Камень Лорк-Акши II

Распахнув кожистые крылья, чтобы смягчить падение, вампир приземлился на дно колодца довольно мягко и почти бесшумно, словно спрыгнувший с забора кот. Внизу под покровом абсолютной темноты открывался коридор, а далее следовала развилка, делящая направление сразу на три широких тоннеля, ведущих в разные стороны. Бегло осмотревшись черно-белым зрением, Ольтер направился в тот проход, откуда доносился шум прибывающей воды. Впрочем, он вскоре прекратился, а на смену ему раздался довольно звучный грохот и треск. Пройдя буквально десять метров по каменному коридору, Ольтер наткнулся на спуск с крутыми и весьма неровными ступеньками. Из-за неожиданного наводнения они утопали в воде. Очевидно было, Лоренс разгуливал где-то поблизости. — Эй, олух, ты все еще здесь? — крикнул вампир, настороженно осматриваясь. Ответа не последовало. Ольтеру ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски рыцаря глубже по тоннелю. Превозмогая страх, он шагнул в холодную воду, достающую ему почти до колен, и направился вглубь полузатопленного подземелья. В стенах тоннеля, по которому он шел, были выдолблены узкие, но достаточно глубокие ниши. Внутри них лежали каменные гробы с тяжелыми крышками, покрытыми толстым слоем пыли и беспорядочными узорами из липкой паутины. Но даже под таким количеством вековой грязи на их поверхности отчетливо проступали узоры из резьбы в виде мечей, копий и каких-то странных нечитаемых надписей. Иногда крышки были сдвинуты в сторону или надломлены по центру, и тогда в темных гробах прослеживались очертания мумифицированных древних воинов. Как можно скорей проскочив коридор с захоронениями, вампир остановился у очередной развилки и, немного уняв дрожь в коленях, повторно окликнул рыцаря: — Лоренс, ты живой? И снова тишина. Окинув взглядом небольшой пьедестал, расположенный у центра развилки, Ольтер заметил на нем гранитную табличку, испещренную нечитаемыми надписями и выставленную на почетное место. Ясное дело, она должна была предупреждать о чем-то, вот только спустя годы, даже невзирая на прочность камня, она потрескалась и стала совершенно бесполезной. Тем временем вода в тоннеле постепенно начала убывать. Выбрав направление, в котором она уходила, вампир свернул в левый коридор и вскоре набрел на довольно просторное помещение с проломленным полуразрушенным потолком, широкими колонными и тремя подозрительными рычагами в углу. Четвертый рычаг, судя по всему, завалило камнями, недавно рухнувшими сверху вместе с потоком прорвавшейся воды. Характерная дымка из каменной пыли все еще витала в воздухе. Кроме того, одна из стен этого необычного зала треснула посередине и немного разошлась в стороны, образовав длинную щель от пола и до самого потолка. Щель выглядела достаточно узкой — в нее можно было просунуть разве что руку, однако для застоявшейся в подземелье воды этого оказалось достаточно. Затопивший старые катакомбы поток устремился сквозь трещину и теперь с тихим журчанием медленно освобождал старинный зал. — Фух, какое же тут все ветхое и хлипкое! — из каменного завала донесся приглушенный голос Лоренса, а затем под грохот откатывающихся в стороны камней, показался и он сам. — Ты здесь, Ольтер? Мне почудилось, будто я твой голос слышал. — Тебе не почудилось. Я действительно здесь, — раздраженно проворчал вампир, окидывая взглядом выпачканный в грязи силуэт рыцаря. Тот уже успел прийти в себя после неожиданного обвала, но по-прежнему ничего не видел из-за полного отсутствия света в подземном пространстве. — Постой пока на месте, — велел Ольтер, заметив на стенах несколько заросших в паутине факелов. — Я попробую зажечь огонь и добыть нам немого света. — Хорошая идея. — Лоренс одобрительно кивнул и попытался наощупь отряхнуться от песка и мелких камушков, набившихся ему за шиворот. — А я вот, пока тебя ждал, разобрался, как справиться с этим проклятым потопом. Вот только потом