Танцуя с Призраком

-=- Лора удивляется, когда ей звонят и приглашают снова в тот особняк: неужели взяли? Да нет, не должно бы такого быть, чем она впечатлить могла на собеседовании? Да ничем, она же обычная студентка, которая просто хочет свести концы с концами, ничего особенного. Хотя всё равно ещё до предложения работы, похоже, далеко: Уилл назвал это «вторым этапом» и «испытанием», не очень понятно, что это значит, но ладно, видно будет. Что им вообще нужно, Лора не понимает совсем. На её прошлых работах всё было довольно просто — ты должна быть весёлой, приветливой, улыбаться и много работать, и получать за это чаевые. Да, и хорошая координация не помешает, чтоб не ронять подносов и не проливать горячих напитков. Это если работать в кафе, а если учить детей — этим Лора тоже занималась одно время — тут тоже всё просто, по большому-то счёту, главное от детей не отгораживаться, отвечать им на все их вопросы, а дети Лору любили и считали почти своей, она ведь сама наполовину ребёнок, внешне-то уж точно. Лора Холлис — милашка, и с манерами всё в порядке, так что почти все ученики считали её замаскировавшейся диснеевской принцессой; ну, особенно те ученики, которым грамматика и правописание нравились. Так что тут тоже всё просто, а вот быть чьими-то глазами и ушами… Как это вообще? И что в этом деле хорошо и правильно? Такие вот мысли крутятся у девушки в голове всю дорогу, но вот уже и нужная остановка, а вон и тот самый особняк: высокий, из красного кирпича, с настоящим консьержем (вместо звонка сбоку от двери) и коваными железными дверями (вместо раздвижных стеклянных). На месте консьержа сегодня девушка (другая, не та, что была в прошлый раз), так что Лора знакомится с ней, и только после обмена улыбками и именами узнаёт: да, наверху её уже ждут, точно. Лора снова заглядывает в журнал консьержки, чтоб убедиться — сегодня она первая, и за её фамилией на странице только одна, только одной ещё девушке назначили на сегодня. Дверь открывает Уилли, и, хотя это именно он звонил сегодня Лоре, приглашал прийти, но, похоже, парнишку уже тяготит её присутствие, да и общаться он не особо горит желанием, так, отделывается парой фраз пока. В отличие от первой встречи никаких костюма и галстука, вместо них клубный пиджак поверх теннисной рубашки-поло, как будто он прямо сейчас готов пойти погулять с другими такими же богатыми парнями своего возраста. — Наверх, — и всё, и больше ничего не говорит, как будто Лора должна сама знать, куда идти в этом доме. В котором она, вообще-то, второй раз, и в первый раз увидела только пост консьержки да гостиную (в которой ждала, пока пригласят), ну и, собственно, ту комнату, в которой было собеседование (наверно, это у них что-то вроде библиотеки?). И теперь девушка понятия не имеет, ни что находится наверху, ни даже как туда пройти, а Уилл выглядит так, как будто это её незнание уже успело его достать: неудобно же — провожать гостью придётся, дорогу ей показывать. Да, и сегодня нигде нет Натали, той подчёркнуто вежливой девушки, которая помогла Лоре сориентироваться в первый приход сюда. И куда же идти? Наверное, Лора выглядит совсем потерянной, потому что Уилл всё же снисходит до объяснения. — Через вот эту арку, — машет рукой. — Там лестница будет. Как поднимешься — первая дверь налево. Тебя там уже ждут, — а кто ждёт-то? Непонятно… И почему парнишка её проводить не может, если в прошлый раз он подавал себя чуть ли не как самого главного во всём этом деле? И теперь Лора более чем рада тому, что парнишка этот остался позади и с ней не идёт. Девушка нервничает, сама не зная, почему, но поднимается по ступенькам, и никаких голосов из-за стенок или ещё откуда-то не слышит, только тишину, гнетущую, от которой начинает нервничать ещё больше. Похоже, они тут даже свет включить не позаботились, и все шторы задёрнуты, поэтому на верхнем этаже как будто сумерки, зловещие даже. Так, первая дверь налево? Вот она — и