~*~
Не было ни одного угла улицы Кантерлот, где не было бы королевской стражи. Пегасы обозревали город сверху, в то время как единороги и земные пони опрашивали каждого прохожего, спрашивая, не видели ли они красноглазого жеребца с изогнутым рогом. Пони в золоте было велено сообщать, если они что-нибудь найдут, но не вступать в бой, так как преступник считался чрезвычайно опасным. Чтобы избежать всеобщей паники, принцесса Селестия сообщила газетам, что из-за инцидентов с королевой Кризалис и Дискордом она создала новый учебный полк для военных. В настоящее время шли учения, имитация сбежавшего заключенного, в которых участвовал каждый доступный солдат-срочник. Королевская стража покрыла каждый квадратный дюйм замка к тому времени, как прибыли Твайлайт и её друзья, пони в золотых доспехах стояли через каждые несколько футов вокруг дворца. Они получили срочный вызов встретиться с принцессами, хотя от принцессы Селестии не было каких-либо реальных деталей, и это всегда было тревожным знаком. Шесть кобыл и одного дракона сопроводили в большую комнату, которая в последнее время мало использовалась, если судить по закрытому оборудованию и пыли. Вокруг большого круглого стола собрались Селестия, Луна, Каденс, Шайнинг Армор и Флэш Сентри, указывая на карту, в то время как на поверхности стола были разложены разные листы бумаги. Дискуссия закончилась, как только септет появился в поле зрения, принцесса Селестия поприветствовала их первой. — Твайлайт, Спайк, дамы. Я так рада видеть вас всех. — Принцесса, что происходит? — Твайлайт заметила, что её брат обнимает передним копытом плечи принцессы Каденс. Флэш сжал челюсти в гневе, в то время как диархи с опаской смотрели на группу, их крылья нервно трепетали по бокам. — Я боюсь, что Сомбра сбежал. — ЧТО?! — Вся группа разом закричала. — Н-но как? Когда? Принцесса Луна ответила: — Несколько часов назад. Вся наша армия усердно работала, пытаясь его выследить. Что касается того, как… — Она повернулась к сестре. — Магия Сомбры вернулась, — серьезно произнесла принцесса Селестия. — Серьезно?! — Рэйнбоу Дэш была в ярости. — Я же говорила вам, ребята, что он был плохой новостью! Я же говорила тебе!. — Хватит, Дэши! Разве ты не видишь, что Твайлайт расстроена? Эпплджек успокаивающе погладила Твайлайт по спине, но она этого не чувствовала. Так много вопросов назревало у неё в голове, её разум мчался быстрее, чем у летающего Вандерболта, пока она пыталась собрать воедино эти поразительные новости. Это просто…не сходилось. — Как? Я думала, что Элементы Гармонии забрали её. — Они это сделали, — кивнула принцесса Луна. — Но похоже, что это было только временно, больше похоже на то, чтобы запечатать их. Возможно, они у него уже давно. — Я не думаю, что Сомбра стал бы так лгать нам, — тихо сказал Флаттершай. — Он меняется, я это видела. — Что ты говоришь, Флаттершай? — Рэйнбоу ударила её копытом по лбу. — Он король Сомбра! Конечно, он бы сделал это! Твайлайт покачала головой. — В этом нет никакого смысла. Если к нему вернулась его магия, то почему он не попытался сбежать месяцы или даже недели назад? Должно быть, это было недавнее событие. — Твайлайт права, — согласилась принцесса Каденс. — Магия подобна мышце: вы должны тренировать её, иначе она ослабеет. Если бы Сомбра восстановил свою магию раньше, у него было бы время вернуть её в полную силу и сбежать, когда у него был шанс. Шайнинг Армор обнял принцессу Каденс. — Допустим, вы обе правы. Почему именно сейчас? Почему бы не подождать, пока он снова не получит полный контроль над ней? Мы все знаем, как он любит планировать все