***
Почти каждый пик Тяньгун, за некоторым исключением, отправил на Собрание Союза Бессмертных около дюжины учеников. Перекликаясь между собой, полные восторженного ликования и гордости, они носились туда-сюда, гарцуя на прекрасных лошадях и выказывая чудеса ловкости. Они создавали столько шума, что впору было затыкать уши. Ло Бинхэ, сияя юностью и красотой, ехал на белоснежном скакуне, словно сказочное видение. Изящная, как цветок и столь же яркая юная дева Юи Вэй с одной стороны и легендарная красавица пика Сяньшу Лю Минъянь с другой. Шэнь Цинцю и не знал, что они успели так сблизиться. И с каких это пор? Лорд Цинцзин, приняв вид недосягаемого божества, слегка покачивая веером, устроился в прохладной тени экипажа. — Сестричка Шэнь не составит мне компанию? — фыркнул Лю Цингэ, склонившись к окну. В ответ тот окинул бога войны таким ледяным взглядом, что будь на его месте любой другой, от испуга не смог бы вымолвить ни слова ещё несколько дней. Но на этого невоспитанного варвара не действовали ни взгляды, ни более жестокие приёмы. «Ничего-ничего, когда-нибудь ты попадёшь в мои руки, Лю Цингэ. И тогда никакие мольбы о пощаде тебя не спасут!» – гневно подумал Шэнь Цинцю. Где-то впереди раздался сигнал и процессия тронулась в путь. В этот раз Собрание Союза Бессмертных было решено провести в ущелье Цзюэди. Обрамлённое горами, покрытыми густыми лесами, оно таило водопады и озёра, долины и тропы, скрытые скалами. А от острых пиков, что словно клыки чудовища, оскалились на синеву небес, по спине полз холодок. Но и это ещё не всё — в эти непроходимые заповедные места вела лишь одна узкая дорога. В этом мире главенствовали четыре основные школы. Одна из них — дворец Хуаньхуа, обучающая цимэнь дунь шу, а также развивающая боевые и заклинательские искусства, являлась самой состоятельной из школ. Дворец Хуаньхуа вкладывал массу сил и средств в организацию Собрания Союза Бессмертных. Кроме основных, на это соревнование собирались представили иных школ и кланов. В общей сложности, количество участников превышало тысячу. Ранее безлюдное, это заповедное место наполнилось шумом и радостным оживлением. Участники выстраивались на платформе у края ущелья. Те же, кто не принимал участия, направлялись к высоким башням, откуда можно было без помех насладиться действом. К одной из них и направился Шэнь Цинцю со своими спутниками. Он устроился в заднем ряду, поприветствовав старого главу дворца Хуаньхуа. Столпившиеся на платформе ученики с почтительным вниманием выслушали правила. Собрание предполагало длительность в семь дней с массой запретов, касающихся в основном, борьбы между адептами, и тонкой нитью к спасению в виде сигнальных ракет. Смысл был прозрачен и прост: в ущелье, куда были согнаны около пяти тысяч монстров, запускали юных учеников, чья задача – извлечь магические кристаллы убитых чудовищ. Победа присуждалась тому, кто сумел добыть большее их количество. Наблюдать за этим можно было на огромных хрустальных экранах, куда отражение передавалось с помощью специально обученных магических птиц. Также, прогресс каждого ученика отображался на специальных щитах. Шэнь Цинцю, нахмурившись, взглянул на своих учеников и где-то глубоко в груди тревожно заныло. Да что же это такое! Никогда раньше не испытывал он такого страха за других! Пожалуй, стоит вновь посетить Линси, так как иной причины, кроме подступающей старости, лорд пика Цинцзин не находил. Суета вокруг раздражала заклинателя. Случайно услышанные фразы, шёпот, которым обсуждалась стройная фигура и прекрасное лицо Ло Бинхэ, брошенные с гордостью и произносимые с ледяным высокомерием имена… С точки зрения мастера Сюя вся эта кутерьма, включая ставки на своих учеников, была сущим проклятьем. Но вот, оглашение правил закончилось, и юные адепты тронулись в путь.Глава 22. Собрание Союза Бессмертных: Начало
6 декабря 2020 г. в 15:44
«Как же быстро летит время», — подумал Шэнь Цинцю, глядя на позолоченную табличку приглашения. Вот уже долгое время он никак не мог расстаться с ней — второй день не выпускал из рук, словно это была спасительная соломинка, ключ к страшной тайне или спасению…
Шэнь Цинцю мучило дурное предчувствие. Но хотя Собрание Союза Бессмертных не самое безопасное соревнование, уровень его ученика был весьма высок. Даже отправься Ло Бинхэ на состязания более высокого уровня, и то можно было бы не беспокоиться. У этого мальчишки непревзойдённый талант. Да и разве может что-то случиться, ведь за юными адептами наблюдают могущественные наставники. Но ком в груди Шэнь Цинцю всё рос, подкатывал к горлу.
