Камень Лорк-Акши II

Толстые стволы деревьев мелькали перед глазами. Окутанные пышно-лиственными вьюнами и лианами здоровенные коряги и пни попадались на пути так же часто, как овраги и ямы. Однако два всадника неслись через залитый лунным светом лес стремительно и плавно, тяжелыми копытами могучих коней сметая на своем пути препятствия и прокладывая дорогу в дремучей глуши. Протяжное завывание усиливалось, становилось все громче и отчетливее. Длинные волосы Лоренса вместе с его черным плащом развивались позади широкой спины. Разгоряченный предвкушением предстоящего боя, рыцарь мчался вперед во всю прыть и не сбавлял скорость. Вампир, сверкая красными глазами, следовал за ним, выдерживал дистанцию, но не отставал ни на метр. В таком бешенном темпе их погоня за чудищем продолжалась до тех пор, пока на пути им не начали попадаться рассвирепевшие гарпии. С прошлой встречи эти злобно клекочущие пернатые создания значительно осмелели, да и количеством приумножились. Слетевшись непонятно откуда, они собрались в лесной глуши в огромную стаю не менее сотни особей и теперь беспорядочно кружили между толстых стволов многовековых елей. Словно завороженные пронзительным ревом загадочного монстра, гарпии вели себя настолько вольно и агрессивно, что все зверье в округе попряталось. Казалось, будто эти обезумевшие крылатые твари с человечьими головами готовы весь Ларторианский полуостров захватить. — Ох, не люблю я гарпий, — недовольно проворчал Лоренс. Он был вынужден затормозить и теперь, оставаясь в седле, вовсю размахивал своим здоровенным мечом из стороны в сторону и уже успел уложить не менее дюжины этих злобно орущих тварей. — За каким дьяволом они вообще спустились сюда со своих гор? — Хороший вопрос, — отозвался Ольтер, скептически поглядывая на беснующуюся стаю. — Что-то мне подсказывает, к этому причастен тот монстр, рев которого мы с тобой слышим. Выпустив свои длиннющие, как ножи, когти, он отбивался от пернатых монстров не менее ловко, чем рыцарь, но при этом старался сохранять спокойствие. Заметив, что вампир решил скрывать в бою свою ауру Тиальмирта, Лоренс хмуро сдвинул брови. — Слушай, мы так до рассвета возиться с ними будем, — проворчал он, одним махом отправив на тот свет сразу двух назойливых монстро-птиц. — Может ты просто припугнешь их? — Я не думаю, что это хорошая идея, — покачав головой, отозвался вампир. — Если я так сделаю, кто знает куда потом эти гарпии улетят? Сомневаюсь я, что с такой жаждой крови они мирно вернутся в свои гнезда в горах. Здесь поблизости не должно быть много селений, но все же не хочется, чтобы их жители пострадали только из-за того, что нам с тобой лень было возиться с кучкой взбесившейся пернатой мелюзги. — Ладно, тогда мы просто перебьем их, — согласился Лоренс, продолжая безжалостно резать гигантским мечом налетающих на него клекочущих гарпий. — Главное, чтобы то ревущее чудище не сбежало, пока мы с этими кудахтающими индюшкам возиться будем. Что-то я давно не слышал его зловещего воя. — Тот орущий монстр никуда не денется, — уверенно ответил Ольтер. — Я чувствую его присутствие. Можешь считать, мы уже его нашли. С этими словами он неожиданно выпрыгнул из седла, распахнул крылья и взлетел вверх метров на десять от земли. Видя, как вампир застыл в воздухе и что-то заинтересованно рассматривает впереди, Лоренс решил последовать его примеру. Он спрыгнул со спины Куро и, выбрав довольно высокое дерево неподалеку, в три прыжка взобрался на его верхушку. Теперь, стоя на поскрипывающих ветвях, рыцарь мог разглядеть хотя бы часть того, что вампир видел в полете. Даже в слабом лунном свете вид на лес с такой высоты открывался потрясающий. Пышные широколиственные деревья, разбавленные могучими елями и местами обрамленные светящимся мхом, раскинулись вширь до самых гор. Заполненные легкой туманной дымкой низины с непроходимыми зарослями вьюнов и южных папоротников пролегали неровными полосами между древесных исполинов. За ними следовали кустарники, разросшиеся округлыми шапками между еловых стволов. Усеянные дикими цветами и стайками снующих над ними светлячков, своей формой они напоминали небольшие