Камень Лорк-Акши II

Недолго думая, вампир взял с полки переносной светильник, поднялся по деревянной лестнице, ведущей из подвала на первый этаж, и распахнул плотно закрытый потолочный люк. Лоренс выбрался из лаборатории вслед за ним и, оказавшись в коридоре, на всякий случай отряхнул свои штаны, словно они могли запачкаться звериными слюнями или шерстью. К тому моменту Ирда и в самом деле вышла в наполненную полумраком гостиную. Зябко потирая плечи, она тихонько брела в сторону холодного камина и пугливо озиралась по сторонам. По началу она не хотела проявлять неуважение к просьбе вампира остаться на кухне, и тихо дремала за широким столом. Но спустя какое-то время масляный светильник, оставленный для нее на печи, догорел, вынудив деревенскую девчушку, проснувшуюся от неизвестного шороха, просидеть около часа в полной темноте и в жутком страхе. Когда небо за окном постепенно начало светлеть, натерпевшаяся в одиночестве Ирда с облегчением перевела дух и постаралась унять дрожь в похолодевших пальцах. Однако с первыми лучами встающего солнца на смену гнетущему страху к ее неокрепшим детским нервишкам пришло сильное волнение, справиться с которым испуганной девочке оказалось не под силу. Ужасные мысли так и нахлынули на нее, заставив погрузиться в пучину тягостных размышлений. «А вдруг сэр Эйвор умер?» — встревоженно думала Ирда. — «Вдруг вампир обманул и убил его? Выпил всю кровь несчастного пожилого рыцаря, а тело насадил на кол и выставил во дворе воронам на потеху? Может они уже кружат над его бездыханным телом, вовсю пируют и глумятся… Бедный сэр Эйвор! Если так, то вскоре наступит и мой черед…» В довершение к крутившимся в голове опасениям, намешанным с детскими фантазиями и классическими предрассудками, из глубин дома раздался раскатистый суровый лай. Это и стало для Ирды последней каплей. Усидеть на месте она уже не могла. — Я же просил не выходить, — суровым тоном произнес Ольтер, смерив девчонку светящимися в полумраке глазами. Идра вздрогнула и чуть не вскрикнула от неожиданности. Затем взяла себя в руки и тихо пробормотала: — Извините, это я случайно… Но в следующее мгновение на смену ее невнятному бормотанию неожиданно пришел ступор. Сквозь открытый в полу люк в коридор из подвала выбралось нечто здоровое и лохматое. Огромный зверь, размером со среднего лося, прошел в гостиную и, остановившись неподалеку от вампира, повернул хищную морду в сторону взволнованной девочки. — А вот и Эйвор! — как ни в чем не бывало сообщил Лоренс, решив таким образом разрядить обстановку. — Живой и здоровый, как ты и хотела. Ирда, выпучив глаза, замерла на месте. — Это… сэр Эйвор?.. Пес в ответ на обращенное к нему недоумение вздыбил шерсть, оскалил пасть, обнажив здоровущие клыки, и злобно зарычал. От жажды крови и страшной темной ауры монстроподобного существа по телу Ирды пошли мурашки. Она мгновенно побледнела и чуть не лишилась чувств. — Нельзя! — строго скомандовал Ольтер, заметив, что его новоиспеченный приспешник и в самом деле готов кинуться на чуждую клану человеческую особь и растерзать ее в клочья. — Это не твой обед. Она — гость и наш друг. Ты понял? Пес тут же перестал скалиться, состроил невинную морду и завилял хвостом. Ольтер погладил его в районе холки и обратился к своей перепуганной гостье. — Не бойся, он тебя не тронет. И раз уж ты уже увидела его, можешь подойти и взглянуть поближе. Ирда не двинулась с места и продолжила испуганно таращиться то на здоровенного пса, то на вампира. Ольтер, наблюдая ее молчаливую реакцию, натянуто вздохнул. Он уже готов был высказаться по поводу того, как ему надоело возиться с этой глупой деревенской девчонкой, а заодно и обмолвиться парой неприятных слов на тему примитивного человеческого интеллекта, людской невежественности, тупости и трусости, но тут Лоренс неожиданно решил взять ситуацию в свои руки и пришел вампиру на помощь. — Да ладно, не страшный он, — выйдя вперед, рыцарь кивнул в сторону гигантской собаки. — Ну, может немного слюнявый и блохастый… — подумав, он добавил: — Хотя блох, наверное, он пока не подцепил, но то ли еще будет. В общем, бояться нечего. Подойди и погладь его, а то он еще обидится на тебя, дуру, за то, что трясешься тут перед ним от страха. Лоренс