Камень Лорк-Акши II

Норвельтова Пещера представляла собой широкий грот в скале. Расположенный достаточно далеко от берега и защищенный ландшафтом от штормовых волн, он относительно спокойно пережил и сильное землетрясение, охватившее Ларторианский Полуостров примерно полвека назад. Вход в пещеру давно расчистили от завалов, однако из-за полного отсутствия паломников со временем он зарос кустарником и стал домом для многочисленного количества мелких горных ящериц, облюбовавших старые потрескавшиеся валуны. Сославшись на плохое самочувствие, Сорвиус сообщил, что подождет возвращения ученого и его компаньона в часовне неподалеку, после чего откланялся, взял мула под уздцы и поспешил удалиться. Провожая взглядом взмокшего от волнения аббата, Лоренс неодобрительно покачал головой и с укором уставился на Ольтера. — Что не так? — не понял вампир. Вооруженный факелом и собственным нетерпением он уже готов был лезть внутрь старого грота. — Можешь вести себя хоть немного скромнее в присутствии служителей Святого Престола? — скрестив, руки требовательно произнес рыцарь. — Ты так перепугал этого нечастного монаха, что твоя физиономия будет ему теперь в кошмарных снах сниться! — Не надо было звать меня в свое аббатство, если я ему настолько не нравлюсь, — отмахнулся Ольтер, уже спускаясь в глубь пещеры. Лоренс последовал за ним, раздвигая в стороны свисающие с каменного потолка гирлянды бурого мха. — Когда он тебя звал, он понятия не имел, что ты вампир. Молодой глава клана Дайбельтэрис остановился и с откровенным удивлением обернулся на рыцаря. — Ты думаешь, он догадался? — По-моему, даже слепой догадался бы. — Ну и ладно, — переживания вампира быстро сошли на нет. — Этот аббат не похож на человека, бегущего жаловаться первосвященникам по каждому пустяку. Уверен, о нас с тобой он даже своему настоятелю не расскажет. — Если он никому не расскажет, то лишь по той причине, что у него хватило мозгов добровольно привезти таких как мы в обитель послушников Святого Престола, — хмуро проворчал Лоренс. — За подобное надругательство над священным местом ему же казнь светит. — Вот видишь, значит нам не о чем беспокоиться, — развел руками вампир, давая понять, что его мало волнуют переживания какого-то там аббата. — Мы можем спокойно изучить эту пещеру, взглянуть на жилище Святого Норвельта и выяснить, откуда берутся эти ползучие грибы. Все как я и планировал — ни больше ни меньше. С этими словами он продолжил пробираться глубже по каменному тоннелю. Вскоре они с рыцарем наткнулись на массивный алтарь с подвешенной на цепи лампадой и уставленный большим количеством подтаявших свечей. Дальше местные монахи обычно не заходили. За алтарем открывался весьма неудобный лаз, ну а после него узкие стены грота и нависающий над самой макушкой потолок начали расходиться в стороны. Скромный проход сменился широким подземным залом. Оказавшись в центральной части знаменитого грота, рыцарь и вампир осмотрелись. С высоченных сводов просторной пещеры свисали острые каменные пики, по ним на пол со звоном стекали капли воды. Внизу, между луж и посреди каменных завалов прослеживались следы старинной отделки подземного помещения: угадывался выточенный из камня и украшенный резьбой массивный стол, за котором уместилось бы шестеро, рядом с ним отчетливо виднелись прогнившие обломки широких скамей из дорого красного дерева. Неподалеку грудой валялись останки книжных шкафов, вместе с размокшими старинными фолиантами; сложенные в кучу золотые и серебряные подсвечники; медные покореженные временем миски, кубки, кувшины и бесчисленное множество другой испорченной утвари. Кроме того, в грубых стенах пещерного зала по всему периметру были выдолбленные глубокие ниши с затертыми временем изваяниями, а значительно выше над ними висели алые изветшавшие полотна с символикой Святого Престола. Рассматривая хорошо знакомые