заранее. — Если только что-то не пошло не так, и он не был вынужден принять меры, — предположил Рарити. — Так что же могло спровоцировать это? — вслух удивился Спайк. Принцесса Селестия низко опустила голову. — Я…я ударила Сомбру. И я насильно поцеловала его. Твайлайт была ошеломлена. — Ты…ты что?! Принцесса Селестия посмотрела на свою бывшую ученицу с сожалением в глазах. — Мне очень жаль. Мы разговаривали, и он сказал что-то, что меня расстроило, и я просто слетела с катушек. Я… я потеряла контроль. Я не хотела этого делать. Флэш Сентри скрестил передние копыта. — Я все ещё говорю, что он притворялся все это время. У принцессы Селестии вырвался громкий вздох. — Я так не думаю. Мы с Луной осмотрели комнату и обнаружили следы темной магии, которым было всего несколько недель. Я думаю, что он ждал, пока к нему вернутся силы, когда он напал на меня, действуя исключительно из инстинкта самосохранения. — Это не имеет значения. Теперь он там, — указала принцесса Луна. — Нам нужно найти его. — Так как же нам это сделать? — спросила Рейнбоу. — Я думаю, что мы должны установить больше охраны на границе Кристальной Империи, — предложил Шайнинг Армор. — Это было бы первое место, куда он вернулся бы, будучи его прежним местом власти и все такое. Флэш указал на точку на карте. — Нет, я думаю, что это все еще где-то здесь, в Кантерлоте. Мы все знаем, что он влюбился в Твайлайт, так что он собирался найти её. Мы должны послать команду, чтобы охранять её и ждать, пока он не прибудет. — Это не сработает, — вмешалась Твайлайт. — Сомбра в бегах, и он, конечно, не дурак. Он в курсе, что мы знаем о его старом доме, поэтому его не будет в Кристальной Империи и Понивилле. Он хочет восстановить свои силы и не будет рисковать быть пойманным. Даже для меня. — Ты, кажется, много думаешь о том, как он думает. — Флэш потер подбородок. — На что ты намекаешь? — Твайлайт спросила его сквозь стиснутые зубы. — Я надеюсь, ты не предполагаешь, что я помогла ему. — Ну, ты безнадежно влюблена в него, — возразил пегас. — Мы должны изучить все варианты. — О, не давай мне этого! Ты просто ослеплен своей ревностью! — И ты ослеплена своей привязанностью к этому существу! — Не называй его так! Они поссорились, Флэш ткнул копытом Твайлайт в лицо, в то время как Твайлайт пихала его своей магией. Эпплджек втиснулась посередине, пытаясь успокоить Твайлайт, в то время как Шайнинг пыталась сдержать Флэша. Спайк был почти раздавлен, пытаясь успокоить очень разгневанную Твайлайт, которая выглядела так, словно собиралась пробить стену бывшим парнем-жеребцом. Рэйнбоу Дэш была готова вырубить Флэша, пока Рарити успокаивала очень расстроенную Флаттершай. — Все, пони, пожалуйста! — завопил Пинки Пай. — Вы, ребята, не можете драться здесь. Это Военная комната! — ХВАТИТ! Королевский Голос Кантерлота потряс комнату. Все пони повернулась к очень взволнованной принцессе Каденс. — Прекратите…спорить. Это достаточно плохо и без того, чтобы вы били копытами и дрались! — Они все по очереди выглядели виноватыми. — А теперь давайте успокоимся и разберемся с этим. Куда он мог подеваться?~*~
