"Sex Is Not Enough"

      — И как ты себе это представляешь?..       Я откинулась на спину, выставив перед собой зеркало на вытянутой руке. С их стороны зеркало было, судя по всему, прислонено к какой-то из фигурок на столе. Два любопытных взгляда. Третий уже успел свинтить в направлении школы, получив инструктаж. И задачу на удаление руны слежения… Точнее… Я изобразила вписанную руну на поиск энергии… серафима Кроули. Посмеивались все, кроме Фенцио. И всё же, так было удобнее, чем прописывать того, кто может завалиться в неожиданный момент.       Наконец мысли разбрелись по полочкам.       — Точка сбора так же за периметром купола. В четверти часа перелёта от города до школы. Как раз успеете перевести дух перед вторжением. И подтянуть силы. Надеюсь, шестичасовой перелёт все осилят. Дальше, когда мы окажемся в столице, дам отмашку. Только зеркало далеко не убирайте. Геральд дал добро. Во второй половине дня школьники уйдут в спальни, в коридорах быть никого не должно, но… — я усмехнулась, — Есть некий шанс, что прибудет подкрепление из демонов. И от разлома Ада, и из числа студентов. Ваше подкрепление. А не цитадели.       Мальбонте хмыкнул:       — Бараков не хватит… Впрочем, всё идёт к логической развязке. Придётся потесниться небольшой промежуток времени. Скоро все смогут выдохнуть, — он чуть нахмурился. — Не могу сказать, что я волнуюсь, но… Не хочется терять тех, кто будет стоять у истока нового Равновесия.       Я грустно улыбнулась:       — Терять всегда сложно, Маль… Но это война. Совсем без потерь едва ли получится, — нервно дёрнув плечами, я тихо добавила. — Мама не собирается стоять в стороне. Если её принесёт в цитадель в разгар заварушки…       Я отметила, как окаменело лицо Фенцио, стоящего позади Мальбонте. Снова что-то укололо в подкорку. Ревность во мне, кажется, будет жить вечно. Даже просто от знания, что когда-то они были вместе, уже было не по себе. И, если прежде, когда у нас с ней был явный конфликт, это не так резало глаз, то сейчас мне постоянно казалось, что стоит им поговорить спокойно и что-то надломится в прежнем ледяном панцире отчуждения.       Пришлось отвести глаза, чтобы не выдать эмоции. Маль вздохнул:       — О ней не беспокойся. Мои представители не тронут её. При необходимости, помогут вывести за пределы столицы или к порталу.       Благодарно кивнув, я всё же посмотрела на них снова:       — Минимум кровопролития, максимум политики. Нам… не нужна кровь. Я прилечу, как только смогу. Может, даже уйдём все вместе, — со вздохом провела ладонью по лицу. — Мне неуютно в школе. Кажется, в данный момент мой путь здесь завершён.       Мальбонте почти сочувственно вздохнул. Слова были лишними. Каждый из нас — просто деталь в собравшемся механизме, который рано или поздно должен был прийти в действие. Да, он собрал нас. Умело фильтруя нужных себе представителей, терпеливо ожидая нужного наследника крови своих предков. И все мы вложили в бунт куда больше, чем по итогу готовились получить в отдаче. Всех уже одолевала усталость. Предвкушение, пожалуй, в большей мере.       Я перевернулась на бок, закутываясь в одеяло, оставляя только глаза на поверхности:       — Люцифер — ставленник Ада. Кто будет над Раем?..       Полукровка хмыкнул:       — Делишь шкуру неубитого медведя. Не знаю, Виктория. Вполне возможно, что до вступления миров в эру стабильности Рай будет без какого-то управления, сосредоточенного в чьих-то руках, кроме моих. Пока я не вижу ни кандидатов, ни возможности наделить кого-то этими полномочиями, — он внимательно посмотрел на меня. — Мы сделали многое и многого достигли. Но впереди ещё больше.       Вздохнув, я уже собиралась попрощаться и оборвать канал связи, но Фенцио спокойно и без вопросов забрал зеркало, покидая штаб. Хлопнула дверь. Торопливые шаги в сторону барака. Над школой ещё садилось солнце. В лагере уже царили сумерки. Изображение зацепило горящий в отдалении костёр на дальней площадке. Я прикрыла глаза, вслушиваясь в шум тяжёлых усталых шагов, дыхания. Снова коридор с тусклыми лампами и вереницей запертых комнат.       «Мне хочется оказаться там. Сию секунду…» — отчаянно проносится в мыслях.       Хлопок двери, звук провёрнутого в замке ключа. Шелест стянутого плаща. Он опустился на край постели, глядя в зеркало. Тишина немного угнетала. Я со вздохом протянула руку, проведя пальцами по холодному стеклу. Просто… просто это тот уровень тоски, который завтра станет ещё острее. Видеть и не иметь возможности касаться… В потасовке не получится скорее всего. Лишь посмотреть, убедиться, что всё завершится благополучно… И только потом… чуть позже.       — Как ты себя чувствуешь?..       Простой вопрос. Через расстояние, обдающий теплом и заботой, которую он учился снова отдавать. Учился со мной, прежде проявляя только жестокую и жёсткую заботу в отношении Дино. Оберегая от всех и всего. Внутри что-то сжалось, но я улыбнулась через силу:       — Скучаю.       Он провёл ладонью по лицу:       — Я тоже, мой свет… — по комнате пролетел вздох, — Завтра тебе необходимо быть предельно осторожной. Не забудь перстень.       Я показала ладонь с кольцом, которое не снимала даже на ночь:       — Ты тоже будь осторожен. Не забывай про оружие.       Фенцио хмыкнул:       — Даже посох в прошлом. Теперь только твоя сталь. И ещё кое-что… — он чуть сдвинулся в сторону, пропадая из поля зрения.       Приподнявшись на локте я с любопытством заглянула в зеркало. Фенцио прошуршал карманами плаща, показывая в пальцах две запонки. В одной потемнела россыпь ангелитов. Я нервно прикрыла глаза, понимая, что в этом мире символы обретают совершенно другое значение, и, зачастую, действуют так, как им предписано. Оберег сработал единожды, похоже, как-то поспособствовав исцелению после удара ножом у костра.       Я улыбнулась чуть шире, глядя на маленькие серебряные крылья в широкой ладони:       — Ещё один раз… После я буду тебя беречь самолично.       По комнатушке пролетел тихий смех:       — Два, как минимум. Этот же оберег в утяжелителе меча. Кузнец знает своё дело… — Фенцио заглянул в зеркало, — Ещё немного, а дальше нужда в нас отпадёт. Сможем исчезнуть.       Я прикрыла глаза:       — Мне нужно доучиться, — разобрал нервный хохот. — Мисселина и Ребекка сказали, что если меня не возьмут мести дорожки школы, как дворника, то я точно смогу преподавать…       Попытка разрядить атмосферу не удалась. Я умолкла, укутавшись в одеяло по самые глаза. Уже подрагивали губы, краснел нос. Глаза силой воли заставляла оставаться сухими. Фенцио откинулся на постель, глядя в отражение:       — Не жалеешь, что ввязались в этот балаган и увязли по уши? — тихо спросил он.       — Нет. Единственное о чём я жалею, это о том, что всё это затянулось. Впрочем… кто знает, чем закончится. И когда закончится… Я… — сглотнув слёзы, укрылась с головой, — Я хочу, чтобы нам хватило сил и времени стабилизировать мир и попробовать… тоже…       Повисла пауза. Фенцио вздохнул, тихо проговорив:       — Очередная цель?       — Угу.       — Значит придётся немного подольше помучиться. Но цена того стоит, верно, Виктория?..       Я высунула нос из одеяла, немного удивлённо вздохнув:       — И ты не против?       — А должен быть? Рано или поздно к этому приводят любые отношения, которые не заводят в тупик. Тем более, грех не дать унаследовать твою красоту и разум кому-то, кто будет после нас, — он мягко улыбнулся, глядя в моё вспыхнувшее лицо. — Спи, мой свет. Тебе нужно набраться сил перед завтрашним днём. Доброй ночи.       — Доброй… ночи, — выдохнула я. — И прошу тебя, будь осторожен. Береги свою жизнь…       Отражение погасло, отразив моё пурпурное от стеснения и слёз лицо. «Всё-таки не пошутил тогда… В лагере, когда мы ребят отпустили…» — пронеслось в голове. Я, почему-то, улыбнулась. Тогда всё казалось шутками. Сейчас же, словно встало на свои места. Нас меняло расстояние. Нас меняла связь, которая началась с безумного порыва, продиктованного странным желанием доказать тирану, что я не заслуживаю его ненависти и не я лишила его в прошлом всего…       «Нет… Я просто его уже любила…» — подумалось отчётливо, — «Через ненависть, боль, отторжение и страхи…».              Перерыв свой гардероб, я с недовольным воем влезла в какое-то дебильное платье. Ненавидела себя за то, что велась на провокации старта отношений, сократив поголовье брюк и штанов в своём гардеробе. Теперь я от этого страдала беспощадно. Сегодня требовалось быть изворотливой и максимально подвижной. В противном случае был велик риск влипнуть в передрягу, не успев выдернуть клинки. А ведь ещё сумку надо. И плащ. И обувь… Уже было даже не до деталей и эстетики. Просто удобство, которое испарилось, едва я взглянула на себя в зеркало.       Матерясь, продела в ножны кольца сумки, привычно сдвинув её набок. Бедренные ножны скрылись под излишне длинной юбкой. Я скрутила плащ, сунув его подмышку, и вывалилась из комнаты. Единственное, что оставалось удобным из всего образа — ботинки. Бегать я точно смогу. И всё равно накатывало бешенство. Серпантин лестницы… Я выскочила в коридор общежития на женском этаже, невольно затормозив у двери комнаты, прежде принадлежавшей Ости, но сейчас там проживала Мими.       «Была не была…» — робко постучав, я ждала смачного посыла.       Спустя десяток секунд тишины послышались шаги босых ног по полу. Дверь открылась, Мими показалась на пороге с мокрой головой и в полотенце, стянутом на груди в кулак. Оценив мой страдальческий вид, отступила в сторону. Я шагнула в комнату, молча отстёгивая от себя оружие и всё, что успела нахватать, включая плащ.       — Ты не перестаёшь меня удивлять… — вздохнула чертовка.       Я вскинула бровь, расшнуровывая ботинки:       — О чём речь?       — Я… я столько гадостей наговорила, а ты не боишься, что я снова начну нести какую-то околесицу, — она вздохнула, сев на край постели, глядя в пространство перед собой. — Прости…       Застыв в полустянутом платье, я вытаращилась на неё, словно на привидение:       — Ми… — осеклась, поправившись: — Эмилия, это всё импульсивность. Гнев, злость, обида. И я понимаю. Все понимаю, правда. Ади был твоим другом. Я полюбила того, кто не по своей воле убил его, но… Но Люци был прав: каждый из нас делает выбор. Правильный он или нет, только время даёт ответ. Ты когда-то сделала выбор, чтобы спасти Люцифера из темницы. А теперь вы связаны куда больше, чем когда-то были связаны с кем-то прежде…       Она вздохнула:       — Лучше и дальше «Мими». Я отвыкла от своего полного имени. Оно делает меня старше, а я… — она спрятала лицо в ладонях, тихо проговорив, — Наше поколение должно взрослеть. И я должна. Должна, чтобы соответствовать тому, что от меня ждут. Люцифер озвучил, что… что правление в случае брака будет равным. Понимаешь? Не королева-консорт. Я буду равной ему, если… соглашусь, да?..       Я лукаво прищурилась, стягивая платье с бёдер:       — А уже поступило предложение?       Она со вздохом выдвинула ящик прикроватной тумбочки, извлекая из неё маленький пурпурный футляр и откидывая крышку. Внутри, в креплении, было золотое кольцо с россыпью рубинов и бриллиантов. Демоница опасливо покосилась на украшение. Взгляд поднялся на меня, словно спрашивая о том, что лучше сделать дальше. Я со вздохом опустилась перед ней на коленки, обхватив ладошки руками.       Поинтересовалась, закусив губу:       — Было?..       — Разумеется… — она смутилась, — У демонов с этим несколько проще…       — Понимаю. Тебе с ним хорошо? — Мими кивнула. — Ты хочешь с ним провести остаток жизни, которой, вполне вероятно, будет вечность?       Демоница нервно сглотнула и опустила голову:       — Да, но я боюсь, что…       С улыбкой поддев её подбородок пальцами, я заглянула в перепуганные ярко-серые глаза:       — Бояться бесполезно. Повторяю, у тебя вечность на то, чтобы всему научиться. Чтобы совершать ошибки и исправлять их, — тронув губами кончик покрасневшего носа Мими, я отстранилась, чувствуя, что где-то внутри упал камень. — А теперь мне до одури нужна твоя помощь…       Демоница вздохнула, решительно выудив кольцо из коробочки и натянув его на свой палец:       — Виктория, я тебя ненавижу иногда за то, что ты пятиминутным разговором заставляешь меня принять собственные желания. — она со вздохом шагнула к шкафу: — Как я понимаю, брюки, топ или что-то тёплое. Плащ выкинь… Смотришься как старуха…       Я покосилась на «подарок» Фенцио, едва не надув губы от того, что столько раз спасавший меня плащ стоит выкинуть. Впрочем… Впрочем, сегодня это было вполне резонным предложением. Пока я думала, чертовка уже по пояс зарылась в свой гардероб, перебирая вешалки. В меня полетели чёрные джинсы с ремнём, трикотажная тёмно-синяя кофта и чёрная же кожаная куртка.       Мими закусила губу, оценивая набор, после чего вытащила себе почти похожее обмундирование. Шёпотом зачитанная формула, и её волосы просохли. Торопливое переодевание… Я погружалась в какое-то позабытое очарование тем, как всё было прежде. В самом начале. Девичьи разговоры, шутки, подначки. Словно не было ничего, но… Но… «Но мы обе менялись с первого дня. Вынуждено или добровольно… Взрослели и рано или поздно всё должно было прийти в эту «взрослую» жизнь, в которой есть место не только пьянкам и свежим сплетням…» — с горькой усмешкой подумала я.       Торопливое изменение крепежей спинных ножен. Меч встал почти вертикально, скрывшиеся между крыльев ножны, рукоять под волосами. Не очень удобно. Скрученные в косу волосы, перехваченные резинкой, перекинуты на плечо. Я посмотрела на себя в ростовом зеркале, едва не вздрогнув от того, до какой степени смотрелась… страшно. Даже нет. Не так. Угрожающе — подойдёт больше. Сегодня я понимала, что придётся убивать. И даже представляла примерный список жертв.       Демоница подкрасила глаза и губы, приглашающе кивнув на полочку с косметикой. Я с горькой усмешкой помотала головой:       — Не стоит. Последнее время я могу разреветься от перенапряжения. Потом не хочется ходить, как панда, — я покосилась на часы над дверью. — Пора… Сегодня будет очень тяжёлый день.       Мими со вздохом кивнула, выудив из шкафа пару ножей и заправив их за голенища высоких ботинок:       — Каждый раз теперь, когда ты это произносишь, у меня острое желание обвешаться оружием по самые зубы.       Я нервно хохотнула, почти без нервного тика проверив все крепежи ремней оружия, сумку и шнуровку на ботинках. Возиться с барахлом позже будет совершенно не к месту. Ко всему прочему, наконец-то перестали мешаться ножны. Издав довольный стон, я вышла в коридор, ожидая Мими. Чертовка появилась через пару минут. Школа сегодня смахивала на кладбище. Первая половина дня была под завязку забита занятиями. После обеда коридоры должны были пустовать.       «Разве что за исключением тех, кто собирается уйти с повстанцами. По словам Люци: около сотни демонов. Я с невольным нервным вздохом пошла рядом с Мими в сторону кабинета, где собирался педсовет. Просто формальность, чтобы развязать нам руки на дальнейшие действия. Демоница нервно стянула на шее мотоциклетную куртку, оглядываясь по сторонам. Она повела плечами, но распрямила их. Приоткрылись, пушась, крылья. Она сжала зубы, выдавив отчётливо и почти громко то, что я произносила совсем недавно:       — Нет времени… Всё нужно делать быстро… И без ошибок.       Выдавив улыбку, я положила руку на её плечо:       — Спасибо… Мне правда очень сильно тебя не хватало…       Демоница польщённо улыбнулась, разворачиваясь и обнимая меня за пояс:       — И мне тебя. — вздох, и она отстранилась, — И всё же время не ждёт…       Мы прошли ещё пару коридоров и спустились по лестнице. По этажу раздавались голоса из приоткрытой двери учительской. Почти спокойно. Почти мирно. Однако, наэлектризованный воздух уже встал колом в лёгких. Раздражённый плеск энергий улавливался почти всеми рецепторами. Все в сборе, кто имел хоть какую-то власть, какое-то право находиться в этих стенах и вершить чужие судьбы.       Мы шагнули в кабинет. Первым в глаза бросился нервно меряющий шагами кабинет Люцифер, бормочущий себе что-то под нос. Дино стоял, прислонившись к книжной полке плечом, сосредоточенно рассматривая собравшихся. Мама сидела с немного раздражённым выражением лица за столом, безуспешно пытаясь угомонить демона. Как всегда, наигранно благодушный Геральд чуть в отдалении. Мамон, спиной к двери и лицом к окну в привычной мыслительной позе рассматривал портал Адского разлома. Венец собрания — серафим Кроули. Старик основательно сдал. Я испытала смутный укол жалости, рассматривая осунувшееся лицо, подрагивающие пальцы, удерживающие с трудом на весу книгу. Бездумный взгляд, кажется, упирался в одну букву на странице, словно пытаясь абстрагироваться от реальности.       При нашем появлении все резко замерли. Люцифер удивлённо приподнял брови, отметив нас с Мими, мирно стоящих бок о бок, как в старые добрые времена. Наконец его взгляд сместился на руки мгновенно зардевшейся чертовки. По учительской пролетел вздох облегчения наследника Ада. Он нервно шагнул вперёд, стискивая Мими в объятиях, после чего нахмурился, пробормотав что-то неразборчивое. Демон резко повернулся к Мамону.       Присутствующие замерли, с любопытством ожидая дальнейшее развитие событий. По кабинету пролетел нервный вздох:       — Князь Мамон?.. — голос Люцифера звучал хрипло.       Отец Мими обернулся, кажется, выпав из собственных мыслей:       — В чём дело?       — Я прошу руки Эмилии, — выпалил наследник Ада.       Мими подняла левую руку, демонстрируя помолвочное кольцо с неуверенной улыбкой. В кабинете повисла такая тишина, что можно было резать её ножом. Я стояла, стараясь не дышать, переводя взгляд с Мамона, расширенными глазами рассматривающего свою дочь и предположительного зятя. Внутри поднималась волна хохота от мысли о том, как будет трясти Ребекку, когда меня по завершении всей истории постигнет та же участь. Пришлось закусить костяшку указательного пальца, чтобы не перепугать присутствующих своими неадекватными реакциями.       Мамон кашлянул, расправив плечи, гордый взгляд за плечо Люци почти ощутимо погладил личико Мими:       — Кто я, чтобы запрещать демонам любить…       По кабинету пронёсся картинный всхлип Геральда:       — Мне предстоит учить очередного наследника Ада… Или наследницу? Можно я умру уже сейчас, а?..       Кажется, хохот в учительской встряхнул школу. Я внутренне помолилась тому, что эта проблема разрешилась даже без особых ступоров. Мама с усмешкой проследила за милованиями молодёжи, после чего перевела на меня взгляд, словно уже обещая, что моя тушка в случае торопливости пойдёт на удобрение клумб. Я наиграно-безразлично пожала плечами, едва удержавшись от того, чтобы нагло продемонстрировать перстень. «Кстати, странно, что он ещё не привлёк ничьё внимание… С другой стороны, в условиях очередной надвигающейся бойни, всем скорее всего не до этого. И винить их мне точно не с руки…» — вздохнул внутренний голос.       Ребекка вздохнула, прерывая идиллию, побарабанив пальцами по столу:       — Рада, что зарождается новая семья, но всё же вернёмся к проблеме.       Люци сморщился:       — Мне стоит наведаться домой. В конце концов — это мой трон, и я должен отстаивать на него свои права, — он со вздохом провёл ладонями по лицу. — Азазель, мало того, что стар, так ещё и представляет угрозу для управления, поскольку не одну тысячу лет энергетическое поле подчинялось крови моих предков. И внезапно цитадель решает посадить на моё место того, кто к крови правителей преисподней отношения не имеет!       — К сожалению, мы в данный момент не способны что-то им противопоставить. Если только немного… — она осеклась, поймав мой предостерегающий взгляд, — Немного позже.       Сын Сатаны усмехнулся:       — Цитадели выгодно угробить Ад с концами, чтобы восстановлению не подлежал. Этого нельзя допустить! — он обернулся к Мамону. — Что вы на это скажете?       Князь отрицательно качнул головой:       — Восстанавливать преисподнюю даже после месяца правления не кровного наследника будет куда тяжелее, чем кажется. Трон по праву принадлежит Люциферу.       Неожиданно встрявший Кроули заставил всех вздрогнуть:       — Спорный момент…       — Что ж, — Мамон почти насмешливо смерил старика взглядом. — Отстаивать права нередко приходится силой. Полагаю, пришло время традиционных методов заполучения полагающейся власти.       Дино со вздохом отделил плечо от шкафа, вставая напротив Люцифера:       — Ты ведь помнишь, что наша задача не проливать кровь, чтобы не увеличить и без того огромные бреши в… — он поджал губы, но парни прекрасно поняли друг друга: — Если сейчас полезть на рожон, всё может рухнуть.       Снова Кроули:       — Ангелы не поз… — он закашлялся, не в состоянии закончить предложение.       Я с трудом осадила гнев, почти миролюбиво повернувшись к нему и выдавив ледяную улыбку, которую чаще можно было увидеть на лице матери. Просто движение губ, призванное осадить, невзирая на мимику. Серафим осёкся, поймав взгляд. Проговорила тихо, но, кажется, прислушались все, кто был в кабинете:       — Вы помните наш разговор в лазарете, серафим? Всё, что допускают и не допускают ангелы, держащие в своих руках власть, уже не первую тысячу лет рушит Равновесие, — добавив льда во взгляд, я проговорила ещё тише. — Как и говорила: пришло время менять руки, удерживающие вожжи.       Люцифер благодарно сжал моё плечо, но покачал головой:       — Ему бесполезно объяснять. Я иду в родовое гнездо. Время пришло.       «Отсчёт пошёл…» — подумала я, наблюдая, как демон вышел из кабинета, направляясь к лестнице. Мими пошла следом. Я незаметно кивнула Геральду, матери и выскочила за ними. Последним учительскую покинул Дино. Торопливые шаги в сторону общежития, чтобы уладить детали. Первой и самой удачно расположенной для сбора, была спальня Дино. Люци ушёл за оружием, мы же вошли в спальню ангела. Всё выходило в финальную стадию сборов.       