Венди успела наложить слой защитной магии, но и это не особенно помогло. Дворец тряхнуло, как при землетрясении, часть подземелий обрушилась.
Команда волшебников Фиора схоронилась в каком-то старом помещении, по центру которого текла в каменном русле подземная река.
— Все целы? — встревоженно спросила Венди.
— В принципе, да, — устало ответил Грей. Люси и Эльза кивнули, согласно хмыкнул Нацу, что-то утвердительно буркнули иксиды.
— Спасибо, что пришли за мной, — вымученно улыбнулась Люси.
— Тебе надо Венди благодарить, — хмыкнул Грей. — А винить Нацу.
— Эй! — возмущённо вспыхнул Драгнил.
— Кто это? — прервала начинающуюся перепалку Эльза.
Рядом с фиорцами на камнях сидела, неловко подогнув ноги, невысокая девушка в бело-бронзовых одеждах Стеллы.
— О, точно! — воскликнул Нацу, вспомнив о девчонке, которую машинально прихватил по пути.
«Что за хрень. Что за хрень. Что за хрень», — ритмично стучало в висках королевы. Врезать нежданному похитителю помешал только застарелый страх, стальной рукой сжавший горло.
— Ты кто? — спросила незнакомку Люси.
— Я… — нерешительно начала девушка, нервно облизав искусанные губы, но её прервал голос Заша, раздавшийся почти рядом.
«Что ж. Меняем план», — мысленно вздохнула Соня, взяв себя в руки.
— Тут есть проход, идите за мной! — почти приказала она своим нежданным спутникам, надеясь, что властный тон хоть чуть-чуть смягчил напряжённо дрогнувший голос.
— Мы должны забрать жезл! — возмутился огненный драгонслеер, но его переубедила заклинательница духов.
— Сейчас лучше уйти! Пока мы не найдём слабое место в магии Заша, нам его не победить, — пояснила свою позицию блондинка. Маги нехотя согласились и бросились вслед за нежданным проводником.
Соня хорошо ориентировалась во дворце, который пару сотен лет назад строили согласно её пожеланиям. Плюс помогал нюх и драконье зрение, а также ощущение жизненной энергии людей. — Сюда! — она махнула рукой, сворачивая в боковой коридор.
— Ты знаешь где сейчас солдаты? — удивилась Люси.
— Это моя магия, — коротко ответила Сонелия. И это даже было правдой, ведь именно такой силой она обладала, когда была обычным человеком.
— Так вот почему они не могут нас найти, — понимающе кивнула аловласая волшебница, закованная в лёгкие латы.
Соня вывела чужаков из подземелий и облегчённо вздохнула. Дворец был ей дорог, и она совершенно не хотела плодить в нём разрушения. Хватает уже имеющихся. Казначей Аргенто точно выест им с Анимусом мозг по поводу предстоящих трат.
— Теперь вы в безопасности! — произнесла девушка как можно мягче. «А дворец в безопасности от вас», — хмыкнул мужской голос, будто на самой грани слышимости. Соня закусила губу, давя неуместную улыбку.
— Спасибо! — нестройным хором отозвались маги.
— Но кто ты? — задала вопрос озадаченно нахмурившаяся блондинка.
Сонелия вздохнула, старательно воскрешая проработанный когда-то давно образ. Опустила плечи, чуть склонила голову, частично закрыв лицо спутанными из-за бега волосами.
— Меня зовут Соня, я наперсница короля Анимуса.
— И почему ты помогаешь нам сбежать? — недоверчиво прищурился ледяной маг.
— Должна быть причина, — твёрдо посмотрела в глаза русоволосой маг перевооружения.
— Я больше не хочу видеть, как люди умирают, — со вздохом признала очевидное Сонелия.
«Я не хочу видеть, как умирает мой король. Но вы мешаете, поэтому вас стоит держать подальше от замка», — мысленно продолжила девушка, горько дёрнув уголком губ.
— Мы с королём дружим с детства. Он был очень хорошим человеком, — продолжила мешать правду и ложь Сонелия, стараясь звучать как можно более убедительно. Если всё пройдёт по плану, никто за пределами Стеллы не будет знать о том, что у короля временно не было тела. А всю ситуацию с Драконьим криком можно было просто свалить на подчиняющую магию Заша, таким образом решив сразу все проблемы с Фиором, которые продолжали множиться просто в геометрической прогрессии.
— Но когда появился господин Заш… кажется, он оказался под его влиянием, — врала, как дышала девушка, радуясь, что из-за детского типажа лица и больших-больших глаз уличить её во лжи не мог никто и никогда с самого раннего детства.