ему гербы с изображением сияющего солнца с шестнадцатью лучами, олицетворяющими Пантеон из Семи Божеств и девяти особо почитаемых святых, Ольтер аж присвистнул. Пещерное помещение, описанное в книгах как скромное жилище затворника, представляло собой огромный богато украшенный зал. Конечно, после землетрясения от былого лоска в нем мало что сохранилось. Но даже массивные разрушения не смогли до конца скрыть былую роскошь и масштаб обустроенного здесь святилища. — А этот Святой Норвельт, похоже, весьма неплохо жил здесь, — пробормотал Ольтер, невольно бросив взгляд на испорченную картину в золоченой раме, болтавшуюся в луже под ногами. — Я почему-то иначе представлял себе отшельническое жилище. — На меня не смотри, — Лоренс с весьма серьезным видом отвел в сторону взгляд. — Я про этого Норвельта вообще впервые от тебя услышал. Черт его знает, с какой стати он в таких хоромах обосновался. Может важной шишкой был. Ну, например, каким-нибудь родственником предыдущего Императора или еще кого? — Тогда, конечно, это все объясняет, — Ольтер с усмешкой покачал головой. — Подумаешь, святой затворник. Важный чин и благородное происхождение к роскоши обязывает. — Может, он прославился не своим затворничеством, а какими-нибудь другими делами, — не сдавался рыцарь. — Ну да. Читал тут круглыми сутками хвалебные молитвы во славу Святого Престола. — Вампир лишь презрительно фыркнул, поднимая с пола обрывки одного из солнечных гербов, и с отвращением отшвырнув его в сторону. — Одним словом — черт с ним. Давай лучше делом займемся. — Предлагаешь мне с тобой на пару ползучие грибы собирать? — Лоренс брезгливо поморщился, поднеся факел к одной из стен. Снующих из стороны в сторону крошечных существ со светящимися фиолетовыми шляпками и десятком тоненьких ножек на ее влажной поверхности и вправду было полно. — Не стану я эту гадость руками трогать! — И не нужно. Я уже достаточно набрал еще в самом монастыре, — успокоил его Ольтер. — Сейчас меня больше интересует, откуда берутся эти маленькие симпатяги и каким образом находят путь в аббатство. Пока мы сюда ехали в лесу я не увидел ни одного. — Да тут и думать нечего, — рыцарь проследил глазами за влажной гребной дорожкой, тянущейся к самому потолку и теряющейся во мраке. — Весь этот берег, включая холм, на котором стоит старый монастырь, представляет из себя пласт единой породы. Скорее всего, твои грибы нашли в нем щели, как вода находит, вот и ползут, гады, куда не следует. — Что ж, это вполне логично, — согласился вампир, затем прошелся по просторному залу, вслушиваясь в журчание бегущей по полу воды. — С моим ядом потравить эти грибы труда не составит даже в такой огромной пещере. Но все же неплохо бы выяснить причину их появления здесь, иначе пройдет неделя-другая, и они снова сюда наползут. — И что ты предлагаешь? — Ну, для начала можно тщательно все осмотреть на предмет чего-нибудь странного. Без посторонней помощи грибы не могут самостоятельно передвигаться, а значит эти фиолетовые малыши не что иное, как гибрид. Подобные создания очень редкие и просто так в природе не встречаются. Если на этом полуострове с таким явлением ранее не сталкивались, то кто-то их сюда завез. А если так, то… — Осторожней. Там что-то движется в воде, — уловив подозрительный звук, предупредил Лоренс. — Что-то большое. Остановившись у самого края огромной ямы, Ольтер прервал свои рассуждения на грибную тему в тот самый момент, когда здоровенная белая щупальца, покрытая фиолетовыми пятнам, высунулась из воды и попыталась схватить его за ногу. От неожиданности вампир аж уронил в лужу свой факел. Мгновенно обнажив когти, он от души врезал загадочному созданию и тут же шарахнулся назад. Щупальца в свою очередь незамедлительно вернулась обратно в воду в виде нашинкованного суфле. — А вот это уже настоящая наглость! — отряхиваясь от омерзительной белой