~*~
— Вы свободны, — вздохнула принцесса Селестия в сторону стража земнопони, откидываясь на спинку трона. Команда единорогов, которую она послала, чтобы захватить Сомбру, потерпела неудачу, каждый из них нуждался в медицинской помощи, некоторым из них даже потребовалась госпитализация. Она знала, что Сомбра опасен, но его злоба и жестокость продолжали удивлять её. К счастью, никто из них не был убит, хотя у одного жеребца было несколько сломанных костей от того, что его выбросили из окна третьего этажа, что только применение магии уменьшило бы его травмы. Бывший королевский гвардеец — Голден Щит, вместе со своими соратниками, теперь был болтливым сумасшедшим. — Я не понимаю, сестра, — спросила принцесса Луна. — Почему Сомбра пощадил их жизни? — Это тактика психологической войны, — объяснила принцесса Селестия. — Он знает, что в его копытах заключена сила жизни и смерти, и может либо даровать её, либо забрать, когда ему заблагорассудится. — Возможно… — Принцесса Луна была глубоко погружена в свои мысли, явно не убежденная доводами Селестии. Она неоднократно посещала его сны, так же как и сны Твайлайт Спаркл. Они оказали положительное влияние друг на друга, в основном из-за Твайлайт, и увидели изменения в поведении бывшего короля. Может быть, он пощадил этих солдат из милосердия или хотя бы из элементарной порядочности? В комнату вошел королевский стражник-пегас, за ним единорог в капюшоне. — Ваши высочества, адепт Рэд Сэлфур здесь, чтобы просить у вас аудиенции. Принцесса Селестия быстро приняла свое доброжелательное выражение правительницы. — Спасибо. Чем мы можем вам помочь, адепт? Единорог поклонился, слегка подергивая свою светло-бордовую бороду. — Ваши величества, у меня ужасные новости. В Школу для Одаренных единорогов вломились. Были обнаружены следы темной магии. Оба аликорна ахнули. Принцесса Селестия наклонилась вперед на своем троне. — Что-нибудь было взято? — Мы обнаружили, что в разделе Закрытых архивов отсутствует документ. Карта, предположительно ведущая к Огненному камню. Дрожь пробежала по спине принцессы Селестии. — Ты уверен в этом?! — Да, ваше величество, — мрачно подтвердил Рэд Сэлфум. Огненный камень был старым и чрезвычайно мощным артефактом, амулетом, способным изменить саму ткань реальности. Пятьсот лет назад древнее морское существо, известное как Сквирк, попыталось использовать его для затопления Эквестрии. Принцесса Селестия смогла победить его и украсть Огненный камень, используя его, чтобы запечатать левиафана обратно в глубины океана, где ему и место. К сожалению, уничтожение амулета привело бы к катастрофическому взрыву магической энергии, достаточно мощной, чтобы расколоть континент надвое, поэтому вместо этого она спрятала его в Бесплодных Землях. Если Сомбра хотел заполучить его силу, то он был более отчаянно жаждал мести, чем принцесса Селестия могла себе представить. Она повернулась к сестре. — Луна, отправь сообщение Твайлайт и её друзьям, скажи им, чтобы они спешили в Бесплодные Земли как можно быстрее! Сомбра не может завладеть Огненным Камнем! Если он это сделает, поможет нам только Фауст. Рэд Сэлфум ещё раз поклонился. — Я должен поспешить обратно в школу, ваше величество. Недавний взлом может привлечь больше краж. — Иди своей дорогой, Рэд Сэлфум, и да пребудет с тобой гармония. — Как и с вами тоже.~*~