Темная магия сочилась из каждого дерева, куста и камня в Вечнозеленом Лесу. Сомбра не удивился, что после стольких лет этот район сохранил репутацию места, где водятся привидения. Лес когда-то был достопримечательностью кошмарного города Тамбелон, родины Грогара, первого императора Эквестрии. Ходили слухи, что некромант проводил грязные эксперименты, настолько ужасающие, что его собственная раса изгнала его. Тамбелон излучал так много тёмной магии, что она навсегда запятнала близлежащую экосистему, и рассказы об ужасах леса сохранились до наших дней. Следуя инструкциям карты, Сомбра углубился в лес, не пугаясь рассказов о лагерных кострах или историй о привидениях. Во время своего побега он «убедил» помощницу Селестии Рэйвен Инквелл показать ему, где хранится его броня, и сумел украсть её, прежде чем бежать из капитолия. Наполненные защитными чарами, они могли бы получить больший урон и пережить удары, которые могли бы раздавить жеребца, что делает их идеальной защитой для путешествия по Вечнозелённому лесы. По пути он обнаружил необычное растение или животное, но ничего, заслуживающего беспокойства. С двумя мантикорами быстро разобрались, и короткий обход пятна язвительного плюща занял у него больше времени, чем ему бы хотелось, но это не было проблемой. Одно прикосновение к зарослям колючей лозы позже, и Сомбра понял, что он на правильном пути. Он закрыл глаза и ощутил магию фона, отключаясь от всего, пока не определил, что он искал. Открыв глаза, Сомбра наткнулся на небольшую поляну, где большой валун, которому не было никакого дела, закрывал дыру в земле. Отодвинув его в сторону, он сверкнул лучом света из своего рога, обнаружив извилистый пандус. Пройдя по пандусу, он вскоре обнаружил, что смотрит на кристально чистый пруд. Наконец, легендарный Зеркальный пруд. Во время «вечеринки по случаю дня рождения Сомбры» Пинки Пай мимоходом упомянула об этом и Сомбра с любопытством обратился к Твайлайт за ответами. Твайлайт уточнила, что в глубине Вечнозеленого Леса есть волшебный пруд, который может клонировать любого, кто в него заглянет. Это застряло в глубине сознания Сомбры на несколько месяцев, и когда его магия вернулась, он решил почитать об этом. Хотя он был более чем способен создавать копии самого себя, этот способ был менее магически обременительным, позволяя ему сосредоточить свою энергию на других начинаниях. Он прочистил горло и пропел: — И в своё отражение взглянула она, Тоскуя по тому, c кем мысль на двоих одна, И клятву торжественно дав при луне, Не бояться, если станет темнее вдвойне. Это не было точной рифмой, но должно было подойти. Поверхность пруда покрылась рябью, и Сомбра отступил назад, глядя на свое отражение, протянул копыто через воду и подтянулся к полу пещеры. Новый жеребец идеально напоминал Сомбру, даже со шрамами от крыльев на спине. Сомбра рысцой обошел своего двойника, внимательно осмотрел его и, удовлетворившись, ухмыльнулся ему. Новый Сомбра озадаченно уставился на него. — Кто ты такой? — Король Сомбра, и технически ты тоже я. Двойник внимательно осмотрел одно из своих передних копыт. — Я…чувствую, что знаю это. Почему я здесь? Глаза Сомбры зловеще сверкнули. — Ты собираешься помочь мне позаботиться кое о чём…~*~
Голден Шилд поднялся по лестнице в свою дерьмовую маленькую квартирку в Кантерлоте, отпер дверь и захлопнул ее, не заботясь о том, был ли он слишком громким или расстраивал соседей. Отбросив пальто и портфель в сторону, он открыл бутылку сидра и рухнул в свое разодранное кресло, уставившись в окно на улицу внизу. Когда-то он был королевской гвардией, кем-то важным, кем-то, на кого стремились быть похожи пони. Ну и что с того, что он и его друзья избивали заключенного? Король Сомбра сам напросился на это, и принцесса разозлилась, что не подумала об этом первой. Единорог вздохнул и сделал глоток. С позором уволен. Вся эта работа, все это время и усилия пошли насмарку. Теперь его родители и сестра даже не разговаривают с ним, называя его позором для униформы. Во всяком случае, он оказал бы государственную услугу и навсегда искалечил бы