"Sex Is Not Enough"

      — Я вас собрала, чтобы снова обсудить насущные проблемы… — вздохнула я, расхаживая перед сидящими в креслах парнями, — Думаю, придётся повторить опыт того, что было сделано во время битвы под стенами школы. Не в деталях, но…       Люцифер потёр глаза пальцами:       — Конкретнее, Уокер. Ты опять пугаешь больше, чем на деле бояться надо.       Я поджала губы, притормозив под настороженными взглядами. Кого умнее было задействовать, и кто вызовет меньше всего подозрений? Ангелы или демоны? Согласятся ли первые и не полягут ли последние?.. Серьёзные страхи и не менее серьёзное предвкушение проблем. Я поскребла пальцем подбородок и опустилась на краешек кровати Люци, понимая, что начинаю ставить на кон уже не свою жизнь, а чужие. Совершаю ту ошибку, которую не хотела, чтобы совершали другие.       Закусив губу, я затравленно посмотрела на Дино:       — Скольким ангелам ты безоговорочно доверять можешь?       — Себе и отцу, пожалуй, с недавних пор. Светлокрылые не будут действовать без приказа Ребекки. Да и вообще, в их интересах блюсти текущее Равновесие. Нам с младенчества вбивают в головы, что нет ничего важнее того, чтобы укреплять фракцию, — он криво усмехнулся. — Даже если ради этого придётся вставить нож под ребро тому, кто слабее.       Махнув руками, я торопливо выпалила:       — Никаких ножей. В сущности, задача достаточно банальная. И, признаться, я ещё даже не говорила с Геральдом… А без его согласия нихрена не будет, но…       — Уокер… — теряя терпение, проговорил демон, — Ближе к делу.       Снова вздохнув, я скороговоркой произнесла:       — Нужно снять охрану с портала в двух часах лёта от столицы. Бесшумно и бескровно. Чтобы даже никто не понял и не подал сигнал в цитадель, — закусив губу, я смотрела, как вытягиваются лица парней. — Удар должен быть внезапным и позволить повстанцам пройти через школьный водоворот к столице. Точка сбора там же. Но… необходимо ещё и деактивировать следящие руны, либо поправить их так, чтобы отлов был направлен не на Мальбонте.       Демон задумчиво пережал пальцами переносицу, прикидывая, очевидно, спятила я совсем или просто с пробуждением приложилась головой и ещё не совсем в своём уме. Дино задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику, тоже размышляя о чём-то из того, что может предпринять. Его мне было почему-то особенно жаль… Ости далеко, светлокрылые считают изгоем из-за того клейма, что навесили на Фенцио, из друзей осталась только наша четвёрка. Да и четвёрка ли? Мими старательно избегала компании, коротая время в одиночестве, и мне было невероятно сложно её винить. Люцифер пытался найти контакт, но недоверие было сильнее.       Я молча ждала вердикта, стараясь лишний раз не встревать в их мысли. Ставки росли с каждым днём. Я это понимала, как никогда остро. Сейчас приходилось брать на себя ответственность за чужие жизни и за собственные поступки, которые могут повлечь за собой необратимые последствия. Я всё ещё не могла никому доверять, и это действовало на нервы. Попытка стрясти у Фенцио информацию о Геральде сводилась на «нет» парой реплик. Даже ответ на простой с виду вопрос: можно ли доверять, ангел давал уклончиво «у нас разные ситуации». И понимай, как знаешь…       Мама… С ней было ещё сложнее. Мы то сближались со скоростью тектонических плит, то едва ли не врезались с таким восторгом, что могли смять и продавить всех вокруг одним желанием добиться цели. Мне хотелось верить, что всё же союзники, что благословение и исцеление Маля открыло ей глаза на правду и то, что можно жить не в рамках, продиктованных этим суррогатным Равновесием. Но доверие… Доверие давалось с безумным трудом нам обеим. Я уже не брала в расчёт одну себя — детали её истории многое расставили по местам.       Люци кашлянул, привлекая моё внимание:       — У отца был легион «теней». Это воины, которые отправлялись на Землю и выполняли поручения веками. Там даже места передавались из поколения в поколение от отца к сыну. Закрытое подразделение. Проблема в том, что их нынешний предводитель… в лагере Мальбонте.       Я хлопнула глазами:       — Саферий что ли? — Люци кивнул. — Так я же его… не раз. Погоди, я не понимаю, если остальные «тени», как ты выразился, такие же раздолбаи…       Он понимающе усмехнулся, но пояснил:       — Там всё несколько сложнее. Они проводят в казармах бок о бок почти всё время. Знают каждый шаг друг друга. На время спецопераций, это смахивает на единый организм, — демон пощёлкал пальцами. — Как муравьи… Рефлексы, инстинкты, единое ментальное поле. Их дюжина…       Замахав руками, я буркнула:       — И у портала охраны три десятка, плюс-минус. Может сейчас и больше… чем дюжина может помочь?..       Хмыкнув, Люцифер сложил кончики пальцев, упираясь локтями в подлокотники кресла:       — Они выводят из строя сотенные отряды, если всё делать быстро и тихо. Но без Саферия…       Я пожевала губы, прикидывая, согласится ли Маль на такую авантюру. Если всё действительно так, то захват контроля над порталом пройдёт в минуты. Другой вопрос, что Люци нужно было ещё как-то связаться с остальным легионом. На озвученный вопрос демон отмахнулся, дескать, это не моя забота. И вообще, что мне стоит начать думать о чём-то более прозаичном. Собственно, такая тема тоже была.       Нервно сглотнув, я посмотрела в глаза принца Ада:       — Ты знаешь, что цитадель выбрала своего ставленника на престол преисподней?..       Люци побледнел, стиснув зубы:       — Слухи доходили. Кто он?       — Азазель, — тихо ответила я. — Только прошу, не торопи события. Пусть это озвучат. После начнём действовать. Всё стоит разыграть поэтапно… В противном случае, будем как Кроули последние месяцы: сто дел и нихрена нет результата. Потерпи… Тем более, у тебя поддержка Мальбонте. Заведомо выигрышная…       Люци поднялся на ноги, нависая надо мной:       — Это. Мой. Трон. И мой народ! Почему я должен ждать отмашки от полукровки, если…       Я поджала губы:       — Что «если»? Что? Твою вотчину разодрали на куски. Твоё право на престол оспорили те, кто и примерно не представляет структуру Ада изнутри! Азазель? Просто удобная задница, временно удерживающая место для того, кто по мнению совета будет более достоин! — голос сорвался на крик, мне и самой было страшно. — Не веди себя, как ребёнок, прошу! Уже столько всего сделали, чтобы сейчас просто взбрыкнуть и сунуть голову в раскрытую петлю и всё обрушить! Всё будет как надо, только… только дай время…       Всхлипнув, я виновато опустила голову, понимая, что уже не справляюсь. Опешивший демон продолжал жечь взглядом и тяжёлым дыханием мою макушку. По комнате носились отголоски энергии орехов. Неожиданно привлекающее за затылок движение впечатало лбом в грудь Люцифера. Я расклеилась окончательно, задыхаясь от того, что действительно пытаюсь осилить всё и сразу, а поверх ещё и получаю упрёк, что всё слишком… слишком медленно.       Демон вздохнул, поглаживая меня по спине:       — Прости, Непризнанная… — впервые в его исполнении мой реальный статус не звучал оскорблением. — Прости. Ты права. И я уже начинаю забывать, что ты здесь не так давно. Слишком много навалилось для вчерашней смертной — непомерно много.       Я давилась воздухом, уцепившись за рукав его рубашки и пытаясь заставить себя успокоиться. Невольно проплывали слова Йора о матери, которая находила лазейки там, где местные даже не стали бы копаться. Я действовала так же, отыскивая иголку в стоге сена, зная, что можно действовать тоньше. Дино осторожно передал кубок с водой, предлагая выпить и успокоиться. Пришлось брать себя в руки: рыдать буду, когда всё закончится.       Вспышкой перед глазами пронёсся сон с повешенными повстанцами на улицах столицы. Я вздрогнула, лязгнув зубами по краю кубка. Рассудок быстро и активно возвращался на место. «Нет времени на усталость, нет времени на ошибки, нет времени…» — вздохнул внутренний голос. Нужно было поговорить с Геральдом, потом связаться с лагерем. Обсудить точку входа на территорию школы и возможность перевести дух перед финальным наступлением на столицу.       Встряхнувшись, я посмотрела на ребят, окончательно собираясь по кускам. Взгляд прошёлся по лицу Люцифера:       — Дай знать своему легиону. Сегодня к ночи «тени» должны быть у реки с противоположной стороны школьного купола. Не думаю, что им стоит проходить через портал. Слишком явно было бы. Недалеко от столичного водоворота есть небольшой лес. Думаю, там им можно будет подготовиться. Но… Атаку производить нужно будет в строго отведённый момент, — я сглотнула. — И, напоминаю, по возможности — бескровно.       Демон кивнул. Я перевела взгляд на Дино:       — Ты сможешь пробраться в школьное хранилище амулетов?       — Пробраться смогу. Найти то, что нужно… не факт. Отец в этом разбирается значительно лучше, — он вздохнул. — Что нужно найти?       Я закусила губу:       — Пару амулетов с полным подавлением сил, — я посмотрела на стойку с учебными клинками Люцифера. — И ещё, я вас прошу подобрать себе оружие. Если случится стычка, решать будем не магией, а физикой. Даже объединившись, боюсь, мы не управимся с клоповником серафимов.       Люцифер спокойно кивнул, выдвинув из-под кровати ящик. На свет показался тяжёлый пропорциональный меч из воронённой стали с рубином в утяжелителе. Филигранная работа, которой я позавидовала бы и ещё долго пускала бы слюни, имей в запасе хоть немного больше времени. Но… не сейчас. Дино просто молча поднялся, направляясь к выходу, бросив через плечо, что пришла пора разворошить свой шкаф со скелетами. Когда дверь за ним закрылась, мы с Люцифером озадаченно переглянулись.       Демон поскрёб в затылке:       — Меня настораживает наш ангелочек. Ещё немного, и я начну всерьёз опасаться, что у него в роду не только бывший престол, но и кто-то покруче… — сморщившись от моего возмущённого удара в плечо, он фыркнул, — Нет, я не спорю, что Фенцио тоже не пальцем деланный, но серьёзно… Может у него там матушка боевой херувим какой-нибудь…       Я мотнула головой, припоминая откровения Дино в столице. Уточнений не было. Спрашивать такое у Фенцио я бы не стала… Так что, пусть всё будет, как есть. Ангельское семейство умело удивлять. В основном, слава всему святому, что в этом мире ещё было, в положительном ключе. Кивнув собственным мыслям, я поплелась к выходу, попрощавшись с хозяином комнаты.       Снова коридоры, лестницы. Всё по графику. Оставалось только молиться, чтобы Геральд не послал меня в задницу на пороге. Уговаривать я готова была хоть до утра завтрашнего дня. И позже стоило наведаться к матери, если всё выгорит. Прощупать почву и расставить точки над «i». Как я знала, лагерь был готов к нападению. Всё упиралось лишь в то, чтобы провести атаку, едва я смогу скоординировать действия повстанцев и школы. И стоило самой быть в столице прежде, чем начнётся заварушка.       В голове складывалась какая-то полубредовая схема о том, чтобы привлечь Лоя, чтобы подавать сигналы. Дракон меньше бросался в глаза. Другой вопрос, станет ли он выдавать свой секрет всем, кто поблизости. Его недоверие так же было очень большим вопросом. Проклятый оборотень старательно скрывал своё происхождение, подменяя ауры и оставаясь большую часть времени в теле синего ящера. При этом мы частенько могли полетать или поговорить в пещере. Он умел хранить секреты и слушать. Я же старалась держать его в курсе всех событий, чтобы в случае проблем не бросить одного.       Оказавшись на этаже кабинетов, я занесла руку перед дверью Геральда, собираясь постучать, но та распахнулась сама. На пороге стояла задумчивая и немного нервная мама. Жест, призывающий к молчанию, она отступила в сторону, открывая вид на ссутуленные лопатки директора, что-то мудрящего с тем, что перед ним лежало на столе. Я не видела, чего именно, но тихонько вошла в кабинет, стараясь даже дышать через раз. Стало любопытно. Во-первых, как мама меня уловила; во-вторых, что за шаманские пляски с бубном тут творились?       