Бесплодные земли представляли собой большой участок красно-оранжевого песка, раскаленную землю и обжигающую жару, пустошь, простирающуюся на мили, где ничего не росло, вода считалась роскошью. В какой-то момент заключенные, которых должны были казнить, остались там умирать. Король Сомбра сам усваивал этот урок, его густой мех под плащом и капюшоном был влажным от пота. Его вид был создан для холода, а не для жары, и он жалел любых существ, которые были достаточно глупы, чтобы сделать это место своим домом. Так уж получилось, что их было группы пони, живущих в Бесплодных Землях, просто не принадлежали к обычному конному виду, и он искал их помощи. Миновав скопление дюн и гигантский каньон, король Сомбра двинулся под палящим солнцем, пока не наткнулся на импровизированный лагерь из десятков палаток. Медленно он приблизился к лагерю и получше разглядел его владельцев. Скорпони были кочевниками по своей природе и более поздним дополнением к расам Эквестрии, появившимся только за последние двести лет. Они были похожи на своих более классических собратьев-лошадей, за исключением того, что их спины, конечности и брюхо были покрыты толстым бронированным панцирем, цвет которого варьировался от светло-коричневого до темно-фиолетового. Их сегментированные хвосты заканчивались клешнями, в которых содержался нейротоксин, достаточно сильный, чтобы вырубить взрослого пони даже самой маленькой царапиной. Самцы различались по размеру, будучи сравнимыми с пони или даже вырастая на фут выше Сомбры, в то время как самки были либо точно такого же размера, либо немного крупнее жеребенка. Некоторые из них были одеты в разноцветные предметы одежды, с шарфами, поясами и соломенными шляпами для мужчин и шалями и головными платками для женщин. Так уж случилось, что они решили разбить лагерь именно там, где требовалось королю Сомбре. Несколько часовых, заметив его приближение, бросились вперед с поднятыми копьями и кинжалами. Их хвосты были изогнуты дугой, а клешни ритмично стучали. Медленно откинув капюшон, король Сомбра, держа копыта поднятыми, покорно опустился на землю. — Приветствую вас, попутчики. Я хотел бы поужинать с вами и, если возможно, встретиться с вашим лидером, чтобы обсудить торговлю. Разговаривая друг с другом на незнакомом языке, они окружили его, причем самый большой из них склонил голову влево и вправо. Затем он жестом пригласил короля Сомбру следовать за ним, его соплеменники тыкали в умбра своими копьями. Вся деятельность в лагере прекратилась, чтобы они могли наблюдать за новичком глазами, полными недоверия, но и любопытства. Они повернули налево и прошли в большую палатку, оказавшись лицом к лицу со старым, алого цвета скорпони, полулежащим на груде подушек. Большой скорпони прошептал ему на ухо, и он кивнул, садясь лицом к королю Сомбре. — Они сказали мне, что ты хотел встретиться со мной? Король Сомбра поклонился. — Это правда, великий вождь. Старый скорпони погладил бороду. — Кто ты такой, кто так нагло вторгся в наш лагерь? — Я Сомбра Даркхейм, король Кристальной Империи, Покоритель Замерзшего Севера и Сын Веланда. Я известен как Король Теней, Латспелл и Шадавар. Как Имхуфтеп, я был верховным жрецом фараона Джогсера, а также Каркадана Абиссинских равнин. Для уроженцев Зебрики я был известен как Мачо Мекунду, или «Алые глаза». Я Воскресший, Мстительный Сын и Последний Умбр. — У тебя много имен, Сомбра Даркхейм, — промурлыкал старый скорпони. — И умбр… Да, я слышал это имя в своих путешествиях. Пони-тени из Страны Тумана и Льда, давно умершие. Они были великими воинами. Он встал и обошел короля Сомбру. — Я Харибдо, Алая Смерть, Сокрушитель Черепов, Отравитель Демонов и Великий Вождь Племени Пылающей Звезды. — Я польщен, — поклонился король Сомбра. Харибдо налил два стакана воды и предложил один королю Сомбре, который с благодарностью принял его. Старый скорпони