холмы, затерявшиеся среди густого залесья. — А вот и наше обезумевшее чудовище, — подлетев ближе к дереву, на котором обосновался глазеющий на лесные просторы рыцарь, вампир указал в сторону небольшой поляны, расположенной в заросшей низине, но отчетливо заметной в лучах лунного света. Разламывая молодые деревца и разрывая жгуты толстенных лиан, на поляну из чащи выбралось огромное существо. Бредущее на задних лапах, оно было шести метров ростом, с горящими синим огнем глазами и ветвистыми оленьими рогами на макушке. Туловище его покрывала скомканная бурая шерсть вся изляпаная кровью и звериными внутренностями, а на шее у него висели несколько жутковатых костяных бус из обглоданных черепов, ребер и здоровенных полуметровых бивней. — Ну и выродок же он. И сколько падали понабрал, — Лоренс смерил странное существо презрительным взглядом. Присмотревшись, он сообразил, что шерсть у чудовища была не своя — собранная из шкур разного зверья, она представляла собой подобие самодельной одежды, укрывающей верхнюю часть туловища этого непонятного монстра. — Кто он вообще такой? Помесь оленя с великаном? Или, может, циклопихи с горным козлом? Ольтер в ответ только пожал плечами. — Я таких никогда не видел. Не знаю даже, как назвать это создание. Затем, когда огромная тварь издала еще один полумычащий оглушающий рев, вампир задумчиво пробормотал: — Хотя разит от него человечиной… — Хочешь сказать, этот монстр успел сегодня каких-то людей сожрать? — Чувствуя прилив праведной злобы, рыцарь крепче уцепился за верхушку древесного ствола, так как хлипкая ветка под его ногами еще больше задрожала из-за пронзительного воя чудовища. — Вот же рогатый ублюдок! — Нет, я не то имел в виду. Похоже, что эта тварь своего рода оборотень. — Вампир сощурился. Его глаза загорелись каким-то особым блеском. — Определенно он был человеком, хотя и очень-очень давно. — Хм… — Лоренс хмурым взглядом уставился на странного монстра. — Если он оборотень, да еще и с оленьими рогами, то возможно мой пожилой наставник из Ордена Священного Пламени рассказывал мне о чем-то подобном. — И что же он говорил? — полюбопытствовал Ольтер. — Где-то в южных землях существовало проклятие «рогатой крови», — принялся объяснять рыцарь. — Нечестивцы, поклоняющиеся ложным звериным богам, могли навлечь его на себя, если приносили в жертву какого-то особенного оленя. Не помню, как его звали. Колдардай? Нет… Фулдурбай?.. — Полагаю, Корфи́лисс-Ара́й, — задумчивым тоном поправил его вампир. — Кажется, я слышал эту легенду. Но, если я не ошибаюсь, речь в ней шла вовсе не о нечестивцах. В легенде говорилось, что праведные воины, благословленные семью богами на защиту Древнего Южного Леса, научились принимать в себя божественную силу великого духа-охотника — первого хранителя этих земель. Для проведения ритуала требовалось жертвоприношение. Однако если жертвой обряда по ошибке становился священный олень — любимец богини Ло́трии, весь ритуал обращался в страшное проклятие. — Ну, собственно, это почти то же самое что я сказал, — раздраженный его пояснениями, недовольно отозвался рыцарь. — Олень, еретические боги и поклоняющиеся им «праведные воины» — они же нечестивцы. — Да просто занятно получается, — Ольтер принялся рассуждать вслух. — Если какого-нибудь огра принести в жертву богам пантеона, утвержденного Святым Престолом — то ты герой и праведник. А если сделать, то же самое с оленем во имя древних богов, которые, собственно, перешли в тот же пантеон, только под новыми именами — то ты сразу же еретик и нечестивец… — Слушай, твои заумные рассуждения здесь и сейчас явно не к месту, — важным тоном заявил Лоренс, голой рукой придушив налетевшую на него гарпию. — По чьей бы вине не возникло это гигантское рогатое чучело, терроризирующее лес, и каким бы богам оно не молилось, термин «нечестивец» куда лучше подходит для его описания! — Ну, не знаю, — Ольтер развел руками. — По мне, что служители Святого Престола, что приверженцы старых богов — все одинаковые фанатичные идиоты. Рыцарь хотел было ему возразить, но в этот самый момент внизу под деревом раздался необычный шум. Устав игнорировать