Я осторожно привстала на цыпочки, силясь заглянуть через плечо демона. «Амулет-блокатор. Тот, что на меня навесил Гавриил…» — опознала я. Третий. Про запас. Тоже хорошо. Лучше иметь в наличии все эти приблуды сразу.       Демон коротко застонал, выпав из монотонной работы:       — Не знаю, что это за хрень. Такое чувство, что глушилка здесь вообще использована какая-то «левая».       — В каком смысле? — настороженно поинтересовалась я.       Геральд вздрогнул от моего голоса, обернувшись с кривой усмешкой:       — О! А вот и юная мисс-геморрой, и инициатор моих ранних седин, — он потёр глаза пальцами. — Стандартный блокатор работает в связке из нескольких формул, направленных на вариативное использование силы. То есть в них можно установить что-то для подавления либо определённых помещений, либо представителей фракций, либо определённых сил. Нет, есть и более громоздкие конструкции… Но вот этот… я даже не знаю.       Закусив губу, я приблизилась:       — Можно посмотреть?       Демон с кивком поднялся на ноги, набросав на пергаменте несколько рядков формул, которые обнаружил в массивном камне в серебряной оплётке. Ярко-голубой минерал, кажется, гипнотизировал. Я села на место Геральда, выведя на пергаменте чуть ниже руну концентрации. Несколько заданных параметров и переключение на ментальное зрение. Компоненты формул мешались перед глазами, но сумев присмотреться, я закусила губу. Становилось всё более любопытно…       Слепо пошарив рукой по столу, я нащупала перо, не глядя отёрла пишущий край от чернил о ладонь, после чего, осторожно поднесла острие к камню. Импульс ветра — поглощено, короткая искра огня — поглощено, капля воды, генерированная испариной — поглощено… Я напряжённо задала набор параметров исцеления — поглощено. Скрипнули зубы — треть шкалы энергии… Амулет втягивал всё. Абсолютно всё. «Но я же использовала энергию!» — невозможно, если он всё утягивает за раз!       Прервав контакт и смазав пальцем руну концентрации, я откинулась на спинку стула, глядя в потолок, судорожно анализируя: в чём могла быть запарка. По сути, если учитывать всё, что удалось увидеть, то амулет был свежий, собранный на коленке. То есть его сделали совсем недавно, адаптировав строго под одного носителя. Закусив губу, я пощёлкала пальцем по голубому камушку в оправе, после чего, подняла «цацку» за цепочку.       «Два подопытных… С кого начать?..» — я посмотрела на Геральда и мать. С ней понятно, кровь могла играть роль, её сила, скорее всего блокировалась, как и моя. Особенно, если учесть, что Гавриил собирался утащить одну из двух. Протянув амулет Геральду, я спокойно проговорила:       — Эксперимент. Надевайте и попробуйте использовать силу. А потом и энергетический импульс.       Недовольно пробубнив что-то на тему эксплуатации учителей, как опытные образцы, просьбу он всё же выполнил. Щёлкнул замочек цепочки, демон вскинул руку, отстрелив в стену короткий голубоватый импульс огня без какого-то подавления и вскинул брови от неожиданности, рассматривая очередную подкопчённую подпалину на стене своего кабинета. В поднятой ладони материализовался коричневый шарик, и в кабинете приятно запахло кофейной энергией.       Я сглотнула слюну от желания выпить большую кружку эспрессо:       — Прекрасно. Теперь мама…       Амулет перекочевал к Ребекке. «Решающий момент…» — подумала я. Снова щелчок карабина цепочки. Она попыталась сгенерировать поток воздуха, но не вышло. Как и с энергией. Я закусила губу, рассматривая недоумевающих старших. Ответы крутились на языке, но всё же оставался самый явный из них. Забрав амулет, я осторожно надела его на свою шею, коротко генерируя все силы по очереди без результата. Вот только энергия… энергия продолжала существовать даже невзирая на блокировку.       Геральд кашлянул, выводя меня из ступора:       — Может объяснишь, что тут за хрень происходит?       Я задумчиво пожевала губу:       — Он новый. Абсолютно новый амулет… Ориентированный только на… потомков, — красноречиво посмотрев на Ребекку, я вздохнула, поймав утвердительный кивок. — Мы — потомки родителей Мальбонте.       Демон покосился на шкаф, где держал глифт. Я на всякий случай положила ладонь на дверцу, предвосхищая попытку остаканиться посреди рабочего процесса. Мама задумчиво прошлась взад-вперёд по кабинету, потирая пальцами виски, почти не реагируя на происходящее.       — Я не понимаю…       — Зато я понимаю. Ты побочная цель, а я основная. Тебя, скорее всего, должны были куда-то доставить, прекрасно зная, что я это не спущу на тормозах и полезу отбивать, — пожевав губу, я сосредоточенно смотрела на камень. — Амулет полностью глушит все четыре стихии во мне. Но… что-то не учитывает, не позволяя блокировать энергию. Это дало мне возможность вырваться. Соответственно, создатель амулета предусмотрел всё, кроме этой детали. Не мог предусмотреть… Он элементарно не знает одну существенную мелочь — жимолость и акация. Они перетекают, не оставаясь в одном русле. Путают амулет, не позволяя реализовать формулу поглощения энергии. Обманка, понимаешь? Сбивает действие, как магнит может сбивать стрелку компаса.       Директор нервно потёр лицо руками:       — Итак, у нас появилась какая-то падла, которая хочет вывести из игры Викторию. Я не спрашиваю «как»… Оно и понятно — лишить сил, заблокировать, убрать до тех пор, пока всё не уляжется. Вопрос — зачем???       Я вздохнула:       — Всё просто — я сосуд, содержащий в себе часть силы Мальбонте. Когда мы соприкасаемся, даже просто держимся за руку — сила приходит в движение в полном объёме, уравнивая его с Шепфа, если не превышая мощь этого выродка. И я сейчас не про Маля, разумеется… — закусив губу, я хмыкнула, — Любопытно, вы не находите?.. Либо плен с целью выкупить мою жизнь, выменяв на благополучие цитадели, либо попытка отсрочить грядущую атаку столицы.       Мама сморщилась:       — Допустим… Но что им это даёт?..       — Маль не сможет без меня взять ключ от чертога, — я вздохнула, понимая, что иду ва-банк, даже не зная, не получу ли от этой парочки нож в спину. — Не отперев чертог, невозможно избавиться от Шепфа. Не избавившись от него, мы потеряем остатки баланса и через десять, двадцать или сотню лет, все наши миры, включая Землю загнутся из-за дисбаланса. Свет подавляет тьму, выламывая предусмотренную вселенной систему истинного Равновесия, и…       Я осеклась, хлопнув глазами. В уме почему-то пронеслось утро в столице, когда я «повеселилась», создав золотую нить, чтобы привязать Фенцио к постели. Снять он её не смог, хоть и пытался с его же слов. Двухкомпонентная основа плетения энергий уже тогда подкладывала свинью. Да, не так существенно, но уже мешалось для того, чтобы заклинания не удавалось разрушить и дестабилизировать формулу. Взгляд сместился на амулет. Закусив губу, я отдала ещё треть шкалы энергии, проверяя теорию. Жимолость втянута, акация нет… сгусток флёром застыл над камнем. Я сместила зрение в ментальный спектр, отмечая ещё одну любопытную деталь: вторая часть энергии ударялась в поверхность амулета, выдёргивая из него отголосок жимолости. Обратно. Словно живые…       Мама нервно следила за моими манипуляциями, но не решалась прервать тишину. Геральд уже просто растёкся в кресле, буравя потолок отрешённым взглядом с полубезумной усмешкой. Я продолжала прикидывать все детали. «Торендо?.. Не думаю… Или всё же мог? Но зачем? Ему именно сейчас меня убирать не выгодно. Прикончить маму?..» — взгляд сместился на Ребекку, — «Разумно, если учесть, что я в этом случае прикончу всякого, кто повинен в её смерти… Эрагон тоже мог бы, но смысл ему сейчас воду мутить?.. Разве что, он уже всё узнал и сейчас начинается охота на ведьм…».       «Слишком сложно…» — вздохнул внутренний голос. Больше это никому не было на руку. Вывести меня сейчас — весь план Маля улетает псу под хвост и можно расходиться по домам. Ладно… Разберёмся чуть позже. И всё равно первая мысль о бородатом хмыре не покидала голову. «А может, всё проще… Гавриил ведь, учитывая характер, мог просто стащить амулет, доподлинно зная, что подавление работает, но применил его не ко сроку…» — я потёрла лицо ладонями.       — Ладно. В задницу это всё. Все живы, никто не ранен в конечном итоге, — я всё же нервно дёрнула ремень своих спинных ножен. — У меня… есть просьба. И я искренне надеюсь на содействие…       Геральд страдальчески протянул:       — Можно я сначала глифта пригублю, а потом ты меня добьёшь?..       — Нельзя! — хором рявкнули мы с Ребеккой.       Я виновато втянула голову в плечи, мама осторожно прикрыла ладонью глаза. Пришлось примирительно произнести:       — Давайте так: я сейчас всё объясню, потом получу от вас обоих ответ и будем плясать от того, что будет. Поскольку, если последует отказ, говорю честно, я свалю из школы на неопределённый срок. Это не угроза, а факт.       — Выкладывай… — вяло махнул рукой демон.       Я прикрыла глаза, и выпалила, собравшись с духом:       — Повстанцы должны пройти через школьный водоворот к столице.       В кабинете повисла тишина. Кажется, старшие прикидывали, как меня половчее оглушить, чтобы отнести в лазарет и накачать под завязку успокоительными. Мама нервно рассмеялась, после чего прижала пальцы к губам, недоверчиво сверля меня взглядом. Поворачивать было поздно.       С тоскливым вздохом Геральд оторвал голову от спинки кресла:       — Ребекка, ты уверена, что тебе её в роддоме не подменили? — мама перевела на него затравленный взгляд. — А, ну да… Энергия же… Господи, Уокер… Если ваши дети ещё раз придут в эту школу, я уволюсь нахрен. Клянусь!       Я закусила губу:       — Так что?..       — Как ты себе это представляешь?.. Как ты… вообще до этого додумалась? Тут же дети! — раздражённо выпалила мама. — Виктория, это риск, который может даже нашу автономию убить на корню!       Пришлось напомнить:       — Никакой атаки школы. Только беспрепятственный проход от границы барьера до водоворота. Возможно и обратно… Но это ещё не факт. Не забывайте, что ему не нужна школа. Только цитадель и только Шепфа, — я нервно разгладила юбку платья на коленях. — Посудите здраво: я вас не обманывала… ну, почти… Сейчас мы подходим к финальной части достижения желаемого. Мы ничего не теряем: нас, как ты помнишь, и так лишили защиты. Определившись с тем, какую сторону поддержать, заранее изменим баланс сил. Я так же не против того, чтобы желающие из демонов присоединились к сопротивлению…       — Последнее точно исключено, — отозвалась Ребекка. — Я не позволю детям жертвовать своими жизнями в угоду чьей-либо власти. Я вообще не понимаю до сих пор, почему ты идёшь за полукровкой? Ладно, хорошо, какой-то непонятный материнский инстинкт, обращённый на парня, который даже в условиях современности лет на пять старше тебя, — она махнула рукой, словно отгоняя от лица паутину. — Это странно, но можно взять за основу. Но достаточно просто дать ему…       Я нахмурилась, поджав губы. Уловив перемену, мама умолкла, повернувшись к Геральду, указывая на меня раскрытой ладонью. Попытка стребовать поддержку. Демон ответил красноречивым взглядом: «Не вмешивайте меня в свои бабьи разборки!». Мама страдальчески заломила руки, падая в свободное кресло.       Директор не выдержал всё же, примирительно проговорив:       — Виктория, давай так… Ты сейчас по полочкам выкладываешь всё, что твоя безусловно умная голова синтезировала, если это вписывается в наше понимание и факты, будем всерьёз думать над тем, что действительно можно сделать, не подставляя под удар всех обитателей школы.       