поманил необычного пса к себе и, стоило тому подойти ближе, крепко схватил девчонку за руку. Та пискнула и попыталась вырваться. Но видя, что здоровенный зверь вместо рычания с любопытством протянул к ней огромный влажный нос, она немного угомонилась и осторожно выставила на встречу его лохматой морде дрожащую ладонь. — А это и правда сэр Эйвор?.. — тихонько пробормотала Ирда после того, как здоровенный пес облизал ей руку и под бдительным присмотром рыцаря начал старательно обнюхивать ее с ног до головы. — Конечно Эйвор. А кто ж еще? — заверил ее Лоренс. — Вон, посмотри какой у него взгляд умный. Сразу же видно — рыцарь Священного Пламени! Ирда с сомнением заглянула в любопытно светящиеся в полутьме пронзительно голубые собачьи глаза. Откровенно говоря, по ним нельзя было прочесть ровным счетом ничего, кроме обыденного желания что-нибудь сожрать, поспать, ну и может быть, повозиться на травке с какой-нибудь другой огромной псиной. Однако на Ирду эти глаза все равно произвели впечатление. — А почему же он тогда меня сразу не узнал? — почти всхлипывая, прошептала она, наконец поверив, что перед ней ее пожилой рыцарь — ее спаситель, покровитель и единственный на всем свете друг. — Потому что это не совсем Эйвор, — с важным видом пояснил Ольтер. — В Эйвора он обратится с заходом солнца. Ну, а сейчас… Сейчас перед тобой — Ву́льфи. Тут же сообразив, что в этот самый момент хозяин даровал ему имя, пес радостно тявкнул, как сумасшедший замотал из стороны в сторону хвостом, метнулся к Ольтеру и начал довольно прыгать вокруг него, да с такой прытью, что пол в доме ощутимо задрожал и по мебели пошла вибрация. Лоренс, наблюдая за этой картиной, с неодобрением покосился в сторону вампира. — Что еще за «Вульфи»? Какого черта ты ему такое дурацкое имя дал? Получше выбрать не мог? — Ничего оно не дурацкое, — отмахнулся Ольтер. — Видишь, Вульфи нравится! Рыцарь презрительно фыркнул. — Да ему в его собачьем виде вообще все понравится, что бы ты с ним ни сотворил! — Это потому, что наш договор работает правильно, — с довольным видом отметил вампир. — А еще, потому что Вульфи — хороший мальчик, очень послушный и не спорит со своим господином по всяким пустякам! Видя, как вампир принялся возиться с огромной по-щенячьи повизгивающей собакой, с виду абсолютно безобидной, несмотря на устрашающие размеры, Ирда почувствовала, как от сердца у нее отлегло. Она продолжала наблюдать за их веселой игрой какое-то время, а затем робко спросила: — Господин, алхимик. Сэр Эй… то есть Вульфи… Он останется теперь с вами? Ольтер мгновенно перестал по-ребячьи таскать гигантского пса за лапы и уши, а также лохматить его неряшливую шерсть. Выпрямившись в полный рост, он сразу же вернул себе важный вид и как ни в чем не бывало произнес: — Нет, я не планировал заводить себе новых приспешников. Да и характерами мы с Эйвором, боюсь, не сойдемся, когда он снова вернет себе человеческий облик. Пес в ответ на такую реплику настороженно навострил уши, хотя по его лохматой морде сразу становилось ясно — из сказанного он ни черта не понял, кроме того, что хозяин внезапно решил с ним распрощаться. Но и такой информации псу уже хватало для серьезного беспокойства. — Вульфи останется с тобой, — продолжил Ольтер, обращаясь к девочке. — С этого дня он часть моего клана, но я позволю ему путешествовать в твоей компании. Куда вы отправитесь, мне не важно. Поначалу дорогу выбирай сама, так как Эйвор первую неделю может быть не в себе. Тебе придется приглядывать за ним и, вероятно, это будет нелегко. Но тут ничего не поделаешь, ты сама решилась на его спасение — тебе и быть за него ответственной. Ирда тут же уверенно кивнула, давая понять, что ничуть не жалеет и трудностей не боится. Затем она осторожно покосилась на огромную собаку, пес в этот момент зевнул, обнажив опасно торчащие длиннющие клыки. От такого зрелища решимости на лице девочки немного поубавилось. Однако вампир быстро развеял ее сомнения. — Он будет слушаться тебя, — многозначительно сообщил Ольтер и перевел взгляд на лениво разлегшегося на полу «Вульфи». — Мой первый приказ тебе. Исполняй следующее: охраняй эту девочку, ее зовут Ирда, следуй везде за ней и по возможности выполняй ее команды. Кроме