половина пещеры мне на голову рухнула. Теперь башка трещит. — Немудрено. Я же говорил тебе ни черта не трогать? Нечего жаловаться, раз не послушал, — полоснув длиннющими когтями по каменной стене, Ольтер вызвал целый ворох искр и тут же поймал их промасленным наконечником старого факела. Вздрогнув от пронзительного скрежета, которым сопровождалась добыча огня, Лоренс мотнул головой и осмотрелся, изучая то, что осталось от подземного зала после того, как он решился дернуть один из рычагов. — Ага, судя по всему, это своего рода дверь, — пробормотал он, заметив трещину в стене. Затем с деловым видом отобрал у вампира факел и попытался разглядеть то, что было за ней сокрыто. — Видимо механизм, раздвигающий каменные плиты, от старости пришел в негодность, поэтому они не разошлась в стороны до конца и начали рушиться. Ольтер взглянул на трещину с сомнением. — Если честно, по мне, эта стена не сильно отличается от всех остальных. С чего ты вообще решил, что за ней должен быть проход? — А с того. Считай, это моя интуиция. — Лоренс вернул ему факел, затем просунул в расщелину обе руки и, напрягшись всем телом, начал медленно разводить части стены в стороны. Тяжелые каменные плиты опасливо заскрипели. С потолка им на головы посыпалась каменная крошка. Тем не менее подземный зал выдержал и не обрушился окончательно, когда рыцарь увеличил проем в стене примерно на полметра в ширину. — Ну, теперь мы можем посмотреть, чего там такого спрятано, что в этих катакомбах аж секретные механизмы понастроили, — после этой фразы Лоренс с готовностью шагнул в образовавшийся проход. — Подожди, мне кажется, это плохая затея, — Ольтер поймал его за край рукава. — Там небось очередное захоронение с мумиями или что-нибудь вроде того… Рыцарь развел руками. — Пока не проверим — не узнаем. Если боишься идти — ты всегда можешь подождать здесь. Только факел мне отдай. — Ага, разбежался! Чтобы ты его снова утопил? — возмущенно отозвался вампир. — Откуда у тебя вообще такое рвение изучать это старое подземелье? Насколько я помню, ты ведь даже ехать сюда не хотел. — Не хотел ехать, потому что ты собирался идти в какую-то унылую пещеру возле Ларторианского Аббатства. Кто ж знал, что тут вместо кельи старого монаха древние катакомбы спрятаны? Всегда мечтал побродить по таким! — А ты, значит, фанат подземелий. — Конечно. Какой же из меня был бы рыцарь, если бы я не любил подземелья? Решив не забивать себе голову мыслями о том, как именно рыцарство связано с любовью ко всяким старым склепам, Ольтер молча вздохнул и последовал за Лоренсом в потайной проход. Дальше за трещиной уровень пола менялся и снова начинались уходящие вниз ступеньки. Широким потоком по ним продолжала течь вода. Сделав вперед буквально пару шагов, вампир остановился, обратив внимание на необычные узоры на грубой каменной стене. В тусклом свете факела перед ним предстала целая картина, вырезанная в камне умелыми мастерами и теперь обильно покрывшаяся плесенью и мхом. Кажется, древние зодчие изобразили на ней битву с огромным чудовищем, которого воинам неведомого ордена удалось разрубить на три части. Ольтер уже хотел было смахнуть рукой поросли мха с заинтересовавшего его фрагмента, как вдруг почувствовал странное движение в воде. Что-то проплывающее мимо будто схватило его за ногу в районе щиколотки. Бросив взгляд вниз, Ольтер к своему ужасу обнаружил плывущий по течению скелет. Кажется, тот зацепился за его брюки костлявыми ребрами и теперь злобно таращился на их владельца опустевшими глазницами. — А-а-а-а! Пнув скелет в сторону, вампир с диким воплем тут же рванул вперед по лестнице и буквально налетел на рыцаря, который успел пройти лишь немного дальше. Стоя по колено в воде, Лоренс не смог удержать равновесие и из-за сильного толчка в спину тут же рухнул в воду. Ольтер свалился на него. Факел отлетел в сторону и каким-то чудом оказался на сухом камне, поэтому продолжал