Камень Лорк-Акши II

Погода стояла прекрасная. Редеющие облака на небе окрасились в алые тона от лучей укрывшегося за лесом солнца. Сумерки опускались на двор под вечернее щебетание птиц и свежий запах пышной садовой растительности. Перед уходом Ольтер проверил и запер на ключ свою лабораторию — самое ценное помещение старого особняка, после этого накинул темный дорожный плащ и вышел за порог. Лоренс уже ждал его неподалеку от конюшни, поправляя седло на спине вороного скакуна, с которым он так и не смог расстаться после своего последнего возвращения из А́львертона. Зверь довольно пофыркивал, предвкушая долгожданную прогулку. — Ну что? — уже готовый к длительной поездке, рыцарь бросил нетерпеливый взгляд в сторону вампира. — Мы отправляемся? — Да, я только возьму свои походные сумки. — Ольтер поспешной походкой прогулялся до деревянного сарая, в котором частенько оставлял всякую всячину. Видя, что вампир не торопится выезжать, черный конь нетерпеливо заржал, мотнул головой и ударил об землю передним копытом. — А ну тихо! — строго велел ему Лоренс, уже давно успев привыкнуть к строптивому нраву своего скакуна. Конь в ответ недовольно фыркнул, но возмущаться перестал. Острый взгляд хищных глаз этого необычного ездового зверя часто вызывал мелкую дрожь на коже даже самых крепких местных мужиков, не говоря уже о реакции других лошадей, которые и вовсе шарахались от рыцарского вороного, как от взбесившегося медведя. Черного как ночь коня, признающего исключительно своего хозяина, побаивалась вся округа и поделать с этим ничего было нельзя. Из-за этого Лоренсу даже пришлось распрощался с идеей оставлять своего четвероногого друга в общем стойле на попечение сельских конюхов. За необычным жеребцом, которому рыцарь дал имя Ку́ро, он ухаживал самостоятельно, благо на территории особняка, в котором они обосновались, была своя собственная конюшня. Чтобы не терять времени зря, пока дожидался вампира Лоренс вернулся в стойло за вторым конем. По примеру рыцаря в один прекрасный день Ольтер также обзавелся особенным ездовым зверем, и теперь его серый в яблоко любимец стоял неподалеку от своего хищного сородича и послушно ожидал хозяина, таращась в сторону сарая желтыми, как у кошки, глазами. Поправив уздечку и водрузив на его спину седло, Лоренс похлопал покладистого жеребца по мохнатой холке. Тот в ответ и ухом не повел, и лишь продолжил лениво покусывать удила. В отличие от скакуна рыцаря, серый конь вампира скверным характером не отличался, зато, наоборот, был чересчур ко всему равнодушным. Иной раз даже до такой степени, что, казалось, мог уснуть прямо на ходу. — Все, теперь мы можем ехать, — вернувшись из сарая с двумя увесистыми сумками, Ольтер сразу же направился к лошадям. — Отлично, а то я смотрю, твой жеребец уже заскучал без конца в конюшне торчать. — Он не скучает от такого. Просто спокойствие у него теперь в крови. — Ольтер водрузил сумки на спину коня, так чтобы они свисали по бокам от седла, и с довольным выражением лица погладил своего серого любимца. Мимолетные воспоминания о его покупке всплыли в памяти сами собой. Все началось примерно год назад. Потребность в приобретении собственной лошади стала для вампира очевидной, как только они с рыцарем перебрались на юг и поселились в Ба́льбриме — крошечном шахтерском поселке, расположенном в уединенной глуши. Конечно, людей здесь проживало не так много, и атмосфера спокойствия из-за удаленности от крупных городов стояла потрясающая. Но все же для любых вылазок «в свет», да и просто для прогулок, собственный конь Ольтеру был необходим. Ведь не мог же он, поселившись в людском селении, позволить себе использование крыльев Тиальмирта или иных способностей, которые могли бы выдать в нем вампира. Казалось бы, решить вопрос с покупкой — дело нехитрое. Приличного коня можно без труда найти и в такой дыре, как Бальбрим. Но из-за вороного рыцаря приобретение второго скакуна вылилось в настоящую проблему. Так как все лошади в обществе Куро становились