провокации разъяренных гарпий, Куро издал что-то вроде воинственного ржания. Затем, вздыбив гриву, он резко подпрыгнул на пару метров в воздух и здоровенными клыками поймал сразу несколько верещащих пернатых тварей. После этого вороной с мощным топотом приземлился обратно на землю и принялся с наслаждением их жрать. — Черт, все-таки надо ему больше мяса привозить… — слегка шокированный подобным поведением своего любимого жеребца, Лоренс сконфужено почесал затылок. — А с другой стороны, с голоду он точно не помрет, если ты вдруг забудешь его покормить… — Ольтер попытался найти в подобном поведении коня некоторые плюсы, но видя обеспокоенное выражение лица рыцаря, решил не развивать эту тему. Тем временем огромный вышедший из густых зарослей рогатый монстр снова бешено заревел. Его широкие ноздри насторожено встрепенулись, а горящие глаза наполнились жаждой убийства. Хоть и запоздало, но кажется он почуял постороннее присутствие поблизости и с мощным топотом помчался в сторону незваных гостей. От каждого его шага земля сотрясалась так, что аж деревья подкашивались и туман рассеивался. Вьющиеся в воздухе гарпии взмыли выше в небо, стараясь не попадаться взбешенному чудищу на глаза. — Смотри-ка, а он бегать умеет! — вынужденный спрыгнуть с дерева, Лоренс крепче ухватил свой меч и, хищно улыбаясь, собирался ринуться чудовищу навстречу. — Слушай, а ты не против, если я сам им займусь? — неожиданно предложил Ольтер. — Чего? — рыцарь возмущенно уставился на него. — С какой такой стати? Я планировал сразиться с этим чудищем с того момента, как эта тварь впервые замычала! — Ну кто же знал, что кровь у него человеческая, — виновато пояснил вампир, снова взмывая в небо. — Хочешь мне все веселье испортить?! — рявкнул Лоренс ему вдогонку. Однако, невзирая на его возмущение, Ольтер и в самом деле планировал атаковать монстра самостоятельно. — Да ладно тебе, — донеслось в ответ. — Я всего-то укушу его пару раз! Рыцарю оставалось только наблюдать за происходящим. Завидев объявившегося в его поле зрения вампира, гигантское рогатое чудище молниеносно лязгнуло зубами, затем замахало огромными лапами, стараясь поймать летающего противника в стальную хватку. Впрочем, Ольтер, казалось, даже не заметил поразительной скорости опасного монстра. Он на мгновение замер, когда огромный оленей-оборотень воинственно взревел, таращась ему в лицо бессмысленным взглядом горящих синих глаз. А затем резко вонзил когти ему в челюсть, чтобы подобраться ближе к его шее. Чудище издало болезненный крик, когда огромными моментально возникшими клыками Ольтер впился ему в артерию. Монстр пытался отбросить вампира в сторону, но на несколько секунд его словно парализовало. Затем их короткая битва резко закончилось. Ольтер заставил себя отпрянуть от оленьего оборотня до того, как его внезапно нахлынувшая жажда убийства взяла бы над ним верх. — Теперь он весь твой, — улетая в сторону, крикнул вампир. Лоренс проводил его недовольным взглядом, а после молча уставился на взревевшего от боли монстра. Горячая кровь из артерии хлынула струями, заливая его тело и шкуры. Однако вместе с полученной раной в теле оленьего оборотня пробудилась древняя ярость, сотнями лет копившаяся внутри его искаженной сущности. Горящие синим цветом глаза стали ярко-красными, жилы на лбу вздулись, а мышцы многократно увеличились. Внезапно получив бешенство берсерка, чудовище начало крушить лесную поляну и все вокруг нее: поломанные могучими лапами высоченные деревья летели в стороны словно щепки. Огромные пласты земли, вырванные рогами, взмывали в небо. Наблюдая за тем, как из орущей пасти монстра пошла пена, Лоренс с хмурым видом бросился на обезумевшее создание. Огромное черное лезвие блеснуло в свете луны около четырех раз. Отбив три бездумные атаки беснующегося чудовища, Лоренс в два прыжка взобрался ему на грудь, а затем одним резким ударом вонзил меч ему в сердце. Издав последний стон, больше похожий на свой привычный мычащий вой, олений оборотень упал замертво, сотрясая окрестности своей громадной тушей. — Ты уже расправился с ним? — Ольтер вернулся к телу поверженного монстра буквально через