гореть. Отплевываясь от холодной жижи, в которую пришлось внезапно нырнуть с головой, Лоренс приподнялся и рывком стащил с себя перепуганного вампира, крепко обхватившего его обеими руками за шею. — Слушай, я ценю твое желание наброситься на меня прямо здесь и даже не возражаю заняться этим по уши в воде, но что-то мне подсказывает, что компанию ты не оценишь… Ольтер проследил за хитрым взглядом рыцаря и тут же заметил, что с боку к ним прибился тот самый скелет, которого так и продолжало мирно нести по течению. — Черт возьми!.. — вампир вскочил на ноги и в ужасе шарахнулся в сторону. — Вот это и есть та самая причина, по которой я ненавижу старые подземелья! — Ты не волнуйся, — Лоренс хлопнул его по плечу. — Позади тебя еще один. Ольтер резко обернулся и в самом деле увидел очередной скелет. Только этот, в отличие от предыдущего «обитателя» старых катакомб, висел на стене, прикованный стальными кандалами за иссохшие длинные руки. Поверх истлевших ошметков одежды на нем виднелся внушительный покров из желтой паутины, скрывающий старые кости, словно плотным одеялом. Череп с отвисшей челюстью выражал застывший предсмертный ужас. Непроизвольно попятившись от этой жутковатой картины, Ольтер снова врезался в рыцаря, только теперь тот был к подобному столкновению готов. С ехидной улыбкой он тут же схватил вампира обеими руками и, заключив в цепкие объятия, плотно прижался всем корпусом к его спине. — Отвали от меня, болван! — тут же завопил Ольтер, ясно ощутив сквозь мокрую одежду Лоренса его разгоряченное внезапным желанием тело. — Тоже мне, нашел время для своих идиотских домогательств! Еле высвободившись из крепкой хватки рыцаря, он весь ощетинился, высвободил когти и угрожающе сверкнул красными глазами. — Да не нервничай ты так, — Лоренс неохотно отступил от него на полшага назад. — Я найду для них другое время. — А ты можешь просто оставить меня в покое?! — вскипев от возмущения, выпалил вампир так громко, что в пещере от его голоса прозвучало эхо. Он был взбешен и напуган, и судя по пробившей его дрожи, сложно было понять, какое из этих двух чувств охватило его сильнее. — Пойми уже наконец, твои приставания никогда не смогут мне понравиться! — Ой, да ладно врать, — рыцарь махнул рукой на его негодование. — Если я с тобой в одной постели сплю — ты всегда счастливый и с улыбкой до ушей, а возмущаться начинаешь, только когда проснешься. — Да что ты говоришь?! — практический перейдя на крик, Ольтер от злости аж сжал руки в кулаки. — Откуда же ты можешь знать, какой я там во сне счастливый, если ты сам мгновенно начинаешь дрыхнуть, как сурок, стоит тебе забраться ко мне под одеяло?! — Понятия не имею, — Лоренс пожал плечами. — Инстинкт подсказывает. Ты же сам говорил: наше с тобой самочувствие может перекликаться. — Самочувствие, конечно может, — невольно согласился Ольтер и продолжил на повышенных тонах отчитывать рыцаря: — Связь Клановых Уз позволяет нам обоим влиять на состояние друг друга, особенно через прямой физический контакт. Это — естественный процесс. Но подобного рода явление нас с тобой ни к чему не обязывает, и уж точно не означает, что я буду счастлив спать с тобой в одной постели и заниматься черт знает чем! — Ну, вот видишь, ты сам сказал — это процесс естественный, — Лоренс будто с неким сочувствием развел руками. — Я бы рад не приставать, но с природой не поспоришь. Ольтер с тяжелым вздохом взялся левой ладонью за лоб. — Ладно, просто заткнись уже. Тягаться с твоим извращенным представлением о «естественном» у меня нет ни сил, ни желания. — Ты себя недооцениваешь, — Лоренс утишающим жестом похлопал его по плечу. — С желанием у тебя все в порядке. Тебе только храбрости недостает, чтобы себе в этом признаться. Но ты не волнуйся, на этот счет мы с тобой что-нибудь придумаем. Ольтер хотел было двинуть рыцарю по лицу, так как тот уже во второй раз умудрился незаметно его обнять — на этот раз за плечи, но