сидел на своей груде подушек. — Почему ты здесь, Даркхейм? — Правительница Эквестрии оказала мне большую медвежью услугу, и я поклялся отомстить ей. Харибдо опустил свой стакан на середине глотка. — Ты имеешь в виду Солнечную Кобылу? — Она самая. Она несет ответственность за смерть моих родственников и семьи. — Это прискорбно, — заявил Харибдо. — Но какое это имеет отношение к нам? — Великий вождь, — начал король Сомбра, — Солнечная Кобыла пошлет за мной шестерых своих защитников. Они выследят меня здесь, и я желаю, чтобы ваши воины отбились от них, но не убили их. — А теперь знаешь? — Хвост Харибды дернулся в его сторону. — Почему мы должны помогать тебе? В ответ король Сомбра подтолкнул свои седельные сумки вперед и кивнул в их сторону. Озадаченный, Харибдо подозвал кобылу, чтобы та взяла его стакан, в то время как один из часовых передал ему седельные сумки. Вскоре он извлек деревянный предмет в форме буквы Y, покрытый символами. — Это лозоискатель, заколдованный, чтобы найти ближайший источник воды. Ухвати его за зубцы. Сделав это, Харибдо слегка подпрыгнул, когда лозоискатель начал светиться ярко-синим, мягко вибрируя с нежной трелью. Она направила его к стеклянной чашке, стоявшей на ближайшем сундуке. Остальные скорпони переговаривались между собой, очевидно, испытывая благоговейный трепет перед магическим предметом. Как бывший представитель кочевой расы, король Сомбра знал, что странников не интересуют богатства или такие прекрасные материалы, как шелк. Единственное, что имело значение, — это основные предметы первой необходимости для выживания, такие как еда, оружие и, конечно, вода, особенно если их физиология и образ жизни были приспособлены к жарким температурам. — В обмен на твои услуги ты получишь это. Передавая жезл часовому для осмотра, Харибдо что-то напевал себе под нос и лениво поглаживал бороду. Затем он улыбнулся: — Ты проницателен, Сомбра с темном шерстью. Мы заключили сделку.~*~
— Так сколько еще осталось? От всей этой влаги у меня вся грива вьется! Рарити нетерпеливо взвизгнула. Твайлайт проследила за светящимся кулоном на её шее, прежде чем оглянуться. — Согласно этому трекеру темной магии, мы почти на месте. Рэйнбоу Дэш вытерла лоб. — Отлично! Я не могу дождаться, чтобы нанести сокрушительный удар королю Сомбре! — Э-э, Дэш? Ты не забыл, когда мы в последний раз с ним встречались? Он вытер пол вместе с нами! — Эпплджек права, — пробормотала Твайлайт, вглядываясь в Бесплодные Земли. С самого их путешествия она была тихой, сдержанной. Черт возьми, даже Флаттершай могла сказать больше, чем она. Обычно это было бы проблемой, но, учитывая обстоятельства, остальные оставили ее в покое. — Сомбра-это слишком много для любого из нас, даже если мы объединимся. Сидя на спине Твайлайт, Спайк успокаивающе погладил её по голове. — Эй, все будет хорошо, Твай. — Хотела бы я в это верить, — безразлично ответила Твайлайт. — Я думала, Сомбра становится лучше. Я знала, что ему всё ещё больно, и я…я думала, что смогу ему помочь. Но меня было недостаточно. Эпплджек положила копыто ей на плечо. — Эй, не говори так. У каждого пони есть демоны, от которых они просто не могут избавиться. Я не могу ожидать, что кто-то когда-нибудь изменится. Особенно такой, как Сомбра. — Да! Плюс Сомбра действительно, действительно любит тебя! — Пинки Пай подпрыгнула. — Он ничего не сказал, потому что не хотел причинить тебе боль! — Но, ничего не сказав, он все равно причинил мне боль! Я думала, он доверяет мне, а я доверяла ему! — Я все время это говорила … — начала Рэйнбоу, когда Флаттершай из всех пони заткнула ее