— Мы заберём жезл и побьём этого ублюдка! — пообещал розоволосый маг.
Соня понадеялась, что глаз у неё дёрнулся не слишком заметно.
— Я не могу позволить вам забрать артефакт, — как можно печальнее вздохнула девушка. — Он необходим для спасения нашей страны.
— Что? — почти синхронно выдохнули фиорцы.
— Стелланиум — поразительный минерал. Но, к несчастью, иногда он становится нестабильным, если аккумулирует слишком много энергии. В Стелле есть залежи этого кристалла, переполненные энергией. Вот-вот они могут перестать её удерживать, а высвобождение такой мощи… — Соня зажмурилась, невольно представив высвобождение силы жезла. — Сотрёт всё королевство!
— Но при чём тут жезл? — нахмурилась Эльза.
— С помощью него, можно отклонить вышедшую из-под контроля энергию и она безопасно рассеется в небе! — выдала абсолютный бред королева Стеллы, стараясь звучать как можно убедительнее. Учитывая, что вряд ли кто-то из её собеседников разбирался в теории высшей магии, должно было сойти за правду.
— Но жезл принадлежит нашему королевству, — непреклонно заявила Эльза.
«Есть попадание!» — мысленно усехнулась Соня. — Даже если так… только он может помочь! — наверное, она не удержала образ кроткой наивной девочки и в голос прорвалось что-то от настоящей Сонелии. Например, то чёрное отчаяние и почти безумная надежда, что им с Анимусом сможет помочь Драконий Крик. Иначе почему так вздрогнули маги из Фиора?
— Эта палка вам не поможет! — словно приговор, отрезал Нацу.
Девушка невольно дёрнулась, будто её ударили по открытой ране. Шансы, что Драконий крик сможет воссоздать тело короля Стеллы были действительно не слишком велики. «Но как он?!..» — мелькнула паническая мысль и оборвалась на середине.
— Когда я взял её в руки, я почувствовал ярость, боль и страдания драконов. Силу этого жезла нельзя выпускать! — жёстко заявил драгонслеер.
Соня облегчённо перевела дух. Она просто не так поняла. «Как же не к месту его чувствительность!» — мысленно посетовала королева. Но надо было отыгрывать свою роль до конца.
— Хочешь сказать, что наше королевство погибнет?! — крикнула девушка и задохнулась от боли, что невольно резанула сердце. Слёзы скатывающиеся по щекам, даже не нужно было как-то вызывать искуственно — последние недели она постоянно балансировала между отчаянием и бессильным гневом на судьбу и одного некогда безумно дорогого человека.
— Я этого не допущу! — мгновенно откликнулся Нацу, а Соне захотелось истерично рассмеяться. Чем мог помочь драгонслеер и так почти мёртвому дракону? Добить?
— Мы справимся! — продолжил Драгнил. — Просто сейчас верни жезл.
— Это невозможно, — качнула головой русоволосая и, развернувшись, бросилась бегом в замок. Мало кто смог бы её догнать, но сейчас её и не пытались преследовать.
***
— Я велел тебе не подвергать Соню опасности, — тихим, почти рычащим голосом медленно проговаривал каждое слово король Стеллы. — Ты посмел использовать жезл и навредил Соне, попытавшись атаковать наших врагов.
Заш Крейн рухнул на колени, будучи не в силах сделать хоть один вздох. — Я… очень сожалею… — едва прохрипел чёрный маг. — Я… потерял… контроль…
Анимус опустил ладонь, отменяя заклинание.
— Наша церемония состоится следующей ночью. Они придут. Я уверен. Там можешь попытаться убить их, — равнодушно проговорил монарх, проходя мимо преклонившего колено мага.
— Да… — хрипло отозвался Заш. «Я убью их, а затем придёт твоя очередь!» — мысленно прорычал министр Стеллы.
***
— Ваше Величество! — отчаянно воскликнул невысокий, полноватый мужчина, встопорщив густые рыжевато-каштановые усы. Альфард Сабик — королевский целитель и один из самых талантливых магов жизни во всей Стелле был до глубины души возмущён отсутствием какого-либо благоразумия у венценосной особы.
— Ваше Величество, я уже говорил вам, что сейчас следует отказаться от какой-либо магической активности. Ваша душа конфликтует с душой королевы Сонелии! Магия королевы начинает воспринимать вас, как угрозу и наносить урон самой вашей сути! Если бы Её Величество не любила вас так отчаянно, её собственные силы выжгли бы вашу душу давным давно! Прошу вас, хоть раз послушайте меня и прекратите так рисковать!