В мои руки попал амулет с изумрудом. Дино нахмурился:       — Второй я передал Ребекке до педсовета. Заглушает силу на сто процентов. Действие на помещение. Но есть одна проблема — меняя локацию требуется активировать гасящее поле заново, — он шагнул к шкафу, извлекая широкий пояс с небольшими парными топорами. — По сути, нам лучше попытаться перенести всю стычку в одном помещении, а уже после начать двигаться в сторону ключей от чертога навстречу повстанцам.       Первой от зрелища оружия поправила челюсть я, следом нервно кашлянула Мими. «Вот тебе и миролюбивые пацифисты-ангелы. А на деле-то: живи в мире, но готовься к войне…» — я с восхищением подошла к нему, скользнув пальцами по крепежам ножен, охватывающих идеально отточенные лезвия. Какой-то больной восторг от вида оружия я ловила в себе примерно с начала занятий с Миндером. При жизни я не интересовалась даже тем, до какой степени хорошо в кухне были поточены ножи. Сейчас же… При виде чего-то нового и необычного хотелось верещать и рассматривать.       Вернулся Люцифер. Как и у меня — спинные ножны. Чуть наискось, чтобы выдернуть клинок параллельно сгибу крыла. Он встал в дверях, недовольно взглянув на Мими. Та со вздохом показала рукояти ножей в голенищах. Глазами общались, судя по всему. Мне было забавно наблюдать, как суровый демон проявляет непривычную собственному характеру заботу и… гибкость.       — Итак… — наконец произнёс он, — Сейчас к порталу разлома. Азазель уже должен быть на месте. Дальше по обстоятельствам…       — Стоит попробовать решить вопрос мирно, — спокойно проговорила я. — Он же должен понимать последствия, верно?       Дино криво улыбнулся:       — Власть и стремление к ней может помутить даже самый трезвый рассудок. Но Люци прав — стоит поторопиться. Если новый правитель встанет у власти… всё закончится печально.       Мими спешно подошла к демону, хватаясь за его руку и переплетая пальцы:       — Сделаем то, что должно, чтобы вернуть наш дом.       Лёгкая улыбка на лице принца Ада, осторожное прикосновение губ ко лбу невесты, и они первыми покинули комнату. Мы с Дино понимающе переглянулись, выскочив следом за ними. Торопливо захлопнутая дверь и бег по коридорам в сторону школьного крыльца. Стремительный взлёт ввысь прямо с порога. Два демона, ангел и Непризнанная… «Новые столпы Равновесия? Те, кто покажет, что и брак в своей фракции возможен, и вне её угрозы не несёт… Выходит, что так…» — я невольно улыбнулась, отмечая, как ребята скрываются в разломе.       Привычные жгучие искры… Вот только теперь они не обжигали крылья и тело. Я невольно сжалась, не чувствуя той выворачивающей собственную суть тяжести, что случалась во время каждого последующего спуска в преисподнюю. Невольная усмешка тронула губы — выходит, всё же есть некоторые изменения в том, как меня принимает будущий «дом». Надо ещё проверить то, как себя ведёт резерв в состоянии восстановления, находясь в замке или где-то на террасах, опоясывающих замок Сатаны.       Уже на подлёте к замку мы отметили суету. Мельтешащие в подсвеченных окнах тени. Снующие там и сям слуги, князья и фрейлины, приближённые к трону. Внутри всё и вовсе напоминало гонку по вертикали. Уродливые черти, худощавые сгорбленные существа, словно родня уже виденного мной Гарсино в замке Мамона, бегали по коридорам и переходам с щётками, вёдрами, какими-то колбами и сундуками. Перестановка, уборка… Замок хозяина преисподней пустовал уже довольно продолжительное время, очевидно. Перед появлением нового правителя, кажется, торопились всё отдраить прежде, чем полетят головы неугодных.       На нас, кажется, даже внимания не обратили. Люци стиснул зубы, улавливая атмосферу, но промолчал. Снова едва ли не бег по коридорам. Я впервые оказалась в тронном зале. Стало смешно — вот в этом антураже чувствовался Ад. Истинный Ад. Сложенный из костей трон, гротеск и показатель того, что из себя представляет преисподняя. Без оговорок на тему «здесь соседствуют свет и тьма», как в цитадели. Именно здесь был исток преисподней, здесь чувствовалась сила и власть. Жар пламени и котлы с кипящей смолой. Я даже едва удержала любопытство в узде, чтобы не сунуть туда нос в поисках грешников.       Люци злым взглядом окинул тронный зал, после чего по бескрайнему на первый взгляд помещению прокатилась тяжелая энергия наследного принца. Слуги замерли, кто где, роняя из рук поклажу и падая на колени. Что бы не диктовали серафимы, а неповиновение кровному наследнику павшего предводителя могло повлечь кару здесь и сейчас, а не в перспективе. На губах демона заиграла довольная усмешка.       Послышалась короткая насмешливая реплика:       — Так-то, уроды… — он вздёрнул на ноги за грудки одного из прислужников, подтягивая к своему лицу: — Что здесь происходит?       Неловкая заминка дрожащего слуги была прервана нетерпеливым рыком демона, теряющего терпение.       — П-подготовка к приходу нового хозяина, молодой господин…       — Какого дьявола Азазель ещё не здесь?!       Слуга снова задрожал, опасливо покосившись на наше оружие:       — Он должен пройти инаугурацию в цитадели и получить признание совета серафимов и благословение Ше…       Люцифер снова зарычал, отшвырнув от себя слугу. Оскал начал меня не на шутку пугать. Собственно, ничего удивительного. Пока правящие не благословят — ничего не будет. Видимо, это относилось не только к Непризнанным. Даже такие величины, как правители преисподней, нуждались в утверждении теми, кто их «назначал». И от того становилось всё более отвратительно.       Пока демон что-то гневно бормотал, пытаясь прикинуть дальнейшие действия, я повернула голову, обратив внимание на замершего в дверях старого знакомого. Непроизвольно вздёрнувшуюся губу в оскале похлеще, чем у Люцифера, отметили все. Мими опасливо шатнулась в сторону, когда я выдернула из бедренных ножен кинжал. От скорости бега засвистел в ушах ветер. Я рванулась к демону, прижав к спине крылья, чтобы не оттормаживали.       Оценив угрозу в лице бешенного недодемона, Рондент нервно сглотнул и подстреленным зайцем понёсся прочь из тронного зала. Я с азартом охотника бежала следом, чувствуя, что сейчас готова впервые полноценно и с удовольствием нарушить собственный постулат — «не проливай кровь». В спину почти синхронно прозвучало моё имя и топот догоняющих друзей. Вот только, кажется, мой мозг отключился напрочь. Советник и без того сидел в печёнках… Сейчас подвернулся шанс поквитаться.       Коридор, лестница, ещё коридор… Переход. Коротышка нёсся вперёд с такой прытью, что я даже успела удивиться. Поворот, я опасливо сделала крюк пошире, предвкушая, что может напасть из-за угла, но трусость и чувство самосохранения играли с ним в догонялки куда дольше, чем он играл в них со мной. Снова бесконечный бег. Я радовалась своей физической подготовке, продолжая настигать цель. Под ноги покатились уродливые декоративные доспехи — я чуть раскрыла крылья, перескакивая через них, и пролетая ещё пару метров по инерции.       Коридор заканчивался распахнутой дверью. Поняв, очевидно, что погоня кончится не скоро, советник припустил вперёд ещё резвее. Я с коротким рыком перехватила кинжал за лезвие, метнув ему вслед. К сожалению, дверь захлопнулась раньше и клинок вошёл в тёмное дерево по самую рукоять. Не успев затормозить, я врезалась в запертую дверь всем корпусом, пнув преграду ногой. Ярость возросла ещё на несколько градусов. Клокочущая внутри сила вздыбилась.       