А все началось в день её шестнадцатилетия. Король устраивал в честь своей дочери знатный прием и пышный бал, на который были приглашены все благородные дворяне, вассалы, и даже представители соседних королевств. С самого утра Одетта купалась во всеобщем внимании и обожании. Король очень любил свою младшую дочь и ничего не жалел для нее. Её старшая сестра Оксания была старше на три года и помолвлена с богатым графом. Когда король состарится, они должны были унаследовать престол. Оксания была морально готова стать королевой, она была немного строгой, всегда по-королевски спокойной и величественной, уже присутствовала на всех отцовских совещаниях и советах, касающихся управлением королевства.
В отличие от нее Одетта еще витала в романтических мечтах, часто задумывалась о чем-то своем, любила сидеть на подоконнике читая или играя на фрейте. Если старшая походила внешностью на их отца, высокая, статная, со светло-русыми волосами, то младшая дочь была копия покойной матери, её лицо, светлые, почти белые волнистые волосы, мягкая походка, кроткий нрав, нежный голос.
Утром того дня слуги начали одевать принцессу на торжественный прием. Был обычный солнечный день, пожалуй, немногим более прохладным чем обычно. Оксания любовалась сестрёнкой и вспоминала мать. Королева Кристания умерла, когда ей было почти семь, поэтому девушка хорошо её помнила. Её ласковые и нежные руки, тихий голос. Как сильно сестра напоминала ей мать. Особенно теперь, став совсем взрослой.
- Одетта, ты хорошо выглядишь сегодня. Желаю приятно провести время, надеюсь, ты хорошо проведешь время сегодня на балу. – Не привыкнув проявлять много эмоций, Оксания доброжелательно кивнула и вышла из комнаты.
К Одетте заглянула ее любимая фрейлина Сильвания.
- Ваше высочество, прием начнется через 10 мин, Вам следует поспешить. – сообщила она.
- Да, Силь, я уже почти готова. – Последним штрихом стало водружение на красиво убранную прическу изящной маленькой короны в виде серебряного обруча с большим синим кристаллом в форме капли. Говорят, один этот камень стоил казне полугодового дохода всего королевства. Но возможно слухи были несколько преувеличены.
- Пойдем скорее! Ты знаешь кто будет сегодня в гостях? – Восторженно щебетала Одетта, когда они с Сильваной спускались по лестнице в сопровождении двух пажей и еще двух фрейлин.
Принцесса немногим реже уделяла им внимание, отчего те завидовали праву Сильваны идти не позади принцессы, а рядом с ней.
- Кто, Ваше Высочество? – Силь была новенькой фрейлиной принцессы, её выделило королевскому двору руководство училища для благородных дам, как лучшую выпускницу. Кроткий и скромный нрав сразу понравился Одетте, она ценила в придворных честность и открытость. Едва войдя в состав фрейлин, Сильвана была выбрала фавориткой его Высочества, что породило зависть к ее положению среди остальных семи обычных фрейлин, дежуривших подле принцессы по три. Лишь двух из них Одетта выделяла и называла лучшими подругами, теперь же она относила к ним еще и Силь. Ах, жаль, что отец сам регулирует её личный придворный штат, но это ненадолго!
Сегодня Одетта наконец станет совершеннолетней и получит больше прав во дворце.
- Просто Одетта, Силь, тебе я разрешаю без Высочеств, ты снова забыла? Правда, мне приятно, когда хоть кто-то называет меня менее формально.
– Сильвана слегка улыбнулась, не замечая сверлящих её спину завистливых взглядов фрейлин, которым такое отношение к принцессе было не дозволено.
- Так кто приглашен, Одетта?
– Я слышала, что среди гостей будет принц Зигфрид, он наследник королевства Далгмар, говорят, он так красив и отважен, о, мне не терпится увидеть так ли он хорош, как о нем говорят! – Одетта мечтательно зажмурилась и, подобрав пышную юбку, еще быстрее побежала в сторону главного тронного зала.
У входа в зал Одетта торжественно расправила плечи, пажи подобрали с пола расшитый камнями шлейф. С той стороны послышался объявляющий прибытие наследной принцессы голос герольда. Стражники распахнули огромные ворота перед ней.