этого монстра, если бы принцесса Селестия не сунула в него свой нос. Медленно свет угасал, пока не стало совсем темно. Мягкое свечение от рога Голден Шилд исправило это, хотя он был сбит с толку, почему не было солнечного света. Или окно, если уж на то пошло. На самом деле, это был только он или комната стала больше. Как бы далеко он ни шел, он не встречал ничего, кроме пустой темноты. Если быть честным с самим собой, это было просто жутко. — Голден Шилд… прошло слишком много времени… — Кто это? Покажись! Два зеленых шара ярко светились в темноте. Голден Шилд мог разглядеть лицо, но едва-едва. — Кто…кто ты такой? Глубокий смешок прогрохотал в пустоте. — Ты не помнишь меня? Тебе не терпелось познакомиться со мной, когда ты и твои друзья устроили мне засаду в моей камере в Кантерлоте. Тело Голден Шилд напряглось. — Король Сомбра? Ещё один смешок. — Вот именно. У меня есть для тебя подарок. — К копытам Голдена был брошен мешок. Она была бугристой и сочилась чем-то красным. — Открой его. Голден медленно открыл его и был готов швырнуть. — Т-тендер Хад? Свифт Спиар? Джаспер? — Если это тебя утешит, их кончина была быстрой. — Это не по-настоящему! Голден Шилд чувствовал, как моча скапливается вокруг его копыт. Глаза расширились, горя в темноте, когда они приблизились к нему. — Ты знаешь разницу между мной и ночным кошмаром? Пара клыкастых челюстей щелкнула на Голдена, заставляя съежившегося единорога свернуться калачиком. — Кошмар в конце концов заканчивается… Голден Шилд завопил, когда челюсти проглотили его целиком, крича, пока у него не пересохло горло.~*~
Посреди суматохи ворвался темно-коричневый королевский стражник пегаса, пыхтящий и явно запыхавшийся. — Да, сержант? — спросила принцесса Селестия, заставив всех успокоиться и повернуться к вновь прибывшему. Пегас, кобыла средних лет, отдала честь: — Ваше величество, пленник найден. — Что? Где? — В многоквартирном доме в Нижнем Манехаттане, ваше величество. Принцесса Селестия кивнула и обратилась к Шайнинг Армору. — Капитан, пошлите взвод ваших лучших единорогов и убедите их использовать чрезвычайную силу. Сомбра-не обычный противник. — Да, ваше величество. — Принцесса? Селестия обнаружила, что Твайлайт встревоженно смотрит на нее. — Это действительно необходимо? Принцесса Селестия сглотнула, но осталась равнодушной к своим личным эмоциям. Она сочувственно положила крыло на спину Твайлайт, та слегка отстранилась. — Мне жаль, Твайлайт, но Сомбра — это угроза национальной безопасности. Ему нельзя позволить просто свободно бродить. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой. Твайлайт попыталась заговорить, но вместо ответа просто кивнула и уставилась в пол.~*~
Многоквартирный дом, о котором идет речь, старое кирпичное строение, знававшее лучшие времена, когда-то был гранд-отелем, который обслуживал элиту города и принимал лучшие вечеринки во всей Эквестрии. Однако, сменив копыта и став жертвой плохой деловой практики, включая незаконные «эскорт-услуги» и торговлю запрещенными веществами, он пришел в упадок и был превращен в дешевое жилье. Снаружи преобладали граффити, стены были покрыты ругательствами и графическими изображениями гениталий пони. Некоторые окна были заколочены досками, а по периметру валялся мусор. Над зданием шесть пегасов прочесывают небо, чтобы следить за всеми входами и выходами, в то время как двенадцать сильных единорогов осторожно направляются внутрь. Взвод рассредоточился веером, лучи их фонариков обшаривали здание, в то время как их рога постоянно светились магией. Как оказалось, интерьер был еще хуже. Стены были покрыты