Позади раздались торопливые шаги:       — Уокер! — Дино кинулся ко мне, пытаясь успокоить.       Предостерегающе подняв руку, я сурово посмотрела на Люцифера:       — Из комнаты выход есть?       — Нет! Это дворцовая библиотека… — он встряхнул меня за плечи, — Объясни, что, мать твою, здесь происходит?!       Вывернувшись, я оскалилась, глядя на дверь:       — Скажешь потом, сколько мне подкачивать резерв, чтобы оплатить замену дверей…       Сорвавшийся с ладоней поток ветра сорвал массивную преграду с одной петли, она пролетела через зал и врезалась в какой-то из стеллажей. «Неплохо…» — удовлетворённо подумала я, шагнув в библиотеку. Было до одури тихо. Я широко улыбнулась, чувствуя, как кобра внутри извивается, через полыхающие яростью Ада зрачки осматривая библиотеку. Мириады полок, тысячи стеллажей. Кажется, больше школьной или факультетской библиотеки. Мечта, которую я реализую, когда всё будет спокойно, перечитав большую часть того, что собрано в этих стенах, если позволят.       Я коротко бросила через плечо:       — Дино, пожалуйста, постой в дверях… Эта мразь не должна выйти отсюда так просто…       Ангел впервые на моей памяти не стал спорить, покорно оставшись в раскуроченном дверном проёме. Мими так же внимательно, как и я, шла вдоль шкафов, заглядывая меж ними в поисках Рондента. Люци напряжённо ждал дальнейших действий. Я вышла на середину, облокотившись ладонями о стол. Раскинутая по залу сеть безошибочно выделила энергию советника. Я с кривой усмешкой пошла в его сторону, продолжая безумно улыбаться.       Потянув носом запах, я тихо прощебетала:       — Ароматы адреналина… Ни с чем не спутать… Дерьмо, страх, паника, предвкушение боли… — я облизала губы, ударив концентрированной энергией. Импульс из пары шкал пролетел по библиотеке, сдёрнув со всех щиты. — «Отродье серафима» — так вы меня назвали, кажется?.. И ведь знали, что не только её, верно?..       Послышался грохот шагов, тяжёлое дыхание. Я протянула руку в промежуток между стеллажами, ухватывая его за шкирку, рывком развернула к себе и со всей дури от плеча ударила в нос. Болезненный перепуганный визг, который я в исполнении мужчины предпочла бы никогда не слышать, побежавшие ручейки крови. Волоком в сторону центра зала, где остались мои спутники. Я с кривой усмешкой вытащила Рондента в середину, пинком под колени, заставив повалиться на спину.       Он вскрикнул, отмечая, что все вооружены. Почти молящий взгляд упёрся в лицо Люцифера:       — Наследник, уберите от меня эту буйную суку!..       Демон хмыкнул, рывком выдёргивая из двери мой кинжал:       — Наследник? Помнится, меня отстранили от собственного престола… — Люци повернулся ко мне, протягивая оружие за лезвие, — Может, наконец, объяснишь, что за муха тебя укусила, что ты так резво понеслась за этим клопом?       Я ухватилась за рукоятку, но он продолжал сжимать лезвие пальцами не хуже тисков. Пришлось ответить, плохо скрывая раздражение:       — Это он наложил на перстень адмирона Винчесто руну притяжения. В перстне был талисман их с матерью чувств, — я от души пнула валяющегося в ногах демона под рёбра, чем вынудила закашляться и подавиться всё ещё текущей из носа кровью. Вздёрнув его за волосы, я тихо проговорила. — И я даже могу без какого-то сомнения предположить, что кандидатуру Азазеля вынес на совет он… А знаешь почему? Потому, что старика можно быстро угрохать и занять его место… Верно, крыса канцелярская? — встряхнув Рондента за волосы, я усмехнулась. — Говори, если хочешь сдохнуть без мучений.       Охрипший от боли и страха голос дрогнул. Булькающий стон:       — Меня заставили!       Люци выпустил лезвие кинжала. Я с усмешкой подбросила клинок в воздухе, поудобнее перехватывая его, с нескрываемой насмешкой глядя на скулящего советника.       — Кто заставил? Собственное стремление к власти? М-м-м? Желание выбраться из тени и усадить задницу на трон, который тебе не светит, падаль?.. — усмешка стала шире, — Как давно я этого ждала…       Занесённый над головой кинжал. Я уже чувствовала соскальзывающие с пальцев сгустки энергии, стойкое желание действительно убить. Так же, как с Сатаной. Уничтожить, прикончить, отомстить… Почти экстатическое удовольствие от того, что могу и вправе воздать за Винчесто. За то, что избран был именно тот, кого когда-то любила мама. «Если бы он был жив, ей сейчас было бы больше резонов сражаться за истинное Равновесие…» — прошипел внутренний голос.       Замах шире. Рука начала опускаться…       — Виктория!.. — окликнул Дино.       Я прищурила глаза, осаживая раздражение, продолжая смотреть на удерживаемого демона, силящегося сжаться, отползти, исчезнуть…       — Что? — почти спокойно.       — Помни про дисбаланс. Кровопролитие сейчас сделает только хуже… — спокойно проговорил ангел.       Вздохнув, я перевела взгляд на Люцифера. Демон колебался несколько секунд, но согласно кивнул:       — Он прав. Когда всё наладится, мы упечём его в тюрьму до срока, пока казнь не станет возможно без вреда привести в исполнение.       Рондент задрожал, рухнул ничком, едва я с сожалением выпустила его волосы. Грохот, как от упавшего мешка с навозом. Скулёж и панический голос:       — Молодой повелитель Ада великодушен… — прогнусавил советник.       Я раздражённо подняла глаза на Люцифера:       — Убить не дали… Хоть покалечить-то его можно?!       Усмешка:       — Валяй. Только постарайся не думать о том, что хочешь его прибить. Трупы сейчас ни к чему.       Радостно оскалившись, я наступила на прижатую к полу ладонь демона и полоснула кинжалом по пальцам. Стены сотряс ор. Я радостно оскалилась, подбирая один из отрезанных пальцев, вытаскивая из сумки платок и заворачивая «сувенир» в ткань, наложив кровоостанавливающее заклинание, чтобы не натекло в багаж. Диковатая усмешка, взгляд на скрючившегося подвывающего советника, почти бессильно колотящего меня по носку всё ещё прижимающего его руку к полу кулаком.       Пинок в голову, заставивший демона повалиться на спину, захлёбываясь кровью и воем. Я отёрла кинжал о его сюртук, наклонившись к самому лицу:       — Вот как раз и проверю теорию — способен ли бессмертный прирастить конечности. А пальчик маме подарю. Как сувенир и обещание, что твоя башка когда-то будет висеть у меня в гостиной над камином, как главное украшение и показательный образ последствий предательства Адского трона… — я разогнулась, глядя на ребят: — Пора двигаться дальше.       Бледный Дино первым покинул библиотеку. Не менее бледная Мими, молчавшая всю дорогу, нервно вздохнув, вышла следом за ним. Люци с насмешкой развернул меня за плечо к двери, уводя за ними. Внутри всё немного приплясывало от перевозбуждения. В носу щекоткой стоял пряный запах чужой крови, пролитой не просто так. «Месть сладка… Действительно сладка, особенно, когда знаешь, что она ещё и оправдана…» — хмыкнул внутренний голос, почти наслаждаясь летящим в спину воем.       Мы, почти не торопясь, прошли весь замок насквозь, направляясь к крыльцу. Молча, переваривая произошедшее. Кажется, откровенно спокойны были только я и Люцифер. К концу маршрута перестала вздрагивать Мими. Дино нервно вздрогнул, когда я чихнула от попавшей в нос пылинки. Едва не заржав от того, как он реагирует, я выдавила вполне адекватную улыбку.       