девушка стучится. И заходит. Яркая вспышка ослепляет Лору на несколько мгновений — это какой-то экран, занимающий почти всю стену справа. Комната очень маленькая и тёмная, девушка видит два силуэта; один — точно Кармиллы, а напротив неё за столом сидит ещё один человек, и не сразу понятно, смотрит ли кто-нибудь из них на вошедшую. Лорины глаза скоро привыкают, и вот уже ясно, что этот другой человек улыбается ей во все тридцать два зуба: рыжие волосы, не особо опрятная джинсовая одежда — странный вид для такого места? Странный, но только для особняка, не для этой комнаты, тут, наверное, чего угодно можно ждать… — Моё имя ЛаФонтен, но можно и просто Лэф. Род — мужской, учитывай это. Я тут, чтобы помочь тебе протестировать оборудование, отвечу на все твои вопросы, так полно, как смогу. Приятно познакомиться с тобой, Лора Лора пожимает протянутую ладонь, думает, что — хотя бы в этот раз — нужно и Кармилле руку пожать, поздороваться, хотя та и выглядит совершенно отрешённой. И ладонь у неё ледяная совершенно, Лора даже чуть вздрагивает от неожиданности, как будто явная враждебность этой загадочной девушки вдруг получила физическое выражение. И, похоже, Кармилла радуется, заметив эту Лорину дрожь, а потом забирает руку и обкусывает заусенец на пальце. И молчит, ни слова от неё нет, может, она вообще немая? Голос ЛаФонтен вырывает девушку из мыслей (так не говорят. отрывает от мыслей), та обращается к ней: — Итак, Лора, мне нужно задать тебе парочку стандартных вопросов о состоянии твоего здоровья. А потом — запустишь этих «плохих мальчиков»… — рыжая девушка хлопает ладонью по портфелю — большому, закрытому, стоящему на столе. Лора думает, что там, наверное, и лежит всё оборудование, например, защитные очки; да, очки, наверно, понадобятся — вон же у них тут проектор, кто знает, какая у него яркость? Впрочем, пока ЛаФонтен включает обычный свет и берёт со стола планшет для записей. Лора очень надеется, что не придётся отвечать слишком громко, потому что Кармилла по-прежнему тут, и Лора не хочет, чтобы она слышала все эти ответы, а ведь они наверняка будут более личными, чем те, на первом собеседовании, наверняка. На счастье, девушке приходится в основном ставить галочки в нужных местах бумажного листа — «да» или «нет», и вопросы, по большей части, про всякие фобии и страхи, страх высоты, например, а ещё список продуктов и веществ, нужно выбрать те, на которые у Лоры аллергия, и тоже галочки карандашиком расставить, ещё про то, принимала ли Лора когда-нибудь антидепрессанты, ну и, наконец, действительно не очень приятные вопросы про её половую жизнь, но там хоть можно поставить галочку на «предпочитаю не отвечать», и то хорошо. Сам вопросник, похоже, взят почти без изменений у какой-то организации, вряд ли ЛаФонтен работала над ним сама и составляла с нуля, но всё равно Лору смущает то, что все эти её ответы будут читать — пусть и по работе, но всё же. Страшнее всего, если ЛаФонтен начнёт зачитывать всё это вслух прямо тут и сейчас, Лора представляет, каким будут лица у обеих девушек, когда те узнают, что она училась боевому искусству крав-мага (не на уровне израильского спецназовца, конечно, но всё равно, а они, обе, не поверят же наверняка?), что пары у неё нет (вот тут ни одна из них не удивится, этого они обе и должны ожидать, ведь эта инфа у Лоры только что на лбу не написана, по крайней мере, сама девушка считает именно так), и что лактозу она не переваривает, аллергия у неё на лактозу (и это невезуха для сладкоежки, но уж об этом ЛаФонтен знать вовсе необязательно!). Ну вот, последний вопрос — Лора ставит галочку в нужном варианте и отдаёт планшет с листками в руки ЛаФонтен. Та быстро пробегает листки глазами и сразу говорит: — Ну, я их потом как следует прочитаю. А теперь — приступим к веселью. Кармилла? Черноволосая девушка подходит, опирается пальцами на стол, наклоняется над ним. В глазах её светится любопытство, и Лоре кажется, что