подвели к воспоминанию про сына Йора, к словам, что с ребёнком на руках я смотрелась не как корова под седлом…       В голову тяжёлой лавиной обрушилось понимание, что даже когда закончится этот этап установления Равновесия, предстоит ещё много кропотливой и мучительной работы, которая всё перевернёт с ног на голову не один десяток раз. И свой полукровка появится не скоро. Я с тоской покосилась на кольцо на безымянном пальце, пытаясь отыскать силы встать и уйти в башню, но вместо этого просто закрыла глаза, чувствуя, что начинаю проваливаться в какой-то иррациональный страх.       Парни непонимающе вытаращились на меня, пришлось отмахнуться:       — Просто усталость… В конце концов, я не многим больше полугода в этом мире, а уже по уши увязла… во всяком…       Дино хмыкнул:       — До твоего появления здесь было тихо и спокойно…       Я поджала губы, сморгнув слёзы и швырнув в него подушкой:       — Поговори мне ещё.       — В угол поставит! Имеет право! — хохотнул Люцифер.       Второй снаряд угодил в лицо демона, едва удержавшего в руках чашку.       «Уокер, всё только начинается…» — вздохнул внутренний голос.