Мы вышли на террасу перед замком, омываемую огненной рекой.       — Теперь в столицу. — вздохнула я, — В школу, к водовороту и…       — Нет нужды. — нервно усмехнулась Мими. — У Ада есть свой водоворот.       Люци дёрнул подбородком:       — Надо попытаться донести Старику, что его правление обрушит всё, что создано. Если он не пойдёт на поводу у серафимов, всё будет проще… Я должен с ним поговорить.       — Вот так просто вломимся и проведём воспитательную беседу? — вскинув бровь, поинтересовалась я.       Демон хмыкнул:       — Не думаю, что «просто», но попытаться всё же стоит. Летим…       Он взмыл первым, ведя нас за собой, указывая путь к порталу. Я летела следом, распахнув резерв на втягивание рассеянной энергии. Почти ударом внутрь. Сразу чувствовалось, что теперь это — часть меня. Пара минут, и всё восстановилось полностью, хоть я и затратила от силы пару-тройку шкал. И всё же, было приятно знать, что даже без официального признания это работает. Казалось, что восстановление работает на уровне дыхания. «И уж точно не так, как в столице…» — улыбнулась я.       Голову прошибло осознание: ментальное поле Ада рухнет, после этого демоны будут беззащитны, как дети. Восстановление вместо минут — часами. Никаких блокировок, щитов. Выкосить выйдет проще и полностью. Окончательная дестабилизация мира. И всё… «Неужели они не понимают, что уничтожат не только их, но и себя??? Не бывает белого без чёрного! Свет становится блёклым без тьмы, равно как и наоборот!» — пронеслась нервная мыслишка.       Показался водоворот на центральной площади того, что оказалось не очередным замком, а городком. Мрачная гротескная архитектура домов обычных демонов. Я с удивлением озиралась, видя всё вокруг, куда даже более яркое и контрастное, чем в столице. Смахивало на помесь украшений на Хэллоуин и Лас-Вегаса. Но даже это было красиво по сравнению с тем дерьмом, что демонстрировали улицы цитадели, куда мне придётся снова попасть через час с небольшим.       «И не забыть связаться с Малем по зеркалу, чтобы повстанцы начали вылазку в столицу…» — сделала я себе зарубку в памяти.       Люци сложил крылья просто падая в жерло водоворота. Стоило остальным оказаться внутри, как он ухватил за руку Мими и ускорил перемещение. Я без раздумий ухватилась за протянутую Дино ладонь, чтобы не отставать от них. Облака взбурлили яростнее, я нервно стиснула зубы, зачем-то проверив лямки креплений ножен. Для собственного спокойствия. Хотелось ещё пощёлкать фиксаторами, но это было уже лишним. Ощутив моё волнение, ангел крепче сжал пальцы. В глазах читалось уверенное: «всё будет хорошо». «Мне бы твою уверенность…» — со вздохом подумала я.       Водоворот оборвался быстро. Ноги ступили на знакомую площадку перед порталом неподалёку от столицы. Я нервно огляделась. Те же палатки, те же укрепления. Тишина… «Тени» уже должны были провести захват. Я нервно взглянула на ближайший к себе камень, на которой была прежде нанесена руна, отслеживающая энергию Мальбонте. Изменилась. Затёртая начисто прежняя, новая, адаптированная на серафима Кроули.       Люци смотрел вперёд, продолжая держать Мими за руку:       — Как обстановка?       — Без осложнений. Захват провели, — послышался голос Саферия. — Как и требовалось — бескровно, тихо. Оглушили, разложили по палаткам. Себя скрыли. Парализаторы на каждом из ангелов. Когда всё закончится, только снять амулеты и можно уходить.       Демон довольно оскалился, красноречиво взглянув на меня: «я же говорил, что они хороши!». Спорить мне было сложно. Лишь улыбнулась, коротко бросив в пустоту через плечо:       — Спасибо.       Раскрылись крылья, я первой взлетела, направляясь по знакомому маршруту к столице. Решив не привлекать внимание беспардонным вторжением, мы решили пройти через ворота, как нормальные обитатели города и предместий. Ни к чему пугать стражу… Пришлось отрегулировать температуру тела, морщась от сырой взвеси и мокрого снега. Привычно тяжелели быстро пропитавшиеся влагой крылья. Будь они прежними, скорее всего это усложнило бы полёт. Теперь же, кажется, это почти не влияло и не мешалось.       Стремительное снижение, ноги ступили на широкую лестницу, ведущую к воротам, в которых была открыта лишь пара калиток на вход и выход. Стража шагнула было к нам, но завидев Люцифера, отступила, предпочитая не подставляться излишне. Длинный коридор под замковой стеной, словно наглядная иллюстрация «свету в конце тоннеля». Я нервно рассмеялась, понимая, что так, вероятно, выглядит для умерших «дорога в Рай».       Помотав головой, я спокойно пошла за Люцифером и Мими. Кажется, он за её руку цеплялся больше для того, чтобы сдерживать себя в узде и не начать бушевать в привычной манере, разнося всё, что только попадёт под горячую руку. Собственно, сложно было дать себе отчёт в том, что на его месте я вела бы себя как-то иначе. Имея наследие, которое необходимо сохранить любой ценой даже не ради престола, который так или иначе ему принадлежал действительно по праву крови, но и понимая, что это начнёт уничтожать миры. Одно послабление, и демоны исчезнут, как пережиток прошлого. Уничтоженная цивилизация, без которой «добро» окончательно размоет границы праведности, действуя себе в угоду.       Суета в городе усилилась. Снующие жители, словно готовящиеся к осаде, стража, порядком измождённая, патрулирующая грязные улицы. В нос ударил знакомый до зубовного скрежета аромат сырых перьев, немытых тел и… страха. Прежде он казался флёром. Сегодня же, кажется, стал острее и чётче. Я застегнула кожаную куртку до конца, торопливо следуя за своей компанией, которая не стала задерживаться в отличие от меня, чтобы поглазеть по сторонам.       У здания цитадели, преодолев врата, мы остановились, прикидывая, как следовало бы действовать дальше. Демон задрал голову, осматривая скребущие серое небо светлые шпили. Под кожей нервно скользнул кадык. Он скривился:       — Я его не ощущаю… Сеть блокируется, судя по всему.       — Давай я попробую, — Дино вышел вперёд, раскинув скрытую сеть, прощупывая каждый угол. — Странно…       Я усмехнулась:       — Как ты собрался его чувствовать, если энергия незнакомая? — я перевела взгляд на Мими. — Как думаешь, где искать?       Демоница прищурилась, протянув мне руку и сплетая пальцы. По ладоням прошёл незнакомый ментальный след. Мускатный орех… Я благодарно улыбнулась, сосредоточилась и развернула свою поисковую сеть. «Странно, что моя работает… Хотя, может об этом говорили Геральд и мама, объясняя, что мой обряд признания был номинальным?..» — нервно подумала я. Разрастающиеся импульсы формулы проникали до самых укромных уголков белой громады. Прошивали её от фундамента до самых башен.       Внутренний маячок распознал ответный импульс:       — Нашла. Башня северного флигеля. Самый верх. Не промахнёмся.       Люци вскинул бровь:       — Ты остаёшься здесь с остальными.       — Вот ещё… Не ты ли меня политиком хорошим называл???       Демон фыркнул:       — Эй, ты сегодня Ронденту пальцы отрезала одним взмахом! Такая себе политика, хочу заметить.       Надув губы, я буркнула:       — Хорошо, «молодой повелитель». Этого просто приложу по голове чем-то тяжёлым, — я взмыла в воздух, коротко бросив через плечо. — Кто последний, тот дурак!       