В тронном зале уже собрались все приглашенные, король и старшая сестра Одетты Оксания сидели на своих местах. Много гостей, собранных в зале, смотрели на прекрасное юное создание, несмотря на тяжелое парадное платье, она будто плыла над полом, едва касаясь его туфельками. Все знали, что младшая королевская дочь удивительно прекрасна. Многие мечтали, чтобы она заговорила с ними, хотели услышать этот мелодичный хрустальный голос, мечтали поцеловать прелестную тонкую руку, и даже удостоиться танца с ней. Сегодня многие получили то что хотели. Одетта приветствовала каждого, кто подходил к её трону, стоящему по левую сторону от трона, на котором сидел её отец. Она выслушивала поздравление, говорила благодарные слова и словно светилась от счастья.
Среди поздравлявших её был и тот принц, которого Одетта так хотела увидеть. Он был мил собой, очень учтив и галантен, и принцесса уже представляла, как будет танцевать с ним на вечернем балу.
Вот наконец последний из вельмож закончил говорить свою торжественную речь. Вдруг Одетта почувствовала что-то странное. В огромном зале будто стало темнее и холоднее, затем резкий ветер ударил в высокие витражные окна. Гости начали переглядываться и шептаться.
Внезапно двери зала распахнулись. Высокая темная фигура, закутанная в плащ, стояла в проеме дверей.
- Прошу простить мне мое опоздание, Ваше Величество, Ваше высочество и уважаемые гости. Я прибыл издалека, чтобы поздравить прекрасную принцессу Одетту с днем её рождения. – Говоривший человек медленно шел по залу. Король встал с трона и напрягся. Что-то зловещее распространялось по залу, это замечали все и жались друг к другу. Сильване, стоящей недалеко от трона принцессы, показалось, что глаза незнакомца светятся в наступившем мраке. – Позвольте представится, Ильгерд фон Ротбарт.
В зале послышался еле слышный шепот. Ротбарт? Тот самый Ротбарт? Колдун? Я слышал он давно умер? Так выходит он живой? Зачем он пришел? Разве его приглашали? Его не видели уже много лет? Те, кто когда-нибудь слышали об этом имени, передавали его из уст в уста. Слухи были частичной правдой.
Колдун по имени Ротбарт был могущественным волшебником. В молодости он служил придворным магом во дворе старого короля. Он изучал магию как науку, проводил опыты в своей лаборатории, развлекал старого монарха фокусами и иллюзиями. Пожалуй, иллюзии были его отличительной способностью. Однако потом пошли слухи, что молодой волшебник занимается темной магией, неугодной правительству. Вскоре королевским приказом волшебника изгнали из дворца и из королевства, разрушив лабораторию и находящийся в ней источник магии. Колдун тогда обозлился, пообещал отомстить королевскому роду. С той поры прошло много лет, сейчас сын того короля, отец Одетты и Оксании возглавлял страну.
Магов, которые раньше пользовались популярностью и успехом, теперь многие боялись. И вот внезапно объявился кто-то кто владеет магией.
Шепотки стихли. Король сказал:
- Ильгерд фон Ротбарт, ты был изгнан еще при моем отце. Изгнан навсегда за занятие темной магией. Как ты смеешь являться на праздник в честь моей дочери?
Маг надменно ответил
- Кому как не Вашему Величеству знать, что никакой темной магией я никогда не занимался. Все это грязная ложь! Меня несправедливо лишили звания и изгнали! Сейчас я требую, чтобы меня признали законным гостем на вашем торжестве.
- Уходи, Ротбарт, уходи откуда пришел, или я прикажу казнить тебя на месте за неподчинение!
- Что ж, попробуй убить меня, может это выйдет лучше, чем в прошлый раз!
Колдун поднял руку, и двери зала захлопнулись. В них затарабанили стражники, оставшиеся снаружи. Охранявшие гостей войны по взмаху руки короля с обнаженными мечами и алебардами бросились в атаку. Но колдун даже не двинулся с места, он выпустил из пальцев яркие искры, и все нападающие превратились в летучих мышей. С визгами стали они носиться под куполом тронного зала. Гости в ужасе отшатнулись, раздались крики ужаса. Одетта побледнела и вжалась в трон.
- Я не забыл королевской милости и предательства! Ты еще ответишь за мое изгнание! Теперь я намного сильнее, чем был тогда. Я могу разрушить все твое королевство своей магией. Но я пришел с миром, а это – он махнул рукой в сторону стайки черных мышей, порхающих под потолком. – Это лишь результат вашего негостеприимства. Я могу убить всех присутствующих здесь, и раскатать по камешкам этот замок, но я этого не сделаю. Потому что я явился с мирным предложением. Если Ваше Величество удовлетворит мою просьбу, я расколдую твою стражу и уйду навсегда из этой страны.