предупреждающим взглядом. — Прости. — Давай просто пойдем, — пробормотала Твайлайт и зашагала вперед. Прошел час, прежде чем они приблизились к небольшому лагерю каких-то необычно выглядящих пони. Их тела были покрыты броневым покрытием, а вместо волос на их хвостах были сегментированные метасомы, заканчивающиеся парой клешней. Scorpius equus, также известные как «скорпони», были загадочным типом лошадиной расы, которая бродила по пустыням и суровым пустошам Эквестрии, приспособившись к засушливому климату и бесплодным ландшафтам. Они с недоверием относились к чужакам, но все же предлагали помощь заблудшим путешественникам. До сих пор они отвергали любые попытки пони-ученых изучить их культуру, что делало это прекрасной возможностью для Твайлайт и развития социальных наук. Семеро приблизились к лагерю, когда услышали крик на языке, которого никогда раньше не слышали, и над их головами проплыл потрескивающий шар красновато-розовой энергии. Взрыв швырнул их вперед, кувыркаясь по горячему песку, когда группа скорпони бросилась на них. — Пони, бегите! Следуя подсказке Твайлайт, они убежали от нападавших, укрывшись за выступом скал. — Ах! Почему они стреляют в нас?! Флаттершай крепко обняла Рарити: — Может быть, они думают, что мы нападаем на них? Твайлайт покачала головой: — Нет, они раса воинов, но они не враждебны. — Ну, теперь они очень злобные, не так ли? — заметила Эпплджек. — Пригнись! — Куда? Эпплджек успела дернуть Пинки вниз как раз вовремя, чтобы избежать брошенного копья. Скорпони продвигались вперед, некоторые стреляли магическими ракетами из своих хвостов, в то время как другие использовали копья или пращи и камни. Твайлайт выглянула из-за скалы, тщательно оценивая ситуацию. Она заметила большой камень позади и слева от атакующей орды, и у нее возникла идея. — Хорошо, я собираюсь телепортироваться вон к той скале и обеспечить вас огнем прикрытия. Эпплджек, начни разбирать некоторые из этих камней, чтобы Рэйнбоу Дэш и Флаттершай могли атаковать сверху. — Попался! Земля начала ударяться задними копытами о большой валун, раскалывая его и посылая куски обломков вниз, когда два пегаса собрали свои новые боеприпасы. — Отлично! Рарити, ты и Спайк поразите их отсюда своей магией и огнем. — Конечно, Твай! — Я все поняла, дорогая! — Ох, ох! А как же я?! Твайлайт ухмыльнулась и положила копыто на плечо Пинки. Она указала на ближайший холм. — Ты видишь этот холм? Мне нужно, чтобы ты была там, наверху, чтобы забросать их камнями. — Оки-доки-локи! Пинки Пай на работе! Телепортировавшись на позицию, Твайлайт выпустила волну магических болтов, в то время как Рэйнбоу и Флаттершай швыряли камни с воздуха, поражая врага, но их толстые шкуры отталкивали камни поменьше. Лучи голубой энергии вырвались из рога Рарити в сочетании с огненным дыханием Спайка. Бронированная кожа скорпони не могла сравниться с драконьим огнем, и они знали это, решив бежать, а не обжечься. Проносясь по окрестностям, розовое пятно собрало смехотворно большое количество камней и в мгновение ока присело на вершине холма. Ее передние копыта вращались, как ветряные мельницы, Пинки забросала скорпони потоком камней, безумно смеясь при этом. — Йиппи-ки-яй, получайте фермеры, выращивающие дыни! Эпплджек раздавила большой кусок камня на мелкие кусочки, когда услышала щелчок и почувствовала острую боль в правом заднем копыте. Она громко закричала и покатилась по земле, столкнувшись лицом к лицу с тем, что выглядело как кобылка скорпони. К ней присоединились еще три скорпони, два самца и одна самка, четверо из них образовали полукруг вокруг сбитой