Задумавшись, лорд Цинцзин не обернулся, когда за спиной остановились лёгкие шаги.
– Я просил не беспокоить меня! – с гневом произнёс заклинатель, решив, что кто-то из учеников явился справится о самочувствии Шэнь Цинцю.
— Учитель? Неужели вы даже не посмотрите на этого ученика?
Скрытая обида оказалась столь явной, что Шэнь Цинцю не мог не усмехнуться. Медленно повернувшись, он молча смотрел на Ло Бинхэ. Тот возмужал. Ещё немного и наставнику придётся заглядывать в его прекрасное, словно выточенное из нефрита лицо, снизу вверх. Весь его облик дышал юной свежестью, в нём было столько света и надежды, что в груди внезапно заныло ещё сильней. Шэнь Цинцю медленно подошёл к Ло Бинхэ и, положив пальцы на запястье, внимательно прислушался. Мальчишка давно перерос уровень ученичества. Его сила не шла ни в какое сравнение с силами его сверстников. Да и немногие старшие адепты могли бы поспорить с ним. Шэнь Цинцю не поднимал головы.
— Учитель? — обеспокоенный голос дрогнул. — Что с вами происходит?
Хотел бы он знать и сам.
— Приготовь чай. Мне нужно с тобой поговорить, — вздохнул мастер, возвращаясь к окну.
Кивнув, Ло Бинхэ бросился выполнять поручение.
Стиснув зубы, Шэнь Цинцю боролся с собственным страхом. Но в очередной раз терпел поражение. Нельзя! Что бы ни случилось, он не должен отпускать Ло Бинхэ в Земли Отчаяния! Этот ученик не может участвовать! В конце концов…
— Учитель?
…Учитель может всерьёз заболеть от беспокойства.
— Позвольте мне угадать: «Ло Бинхэ, ты не можешь поехать на Собрание Союза Бессмертных»? – с едва уловимой насмешкой спросил Ло Бинхэ.
Не выдержав, Шэнь Цинцю хлопнул его веером по лбу. В ярких глазах сверкнул гнев. Ло Бинхэ потёр ладонью чуть покрасневшую кожу.
— Кто дал тебе право истолковывать моё настроение?! – рявкнул лорд Цинцзин.
— Учитель, вы опять сломаете свой веер, – встревожился Ло Бинхэ.
— Его стоило бы сломать… — выдохнул сквозь зубы заклинатель. Закрыв глаза, он сглотнул, и отпив, наконец, глоток чая, спокойно спросил.
— Как прошла поездка?
— Как всегда. Мы встретили целое логово юных демониц, – ответил Ло Бинхэ, хитро прищурив обсидиановые глаза. На лице ученика вспыхнул румянец, и Шэнь Цинцю едва не подавился.
— Мне казалось, ваша тренировка не предполагает подобных задач? – возразил он ревниво.
— Так и есть. Мы встретили их случайно, – дрогнули уголки юных, алых губ.
— И что… — никак не мог подобрать слов Шэнь Цинцю. Представив прекрасных полуобнажённых соблазнительниц, окруживших этого юнца, он чуть покраснел. А мальчишка и впрямь повзрослел!
— Их чары весьма сильны, –продолжил Ло Бинхэ с выражением лисьей хитрости.
Мастер Шэнь взглянул в его довольное лицо, и от предчувствия следующей фразы заныли зубы.
— Но не так, как ваши… – добавил мальчишка шёпотом.
Да, веер вновь был сломан. Хорошо, что Ло Бинхэ был столь любезен, что приготовил целую дюжину новых.
— Ты собираешься выводить меня из себя беспрестанно? – возмутился лорд Цинцзин.
— Учитель может сломать все разом, но ответить на вопрос этого ученика вам придётся: я могу поехать на Собрание Союза Бессмертных? – внезапно спросил Ло Бинхэ, застав наставника врасплох.
В душе опять поднялась тревога. Шэнь Цинцю взглянул на позолоченную табличку рядом с чашкой и глубоко задумался.
— Ло Бинхэ, ты действительно этого желаешь?
— Хочу! Ведь… ведь Собрание Союза Бессмертных – важнейший шаг в жизни каждого заклинателя! Участие в состязаниях означает, что я достиг предела возможностей и смог оправдать ожидания учителя! Или… может быть, мастер сомневается во мне?.. — в голосе юноши прозвучала дрожь.
— Нет. Никаких сомнений у меня нет. Ничего, кроме…
Немой вопрос в чёрных глазах заставил заклинателя взять себя в руки.
— Твой учитель, действительно, зря беспокоится. Ступай. Тебе стоит приготовиться. Мы отправляемся через два дня…
Хотя единственное, чего бы Шэнь Цинцю действительно хотелось — притвориться мёртвым.