Задумчиво кивнув, я всё же задала один из животрепещущих вопросов:       — Теоретически, если взять за основу амулет и его функции, я могу сделать одно любопытное предположение. Эрагон вышел на охоту. Это одна из версий. И я даже догадываюсь, кто мог ему вложить эту информацию в голову. — Поймав горькую усмешку матери, я уточнила: — Нет, не Йор. Иначе действовали бы уже открыто и всё покатилось бы к хренам собачьим. Давление идёт от другого представителя высших, — я чуть развернула стул, чтобы не ломать глаза и видеть их обоих, ловя реакции. — Амулет — просто подстраховка. Но вот в чём вопрос. Две Уокер. Каждая в своём роде сильна. Политик и… ну, просто я — смесь бульдога с носорогом. Школа со своей автономией встанет на нашу защиту, если совет серафимов потребует нашей выдачи?.. Я могу увести нас обеих из стен школы к Мальбонте, объединившись сразу, чтобы не подводить под гибель обитателей… Или мы получим здесь поддержку в обход пожеланиям советников?..       Мама снова молча посмотрела на Геральда. Демон судорожно вздохнул, опустив лицо в ладони. Голос прозвучал глухо, но разборчиво:       — Я не вправе требовать у студентов встать на вашу защиту, но тех, кто рискнёт встать на вашу защиту, останавливать не стану. Как и сам в стороне отсиживаться не стану, — он криво усмехнулся, выдав, пожалуй, сакральную фразу, которую я когда-то сама для себя произнесла в голове. — Уокер умеют приносить проблемы, но сами их часто решают, ещё и чужие разруливают с каким-то упоённым восторгом.       Я согласно кивнула: помогать или нет — личный выбор каждого. Мама молча склонила голову. Почему-то мне казалось, что я видела, как в её голове остервенело крутятся шестерёнки, припоминая все детали того, что успела натворить, пробиваясь наверх. Сколько демонов было загублено её решениями… Я понимала опасения, но понимала и другую сторону медали: мы сейчас невольно стоим во главе Равновесия школы. Каждая со своей стороны. Мы ответственны за жизни тех, чью сторону приняли куда больше, чем сами прирождённые.       Вздохнув, я взяла со стола чистый пергамент и какую-то массивную книгу, поднявшись с места прошла к Геральду и матери, садясь на пол и натягивая юбку платья на коленки. Карандаш изобразил на бумаге один круг, второй, третий…       Сложив руки на коленях, я внимательно посмотрела на пергамент с этим «перфомансом» и решила начать издалека:       — Для начала — кто такой Шепфа? По легендам и рассказам — единый разум ушедших, который комбинирует знания этого мира, заняв позицию невмешательства в дела своих «детей», коптящих небо во всех частях. Ад, Рай, Земля… Но вот в чём загвоздка — сверхразум такого толка должен быть непредвзят и учитывать все детали происходящего в подвластной себе структуре. Однако, как мы видим, этого он не делает, учитывая какие-то свои однозначные выводы, руководствуясь только одной целью: сохранить власть в руках света. Так проходят века. Тысячи лет… Ещё до появления Мальбонте. Точнее… Точнее, я бы сказала, что как раз там в структуре этого единого разума что-то надломилось… Либо же мы сейчас слепо сидим под игом какого-то скрытого самозванца, не слышащего молитв, не отвечающих на них и не пытающегося дать хоть какую-то подсказку, как избежать кровопролития, — я со вздохом развела руками. — Иначе объяснить это я не могу. Слишком… человеческое поведение. Учитывает одни детали, безжалостно игнорируя другие.       Мама задумчиво кивнула:       — С учётом, что даже серафимы лишь ощущают присутствие и только в стенах цитадели оно достаточно явное, то всё более чем складно. Допустим…       Я кивнула, продолжая:       — Попытка убить Мальбонте, когда Анабель с мужем были сосланы — стремление удержать власть в нечестивых руках. Убийство ребёнка — самый тяжкий грех для всех… Но, не забываем, что Маль — существо уже на уровень выше Шепфа по своему происхождению. Он материален и силён в той мере, в какой силён единый мир. И всё же… всё же сильнее Шепфа, — я хмыкнула, лукаво взглянув на старших. — Не найдя возможности убить мальчика, этот грёбанный «светлый властелин» решил обезопаситься, разделив его. Тьма к Аду в тюрьму Сатаны — агония разума, который имеет в своей воле лишь возможность как-то искать и просчитывать ходы, чтобы, когда подойдёт срок, потянуть за нужные ниточки и воскреснуть. Свет… А вот тут любопытно… — я перевела взгляд на Ребекку, — Светлая часть почему-то была помещена не в подземелья или башни цитадели… А именно в школу. Обособленная структура, которая подчинена цитадели, но почти с ней не связана. Не закрадывается мыслей, почему именно такое распределение ресурса произошло? Бонт — светлая часть полукровки — был очень мягок, отзывчив, мы много времени общались через зеркало. Он помогал мне видеть маму, хоть одна из встреч меня перекоробила до основания. Но опустим и эту деталь, зато припомним момент с моим спасением давеча… Вывод?       Геральд хмыкнул:       — Полагаю, тут как со старым школьным щитом… Если кто-то додумался бы помолиться Бонту, найдя с ним общий язык, он отозвался бы охотнее Шепфа, вмешавшись в поток энергии, который отходит чертогу от веры из мира смертных и бессмертных, — он лукаво покосился на маму. — Клонируй мне свою дочь. Я тоже хочу такого вундеркинда с крыльями.       Мама поджала губы:       — Ты полчаса назад жаловался на седину, которую Виктория тебе…       Я предостерегающе подняла ладонь, прерывая назревающий диспут:       — Идём дальше… Войны до Равновесия — попытка уравнять права ангелов и демонов силой и пролитой кровью. Плохая аналогия, но это как битва между ареалами животных одного вида. Кроме каких-то внешних признаков нет никакого отличия. Но, например, когда происходит деление территорий между львиными прайдами и силы равны, они просто делят местность, на уровне инстинктов оставляя друг друга в покое, понимая, что это уже не битва за местность, а убийство себе подобных. Не редко после выкашивающей битвы два почти истреблённых прайда объединяются, становясь конгломератом, который сильнее. Чистая биология видов и ничего сверхъестественного. То же самое, как я понимаю, произошло здесь — силы в балансе, — я разделила первый кружок на пергаменте пополам ровной линией, заштриховав половину. — Как я помню из курса энергий, понятие ментального поля — единая характеристика, как для предметов, так и для живых существ. Но также оно применимо к структуре миров. Это, — я ткнула пальцем в круг: — образ ментального поля, когда битвы затихли. Всего поровну. Тогда же был зачат и родился Мальбонте. Временно объединившийся «прайд» светлых и тёмных. Ребёнок родился, когда мир пришёл в баланс. Соблюдая все условия. Дитя сильнейших из своих фракций… Сильнейшей целительницы и сильнейшего… не знаю, кто он там был. Я даже имени его не знаю… Отец в общем. Открытый претендент на то, чтобы, повзрослев, забрать бразды правления и дать фракциям новый виток, новое будущее… Но помним про Шепфа, да?.. Не выгодно. На ребёнка открыта охота. Поймали, разделили ценой сил и энергии самого сверхразума, который с тех пор из чертога носа не показывает, что логично — слабее многих, скорее всего.       