того, где бы ты ни находился, я запрещаю тебе нападать на людей, охотиться на них и калечить, если они первыми не проявят агрессию к тебе или Ирде. Это ясно? Пес в знак повиновения вскочил с пола, выпрямился по струнке и оглушительно гавкнул. Первый приказ от своего господина разом развеял его собачью грусть. — Хорошо. Раз с этим разобрались, марш во двор. Жди Ирду там. Вульфи метнулся к выходу как ошалелый. Лоренс только успел входную дверь перед ним распахнуть, опасаясь, что здоровая псина попросту снесет ее с петель. — А мы тем временем разберемся с оплатой, — продолжил Ольтер строго взирая на бледную деревенскую девочку. — Жди меня здесь, я скоро вернусь. И чтоб в этот раз по моему дому без проса не шлялась! Ирда испуганно кивнула и осталась стоять неподалеку от камина как вкопанная. — Ты присядь, — посоветовал ей Лоренс, когда вампир удалился в свою лабораторию. — А я, пока вы тут будете делами заняты, некоторые вещички тебе в дорогу соберу. Эйвору они особенно пригодятся. С этими словами охотник на монстров тяжелой походкой удалился по скрипучей лестнице на второй этаж. Ирда осторожно опустилась в кресло и начала нервно теребить торчащие из-под косынки рыжие волосы. В голове у нее витали тревожные мысли. Вроде бы все обошлось. Вампир исполнил ее просьбу, спас Эйвора, правда, теперь тот временно обратился в собаку… Но это ничего. Вроде бы коварный монстр даже позволит им с пожилым рыцарем спокойно уйти. О лучшем исходе нельзя было и мечтать. Вот только отчего тогда такое пугающее, тоскливое и тянущее чувство на душе? От предстоящей расплаты с чудовищем собственной кровью? Одна лишь мысль об этом повергала девочку в шок. Когда пепельноволосый вампир вернулся в гостиную и приблизился к Ирде, та испуганно зажмурила глаза. Сейчас он вонзит клыки ей в шею… В голове невольно всплыли жуткие образы: вокруг тьма, над головой тучи, под седлом уставший конь, бредущий по дороге из Вальфэссы. Начищенные доспехи Эйвора красиво сверкают в свете факела… Ночная прохлада стоит в воздухе и стрекотание сверчков доносятся до уха сквозь полусон. Но уже через мгновение все это рушится. Бешеное ржание умирающей лошади и лязг когтей об металл заставляют Ирду проснуться и рухнуть на землю. Обнаженный меч Эйвора сцепился с окровавленными когтями закутанного в темный плащ монстра. Их битва отчаянная, но ужасно короткая. Колючие кусты мешают смотреть, но ей все равно удается увидеть: Эйвор падает, он в крови. Чудовище кусает его в шею, беспощадно разрывает ему грудь, погружает когти в багровые внутренности и рвет их на куски… — Третий раз повторяю: руку давай, — недовольный голос Ольтера вывел девчонку из ступора. — Чего застыла? Ирда открыла глаза и испуганно протянула склонившемуся над ней вампиру кисть. Он что, будет кусать ее в ладонь?.. Однако вместо укуса знаменитый на всю деревню алхимик достал откуда-то из халата странное приспособление: вроде бы стеклянная склянка, но с иглой, как для шитья. Не обращая внимания на недоумение девчонки, Ольтер резким движением ввел ей в вену иглу, набрал крови примерно на полрюмки, а затем извлек «загадочный прибор» и прижал ранку чистой тряпкой, смоченной каким-то пахучим раствором. — Вы закончили? — раздался голос Лоренса. Оказывается, пока Ирда пребывала в паническом забытье, рыцарь уже успел запасти для нее всякой всячины, запихнуть все это в приличных размеров заплечный мешок и притащить его к входной двери. — Давайте пошевеливайтесь, а то мне самому в дорогу собираться пора. — Почти закончили, — спрятав пробирку с кровью, кивнул ему Ольтер и перевел взгляд на Ирду. — Только одна деталь осталась. Вампир вытащил из кармана небольшой амулет и протянул своей гостье. С виду тот был довольно простой: на черном шнурке висела маленькая плохо обработанная стекляшка с крошечным пузырьком в центре. Внутри пузырька болталась одна-единственная кроваво-красная капля жидкой субстанции. — Что это? — удивилась Ирда. — Это амулет для тебя, внутри него моя кровь, — пояснил Ольтер. — Надень его на шею и никогда не снимай. Он нужен тебе для защиты. Ирда машинально взяла амулет и осторожно повязала шнурок вокруг шеи. — Для защиты от кого? — осторожно поинтересовалась она, когда вампир проводил ее к выходу из своего