Куджира-сан

Хакуро спрыгнула с крыши и помогла незнакомке встать.С трудом гася в душе гнев,охотница процедила сквозь зубы: «Вы в порядке?» Напуганная женщина,из опухших,покрасневших глаз которой ручьями текли слёзы,посмотрела на Хакуро. «Мисс,—незнакомка вцепилась в руку охотницы так,как хватаются за последнюю соломинку,—помогите спасти мою дочь...Она должна быть на празднике.Умоляю. «Успокойтесь и говорите медленнее,—произнесла Хакуро.—Что вам известно?..Если честно,я тоже ищу жрицу.Расскажите все,что знаете.И я найду их...Чего бы мне это не стоило». Глаза незнакомки просветлели. Она крепко сжала запястье Хакуро и полным ненависти хриплым голосом произнесла: «Моряки знают,куда увели жриц!Как знают и то,что девушки погибнут,если праздник состоится!–голос женщины срывался на крик.–Защитник морей–не акула,а выдрессированная псина.Эти мерзавцы вершат зло,не обращая внимания на наши страдания!» «Праздник огня лишь предлог для кровопролитий.Новички становятся палачами!Нужно сорвать праздник...и тогда мы спасём мою дочь...» Плачущий голос внезапно умолк,и руки,до того крепко державшие Хакуро,вдруг ослабли и соскользнули. Глаза незнакомки были готовы вывалиться из орбит,а ставшие зелёными вены раздулись,напоминая теперь переплетение древесных корней. Ужасное зрелище. Изумленная Хакуро опустилась на колени и проверила пульс женщины.Та умерла прямо на глазах Хакуро,лучшего капитана «Кровавой Серии». Внешне никаких ран не было видно,и вряд ли причиной смерти стал яд. Хакуро в ужасе покосилась на главную улицу, освещенную огнями костров. Вдалеке гремели барабаны,донося атмосферу праздника даже до этого безлюдного проулка. Было уже восемь.Императорский праздник огня начался. После того как синсёку поклонились синтай,толпа подняла паланкин и алтарь и направилась ко входу в город.Огни пылали,и от их оранжевого света надвигающаяся ночь казалась только темнее. Хакуро таилась в тени на крыше,наблюдая за тем,как огненное море разливается все дальше.Она была уверена,что в окружающей скрывалось зло и что пламя служило лишь для отвода глаз. Императорский праздник огня надо восстановить.Он не должен был состояться. Хакуро бросила взгляд на главную улицу.Перед аркой,ведущей к алтарю,возвели сцену,а позади неё,на полпути к горе,был сложен огромный костёр.Все деревья вокруг него были вырублены,чтобы пламя было хорошо видно даже сквозь лесную гущу на горе. Этот костёр должен был стать украшением Императорского праздника огня и разгореться,знаменуя его финальные аккорды.Чтобы торжество прошло успешно,Агни,ведущий церемонии,должен был разжечь большой костёр,выпустив со сцены горящую стрелу. Но Хакуро действовала в одиночестве.Сорвать праздник,не встревожив зрителей и Отряд моряков,можно было только одним способом. Она устремилась к сцене,перемещаясь быстрее ветра. Всего мгновение—и на крыше словно бы никого и не было. Кайнин сжала рукоять своего клинка.Она наблюдала за тем,как Бакэ-Кудзира радостно семенил за Кудзирой,хотя тот и не оборачивался. Кайнин снова направила своё внимание на сцену. Она загадочно опустила глаза и бесследно растворилась в темноте. Хакуро бесшумно приземлилась среди деревьев и наклонилась,чтобы поднять театральную маску.Прежде чем выдохнуть,охотница присела и проверила дыхание упавшего перед ней бедолаги. «Все это неважно,—пробормотала она себе под нос.—Придётся мне временно побыть с тобой,Агни.А когда ты очнёшься,праздник уже завершится.» Она спрятала тело в укромном месте,после чего облачилась в костюм ведущего и надела маску. Когда она раздвинула цветастый занавес и вышла на сцену,никто не смог бы опознать в ней Хакуро.Она полностью перевоплотилась в Агни. Прикрываясь веером,Хакуро медленно полиняла глаза и устремила свой взгляд на главную улицу. Первый костёр уже запылал.Публика ликовала.Распорядитель отрубил часть соломенной куклы и водрузил её на алтарь. Сумерки разрывали голоса флейт,шамисена,тайко и других инструментов. Была уже половина десятого.До окончания праздника оставалось всего два с половиной часа.