Кармилла тоже ещё ни разу не видела того, что спрятано в этом загадочном портфеле. И вот Лэф открывает его, сразу показывая обеим содержимое. И оно похоже на какие-то лабораторные инструменты, к которым зачем-то присобачили проводочком один-единственный наушник, из тех, что почти полностью в ухо прячутся. Лора уже знает, что где-то там есть камеры, вот только где они спрятаны на первый взгляд непонятно, на второй тоже. Стекло, пластик, всё выглядит полностью прозрачным. — В общем, это один из инструментов, ты будешь носить его, если мы тебя возьмём, — объясняет Лэф. — Вот его мы сейчас и будем тестировать. Нужно посмотреть, удобно ли будет тебе его носить. Так, если вот эти очки будут слишком свободными — это ничего, я всегда могу померить твою голову и их подогнать, это не проблема. Главное, ты сама должна посмотреть, будет ли тебе удобно с ними работать, если какие-то неудобства — сразу говори, ничего страшного, лучше понять это сразу, сейчас, а не когда-нибудь потом. Хорошо? Лора кивает и замирает, неподвижно стоит, чтобы Лэф надела на неё эти самые очки. — Конечно, — продолжает говорить ЛаФонтен. — Кармилла тоже должна проверить, как у неё получится. Не сам принцип, Призрак ей нужен, это уже решено, но ей тоже нужно будет обращаться со своим вариантом оборудования, как и тебе. ЛаФонтен убирает руки от Лориной головы, снова привлекая внимание девушки к проектору и бледно-зелёному креслу напротив всё того же экрана, на этом экране, похоже, должно что-то появиться. Но рыжая девушка вдруг хмурится и говорит с тяжёлым вздохом: — Знаешь, а ведь может оказаться, что вы двое просто не сможете выносить друг друга, и тогда я тоже должна об этом знать, и лучше бы сразу, хорошо? Может быть, раньше такое уже случалось? — Я уверена, всё будет нормально, Лэф. Это сейчас сказала Кармилла, отрывисто, скучающим голосом, её, похоже, почти не интересует всё здесь происходящее, но Лора узнаёт ещё одну важную вещь об этой девушке: та может говорить, не немая. — Лора, я сейчас включу эту штуку. Смотри на меня, пожалуйста, — ЛаФонтен нажимает пару клавиш на ноутбуке, после этого на том занимающем бóльшую часть стены экране появляется её лицо. Сама же девушка смотрит на Лору, потом на тот экран, потом опять на Лору. — Вот это ты сейчас и видишь, — усмехается. — А теперь посмотри на Кармиллу. Лора оборачивается налево, но посматривает краем глаза и на экран, чтобы увидеть, что на нём теперь появилась уже Кармилла. И Лора не знает, на какую из Кармилл нужно теперь смотреть — на настоящую или на ту, что на экране. Впрочем, они обе попадают в поле зрения, и обе приветственно машут Лоре рукой. — Когда ты Призрак, ты — Кармиллины глаза и уши, — голос ЛаФонтен раздаётся из-за плеча. — Она видит на этом экране всё, что ты видишь, слышит через колонки всё, что ты слышишь, и может сама разговаривать с тобой. Тут микрофоны, в подлокотниках этого кресла, — Лэф похлопывает по одному из них ладонью, но Лора ничего необычного там так и не видит. — Свет в этой комнате будет выключен, так что Кармилла сможет испытать полное погружение. — Заранее извиняюсь на случай, если тут засну, — говорит Кармилла. Негромко, мягко, с небольшой хрипотцой. — Для меня это тоже в первый раз. Лоре кажется, что теперь в поведении Кармиллы чуть меньше угрозы в её адрес, но какая-то недоверчивость остаётся всё равно — именно к ней, к первой, дошедшей до этого этапа, для Кармиллы она ведь по-прежнему всего лишь девушка с улицы. Брат — Уилл — все уши ей прожужжал про то, какие преимущества дают Призраки, как это полезно и замечательно, да вот только Кармилла терпеть не может идти на контакт первой, начинать общение с кем-то, до этого незнакомым. Впрочем, если с этой девчушкой не выйдет — будут другие кандидаты, и кто знает, сколько их там будет, а потом Кармилла как-нибудь разберётся и будет уже спокойнее себя чувствовать с этими незнакомыми людьми, они ведь хотят получить работу, всего-то