минуту. Вид у него был тот еще: рубашка и плащ перепачканы багровой кровью, а к остальной одежде местами налипли перья поверженных гарпий. — Естественно уже расправился, — отмахнулся Лоренс с нахлынувшим разочарованием. — Было бы с чем возиться. — Ну, так ты вроде бы хотел с ним битву устроить, — напомнил вампир. — Какая тут может быть битва после того, как ты превратил это чучело в безмозглого берсерка? — рыцарь с укором уставился на вампира. — Да он вообще-то изначально практически таким и был, — начал оправдываться Ольтер. — Ну, разве что деревьями во все стороны не швырялся… — Ладно, — смирился Лоренс, — по крайней мере, избавили лес от этого чудища. Он вытащил меч из громадной туши и мощным рывком стряхнул с него липкую кровь. — Теперь дело за гарпиями? — Я уже с ними разобрался, — вампир прошелся по ночному небу сосредоточенным взглядом. — Вроде бы ни одной не оставил. — Что ж, это хорошо. — Лоренс удовлетворенно кивнул понимая, что с безумной скоростью вампира тот и правда мог управиться со всеми за несколько минут. — Не люблю возиться с летающей мелочью. Они собирались уже развернуться и покинуть истерзанную короткой битвой поляну, как вдруг от тела рогатого чудовища начал подниматься густой желтый пар. Рыцарь с вампиром помедлили, наблюдая за происходящим. Огромная туша здоровенного шестиметрового монстра постепенно начала испаряться и деформироваться. В конце концов на земле в луже крови остались лежать только гигантские оленьи рога и пепел в форме человеческого скелета. — Все-таки ты был прав насчет оборотня, — мрачным тоном пробормотал Лоренс, когда, покинув останки чудища, они вернулись к своим лошадям. — Интересно, сколько этому созданию было лет? — На самом деле, может быть даже не одно тысячелетие, — взбираясь на спину серого жеребца, высказал свои соображения Ольтер. Определить примерный возраст чудовища по составу его крови для Тиальмирта было не таким уж сложным делом. Впрочем, он не думал об этом, когда кусал рогатого монстра, поэтому в своих словах Ольтер не был до конца уверен. — Разве такие безмозглые твари живут так долго? — Лоренс хмуро сдвинул брови. Вампир только развел руками. — Возможно это из-за проклятия. — Возможно, — согласился рыцарь. — Тогда в другом вопрос: откуда он внезапно взялся посреди леса? Если бы тут такое чудище тысячелетиями разгуливало, жители ближайших поселений, да что там, даже отдаленных городов, давно бы его заметили. — Выглядит так, будто он пробудился ото сна, — предположил Ольтер. — Думаешь, те гарпии его потревожили? — Сомневаюсь. Скорее уж, этот олений оборотень их потревожил. От одной его ауры у низших монстров должно быть мурашки по коже, разве ты не почувствовал ее? Лоренс только раздраженно отмахнулся. Такие вещи, как аура монстров и вампирическая к ней чувствительность его мало волновали. Являясь приспешником высшей ступени внутри одного из древнейших кланов Тиальмиртов, рыцарь продолжал считать себя обычным человеком невзирая даже на кровь монстра в собственном теле. *** Примерно через полчаса размеренной езды через густые заросли, кони выбрались на дорогу — ту самую, где недавно им повстречалась удирающая от гарпий повозка. Над верхушками пышных южных деревьев небо начало светлеть и постепенно окрасилось в розовые тона. Так первые лучи рассвета пробирались сквозь ночную тьму. — Ну что, мы будем возвращаться к нашему прежнему маршруту или этой дорогой поедем? — придержав коня, рыцарь окинул взглядом ровный пролегающий сквозь лес путь, которого не было ни на одной известной ему карте. — Наверное, возвращаться смысла нет, — подумав, отозвался вампир. — Зато есть смысл заехать куда-нибудь и прикупить тебе одежды. — Лоренс взглянул на него придирчиво. — Не собираешься же ты заявиться в аббатство в таком виде? Ольтер бросил растерянный взгляд на собственную залитую кровью рубашку и перепачканный плащ, затем с легкой завистью уставился на рыцаря, который умудрился практически не запачкаться во время сражения. — Ладно, — махнул рукой вампир, — Будем надеяться, в том селении на северо-западе, о котором упоминала парочка из экипажа, мы сможем найти что-нибудь подходящее.