подозрительный шум внезапно отвлек обоих. Лоренс резко стал серьезней, вернулся за факелом и, освещая себе путь, прошел метров на десять вперед по залитой водой пещере. Как оказалось, она заканчивалась крутым обрывом. — Похоже, тут на редкость глубоко, — остановившись на краю широкой пропасти, он пнул в черную бездну среднего размера камень, который тут же подхватил поток воды, стекающий вниз по отвесной каменной стене. Ольтер также подошел к краю и внимательным взором прошелся по темной впадине. Сокрытая во тьме на нижних уровнях густая паутина опутала пропасть замысловатым переплетением липких белых нитей, толщиной с приличный канат. Впрочем, причина внезапного шума обнаружилась гораздо выше этого многоярусного сплетения. Ей оказался все тот же плывущий по течению скелет. Свалившись в пропасть, он расшибся в дребезги о торчащие из стены острые камни и привлек внимание не только рыцаря с вампиром, но и местных обитателей темной расщелины, затаившихся где-то в ее глубинах. — Надеюсь, ты не планируешь спускаться туда? — Ольтер настороженно уставился на рыцаря, заметив, как несколько гигантских пауков по два метра в диаметре с толстыми мохнатыми лапами взбираются вверх по каменной стене. — Нет, туда мне как-то не хочется, — заметив движение огромных ползучих тварей, Лоренс размял плечи и потянулся за рукоятью огромного меча. — Кстати, насекомых, я надеюсь, ты не боишься? А то, в отличие от мертвецов, они довольно шустрые. — Нет, — вампир с отвращением взглянул на поднявшееся из глубин подземелья жуткое создание с омерзительно торчащими в стороны жвалами и толстым черным брюхом. — Этих я просто не люблю. Несколько секунд паук переминался на месте, ловко переставляя из стороны в сторону толстые черные лапы. Затем, плюнув паутиной, бросился на Лоренса, уже замахивающегося в его сторону огромным мечом. Второй членистоногий обитатель подземный впадины пронзительно зашипел и бросился на скрывающего свою ауру вампира. Тот сощурил красные глаза и обнажил длиннющие острые когти. Короткий бой закончилась за четверть минуты. Лоренс разрубил первого паука пополам, а второму Ольтер оторвал голову. Почуяв смерть своих собратьев, остальные гигантские тарантулы предпочли не высовываться из своего глубинного гнезда. — Ну что, раз здесь нет больше ничего интересного, может вернемся? — предложил Ольтер, когда с пауками было покончено. После расправы с обитателями подземных глубин, он снова с опаской поглядывал на прикованный к каменной стене скелет. От одного вида мертвого узника вампира пробирала дрожь. — А этих что ли просто так тут бросим? — Лоренс лениво пнул разрубленную пополам черную тушу, из которой в воду на каменном полу сочилась омерзительная желтая кровь. — Я слышал, яд этих гигантский тварей очень ценен для алхимиков. — Ты прав, — согласился Ольтер, решив, что бросать на произвол судьбы такой высококачественный и редкий ингредиент и в самом деле будет не разумно. Достав из заплечной сумки необходимые инструменты, он занялся сбором яда. Тем временем рыцарь, оставив вампира наедине с гигантскими пауками, подобрал факел и от нечего делать стал прогуливаться по затопленному подземелью. В надежде разглядеть на каменных стенах какой-нибудь очередной рычаг или замаскированный потайной ход, Лоренс старательно осматривался по сторонам. Вскоре его внимание вновь привлек закованный в кандалы скелет. Рыцарь поднес к нему факел и внимательным взглядом уставился на несчастного. Пустые глазницы мертвого узника будто указывали на что-то. Взглянув на противоположную стену, покрытую мхом и темными папоротниками, непонятно откуда взявшимися в лишенном света подземелье, Лоренс решил исследовать ее тщательнее. В том месте куда таращился скелет неожиданно он обнаружил довольно большую выдолбленную в камне полость, закрытую тяжелой металлической решеткой. Недолго думая, Лоренс отложил в сторону факел и, напрягшись, попробовал вытащить вбитые в