Я разделила второй круг, оставив чистой две трети, а треть снова заштриховала. Вскинув голову, взглянула на молчаливо рассматривающих «графики» Геральда и маму. Странно, что они об этом прежде не думали. Хотя, кто знает… Думать-то одно, а вот действовать — уже другое. Демон так и вовсе всю свою жизнь провёл в рамках Равновесия. Я невольно даже вспомнила, какая была первая реакция у Фенцио, когда я озвучила желание провести всё же ритуал и закрыть эту страницу истории, чтобы открыть новую главу.       Пауза затягивалась. Пришлось снова брать на себя функцию оратора:       — Ладно, продолжаем краткий экскурс в мозги недодемона…       Геральд хмыкнул:       — Всем бы такие мозги… Может, дебилов бы у власти поубавилось, — он виновато покосился на Ребекку. — Не в твой огород камень, если что.       Она сморщилась, вопросительно рассматривая второй круг:       — Дальше?..       Хмыкнув, я покрутила в пальцах карандаш:       — А дальше Мальбонте стал образом, который присвоили Равновесию. Рога, копыта, ангельское крыло, демоническое, от летучей мыши, нимб и рог в сочетании. Глаз один голубой, другой красный… А что в итоге? Вы оба видели его и после ритуала, и в Долине. Обычный… Такой же, как любой и любая из нас. Но тут важно было запугать. Ещё и добавить одну важную деталь. Кто из родителей захочет, чтобы его дитя умерло в муках, проживая «период нестабильности». Вот только загвоздка в том, что нестабильность создана искусственно, — я в упор посмотрела на Геральда. — Дети почти не рождаются, а если рождаются, то слабые у Рая и максимально сильные, вырастающие самодурами у Ада. Мироздание компенсирует это работой «отбора». А дальше -списки допущенных к обряду Непризнанных. Явная диспропорция. Сознательное угнетение Ада, чтобы… чтобы что? А чтобы за новыми полукровками не охотиться… — я ткнула пальцем во второй круг, — Ментальное поле и вектор баланса мира смещён в сторону света. Полукровку можно зачать, можно даже выносить… Но вот, появляется младенец, в котором врождённый свет пытается вытравить угнетаемую тьму. Опять биология: подавление доминантного признака. Рецессивный не имеет достаточной силы для сопротивления. Как результат — смерть ребёнка. Удобно, не так ли? Зачем охотиться на детей и их родителей, если можно убить, не испачкав рук даже. И даже ещё лучше — обвинить, уже после, родителей, что сами виноваты. Нечего было зачинать… — я хмыкнула, воздевая палец к потолку и внимательно глядя на Геральда, — Но даже в этом случае вселенная сама, поперёк желания власть имущих пытается всё сбалансировать. Как я и сказала: райские вырождаются и сами признают это… Силу им привносят только Непризнанные. Это не их врождённый путь, они его избрали, потому — зачастую куда более сильны, чем прирождённые. У Ада ситуация обратная — дети рождаются чуть чаще, непомерной силы, которые пытаются работать на износ собственных способностей. Вырождение, деградация и вымирание — следствие происходящего.       Геральд потёр глаза пальцами:       — За теорию ставлю «отлично». Садись, — он усмехнулся. — И даже сделаем ссылку на то, что это правда. Но смысл ведь не только в смене правящего курса, верно?       Я спокойно кивнула:       — Совершенно верно. Баланс распространяется на все три мира. У бессмертных он угрохан уже давно и восстановлению не подлежит. Только снести то, что осталось и воссоздать то, что будет сильнее и жизнеспособнее. А теперь обратим внимание на важный момент: каждый спуск высшего прирождённого без уравновешивающего его представителя другой фракции выламывает из мира смертных какую-то часть. Опять появляется тот же эффект «нестабильности». А теперь представим, что случится, если туда сойдёт полукровка?.. Любой. Сам по себе… Ничего не случится. Мы вернёмся к той библейской истории, которая была написана когда-то на основе рассказов Анабель и её супруга. Когда в мире были чудеса прирождённых, добавляющие веру в бездонный источник миров бессмертных. Полукровка, способный остановить эпидемию, благословив на исцеление, например… Или остановивший войну… Или ещё что-то… Вариаций уйма. Отклик на молитвы, снова энергия. Ведь Шепфа не отвечает. А Мальбонте? — я улыбнулась, посмотрев на маму. — Удивительно, да?..       Я снова поправила юбку, покручивая в пальцах карандаш. Почему-то было немного забавно от того, до какой степени взрослые умудрённые жизнью здесь люди не решались сунуться глубже в дебри. Хотя, если учесть, что я и сама, не полезла бы в это дерьмо, если бы всё не начало раскручиваться при собственном непосредственном участии. Молча сидя на полу, я просто наслаждалась тем, что удалось выстроить в собственной голове, и ждала вердикта. Действующая модель мира действительно устарела. С учётом механического воздействия извне и с верхушек айсберга.       Мама неуверенно кивнула на последний нетронутый круг на пергаменте:       — А это?       Хмыкнув, я оставила его, как было:       — А это то, что мы получим в результате. Фракции перестанут иметь значение. Обновление крови, появление тех, кто поведёт мир дальше, а не оставит его топтаться на одном месте. Сторона будет определять лишь врождённый характер и цвет крыльев. Но никогда не будет определять выбор того, с кем быть, как и кому дать шанс подарить жизнь, — я нервно улыбнулась. — И ведь самое страшное, что цитадель сейчас ещё сильнее ослабила позиции Ада, лишив трона законного наследника. Ведь Сатана — это не только титул. Это ментальное поле преисподней, сосредоточенное в руках того, кто в состоянии управлять потоками по долгу крови. Азазель не справится.       