кобылы. По ноге Эпплджек пробежало жжение, и она попыталась встать, но ее пораженная конечность онемела, и она врезалась в валун. На нее накатила волна головокружения, мир закружился, когда тошнотворное чувство овладело ее желудком. — Эпплджек! — Что…? Что-то голубое пронеслось мимо нее, подняв облако пыли и сбив скорпони, отчего они покатились по земле. Эпплджек покачала головой, ее глаза изо всех сил пытались сфокусироваться на своем спасителе. Вокруг неё опустилось крыло, и она была поднята, ее левое переднее клпыто располагалась на небольших, но сильных плечах. Три расплывчатых лица на мгновение соединились в одно, образуя лицо встревоженной Рэйнбоу Дэш. — Ты в порядке? — Пф, я? Ну вполне. Но не могла бы ты перестать кружиться? Из-за чего у меня начинается мигрень. Грохочущий, похожий на трубу звук разнесся по всем пустошам, очевидно, тот, который скорпони узнали, когда они поспешили обратно в свой лагерь. Твайлайт и остальные обернулись, обнаружив старого, красного скорпони, держащего рог животного. Осторожно, команда собралась снова, собравшись вокруг большого камня. Теперь, когда у них была минута, чтобы перевести дыхание, они поняли, что их враги теперь смотрят на них. Что происходит? — Посланцы Солнечной Кобылы! — Говорил старый скорпони. — Я хочу обратиться к вашему лидеру! Все взгляды обратились к Твайлайт. Она медленно встала и вышла перед скалой. — Меня зовут принцесса Твайлайт Спаркл. Почему вы напали на нас?! — Прости меня, Твайлайт Спаркл! Я Харибдо, Великий Вождь Племени Пылающей Звезды! Мы соблюдали договоренность с королем Сомброй Даркхеймом, чтобы отвлечь вас! Это была тревожная новость. — Отвлечь? — Твайлайт позвала: — Ты хочешь сказать, что король Сомбра приказал тебе отвлечь нас, пока он крал Огненный камень?! Харибдо нахмурился. — Огненный камень?! Нет, никакого камня! Он сказал, что ты должна был убраться с дороги, чтобы его битва с принцессой Селестией могла продолжаться непрерывно. Мрачное предчувствие охватило Твайлайт, когда все части встали на свои места. — Это было не из-за Огненного камня… — Что ты имеешь в виду? — спросила Флаттершай. — Я имею в виду, это была просто уловка, чтобы выманить нас из Кантерлота! Мы должны вернуться!~*~
Во дворе замка Кантерлот открылся вращающийся шар тьмы, и оттуда вышел жеребец с серой шерстью, красные глаза которого светились удовлетворением. Твайлайт и ее друзья заглотили наживку, и это не только означало, что они не могли вмешиваться, но и то, что Твайлайт была в безопасности от опасности. Король Сомбра сожалел, что ему пришлось обмануть её, но она помешала бы ему завершить его планы возмездия. Это был Рэд Сэлфур, который удалил карту из школы, с небольшим убеждением со стороны Сомбры, его контролируемый мыслью разум затем стер все событие. Зеркальный бассейн имел такой успех, что его просто нужно было использовать не один раз. Пока четверо дубликатов заботились о Голден Щите и его дружках, король Сомбра послал пятого и последнего на переговоры со скорпони, используя тщательно продуманный сценарий и старую безделушку, которой он наконец нашел применение. Как только в них отпала необходимость, он вызвал их в свое убежище и быстро избавился от них. Было странно убивать то, что по сути было им самим, но это была мысль для другого раза. Они выполнили свою задачу, сбив врага с толку и дав ему время потренироваться, восстановить былую силу и подготовиться к финальной битве. Подумать только, потребовалось более тысячи лет, чтобы дойти до этого момента, но король Сомбра был ничем иным, как терпеливым. — А теперь пусть солнце сядет в последний раз.