слизи, выпалил Ольтер. — Что бы это ни было, оно не испугалось моей ауры! — А еще оно изгадило мой плащ, — посетовал рыцарь, строго уставившись на вампира. — Ну я же не виноват, что здесь такое водится! — начал оправдываться тот. — Не знаю даже, как это назвать! Я в нем животной крови не почувствовал… — Может это не монстр, а растение какое? — видя его растерянность, задумчиво предположил рыцарь. — Растения не хватают прохожих щупальцами в попытке их сожрать! — возмутился Ольтер. — Ну да. А грибы не ползают, — Лоренс подошел к яме и поднес к ней свой факел, стараясь разглядеть что-либо в мутной воде. — Тут довольно глубоко. — Ладно, тогда давай изучать здесь все, — немного успокоившись, вампир с важным видом скрестил руки. — Что-то тут явно нечисто. Лоренс с сомнением прошелся взглядом по пещере и решил обойти ее по периметру. — Думаешь, здесь ставились какие-нибудь заумные эксперименты, вроде того, чем ты в своей лаборатории занят? — Это ты мне скажи, — больше не отвлекаясь на ненужный ему факел, вампир полностью перешел на свое ночное зрение. — Здесь же служители Святого Престола хозяйничали. — А я тебе скажу вот что: кто бы тут подобное не устроил — он гнусный еретик, — со всей строгостью заявил рыцарь. — Ты что, всерьез считаешь себя сторонником церкви даже после того, как вступил в вампирский клан? — Ольтер бросил на него разочарованный взгляд, — Тебе самому не смешно? — А что смешного-то? — не понял Лоренс, — Ну да, я грешен, но праведное учение чту. Что в этом странного? Ты вот, например, высший вампир, но не пытаешь людей, как делал твой папаша. Будь он жив, глядя на тебя, ему, наверное, тоже весело было бы, оттого что ты у него таким глупым уродился. — Ладно, не начинай. — Ольтер предпочел не развивать эту бессмысленную тему. Воспоминания о Та́узэрне — его отце и предыдущем главе клана Дайбельтэрис — не пробуждали в нем никаких чувств, кроме болезненного раздражения. Кроме того, Ольтер искренне считал, что убеждения рыцаря — его личное дело, и какими бы странными они не казались, в любом случае имели полное право на существование. — Кажется, я нашел что-то, — спустя пять минут поисков, Лоренс остановился у массивного двухметрового валуна, вокруг которого собирались ручейки, стекающие по стенам пещеры. — Сейчас проверим, что там под ним. Вручив вампиру последний оставшийся у них факел, он навалился на тяжелый камень обеими руками. Поддавшись непомерной силе рыцаря, огромная округлая глыба перевалилась на другой бок, а затем с грохотом откатилась в сторону. На ее месте в полу открылась покореженная металлическая решетка, а поверх нее издробленная в мелкие куски широкая гранитная плита, обитая железом, и с двумя массивными ручками. — Похоже, это какой-то проход и, кажется, потайной. — Ольтер прошелся взглядом по углублению, сделанному в полу с явной целью — скрыть тяжелую крышку загадочного люка от посторонних глаз. — Ну, куда бы он не вел, твоим ползучим грибам эта дыра явно приглянулась, — сдвинув в стороны гранитные куски массивной поломанной дверцы, Лоренс указал сразу на четыре фиолетовые дорожки, еле заметные на сером камне среди грязи и тонкого слоя ила. — Выглядит так, будто этим люком пользовались нечасто. — Склонившись над подозрительным уходящим глубоко вниз проходом, шириной примерно метр на полтора, вампир сразу же заметил, что никакой лестницей он не оборудован, да и вообще больше похож на прямоугольный колодец, чем на пригодный для частого использования спуск. — Интересно, что там внизу? — рыцарь забрал обратно свой факел и попытался осветить им погруженную в абсолютный мрак дыру, но в итоге лишь разогнал в стороны крохотные стайки ползучих фиолетовых грибов. — Ты что-нибудь там видишь? — Да ничего там нет, — задумчиво отозвался вампир, своим ночным зрением уже изучив загадочный колодец вдоль и поперек. — Я вижу только дно. А дальше, судя по