дома, а рыцарь всучил ей в руки набитый провизией и мужской одеждой мешок. — От монстров. Но в первую очередь, для защиты от твоего друга, — вкрадчиво ответил Ольтер и, с укором покосившись на рыцаря, перехватил непомерно здоровый тюк, который ребенку поднять было явно не под силу. — «Вульфи» может напасть на меня, если я буду без амулета? — робко поинтересовалась Ирда, все еще с некоторой опаской наблюдая за тем, как вампир водрузил мешок огромному лохматому псу на спину, а тот послушно закусил клыкастой пастью свисающую лямку. — Вульфи тебя никогда не тронет, — с усмешкой пояснил вампир. — А вот за Эйвора я не ручаюсь. Кто знает, что старику может в голову взбрести, когда он обратится человеком и сообразит, во что мы с тобой заставили его ввязаться? В общем, амулет не снимай и счастливой тебе дороги! С этими словами Ольтер проводил девочку и своего «собачьего» приспешника до калитки и помахал им на прощание рукой. Ирда поклонилась ему, пробормотала невнятно слова благодарности и перед уходом даже постаралась натянуть на бледное лицо улыбку. Через пятнадцать минут она и здоровенный лохматый пес уже скрылись за поворотом дороги и растворились посреди изобилия пышных кустарников и высокой травы. — Ну что, они ушли, наконец? — нетерпеливо поинтересовался Лоренс, вытаскивая во двор собственную поклажу: резной арбалет, набор ножей с серебряными лезвиями, флягу с водой и кучу различного мелкого барахла для розжига костра и скромного привала. Здоровенный двуручный меч в черных ножнах уже болтался у него за спиной вместе с увесистой заплечной сумкой, в которую рыцарь запихнул часть окровавленного доспеха Эйвора. — Да, ушли, — кивнул вампир. — Уже как четверть часа. — Раз так, тогда и мне задерживаться не следует. Дел по горло: Куро свежим мясом покормить, в Вальфэссу за провизией заехать, да и Траймону надо бы телегу вернуть. Ольтер бросил взгляд в сторону стоявшей во дворе повозки с кучей испорченных окровавленных шкур и про себя удивился, что уже давно успел про нее позабыть, хотя его чувствительность к запахам обычно была настолько острой, что любые замеченные им следы человеческой крови, даже самые незначительные, маячили в его вампирской голове неделями, как назойливые мухи над компостной кучей. — Телегу оставь, с ней я сам разберусь, — махнул рукой Ольтер, затем устало потянулся и окинул взглядом собственные пальцы, на которых проступали острые когти, все еще отчетливо заметные после недавнего высвобождения его вампирской ауры. — Ты чутье использовал? — обратив внимание на его суженные зрачки, поинтересовался Лоренс. — Да, я подумал, неплохо бы иной раз быть в курсе того, что вокруг нас происходит, — признался Ольтер. — Правда, твоей охоте это вряд ли поможет. Кроме Тордо и кучки третьесортной нечисти, ошивающейся в окрестностях его трактира, я никого не заметил. Вампир, напавший на Эйвора, вероятно, уже давно ушел на север. — Ну, для начала и такой информации достаточно. Обычно с направлением я уже в дороге разбираюсь, но в этот раз доверюсь твоему чутью и начну поиски оттуда. — И как же ты прям в дороге понимаешь, куда ехать? — полюбопытствовал Ольтер с вялым отголоском заинтересованности. — У меня свои методы, — важно заявил рыцарь. — Тебя это волновать не должно. — Ну, как знаешь. — Ольтер пожал плечами и неспешной походкой побрел обратно к дому, собираясь привести себя в порядок и сменить испорченную когтями «Вульфи» рубашку на новую. Лоренс посмотрел ему вслед и решил на всякий случай еще раз уточнить перед отъездом: — Слушай, насчет того укуса, ты ведь все правильно сделал? Я точно не обращусь в дороге бабой? Ольтер остановился у порога и обернулся. — Все будет нормально, если уложишься в четверо суток. Кивнув рыцарю на прощание, он скрылся в коридоре и захлопнул за собой дверь. Лоренс остался во дворе один. Почему-то слова вампира его не сильно обнадеживали, но делать было нечего. Выведя из конюшни голодного Куро, рыцарь принялся рубить заготовленное на такой случай мясо дикого борова и кормить собственного не совсем обычного питомца. Строптивый конь сожрал половину туши и с нахальным ржанием принялся просить еще. Лоренс со снисходительным вздохом позволил ему доесть остатки мяса, а после отправился в дорогу.