— Если я не буду пользоваться магией, сколько мне останется Альфард? — устало спросил король Стеллы.
Было дико слышать мужской голос из уст изящной девушки, но у мужчины не было сил активировать иллюзорный артефакт, способный воссоздать его человеческий облик.
— Я, я не знаю, Ваше Величество. Травмы слишком велики. Возможно около двух лет, возможно — меньше двух месяцев… — ещё больше расстроился целитель, хмуря полукруглые бровки и нервно перебирая баночки с эликсирами.
— Так что мне терять, Альфард? — безразлично спросил Анимус. — Либо у нас с Соней всё получится, либо нет. В любом случае, лучше попытаться, чем сдаться, покорно принимая свою участь.
— Но вы можете подождать! Сейчас исследования не закончены, но вполне возможно, что скоро у магов жизни Стеллы получится создавать полноценные тела на основе параметров души… — зачастил целитель, отчаянно пытаясь заставить короля хоть немного подождать с этой самоубийственной затеей.
— Когда? — всё столь же спокойно спросил Анимус Д. Стелла.
— Возможно, уже через полгода…
— Слишком долго, — покачал головой король. — Спасибо за помощь, сегодня мы больше не нуждаемся в ваших услугах, господин Сабик.
Целитель поперхнулся заготовленной фразой и возмущённо запыхтел. — Но Ваше Величество!..
— Доброй ночи, — склонил на прощание голову Король, покинув лекарское крыло.
Альфард дёрнул себя за ус, вырвав с отчаяния целую прядь, бросился к эликсирам, судорожно перебрал их в сотый за день раз, раздражённо выхватил пустую пробирку и запустил ей в стену.
Маги жизни — практически парии сразу в нескольких странах из-за памяти о чёрном колдуне Зерефе, с помощью именно этой школы сотворившего своих демонов — в Стелле процветали. Они могли отрастить конечность и омолодить организм. Они могли исцелить повреждённую энергетику и стереть с кожи самый страшный шрам. Но даже они не знали, как создать с нуля тело, подходящее дракону. Если бы только король Анимус был человеком…
Альфард устало плюхнулся в мягкое кресло. Признавать своё полное бессилие светило медицины Стеллы ненавидел. Но больше ничего не оставалось. Всё, что он не перепробывал не подошло. Коллеги тоже разводили руками. В Стелле обожали обоих монархов и жить, зная, что каждая минута может стать последней для их короля…
Альфард успокоился и ринулся в библиотеку, прихватив с собой журнал с медицинскими исследованиями.
— Не в мою смену вы умрёте, Ваше Величество. Не в мою смену!
***
Сэр Монд полировал именной клинок, выточенный из цельного кристалла стелланиума. Прямой обоюдоострый меч мягко светился в полумраке кабинета, настраивая на медитативный лад.
— Скажи мне, Арден, — обманчиво спокойно спросил мужчина своего подчинённого, старательно пытавшегося раствориться в воздухе, лишь бы не встречаться взглядом с начальством. — Как же ведётся подготовка замковой стражи?
Гладкое и бритвенно острое лезвие бесшумно рассекло шёлковый платок. Алые лоскуты опали на дорогой ковёр из Дезиерто и застыли на нём, словно две кровавые лужицы.
Арден Сарос судорожно сглотнул, борясь с желанием оттянуть ставший слишком тугим ворот снежно-белой рубашки.
Зигмунд ласково посмотрел на бледнеющего на глазах главу стражей. Казалось, даже ярко-сливовые волосы мужчины, отстриженные в короткий ёжик, потускнели под взглядом сильнейшего рыцаря Стеллы.
— Вчера, — безмятежно продолжил Зигмунд, словно не замечая паники собеседника, — Я отметил потрясающую скорость наших стражей правопорядка. Они бежали до бара «Альтаир» семь минут. Семь минут, учитывая, что одно из их отделений находится на соседней улице, а благодаря магическим средствам связи они могли получить информацию не позднее, чем я. Дальше больше, — улыбнулся приторно-сладко глава королевских гвардейцев. — Целая толпа стражников бегала наперегонки с пятью магами и двумя иксидами и ни разу. не смогла. ни в кого. попасть. Ты никак не хочешь прокомментировать это, Арден?
В янтарных глазах сверкнул белёсый блик от свечения клинка. В полутёмном кабинете со смертельно-доброй улыбкой Зигмунд Монд выглядел сущим демоном. И когда он наклонился чуть ближе и отблеск магических огней высветил излишне крупные для человека клыки в зубастой улыбке…
— Арден? — недоумённо позвал Зигмунд сползшего в обморок подчинённого. — Арден, тебе плохо?..
