Салатница

      Михаэль смахнул дорожную пыль с полей своей ковбойской чёрной шляпы и быстро приладил её обратно, протёр рукавом куртки острую звезду шерифа на лацкане и пришпорил коня. Старина Джек, принадлежавший ещё предыдущему шерифу, двигался весьма неспешно, и Михаэль, как бы ему ни хотелось, не торопил его, размеренно покачиваясь в седле и мысленно прикидывая, куда можно будет пристроить на заслуженный отдых старое животное, отслужившее верой и правдой много лет.       Прерии вокруг Сенкчуари простирались на многие мили вокруг, и однообразные песочно-бежевые пейзажи с редкими острыми шарами сухих кустарников откровенно мозолили глаз привыкшего к зелени северных регионов Михаэля, но теперь это был его новый дом — с тех пор, как старого шерифа нашли с простреленным затылком в разрытой могиле, а его расследование так и осталось незавершённым. Теперь это всё принадлежало ему, лениво думал Михаэль: старый конь, отмытая от крови серебряная шерифская звезда, безбрежные прерии и жестокая банда преступников, желающая посмотреть на его отрубленную голову на доске своих мишеней. Могла ли ситуация быть лучше…       Дорога петляла между невысоких холмов, обходя обрывистый берег каньона, на его дне шумела, заглушая воющий между узкими каменными стенами ветер, быстрая мелкая речушка, название которой Михаэль не удосужился запомнить, изучая карту, но вдоль которой бармен местного захудалого салуна сказал ему ехать. Он сверился по солнцу, задрав голову, и потянул поводья коня в сторону, сворачивая от каньона влево, к виднеющимся где-то вдали зелёным пастбищам. Если ему повезёт, Джек довезёт его туда не к завтрашнему дню.       Чёрно-серое лицо, скрытое наполовину повязанной на нос банданой, смотрело на него пристальными светлыми глазами из глубин его памяти с криво нарисованных плакатов, очерченных красной рамкой под взывающей надписью «Wanted! Dead or alive», призывая к действиям. Он должен быть стать лучше, чем его предшественник, сильнее, быстрее, умнее: его жизнь всё ещё дорога ему, и Михаэль не планировал с ней расставаться в ближайшее время, тем более под дулом бандитского револьвера.       Джек, будто почувствовав его настроение, перешёл на размеренный галоп, выбивая из-под копыт клубы пыли. Пастбища приближались всё быстрее, и теперь Михаэль мог разглядеть пасущееся на дальнем крае мелкое стадо и гуляющую рядом тёмную красивую лошадь. Если бармен был прав, её всадник и нужен был Михаэлю.       Михаэль оглянулся, поправив на голове снова изрядно запылившуюся шляпу — ему стоило подумать над практичностью чёрной шляпы здесь, — и с трудом обнаружил лежащего под единственным невысоким деревцем мужчину, закрывшего лицо широкополой красной шляпой. — Эй! — Михаэль подъехал к нему вплотную, наклонившись к передней луке седла, но не спеша слезать с коня. — Ты Кими?       Мужчина лениво стянул шляпу с лица, взглянув на него без особого интереса, и Михаэль мельком решил, что тому, кого он принял за мужчину, должно быть, едва ли было больше двадцати с небольшим. На его лоб спадала тонкая прядь совсем светлых, почти белых волос, всё лицо сохраняло выражение отстранённого безразличия и спокойствия, но больше всего Михаэля удивили глаза. Такие глаза показывали в людях несгибаемый характер и пережитые годы, состарившие внутри не по возрасту, Михаэль видел их сотни раз. — Да, — парень — Кими — не удостоил его большим, чем короткое согласие, и хотел уже натянуть шляпу обратно, но Михаэль спешился со своего коня, поправив на груди куртку с жетоном. — Я новый шериф Сенкчуари… — Шумахер. Знаю, — Кими дёрнул плечом, явно демонстрируя нежелание продолжать разговор. — Бармен в салуне сказал, что ты можешь продать мне самого быстрого коня в этом штате, — Михаэль хмыкнул, уважая его желание не болтать лишнего. — Это так? — Вы видите здесь коней, кроме наших, шериф Шумахер? — Кими вскинул бровь, не торопясь давать прямой ответ, но Михаэль только усмехнулся. — Это не ответ на мой вопрос, — Кими кивнул, склонив голову к плечу, и Михаэлю даже показалось, что его тонкие губы изогнулись в совсем лёгкой улыбке. — Так ты можешь продать мне коня? — Я не коннозаводчик, шериф Шумахер, — Кими накинул шляпу на голову, потянувшись ото сна, — но если вам нужен самый резвый конь в этих прериях, я достану для вас дикого мустанга. За хорошую плату, — Кими посмотрел прямо ему в глаза, и Михаэль вдруг протянул руку, отчего-то уверенный, что Кими её примет. — Надеетесь, что быстрый конь поможет вам победить Летающего финна и его банду? — Кими ещё сильнее выгнул бровь, явно провоцируя своим вопросом и не спеша соглашаться на предложение, будто всё ещё раздумывая. — Я надеюсь, что быстрый конь поможет мне не отставать от него. А победить я смогу сам, — улыбка Кими стала шире, и он охотно схватил ладонь Михаэля, крепко сжимая пальцами, даже после того, как Михаэль помог ему подняться. — Это сделка, Кими? — Сделка, шериф Шумахер, и вы пожалеете о ней, как только мустанг впервые сбросит вас с седла, — Кими потянул их сцепленные руки ближе к себе, и если Михаэлю померещился в его светлых пронзительных глазах странный намёк? Он не имел ничего против.