навсего. Да вот та же Лора — наверняка два дня после собеседования мечтала, как и на что потратит заработанные тут деньги: новый ноутбук для учёбы, к родителям сможет почаще ездить, а то и уборщицу наймёт, в квартире убираться хоть раз в неделю, чтоб не самой. И Лора и правда мечтала именно об этом — с самого детства представления о богатстве для неё выглядят как-то так. Поэтому Лора очень хочет получить эту работу, хоть и не особо представляет, как это сделать. — Сейчас я выключу свет, а ты, пожалуйста, выйди из этой комнаты, — Лэф помещает тот маленький наушник в левое ухо Лоры и идёт открыть дверь. — Кармилла будет говорить тебе, что делать, но, если что-то пойдёт не так, то я сразу же вмешаюсь. Это в первый раз для вас обеих. Пожалуйста, просто подожди пока у двери. Дверь закрывается за спиной, Лора отчаянно нервничает — дрожит так, что они, наверное, через стенку эту дрожь слышать могут. В коридоре по-прежнему почти темно, Лора пытается утихомирить своё дыхание и от нечего делать рассматривает — насколько это возможно при таком свете — картину, та висит как раз на стене напротив, в массивной резной раме. И думает о том, что сейчас по ту сторону двери, вот эта картина, мимо которой Кармилла наверняка проходит по нескольку раз за день, на том большом экране сейчас должна смотреться просто отлично. А ещё оттуда, из-за стенки, доносится какой-то шум, что-то явно двигают, и эти же звуки, с задержкой в долю секунды, передаёт в левое ухо Лоры тот маленький наушник. Девушка пытается представить Кармиллу сидящей в зелёном кресле, интересно, а где тогда ЛаФонтен, и что она сейчас делает? Колдует над техникой? Рядом с Кармиллой, позади неё? Или сидит за столом и щёлкает клавишами ноутбука? — Скажи ей что-нибудь, всё равно, что, — ЛаФонтен отрывается от своих железок и смотрит на Кармиллу. Та задумывается на долгое мгновение, мурлычет что-то, а потом просто говорит: — Привет? — Привет, — почти сразу отзывается Лора. — Привет, Лора, так… Если ты посмотришь направо, то увидишь лестницу, по которой ты сюда поднялась, а если пройдёшь по ней, то придёшь в гостиную, ты видишь эту лестницу? Лора старается двигаться более-менее уверенно и выкинуть из головы то, что идёт она сейчас по чужому дому, репетируя роль Призрака и слушая указания через наушник. Глаза уже привыкли к скудному освещению, девушка видит, что почти напротив неё оказывается занавесь, справа у стены — диванчик, а прямо рядом с ним — хорошее фортепиано, явно рабочее, и крышка приподнята диагонально. Слева — обеденный стол и ещё несколько плотно занавешенных окон. И вот сейчас — прямо вовремя! — Кармилла спрашивает: — Ты не могла бы шторы приоткрыть немного, пожалуйста? А то там очень темно. Лора проходит три шага к ближайшему окну и пошире распахивает шторы, а они тяжёлые, прямо как театральный занавес, наверно. В ухе раздаётся звук вдоха, быстрого, как будто дыхание перехватило. — Эй, эй, эй, потише, ребёнок, — это голос ЛаФонтен, и она, похоже, недовольна. Чёрт, их там, наверное, ослепило этим светом… Лора исправляет ошибку, оставляя между шторами маленькую щель. Эта комната выглядит намного более гостеприимной — не чёрно-белая, живые цвета тут есть, хотя и неяркие. Мебель богатых коричневых тонов, два дорого выглядящих ковра, кремовый и цвета красного вина, один в центре комнаты, другой под фортепиано. Кармиллина семья наверняка невообразимо богата… — Там есть дверь на террасу, она от тебя… справа, — Кармилла немного сомневается. — Ключ тебе не нужен, просто поверни ручку вверх, и она откроется. — Ты хочешь, чтобы я вышла на террасу? — Лора сомневается, а вдруг её просят просто открыть дверь? Лучше убедиться лишний раз, и сделать всё правильно. Потому что ей нужна эта работа. Её заявление «по собственному желанию» для руководителя кафешки уже написано и хранится на ноуте в виде файла «Свобода!!!.txt». (1) Кармилла задумывается на минутку, наконец, говорит: — Да, пожалуйста. Лора