царапинами и трещинами в виде паутины, краска отслаивалась и оседала на выцветших деревянных полах, как перхоть. В воздухе витал мускусный, неприятный запах, пахнущий растворителем для краски и гнилым деревом. Не обращая внимания на вонь, они молча пересекли пропахшую дешевым спиртным лестничную клетку и приблизились к квартире номер 412, затаив дыхание в ожидании. Лидер, серовато-зеленая кобыла с пурпурно-голубыми локонами, кивнула, и солдат магией выломал дверь, квартира быстро была заполнена охранниками. Грубо говоря, это была захудалая свалка, спартанское жилище, в котором преобладали грязные журналы, скомканные пакеты на вынос и пустые пивные бутылки. Его владелец быстро оказался в спальне, свернувшись калачиком в позе эмбриона и лежа в луже собственной мочи, скуля про себя, как побитая собака. Неподалеку они нашли мешок с рыбьими головами. — Голден Шилд? Это лейтенант Мисти Санрайз, — тихо сказала лидер, поглаживая плечо жеребца. Голден Шилд поднял глаза, нижняя губа задрожала. Он схватил лейтенанта Санрайз за верхние передние копыта. — Эт…это.. это был демон… Зеленоглазый Демон! — Шилд Вэлл, Мэд Минут, уведите его отсюда. Два громких ворчуна подняли бормочущего жеребца и вынесли его, игнорируя его неистовое бормотание о живых тенях и головах в мешках. Тщательный обыск в квартире ничего не дал, поэтому лейтенант Санрайз повела свой отряд обратно в коридор, готовая доложить принцессе. Без ведома единорогов что-то маленькое и темное мелькнуло вокруг их фонариков, идеально сливаясь с темнотой. Над ними с потолка просочилась полутвердая черная масса, бесшумно приземлившаяся на пол и застывшая в форме пони. А потом он нанес удар. Щупалец схватил солдата и выбросил его из окна, в то время как несколько черных выстрелов поразили четырех других, выбив из них ветер. Уклоняясь от встречного огня, Сомбра развернулся, ударил единорога в лицо ударом копытом и создал магическую дугу, которая отразила их выстрелы обратно в них. Он скользнул по полу и поднялся по стене, ползая по потолку, как ящерица, его глаза горели злобой. Перевернувшись обратно на пол, луч метнулся ему в голову только для того, чтобы его лицо раскололось посередине, и луч пролетел мимо, не причинив вреда. Он с рычанием бросился на несчастную кобылу, отбросив её назад своим полутеневым телом. Приняв твердую форму, Сомбра воздвиг прямоугольный барьер как раз в тот момент, когда взрывы желтого, синего и фиолетового собирались ударить по нему. Взрывы срикошетили, поразив двух солдат, в то время как другого удерживали на месте черные кристальные ремни вокруг его копыт. Вот только что ушел их лейтенант. Мисти Санрайз запихивала Голден Шилда в шкаф уборщицы и развернулась лицом к врагу, на мгновение отвлекшись на поражение всей своей эскадрильи. Её рог горел сине-зеленым светом. — За принцесс! — Она бросилась к Сомбре, подпрыгивая и извиваясь, когда выпустила на него шквал магических полос. Лучи не остановили его, ни пройдя через его тело, ни перенаправив несколькими взмахами его магии. Приливная волна черных кристаллов заставила лейтенанта свернуть, открыв её для взрыва, который ударил в её рог, покрыв его жалящими кристаллическими осколками и отправив её в дверь. Её магия угасла, лейтенант Санрайз могла только лежать от боли, когда тень Сомбры упала на неё, фиолетовый туман просочился из его горящих алых глаз. Схватив её магией, Сомбра грубо дернул Мисти вверх, чтобы он мог посмотреть ей в глаза. — Ты храбро сражалась, солдат. За это я передаю тебе послание, которое ты должна передать своей принцессе. Скажи Селестии, что скоро настанет расплата…