стену толстые прутья. Раздался пронзительный скрежет. — Ты чем там занят? Ольтер оторвался от осмотра мертвого паука — слишком большого для стандартного представителя своего вида и, бережно убрав собранный яд в свою заплечную сумку, с подозрением взглянул на рыцаря. — Кажется, я тут какое-то захоронение нашел, — пояснил Лоренс, наконец отодрав металлическую решетку и с довольным видом нащупав в темном отверстии каменный ящик среднего размера. — На гроб не похоже, скорее на тайник. — Дай-ка мне взглянуть. — Ольтер подошел ближе и отпихнул в сторону рыцаря, опасаясь, что тот вновь активирует какую-нибудь скрытую ловушку. Затем он осторожным жестом раздвинул в стороны жесткие листья папоротников, нависающие над проделанной в стене нишей. Тайник выглядел подозрительно. Поросший мхом ящик, выточенный из красного гранита, не пережил землетрясения. Стена, в которой он находился, частично обрушилась, тяжелыми камнями повредив его массивную крышку, усеянную незнакомыми письменами. Кроме того, под слоем густой растительности, которая буквально окутывала собой всю нишу, на влажной каменной поверхности возле гранитной коробки обнаружился целый рой ползучих фиолетовых грибов. Никак не ожидав их тут встретить, Ольтер внимательнее осмотрел испещренную крупными трещинами стену и сразу же заметил ветвящиеся тонкие нити — сложную корневую стену единого грибника, произрастающую вокруг странного ящика. — Похоже, мы нашли источник твоих ползунов, — прокомментировал Лоренс, поднеся факел ближе. — Намекаешь, что причина их «беготни» и прочих местных странностей может быть в этом ящике? — А черт его знает. Вполне может быть. Не желая гадать, Ольтер отодвинул в сторону часть сломанной крышки и заглянул внутрь старинного тайника. На дне каменного ящика виднелись осколки стеклянного сосуда и странная серая субстанция, явно густая и жидкая, но по какой-то загадочной причине струящуюся на ровном месте крошечными фонтанчиками. Переведя взгляд с подозрительной субстанции на вампира, глаза у которого буквально загорелись от восторга, Лоренс осторожно поинтересовался: — Что это за дрянь? — Понятия не имею, — откровенно признался Ольтер. Увиденное его поразило. — Но я определенно должен выяснить, что это. Наблюдая за тем, как он вытащил очередной пустой пузырек из своей походной сумки и начал собирать в него не внушающую доверия тягучую жидкость, Лоренс с сомнением еще раз осмотрел нишу и внезапно наткнулся на старую неплохо сохранившуюся книгу, прикрытую соломой. Вампир, в это время, был настолько увлечен неожиданной находкой, что даже не заметил, как рыцарь припрятал старинный манускрипт себе за пазуху. — Ты только посмотри! Вся эта штука поместилась ко мне в банку. Здесь не осталось ни капли! — Разглядывая серую струящуюся субстанцию, которая продолжала двигаться, даже будучи запертой внутри стеклянной емкости, Ольтер с безумным от радости выражением лица поднес пузырек к свету факела. — Не знаю, что это, но определенно оно гораздо интереснее любых ползучих грибов! — Ага, конечно. — Лоренс кивнул, еще раз с подозрением взглянув на висящий на противоположной стене скелет, который продолжал таращиться на них пустыми глазницами. — Смотри только чтобы эта твоя чудо-жижа не оказалась какими-нибудь соплями горного тролля или экскрементами толстозадой летучей мыши. — Знаешь, мне кажется, из нас двоих только ты не заметил бы разницы, — язвительно проворчал вампир. — И вообще, ты что ожидал найти в этом странном ящике, когда полез в тайник с таким воодушевлением? Драгоценности? Рыцарь пожал плечами. — Ну, хотя бы их. — Поверь мне, эта субстанция, чем бы она не оказалась, гораздо ценнее любых побрякушек. — Ольтер бережно спрятал пузырек с серой жидкостью к себе в сумку. — Для тебя — да. А для меня — сопли горного тролля они и в банке — все те же сопли горного тролля. — Ладно, не умничай, — отмахнулся вампир. — Лучше давай поскорее выбираться отсюда.