отодвигает в сторону ещё одну занавеску — теперь специально делает это медленно — поворачивает ручку вверх, как и было сказано, тянет дверь на себя, и та действительно открывается. Девушка делает шаг на террасу, но останавливается в дверях и обводит взглядом открывшийся вид. Одна эта терраса, похоже, больше и уж точно шире, чем вся Лорина квартира. И вид открывается отличный — на реку и здания на противоположном берегу, такие же особняки, как этот, с такими же большими террасами, но крытыми, чтобы защититься от солнца. — Ну, хорошо, что я не в дождливый день пришла, — не подумав, бормочет Лора себе под нос. Кто-то на том конце линии фыркает, но кто из двоих непонятно. — Эй, а не хочешь пройти весь путь до края? Может она посмотреть через перила вниз? — это голос Лэф, похоже, она спрашивает у Кармиллы разрешения. — Да, может, — Кармилла говорит тихо, но страха в её голосе нет. Интересно, её «никогда не выходит из дома» распространяется и на эту террасу тоже? А Лора уже как раз и идёт к перилам. Кладёт руки на холодный камень, смотрит вниз, как ей и велели. А внизу люди, что-то пьют за уличными столиками пабов и кафе, тут, почти у самой реки, таких мест довольно много. Паромы пересекают реку туда-сюда, оставляя за собой следы из белой пены. — О господи, как красиво! — Поменьше говори, детка, и двигай головой медленнее, — делает Лоре замечание ЛаФонтен. — Я не ругаюсь, правда, — добавляет. — Просто помедленнее, хорошо? Поздно, Лора уже чувствует себя виноватой, и думает, как и стоит ли извиняться — это ведь значит снова говорить, а говорить велели поменьше… Где-то щёлкает затвор камеры. — Ой, извини! — снова говорит ЛаФонтен. — Это Карм, она тут может делать снимки всего, что ты видишь. Ну, как скриншоты на компьютере. Но это не должно давать звука, чтоб тебе не мешать. Дай мне минуточку, сейчас… Лора слышит щёлканье клавиатуры, а потом голос Лэф: — Попробуй ещё раз? И в этот раз никаких неожиданных щелчков. — Я покажу тебе потом, куда они сохраняются и как до них добраться, — это ЛаФонтен, похоже, объясняет Кармилле. — Когда я всё закончу, мы можем дать тебе ноутбук для этого. А может, что-нибудь даже с сенсорным экраном. — Это зависит от скупости моего брата, да? — спрашивает Кармилла. Похоже, она забыла, что Лора может их слышать. — Что-то вроде того, подруга. — Не называй меня так, булочка, — возмущается Кармилла. — Хорошо, — хмыкает Лэф. — Хм, люди? — Лора так пока и не отходит от перил и, хотя и наслаждается видом, но не знает, что ей нужно делать теперь. — Ну, я вижу, высоты ты не боишься, — ЛаФонтен снова говорит по делу. — И это хорошо, хоть вопрос тот и был всего лишь стандартным, да и вряд ли тебе нужно будет работать на большой высоте для мисс Кармиллы. — Говори за себя, — возмущается Кармилла. — Я её отправлю на вершину горы, пусть на сноуборде покатается! Лора понимает, что это почти наверняка шутка, но всё равно нервничает, чуть вздрагивает. Она не особо много читала про работу Призраков, особо в детали и не лезла, чтобы не потерять решимости, но… да какая разница, на гору так на гору! Лоре нужны эти деньги, и она готова постараться на совесть. Даже если придётся ехать на сноуборде с крутой горы, транслируя свой чистейший страх в ту Кармиллину маленькую комнату. Бедная девочка, оглохнет ведь от Лориных криков, и да, не будет в этом ничего хорошего, но девушке нужна эта работа. — Лора, пожалуйста, не волнуйся, — а вот ЛаФонтен, похоже, совсем не впечатлена, совершенно спокойно говорит. — Контракты с Призраками очень строгие, никто не сможет тебя заставить делать такое, на что ты не согласишься ещё «на берегу». Значит, всё, больше никакого бесплатного часа сверх расписания каждый вечер, чтобы прибрать со всех столов и подмести пол? Ну что ж, к такому Лора будет рада привыкнуть. А потом Кармилла говорит: — Думаю, ей нужно теперь вернуться, — и в голове у Лоры мелькает мысль: «А может, я всё же не создана, чтоб быть Призраком?».