неадекватными, Ольтер просто не мог позволить себе обзавестись обычным жеребцом. Да и, собственно, не очень-то ему хотелось ездить на простой кляче, когда у рыцаря под седлом настоящий монстр. Что и говорить, своим особым нравом, темной аурой и хищными повадками Куро заинтересовал вампира не на шутку. Этот бесстрашный конь был уникален, и ничего подобного Ольтер в своей жизни ни разу не встречал, а тем более не имел понятия, где такого можно заполучить. Тогда он решил выяснить, какими же особенностями с точки зрения генетики обладает загадочный вороной. Чтобы как следует во всем разобраться, Ольтер провел настоящее исследование: взял образец крови монстроподобного скакуна и принялся старательно изучать. Однако без надлежавшего оборудования существенных результатов его работа не принесла. Провозившись со сложным анализом около недели, вампир так и не смог пролить свет на происхождение странного жеребца. Оставалось только голову ломать, где Тордо умудрился раздобыть такого? Впрочем, именно это не принесшее плодов исследование в итоге побудило Ольтера приступить к воссозданию своей лаборатории в подвале их нового дома, а затем вернуться к работе над различными алхимическими субстанциями. Изначально после переезда на юг Ольтер намеревался поставить крест на старых исследованиях и не планировал выводить свои опыты за пределы обычной ботаники. Но в итоге, когда обстоятельства заставили его передумать, вампир был только рад тому, как все сложилось, и с большой охотой продолжил возиться с различными сложными экспериментами на основе крови и тканей живых существ. Не удавшийся анализ генетики Куро только подстегнул его расширить возобновленные исследования. Впрочем, с лабораторными делишками стоит повременить и вернуться к покупке серого в яблоко коня. Когда вампир отчаялся выяснять, какому созданию вороной Лоренса обязан своими выдающимися качествами и характерными чертами настоящего монстра, а самому рыцарю надоело приводить во двор их дома все новых и новых лошадей, одинокого трясущихся от страха при виде Куро, Ольтера посетила одна интересная мысль. Он отправился в соседний город и самостоятельно купил себе коня, причем выбор его пал на самого слабого и паршивого. При виде такой несчастной и заморенной клячи Лоренс подумал было, что вампир умом тронулся, и возмущался по этому поводу полдня, сетуя, что такую никчемную скотину даже назад не вернешь. Но Ольтер быстро нашел ему занятие, отправив рыцаря в лес, в черт знает какую даль, с просьбой добыть ему два ингредиента: кровь пещерного тролля и зубы призрачной гадюки. Лоренс долго ворчал, затем снарядил Куро и уехал. Вернулся он лишь спустя неделю, но зато со всем необходимым и с рассказами о том, почему так задержался. Оказалось, местным жителям расположенной за лесом деревушки пришлось довольно худо из-за поселившегося в тех местах монстра — кровавого ящера, который извел почти весь крупный скот. Рыцарь счел нужным помочь несчастным. Вампир охотно слушал историю его приключений и попутно занимался созданием особого препарата, для которого ему требовались запрошенные ингредиенты. Закончив охоту на тролля и выследив призрачную гадюку, Лоренс остался в той деревушке на денек-другой. В итоге на радость местным он без всякого труда, но зато с большим удовольствием расправился с опасным ящером и даже приволок старосте отрубленную голову чудовища. Обрадованные сельчане были рыцарю очень признательны и свою благодарность решили подкрепить монетой. От щедрой оплаты Лоренс отказываться не стал, хотя для него в новинку было убить монстра не во славу Святого Престола, а попросту за деньги. Пока Ольтер возился с различными стеклянными колбами и кипящими субстанциями для проведения будущего эксперимента, рыцарь всерьез размышлял о своем коротком походе и новом опыте охоты на опасных тварей. Спустя сутки, когда вампир закончил препарат, серому коню, страдающему от слабого здоровья, была сделана особая инъекция, за ней последовала исцеляющая мутация. В итоге