- И чего ты хочешь от меня? – Король напрягся и сжал кулаки.
- Сущую мелочь. Отдай мне в жены свою младшую дочь.
Зал выдохнул. Какая наглость! Зигфрид стиснул крепче рукоять меча. Он думал, что же ему предпринять, и понимал, что противопоставить магии ничего кроме лезвия своего парадного клинка не мог. Среди гостей были рыцари, но сейчас они лишь боязливо делали вид, что они обычные дворяне, нацепившие мечи на пояс. Стражников в зале не оставалось, а остальным была слишком дорогая их собственная жизнь.
Король побледнел и побагровел одновременно.
- То, что ты просишь невозможно!
Колдун усмехнулся.
- Ну почему? По-моему, это хорошая цена, чтобы сохранить власть, людей и страну. Ах да, и свою жизнь. Принцессе я гарантирую, что любое её желание будет выполняться беспрекословно, она ни в чем не будет нуждаться. В прочем, я дам время на раздумье. Если принцесса согласится, она будет счастливейшей и богатейшей женщиной в мире. Я вернусь через три дня за ответом.
Он поднял руки вверх, и в следующее мгновение в зале полыхнула ослепительная вспышка. Люди зажмурились, а когда все открыли глаза, то увидели, что Ротбарт исчез, ворота в зал распахнулись, куда сразу забежала толпа гвардейцев, озирающихся в поисках врага. Но врага уже не было.
Бледная Одетта сжимала подлокотник трона и кусала губы.
Праздник был испорчен. Липкий страх сковал ей горло. Она подняла глаза на отца.
- Отец, я…
- Не бойся, дитя мое, я сделаю все, чтобы обезопасить тебя. Я никому и никогда тебя не отдам. Я не боюсь этого волшебника. – голос монарха дрожал. Но сразу он повернулся к гостям и объявил.
– Дамы и господа, к сожалению, торжество на этом закончено, спасибо вам всем, что пришли, мы вынуждены удалиться. Бал отменяется.
Гости толпой хлынули на выход, толкаясь и спеша всем вокруг рассказать, что изгнанный последний дворцовый маг вернулся и требует мести. Короля и принцесс окружила толпа стражи и повела к другому проходу.
Зигфрид, которого взволнованные гости толпой потащили к выходу, отчаянно пытался пробиться сквозь них в сторону принцессы и короля. Но стража настойчиво и вежливо выпроводила оставшихся в зале и захлопнула массивную дверь. Зигфрид со злостью стукнул по ней кулаком.
Тем временем, король с дочерьми под охраной спускались тайным ходом, ведущим прочь из замка.
Король был мрачен и взволнован. С того момента, когда он видел Ротбарта в последний раз много лет назад, тот стал сильнее это точно. Это его вина, что жалкая жизнь мага была сохранена. Надо было показать казнить его, когда была возможность, а теперь он точно не даст так просто убить себя. Надо было готовится к войне.
- Ты уедешь отсюда. – говорил король, торопливо шагающий впереди дочери. – я отправлю тебя в закрытый особняк под охраной. Никто не узнает об этом. Там он тебя не найдет.
- Но папа, если он воплотит свою угрозу? Я же не могу подставлять под удар весь наш народ! Ты подумал об этом?
- Я что-нибудь придумаю. Это дело армии. Я соберу войска, найму людей, мы нападем, когда он явится снова. Но тебе надо в этот момент быть как можно дальше от дворца!
- Думаешь, особняк, в котором внезапно усилилась охрана, не привлечет внимания колдуна? – Одетта серьезно морщила лоб. От быстрого шага у нее сбилась прическа и мелкие пряди падали на глаза. – Если ты так хочешь спрятать меня, лучше не отправлять кавалькаду из стражников.
- Её высочество права. – заговорил капитан личной охраны короля. – Если мы пошлем много людей, они привлекут слишком много внимания. Если кто заметит, пойдут слухи среди народа, что король укрывает дочь, рискуя их жизнями. О том, чем угрожал колдун, думаю уже известно всем слугам, значит скоро узнает и простой народ.
- Тогда план такой, мы замаскируем мою дочь, отправим малый тайный отряд из лучших воинов. Они сопроводят Одетту не в особняк, в отдаленное селение, и спрячут там, пока мы не одолеем колдуна.