всему, там начинается коридор или тоннель, уходящий куда-то вправо… — И глубоко там? — Метров, наверное, десять. А что? — Ну, если тебе отсюда не видно, куда ведет тот коридор, то в таком случае у нас остается только один способ это выяснить. Глаза у Лоренса подозрительно заблестели. — Да ну его к черту, — отмахнулся Ольтер, сразу же сообразив, что у рыцаря на уме. От одной лишь мысли спуститься в подозрительную дыру, напрочь лишенную света, у вампира по спине побежали мурашки. Конечно, он прекрасно мог видеть и в полной темноте, благодаря своему особому зрению — врожденной способности Тиальмиртов. Вот только от страха Ольтера это не спасало. Пространства, куда естественным образом не поступает свет, он всю свою жизнь старался избегать, и особую неприязнь испытывал к глубоким подземельям. Причиной тому стал весьма необычный опыт, с которым вампир столкнулся в далеком детстве — своеобразное наказание, оставившее в его душе неизгладимый отпечаток. — Не полезу я туда, — недовольным тоном проворчал Ольтер и придирчиво качнул головой. — Делать мне больше нечего. — Ну, как хочешь. Тогда я один все проверю, — рыцарь только пожал плечами и, присев, оторвал металлическую решетку, загораживающую загадочный спуск. Тяжелые железные скобы неприятно звякнули, когда он отшвырнул ее в сторону. — Если там будет что-то стоящее, дай мне знать. — Вампир проводил его сомнительным взглядом, когда рыцарь, не раздумывая ни секунды, спрыгнул прямо в открывающуюся около его ног дыру. После короткого падения послышался глухой удар ног о гладкую каменную поверхность. Лоренс приземлился весьма удачно и даже ничуть не ушибся. Его факел мелькнул во тьме желтым всполохом, а затем исчез в таинственном проходе. — Ну как ты там? — обеспокоенным криком поинтересовался Ольтер, склонившись над дырой спустя пару минут абсолютной тишины. — Понял, что это за место? — Оно похоже на какие-то древние катакомбы или старую усыпальницу… А может это и то и другое, — отозвался задумчивый голос рыцаря. — В общем, тут довольно интересно. — Интересно? — с сомнениями переспросил вампир. — Ты же сказал, что это склеп. — Ну да. — Так что там может быть интересного? Снизу послышался подозрительный шум: срежет камней и звук бегущей под напором воды, а затем ругательства рыцаря. — Вот дерьмо! — Что у тебя там происходит? — насторожился Ольтер. — Кажется, я наступил на какую-то пластину в полу и меня окатило водой… — донеслось в ответ. — Ты хотя бы под ноги смотри! — Уже не могу. Факел-то у меня того… Смыло его, в общем… Вампир в полголоса пробормотал какое-то проклятье, затем снова крикнул в жутковатый тоннель: — Тогда хватит шастать там, тащи свою задницу обратно! — Проще сказать, чем сделать. Я же не вижу ни черта. — А ты иди на мой голос. — Тут сильное эхо. Непонятно, откуда ты орешь… Ольтер, скрипя зубами, снова выругался. — Лоренс, ты конченый кретин! Ты хоть сам это понимаешь?! — Я, может, и кретин, зато полезным делом занят: пока ты жалуешься, исследую подземелье на предмет ползучей грибной заразы. — Какие могут быть исследования, если ты заблудился, олух?! И вообще, мне непонятно, куда ты там успел забрести за пять минут, что обратную дорогу найти не можешь?! — Тебе легко говорить, а у меня тут полпрохода затопило, — послышался в ответ отдаляющийся голос рыцаря и его звучное хлюпанье в воде. — Кстати, а еще я нашел какой-то рычаг… — Надеюсь, ты его не нажимал? — с нарастающим беспокойством поинтересовался вампир. — Нажал естественно. Иначе как бы я понял, что это рычаг? — Идиот! Не трогай там больше ничего! — Ой, раскомандовался, умник! Лучше сам сюда спускайся. Вот тогда и поговорим. — Да уж… Как будто у меня есть выбор! — Ольтер с тяжелым вздохом поправил свою походную сумку, затем собрался с духом и, понимая, что в полной темноте рыцарь без его помощи только больше бед натворит, шагнул в зияющую в полу дыру.