Геральд хмыкнул:       — Совершенно верно. Не справится… — он закрыл глаза, снова откинувшись затылком на спинку кресла, — Хорошо, Виктория. Бес с тобой… пусть проходят. Мне даже любопытно будет, как именно ты собираешься всё развернуть с учётом событий…       Я вяло махнула рукой:       — Уже решаю…       Из соседнего кресла донёсся усталый голос Ребекки:       — Что ты там говорил насчёт глифта?..       Геральд вскинул брови, поднимаясь из кресла и направляясь к заветному шкафу, потрепав меня по голове. По помещению пролетел тихий понимающий смех. Я невольно оглянулась через плечо: вымотанный разговором демон оказался в неожиданно благодушном настроении. Такое ощущение, что, подбив для себя все итоги из сказанного мной, он расслабился, приняв текущее положение дел.       В кубки плеснул глифт. Мама скептически вскинула бровь, отметив, что мне тоже перепало, но не стала возражать.       — За гениальных Непризнанных в чертоге знаний небесного мира, — провозгласил демон, отсалютовав кубком, и сразу приложился. — Когда всё закончится, я умотаю в отпуск так далеко, что меня даже не найдут…       Я хмыкнула:       — Когда всё закончится, я уйду в академический до полного восстановления. Буду, как Бильбо Беггинс писать свои «Хроники Средиземья» где-то на другом краю мира, — вздохнув, я пригубила глифт. — Лишь бы закончилось благополучно…       Неожиданно гордая улыбка проскочила на лице матери, но на этом всё ограничилось. Потёк вялый разговор с обсуждением деталей предстоящего прорыва. Я не стала открывать все карты, чтобы иметь в рукаве хоть пару тузов. На сегодняшний день осталось всего две части плана, которые требовалось реализовать: поговорить отдельно с матерью, а после всё-таки связаться с Малем, чтобы озвучить мысль на тему Саферия и подготовки к наступательной операции на столицу.       В голове уже привычно шелестели шестерёнки, заставляя собрать ресурсы перед тем, как состоится схватка. Уточнив вопросы по поводу оружия, я поднялась с пола, чувствуя, что ноги уже затекли, отставила пустой кубок и направилась к выходу, указав Ребекке глазами на дверь. Короткий кивок. Прощание с Геральдом, задумчиво поглядывающим на бутыль. Я лишь усмехнулась, понимая, что сегодня его рабочий день завершился, судя по всему. Что ж, у них ломался мир, у меня он сломался куда раньше. Теперь нужно было научиться создавать из пепла то, что будет разрушено.       Я нервно дёрнула плечами на лестнице:       — У тебя есть полчаса?..       — Есть. Ещё что-то нужно обсудить?.. — мама вскинула бровь.       Кивнув, я побрела в сторону башни:       — Есть то, что я могу доверить только тебе. Детали, которые ты по праву крови не раскроешь. Хотя бы для того, чтобы мы могли выжить. Обе.       Она без возражений пошла следом.       Порой мне начинало казаться, что школа пустует, когда я оказываюсь в её стенах. Сейчас шли занятия со сталью. Большинство занималось со стражами школы, учась сражаться на мечах и прочем оружии, чтобы быть готовыми ко всему. Не сказать, что я сильно тянулась к компании, но всё же стоило учитывать все нюансы того, что могли подслушать и растрепать. Особенно с учётом, что «золотые детки» и проникшие на территорию школы соглядатаи могут быть в каждом углу, «грея» уши.       Уже на серпантине башни, я раскинула все сети, проверяя пространство на наличие посетителей. Закусив губу, начертила на дверном косяке руну маячка и побрела наверх, ловя лёгкую, на удивление, добрую усмешку на лице матери. Даже примерно не представляла, какие эмоции она испытывала от происходящего. Гордость, как и сказала — да, но этого мало. Почему-то мне было мало.       И от того было противнее, что я, как и говорил когда-то Фенцио, судила однобоко, не зная всех деталей её истории. Я видела прописанный событиями образ через призму совершенно чужих взглядов. Видела напускной образ, которым она щерилась в моё лицо, силясь скрыть эмоции и не показаться слабой. Та самая попытка стать «примером для подражания», который в конечном итоге мне стал открываться только сейчас. Примером потому, что прожив здесь два десятка лет, она сумела сейчас сдвинуть с мёртвой точки всё, что усвоила о мире бессмертных и начать смотреть на события под другим углом.       «Проверить балкон…» — толкнув дверь, я замерла на пороге, прислушиваясь к стабилизированной сети, которую с комнаты уже не снимала. Никто не забредал. Мама вошла следом. Я провернула ключ в замке. Плюнув на всё, пожертвовала шкалой резерва, установив над комнатой купол тишины. Формулу создавала впервые, но на своё удивление без осечек. «Надо доработать как-то рунами… Хрен его знает, может чего-то путное выйдет…» — привычно проворчал внутренний голос.       Ребекка хмыкнула, привычно устраиваясь за моим рабочим столом:       — Неплохо. Немного нестабильное плетение, но судя по всему, ты наложила непроницаемость впервые, — она закинула ногу на ногу, с любопытством глядя на меня. — Итак?..       Я закусила губу и полезла в шкаф, вытягивая наружу рюкзак, чтобы подготовиться к тому, что было задумано:       — Итак, вполне вероятно, что меня сочтут предательницей после того, что произойдёт в цитадели. Как ты уже поняла, мне нужно быть с Мальбонте, чтобы забрать ключ от чертога.       — Это опасно, Виктория. Ключ не просто…       — Не просто отмычка, а артефакт непомерной силы. Знаю. И серафимы говорили, и Маль предупреждал. Именно поэтому, нужно объединение двух вместилищ силы, — я полезла в шкаф, вытаскивая несколько пар брюк, кардиганы и последнюю неразодранную водолазку со свитером, трамбуя всё в рюкзак. — Едва ли забрать ключи выйдет без лишнего шума. Потому у меня к тебе просьба: когда всё начнётся — не покидай школу, чтобы не вызвать подозрений.       