Послышался хохот моих сопровождающих. Следом возмущённый вопль наследника Ада, торопливо рванувшего следом, с остервенением работая крыльями. Гонка была не продолжительной, мы почти синхронно достигли башни. Я предусмотрительно притормозила, зато Люци без церемоний врезался в окно, снося раму и вваливаясь в покои Азазеля. Звон осколков, тихий мат демона. Он поднялся на ноги, осматриваясь по сторонам, пока я пробиралась следом.       По виду, кажется, он готов был зубами выгрызать своё наследие даже из глоток серафимов, не говоря уж о их ставленнике. Расправленные плечи, гневные волны ореховой энергии, прокатывающейся, кажется по всей башне от шпиля до основания. Я нервно хихикнула: «как два школьных хулигана, разбили в классе окно мячиком, а теперь отчаянно доказываем, что целились куда-то в стену…».       Выглянув из-за плеча Люцифера, я увидела сидящего на краю постели действительно старого демона. Такой же дряхлый, как Кроули. Если не старее. Он совершенно буднично закрыл книгу, которую читал, заложив её чьим-то пером, и отложил в сторону. Золотистый отблеск в глубоко запавших в череп глазах прошёлся по нам без какого-то удивления или раздражения. Словно мы не окно только что выбили, а спокойно, после стука, вошли в его комнату через дверь.       Голос звучал дребезжаще старчески:       — Здравствуй, Люцифер…       — Нам нужно поговорить, старик, — спокойно после такого проникновения проговорил наследник Ада.       Азазель улыбнулся не менее спокойно. Его выдержке я могла лишь позавидовать… «Если только ему не наплевать на собственную жизнь до той меры, что готов с ней проститься хоть сейчас…» — встревоженно подумала я.       — Я ждал, что ты решишь навестить меня, — цепкий взгляд наткнулся на меня. — А кто эта прекрасная смертная позади тебя? Неужели твой отец был прав в своих суждениях, и ты сошёлся с…       Люци хмыкнул:       — Отец ошибался. Она — мой друг. — твёрдо ответил Люцифер, — К тому же Непризнанная.       — Но рождена Землёй, а не небесами, верно?       Я шагнула из-за спины Люци, вставая чуть правее и вежливо кивнула, приветствуя «конкурента» на адский трон:       — Здравствуйте.       Демон моей вежливости не оценил, за руку дёрнув обратно за свою спину с недовольным ворчанием. Взгляд вернулся к Азазелю:       — Ты не можешь стать новым Сатаной. Не подходишь. И мы оба это знаем, князь. — Люци нахмурился — Мало того, что ты стар, но ещё и можешь уничтожить Ад, едва взойдёшь на трон и преисподняя перед тобой склонится.       Старик с усмешкой качнул головой:       — Мальчик мой, я не уверен, что даже дойду до предложенного трона. Это лишь фикция для отвода глаз. Что до старости… Признай, что тебе я внушаю страх. Немощью, слабостью, тем, что бессмертный на деле смертен так же, как бывшие соплеменники твоей подруги. И нас, демонов, пожалуй, смерть страшит куда больше ангелов. По крайней мере, молодых… Мир рушится, делая нас теми, кого мы рождены оберегать или ввергать в грехи. — Азазель картинно развёл руками, словно указывая на творящиеся вокруг фарс и хаос: — Наше наказание, Люцифер… Миры рухнут, слившись воедино, и старость коснётся каждого. Но её не стоит бояться… Гаснущие звёзды не перестают ими являться, верно?       Демон коротко рыкнул:       — Философия, князь! Паршивая философия, которой ты подменяешь собственную слабость и никчемность! Твои былые мощь и ярость задолго до моего рождения прогибали полки света на благо фракции… А теперь? Лишь дряхлое тело и погибающий разум! — он вздохнул, почти прошипев: — Зачем ты сунулся в эту кабалу?!..       Азазель лишь усмехнулся после его тирады. Внимательный, не вяжущийся с оскорблениями о смерти разума взгляд, впился в моё лицо, читая эмоции и словно силясь запомнить какие-то детали образа. Я нервно сглотнула, снова чуть высунувшись из-за плеча Люцифера. Князь хмыкнул, качнув головой:       — Ты прав, наследник престола. Я был свиреп, карал и сражался за демонов, не щадя себя и на Земле, и в мире бессмертных. Это время кануло в Лету задолго до того, как твой крик впервые огласил своды отцовского замка. И я помню невероятно многое из того далёкого прошлого… — он улыбнулся, — Слишком многое… И готов отправиться к Творцу, чтобы эта память истаяла без следа.       Я нервно сглотнула, выйдя полностью из-за плеча Люцифера:       — К творцу? О чём вы???       — Он не в себе… — скривился принц Ада.       Азазель расхохотался, почти снисходительно взглянув на своего соплеменника, после чего улыбнулся мне, словно подтверждая догадку:       — Нет, мой мальчик. Я в здравом рассудке. А ты можешь сказать о себе то же самое?       Люци нервно дёрнул плечами:       — Надеюсь, что да, — прозвучало неуверенно.       Князь развёл руки в стороны, подняв голову и без страха глядя на парня:       — Тогда я вверяю тебе свою жизнь. Делай то, ради чего ты пришёл…       Я помотала головой:       — Мы не убивать пришли, а поговорить. Точнее, попросить отступиться от притязаний на Ад.       Усмехнувшись, Азазель покачал головой:       — С этой целью пришла ты, дитя… Люцифер прибыл сюда в гневе и с целью сохранить Ад целостным. И я не могу отречься от престола только потому, что он меня попросил об этом, — усмешка стала горькой. — Древнейшие законы преисподней, позволявшие ей выживать от момента разделения, гласят, что едва озвучат имя ставленника, едва его признает хоть кто-то из обитателей мира демонов, он обязан занять трон… Но те же законы диктуют, что место лидера определяет сила и поединок. Если он хочет занять своё место, он должен забрать его у меня.       Люцифер сглотнул:       — Мы не должны убивать. — глухо проговорил Люцифер, — Не сейчас. Но если ты считаешь, что я в других обстоятельствах этого бы не сделал, то ты ошибаешься.       — Я понимаю… — спокойно произнёс князь, — Но ты должен это сделать.       Повисла угнетающая тишина.       Я нервно переводила взгляд с одного демона на другого. В глазах старика плескались древние знания, которые он не расскажет. Не потому, что не пожелает. Кажется, он был из тех, кто предпочёл, чтобы молодняк доходил до всего своими мозгами. И всё же, мне хватило оговорки насчет «творца». Снова огромный вопрос о том, кто же на самом деле Шепфа… Выходит, моя теория о том, что над Раем стоит узурпатор, обретает свои корни.       Люци вздохнул, разворачиваясь к окну, и увлекая меня за запястье следом:       — Я не смогу тебя убить. Не сейчас, старик… Надеюсь на твоё благоразумие. А целостность… — почти болезненный вздох, — Видимо, следует разрушить то, что осталось, и позволить подняться новым всходам…       Уже почти ступив на подоконник, подталкиваемая в спину демоном, я услышала слова князя:       — Тебе привили мудрость, которую утратил прежний Сатана, мой мальчик. Ты готов занять трон, теперь я вижу это…       Я успела только обернуться, когда Азазель одним резким движением, не вяжущимся с обликом старца, перехватил со столика нож для корреспонденции. Люцифер рванулся к нему, но уже не успевал, катастрофически не успевал. На лице старого демона отразилась спокойная понимающая улыбка:       — Это не нарушит баланс. Я ухожу добровольно. Я отрекаюсь от трона Ада, чтобы наследие предков жило…       Взметнувшаяся сталь после одного короткого взмаха вошла в его горло, увлекаемая удивительно сильной рукой. Из затылка показался пробивший горло стальной кончик ножа. Демон улыбнулся, медленно оседая на пол, но продолжая стискивать рукоять. Я успела только вскрикнуть, считывая в стекленеющих глазах некогда вертевшуюся в собственной голове мысль: «Бессмертный желает умереть…».       