эксперимент удался. Конь, получивший от Ольтера имя Гурэ́, заметно преобразился. За следующую неделю он не только поправился и существенно окреп, но и также повысил свою выносливость, скорость и чутье. А главное — получил особое бесстрашие и непробиваемое спокойствие, благодаря которому смог находиться в одном стойле с Куро. Ольтер остался весьма доволен результатом своей работы и радостно сообщил рыцарю, что, вероятно, в будущем ему понадобятся еще ингредиенты. Лоренс отреагировал на его просьбу весьма положительно, так как впервые за месяц безделья ему показалось, что он нашел свое призвание. В конце концов, охотиться на монстров не такая уж плохая работа, особенно если имеешь к этому талант и за нее, в добавок, хорошо платят. Так и начались славные деньки их спокойной жизни в старом особняке на окраине Бальбрима — крошечного городка, еле заметного на местных картах. Лоренс — устраивал вылазки в ближайшие крупные города и собирал объявления с просьбой избавить какое-нибудь селение от очередного опасного чудовища. А Ольтер — продолжал возиться со своими зельями, самые безобидные из которых он постепенно начал продавать простым крестьянам, жителям шахтерского городка. Репутация весьма талантливого ученого-травника быстро привязалась к вампиру. Несмотря на его нелюдимость, странную внешность и немного эксцентричное поведение по меркам местных жителей, с Ольтером предпочитали поддерживать хорошие отношения, так как его настойки часто оказывались для многих жизненно необходимы. К нему обращались с самыми разными просьбами. Как-то раз он даже приготовил специальный экстракт для владельца крупного виноградника, пытающегося спасти свой урожай от надоедливых жуков. После этого случая известность молодого алхимика распространилась далеко за пределы Бальбрима. И хотя вампир помогал далеко не всем, кто к нему обращался, стараясь сохранить свой уединенный образ жизни, иногда к нему поступали довольно интересные просьбы. Одной из таких стало письмо из Ларторианского Аббатства. *** — Почему ты не взял с собой меч? — поинтересовался Лоренс, когда Ольтер закончил возиться со своими сумками и, водрузив их на спину Гурэ, наконец, взобрался в седло. — Меч? — вампир окинул себя слегка растерянным взглядом. Судя по всему, его гораздо больше волновали лабораторные побрякушки, нежели наличие оружия за поясом. — Зачем он мне? — Любому идиоту в дальнюю дорогу нужен с собой меч, — раздраженно пояснил рыцарь. Пока вампир раздумывал, когда в последний раз держал в руке свой клинок и в какой чулан его в итоге засунул, кони уже покинули территорию особняка и рысцой поскакали в сторону главной дороги, ведущей к западному выезду из их крошечного поселения. Возвращаться назад не хотелось. Поэтому в конце концов Ольтер просто махнул на меч рукой. — Тащить с собой оружие в Ларторианский Аббатство? — равнодушно пробормотал он. — Не вижу никакого смысла. Ты хоть помнишь, зачем мы туда едем? — Нет, не особо, — хмуро отозвался Лоренс. — Я ведь зачитывал тебе письмо. — Да, но оно было настолько скучным, что я половину прослушал. — Там идет речь про Норвельтову Пещеру, — со вздохом напомнил Ольтер. — Для аббатства это особое место, являвшееся когда-то кельей святого Но́рвельта, избравшего отшельнический образ жизни. Так вот, по словам монаха, автора письма, с недавних пор в этой пещере завелся странный вид грибов-ползунов. Грибы вполне безобидные, если не считать, что они по какой-то причине умеют самостоятельно передвигаться. — Да уж, суп из таких не сваришь, — Лоренс лениво потянулся в седле. — Ну и что им надо от тебя с их ползучими грибами? — Каким-то образом эти загадочные паразиты из пещеры перебрались в сам монастырь — в основное здание аббатства, — воодушевленно принялся рассказывать вампир. — И хотя кроме сырости никакой угрозы они не представляют, избавиться от этой ползучей напасти, если верить монаху, самостоятельно они не могут уже около полугода. — Ясно. Для тебя, значит, интерес представляют сами грибы. — Именно