Она опустила глаза:       — Ты думаешь, я тебе позволю собой рисковать, а сама буду здесь сидеть в тепле и покое?       Я нахмурилась, сгребая с полки противозачаточное, успокоительное и зелье усиления регенерации:       — У тебя выбора нет. Во-первых — нужно отстоять школу, если цитадель решит напасть. Во-вторых… бес его знает, чем закончится поход в чертог. Ты нужна здесь. Перенять эстафету, если придётся. Сражаться не за табуретку, которая даёт неограниченную власть, но за то, чтобы дети не гибли не только на территории автономной школы, но и везде, — я задумчиво упихала в рюкзак сменное бельё и побрела в ванную за щёткой, мылом и шампунем. — Чисто теоретически, я в безопасности до тех пор, пока не падёт Шепфа. Разве что, угрозу — реальную угрозу — представляет для нас обеих Эрагон. Но и это решаемо…       Ребекка нервно дёрнула плечами:       — Каким образом?       Я уселась на постель, рядом с почти собранным рюкзаком, прикидывая, что ещё стоило бы прихватить в лагерь:       — Дино сейчас в хранилище школы. Ищет блокаторы энергии. Которые на помещение действуют. Как я и говорила, с позиции талантов и магии мы проигрываем серафимам, как бы не старались. С позиции физической силы — есть шанс победить или хотя бы выжить, — я вспомнила свою чудо папку, вскочив с места и забрав её со стола, утрамбовывая в спинку рюкзака. — Не расставайся с оружием. При малейшей опасности — ищи меня или Геральда. Отбивайся, но запусти блокатор, если кто-то из высших припрётся с желанием убить… Да, собственно, в любом случае, если заявятся — действуй на опережение.       Усмехнувшись, мама отвела взгляд:       — Не думаю, что мои физические навыки хоть сколько-то помогут решить проблему с нападением, но ладно… Что-то ещё?..       Кивнув, я забросила в рюкзак две пары кроссовок и ботинки на толстой подошве. Молния едва застегнулась, но после некоторых мучений всё же удалось утрамбовать свой «тревожный чемоданчик». Мама продолжала следить за манипуляциями, ожидая продолжения. Я со вздохом поставила рюкзак рядом с ней.       — Когда я покину школу, отнеси рюкзак на ту крышу, где мы разговаривали. Скорее всего, мне придётся уйти сразу по возвращении вместе с сопротивлением. Это закономерная практика. Не ищи связи, не пытайся меня саму отследить… Это опасно. Тем более… — я сглотнула, — Над парящим островом лагеря уже установлен щит. Куда более хитрый, чем школьный. Единственный источник связи, если удастся протянуть канал, будет находиться в бывшей комнате Бонта. Зеркало. Я не обещаю, что получится, но мы постараемся. Дальше по ситуации… И надо озвучить, что Азазель должен занять престол Ада. Пора запускать механизм на предпоследний, я надеюсь, этап… Это позволит нам выйти из школы и направиться в цитадель.       Я закрыла лицо руками, понимая, что голова трещит по швам. Оставалась последняя деталь — связаться с лагерем. Дальше отдых и собраться к утру по кускам, чтобы составить чёткий график наступления. «Господи, скорее бы всё закончилось…» — тоскливо провыла внутри молодая измочаленная ситуацией женщина. На затылок легли пальцы, пробегая по волосам. Прикосновение губ к макушке. Мама отстранилась, забирая рюкзак и направляясь к двери.       — Будь осторожна. Я всё сделаю…– она усмехнулась с долей горечи: — кроме одного. Не могу обещать, что останусь в школе, пока ты будешь в опасности в столице…       Понимая, что спорить бесполезно, я только смотрела ей вслед. Закрылась дверь. В мозгах проносилось, что прошла ещё одна веха. Ещё одно понимание окружающими правдивой истории. Настоящей части этого мира, которая рушит то, что остальные пытаются создать.       Отстегнув оружие, я стянула платье и поплелась в душ. Требовалось хоть немного расслабиться перед тем, как связываться с Мальбонте. Противнее всего было от того, что я уже до такой степени умоталась, что действительно хотела сорваться в лагерь хоть сейчас. Но требовалось сделать ещё несколько шагов. Для начала дать карт-бланш Люциферу, дать возможность «теням» справиться с охраной портала…       Я задумчиво прикрыла глаза, стоя под душем. Невольно улыбнулась, вспомнив, как по телу скользили тёплые широкие ладони, поцелуи в шею… Очередной набор ярких меток, которые теперь, кажется, сходили с тела невероятно быстро. Порой мне казалось, что осознание собственных сил приходило в тандеме с поведением тела. Легче давалось самоисцеление… «Или после молитвы мамы укрепился канал с Малем, и теперь всё стало ещё проще и сложнее одновременно…» — подумала я, — «Хочу в лагерь… И плевать, что условия там далеки от идеала… А что делать, если иного варианта нет?».       …Узкая койка…       …Стол…       …Стена…       Сглотнув, отжала волосы, выбираясь из ванной, заворачиваясь в полотенце, вытираясь и торопливо натягивая вынутые из шкафа топ и шорты. «Мои «хочу» сейчас ничего решат. Только общее «надо» пока в приоритете… А после… Бессмертие для того, чтобы каждую минуту наверстать. Это уже много…» — я взглянула в зеркало:       — Уже март… Интересно, я здесь доживу хотя бы до двадцать третьего дня рождения?.. — кривая судорожная улыбка, — Забыла: здесь это не имеет значения, да?..       Палец скользнул по вынутому из сумки зеркалу, активируя связь. Рябь, голоса, вымученный нервный смех и потолок штаба. Я улыбнулась в отражение:       — Соскучились?..       Голоса умолкли. Над зеркалом нависли три головы: Мальбонте, Фенцио и Саферий. Последнему я порадовалась так, словно он самолично приволок мне годовой запас кофе с Земли и обязался делать массаж ступней.       — Виктория, какие новости?..       Я усмехнулась, продолжая смотреть на архидемона:       — Архитормозу стоит прибыть к школе. Точка сбора «теней» по другую сторону щита школы. Там, где руины города ангелов. Задача — снять блокпост вокруг портала в двух часах лёта от столицы, — я сглотнула, переводя взгляд на Мальбонте и Фенцио. — Идём за ключом. Завтра…