Одетта слушала и понимала, что план отца ради её спасения слишком рискован. Если этот маг силен, ему ничего не будет стоить сделать то, что он обещал. Он превратил одним заклинанием больше дюжины солдат в летучих мышей. Что если он способен на большее? Тогда и сотня солдат ничего не смогут сделать. Воевать с магом смертельно опасно. Может он не убил их так же легко, как заколдовал, только чтобы не начинать первым эту войну? Нет, она не может пойти на это, не может принцесса подвергать такой угрозе свой народ. В детстве она слышала рассказы няни о том, что мог натворить маг, а уж темный тем более. Положение казалось безвыходным.
***
Поздней ночью из замка тайком вышли три человека. Они были одеты как слуги, двое были высокие и крепкие, рядом с ними шагала фигура подростка в мешковатой одежде. Одетта простилась с отцом и Оксанией в ту ночь. Она даже не могла попрощаться с Сильваной, с няней, с другими фрейлинами. Страж принес в её комнату крестьянскую одежду. Да, будет лучше скрыть пол.
Другим тайным ходом, ведущим прямо из королевских покоев, она и двое самых надежных членов королевской гвардии, одевшихся так же скромно, покинули дворец, а затем и город.
Пешими шли они до ближайшей деревни, там заночевали, и днем уже на конях отправились дальше. Одетта с тоской оглядывалась на свой дом, огромный замок, уже расплывавшийся на горизонте. Увидит ли она еще эти стены? Обнимет ли отца? Ей было страшно перед неизвестным.
Вот на исходе был третий день. Король нервно расхаживал взад-вперед по тронному залу. Четыре десятка солдат стояли вдоль стен. Еще несколько сотен патрулировали коридоры дворца. Наемники прятались в тайных ходах, готовые атаковать по сигналу монарха. Все они в напряжении ожидали появления колдуна. Как сражаться с колдуном? Говорят, они могут летать, обращаться в любого зверя. Всего один колдун может доставить такие проблемы. Правильно, что их деятельность была запрещена. Взбунтуется один, и снесет полстраны. Случаи в истории бывали, правда очень и очень давно. И вот теперь это.
***
В это время Одетта в крестьянском доме сидела у камина со старушкой хозяйкой дома. Охранники выбрали самый неприметный дом в селении. Бедный, но вполне крепкий. Все эти дни принцессе не разрешалось выходить на улицу, подходить к окнам. Ночевала она в крошечной комнате на чердаке, а стражники один внизу, второй тоже на чердаке, в соседней комнате. Они старались тоже не высовывать носа. Окончания этого дня все боялись. Что будет дальше? Война с колдуном?
Близился вечер, ничего не происходило. Одетта с тревогой думала, что если замок уже рушится там далеко? Если все солдаты и её отец убиты или заколдованы? Надо что-то сделать, ожидание сводило с ума. Бабушка крестьянка задремала. Один из охранников тоже начал клевать носом. Второй еще держался, но взгляд его помутнел. За окном совсем стемнело, и Одетта подбросила полено в огонь.
Снаружи выл ветер. Вдруг окно распахнулось, впустив прохладный воздух. Одетта встала чтобы закрыть окно, как тут огромная птица опустилась на подоконник прямо перед девушкой. Сердце ушло в пятки, Одетта попятилась. Птица заговорила:
- Здравствуй, принцесса. Я здесь, чтобы услышать твой ответ. Каково твое решение? – Птица гипнотизировала большими светящимися глазами. Это был филин.
- Как вы узнали, что я здесь? – Одетта сделала еще шаг назад, незаметно оглянулась. Проклятье, оба стражника спали беспробудно!
- Я наблюдал за тобой все это время. Глупо и предсказуемо было пытаться спрятать тебя от меня. Мне не нужно разрушенное королевство, ведь тогда ты точно не станешь моей женой. Мне нужна только ты. Идем со мной. – Птица не могла не заметить отчаянный взгляд в сторону спящих людей. – Это я усыпил их, что бы они не мешали нам, и не махали зря своими мечами. С тем же успехом твой отец мог отправить тебя сюда одну. Они все равно тебе не помогут. Это только твое решение. Если ты откажешься, пострадают невинные люди, ты ведь не хочешь этого.
- Не хочу. – был тихий ответ. - Я согласна. Не надо войны.