Люцифер успел подхватить обмякшее тело, почти бережно укладывая на усеянный осколками стекла пол. По комнате пронёсся надсадный крик:       — Зачем, старик?!       Вспенилась кровь в усмешке на искривлённых агонией губах. Не голос, хрип из перебитого ножом горла.       — Я грешен перед новым правителем и прежним… — его тело содрогнулось в предсмертной судороге, — Будь достоин трона, когда займёшь его… Мудрость тебе дала Земля, род продолжит Ад, но помни, что все мы всё равно произошли от истинного… света…       Он снова дрогнул, изогнувшись. Несмотря на желание закончить свою жизнь именно так, всё равно противился. Тело противилось, пытаясь жить дальше. Остаться хоть на короткие несколько часов. Кровавая пена сорвалась с продолжающих упрямо кривиться в улыбке губ. Люцифер стоял над ним на коленях, не решаясь отпустить, наблюдая со страхом и жалостью за тем, как жизнь утекает из бессмертного тела.       Сглотнув, я приблизилась, опустившись на колени рядом:       — Он страдает…       — Знаю… — шёпотом проговорил Люци, — Отправляйся на покой, князь Азазель. Ты подарил этому миру знание и мудрость войны и красоту смерти от честной стали…       Ладонь демона легла на лоб князя. Глаза старого демона почти вылезли из орбит от боли, он дёрнул ногами, отчаянно пытаясь уйти достойно. Лёгкий ментальный удар силы, и его лицо разгладилось, конвульсии прекратились. Обмякшее тело испустило последний клокочущий от крови в горле вздох и затихло в вечности. Мудрые глаза демона остекленели, глядя в потолок покоев.       Люцифер вздрогнул, опуская руку и садясь на пятки. Зажмуренные накрепко глаза, рваное от боли дыхание. Я нерешительно развернула его к себе за плечо и обняла, поглаживая по спине и затылку. Слёз не было, было только очередное понимание: «так надо». Привычно рванувшаяся из вместилища жимолость затопила комнату, силясь успокоить и… Вспышка акации: запустилось исцеление. Видимо, внутренние раны так же требовалось затянуть, а Люци только что получил очередную. Пусть не на своё тело, но на душу, и легче от этого не становилось.       Он не стал выворачиваться… Просто тишина, тяжёлое, сбитое, словно после бега дыхание. Пальцы успокаивающе перебирали короткие смоляные волосы. Успокаивался с трудом, стиснув руками мои плечи. Не до синяков, но словно обретая какое-то подобие опоры. Минута, пять, десять… Рваный выдох в плечо…       Люцифер отстранился, качнув головой:       — Спасибо…       — Нам пора уходить, — тихо проговорила я. — Ребята ждут…       Он снова качнул головой, в последний раз взглянув на мёртвого Азазеля и поднялся на ноги. Первые неуверенные от боли шаги стали твёрже, едва он приблизился к окну. Снова мягкое подталкивание в плечи. Я шагнула с подоконника, раскрывая крылья в падении и мягко планируя вперёд, ко входу. Полёт был неспешный. Люци лёг на крыло рядом со мной.       Мими, увидев нас, взволнованно подлетела, обвив мрачного демона руками за шею. Он спокойно прижал её к себе за талию и аккуратно приземлился, придерживая. Прервать тишину никто не решался. На лицах уже было написано всё, что им следовало знать. Собственно, абсолютно читаемые и прозрачные эмоции сейчас успокаивали куда быстрее.       Наконец пролетел тяжёлый вздох Люцифера:       — Не знаю, как вы… А я хочу выпить…       Мими согласно кивнула:       — Отличная мысль… Уже и не помню, когда в последний раз бывала в столице. — она потянула его за руку в сторону ворот, за которыми усилился снег: — Идём…       «Отличная возможность спрятаться где-то и дать отмашку Мальбонте, что можно выдвигаться…» — подумала я, направляясь за ними. Как и появилась возможность обсудить то, что удалось узнать. Демоны шли впереди, я брела рядом с Дино, погрузившись в свои мысли. Стоило выйти за ворота, как скользкая брусчатка поехала под ногами, едва не уронив меня на задницу. Ангел с кривой улыбкой подхватил меня под локоть, не позволив свалиться.       Над головой пролетел нервный смешок:       — Иногда я удивляюсь, что ты ловко справляешься с оружием, но именно здесь норовишь свалиться каждый раз при посещении.       — Просто не моё место. Мне здесь не нравится… — виновато буркнула я.       Люци впереди уверенно прошёл по центральной улице. Поворот с неё за угол — ещё более грязная мостовая. Я, морщась, приподняла крылья, чтобы не заделать их грязью. Противнее места, чем оплот Рая, кажется, я не встречала вовсе. Земные помойки и то чище. Наконец почти улетучился запах сырых перьев и нечистот. Зато усилился аромат сырого дерева и мокрой почвы. Я на всякий случай ухватила Дино под локоть, чтобы снова не оступиться.       Наконец Люцифер остановился перед трухлявой уродливой дверью и постучал в неё несколько раз. Несколько секунд стояла тишина, после чего по двери что-то громыхнуло изнутри, и демон, отворив дверь, спокойно шагнул внутрь, утягивая за собой Мими. Длинный тёмный коридор из конца которого доносилась какая-то мелодия, наигрываемая на расстроенном пианино. Я хмыкнула, расправив плечи и встряхнув крылья, чтобы избавиться от лишней влаги.       Наконец, коридор закончился, и мы вошли в помещение с застоявшимся воздухом в котором мешались запахи табака, алкоголя и грязных перьев. Я едва не сморщилась, осматривая убогий интерьер злачного местечка. Трухлявый пол, люстры на цепях, обшарпанная ветхая мебель, засаленные скатерти, которыми впору полы мыть, не более того. Давящий шум голосов во всём многообразии разношёрстной публики… Который затих, едва наша вооружённая команда показалась в зале этого сомнительного заведения.       Едва удержавшись от того, чтобы не помахать ручкой застывшим демонам, я перевела взгляд на Люцифера:       — Только «для своих»?       — Зришь в корень, демоница… — усмехнулся мой будущий «начальник», — Ничего и никого не бойтесь. Вас здесь не тронут. Ангелочка тоже…       Дино фыркнул:       — После этого заведения, мне даже вагончик у школы кажется землёй обетованной…       Я усмехнулась, направляясь к замеченному свободному столику на четверых. Когда ребята расселись, я обвела помещение взглядом, поинтересовавшись, где здесь уборная. Мими объяснила маршрут, парни, не сговариваясь, направились к барной стойке, чтобы сделать заказ. Сунув руку в сумку, я нервно нащупала зеркало и пошла в сторону неказистой скрипучей двери.       Нестерпимая вонь до рези в глазах. Я задвинула засов на двери, рассматривая дыру в полу и ведро с водой под ржавым краном.       — Ну и мерзость! Только бы не блевануть… — истерически посмеиваясь, уговаривала я себя, проводя пальцами по зеркальной глади.       Отражение растаяло, показывая сосредоточенное лицо Мальбонте:       — Виктория?..       С трудом сдерживаясь от желания зажать нос пальцами, я усмехнулась:       — А ты ещё кого-то ждал?.. — я прикрыла глаза, — Начинаем… Удачи вам и берегите себя. Скоро встретимся…       Послышался голос Фенцио:       — Береги себя, Виктория…       Зеркальце захлопнулось и провалилось в недра сумки. Я прикрыла глаза, вознося молитву тому, кого князь Азазель назвал «творцом» в надежде, что, хотя бы он, будет справедлив и честен…       «Отсчёт пошёл…» — встревоженно пронеслось в моей голове.