так. Если монах не преувеличивает, подобный вид грибов может стать серьезным открытием для науки и существенно повлиять на мои будущие эксперименты. — Ольтер в предвкушении довольно потер руки. Лоренс взглянул на вампира с сомнением. Тот, похоже, был настроен весьма серьезно, а его красные глаза аж светились от восторга. — И все-таки, когда отправляешься в подобные походы, — рыцарь назидательным тоном прервал его приятные размышления, — тебе следует брать с собой меч. — Слушай, я носил с собой оружие, когда было нужно. Но на территории старого аббатства это просто неуместно. — С твоей физиономией носить меч — всегда уместно. — Это что должно значить? — Ольтер с возмущением уставился на Лоренса, обиженно сверкнув глазами, блестящими в сумерках, словно два тлеющих уголька. — Пепельные волосы в твоем возрасте — это довольно странно, но с ними можно примириться, — со вздохом пояснил Лоренс. — А вот глаза… — А что глаза? — не понял Ольтер. — Ты себя в зеркало что ли не видел? — На людях я всегда меняю их цвет! — Ну да, — рыцарь с усмешкой качнул головой. — С красного на оранжевый. — И что в этом такого? — вампир с откровенным раздражением впился в него недовольным взглядом. — Пока никто не жаловался! — Еще бы кто пожаловался. Таращишься на простой люд, светящимися зенками, как на собственный обед. От тебя иной раз прохожие шарахаются. — Это их проблемы, не мои, — обиженно проворчал вампир. — Я стараюсь по пустякам в людных местах не появляться. — Зато, когда появляешься впечатление производишь то еще. — По большей части это им от меня что-то нужно, не мне от них, — со вздохом напомнил Ольтер. — Я и так предельно осторожен. Что еще я могу поделать? Серые глаза мне не идут, а голубые не нравятся… — Носи с собой меч, — повторил Лоренс. — Добрый клинок за поясом у любого идиота отобьет желание лишний раз с тобой связываться. А если какой умник все-таки найдется — пустить в ход стальное лезвие будет явно уместнее, чем твои вампирские когти. Ольтер протяжно вздохнул и уставился светящимся взглядом в темнеющее небо. Напрасных конфликтов он старался избегать, но, к сожалению, это не всегда помогало. Рыцарь был прав. Даже когда вампир полностью скрывал свою ауру, случайные прохожие его откровенно побаивались, а иногда и провожали вслед недобрым взглядом. С этим ничего нельзя было поделать. Разве что убраться подальше от человеческих городов и построить новое родовое имение в каком-нибудь забытом богами лесу… От подобных рассуждений настроение у Ольтера начало стремительно портиться, не спасал даже свежий воздух, насыщенный ароматами сладких южных цветов. Однако в этот раз он быстро взял себя в руки. Сегодняшний вечер и замечательную прогулку Ольтер не планировал тратить на бессмысленные рассуждения на тему о бесконечной пропасти, пролегающей между благородными монстрами вроде него и простыми людишками, населяющими здешние места. Для этого у него и так было полно времени, пока он торчал в старом особняке, исписывая вечерами напролет свой новый дневник. — Знаешь, если следовать твоей логике, то в этот раз мне никакое оружие с собой не нужно, — решительно заявил Ольтер, отбросив прочь удручающие мысли. — Это почему же? — Лоренс вопросительно взглянул на него. Вампир в ответ хитро улыбнулся. — Зачем мне меч, если у меня есть ты? Услышав такую неожиданную фразу, рыцарь аж выпрямился в седле и невольно расправил плечи. Здоровый, как гора, длинноволосый, одетый во все темное, и к тому же с непомерно огромным черным клинком за спиной, Лоренс и в самом деле выглядел настолько внушительно, что мало кто решил бы перейти ему дорогу. Даже из числа рыцарей Святого Престола таких бы нашлось немного. — Ну, если так вопрос ставить, то, пожалуй, сегодня переживать тебе действительно не о чем, — невольно согласился Лоренс. А Ольтер с довольным видом лишь промолчал, прекрасно понимая, что после такого завуалированного комплимента рыцарь вряд ли в ближайшее время вернется к занудному разговору о бесполезном для него мече.