Камень Лорк-Акши II

Когда Лоренс закончил возиться с зельем, до рассвета оставалось лишь несколько часов. Решив не тратить время попусту, ведь отоспаться всласть все равно уже не получится, он оседлал своего коня и поскакал сквозь утопающую в ночной тьме лесную чащу. Направлялся он все дальше в сторону в гор. Как Лоренс и предполагал, Куро, вновь обнюхав доспехи, окончательно сменил направление с северного на восточное и теперь неумолимо приближался к запретной территории. В той стороне неспроста не селились люди. За густым старым лесом, что произрастал здесь с незапамятных времен, кончалась территория Великой Империи. А за изогнутым горным хребтом начинались Дикие Земли — обитель полулюдей, орков и гоблинов. Монстры проживали там в особо крупном количестве: от гарпий и василисков до великанов и циклопов. Кого в тех краях только не водилось! Болотные гидры, химеры-кикиморы, пернатые ворожеи и крылатые мантикоры. Вся эта дрянь частенько лезла в имперские земли из-за Вальдрэйского Хребта, причем лезла куда ни попадя: то в южные территории, то в северо-восточные. Подобные наплывы доставляли немалое количество хлопот как простым крестьянам, проживающим поблизости, так и их защитникам — доблестным рыцарям. И хотя праведная длань Святого Престола не могла дотянуться туда и покарать эту зарвавшуюся нечисть, кроме монстров и прочих тварей сомнительного происхождения за Вальдрэйским Хребтом обитало и немалое количество самых обычных не запятнанных проклятой кровью людей. Дикие Варвары — вот кем по сути являлись эти забытые светлыми богами племена. Они не возводили дворцов, не строили городов, не пахали землю и не шили изысканных нарядов. Их оружие было простым, хоть и выкованным из металла, а уклад жизни — бедным. Единственное, что они умели, — это охотиться, разводить скот и воевать друг с другом. Поклоняясь черт знает кому, эти дремучие до мозга костей язычники частенько прислуживали людоедам, имели дело с оборотнями и ведьмами, не гнушались за богатый выкуп отдавать своих женщин оркам… Но, тем не менее, большинство представителей этих многочисленных двуногих племен были именно людьми. А там, где есть люди, — обитают и вампиры. «Неужели этот гад пришел к нам в Вальфэссу аж из-за Вальдрэйского Хребта?» — рассуждал про себя Лоренс, пока Куро бодрой рысцой нес его сквозь густые дебри. Впрочем, подобное было маловероятно. Если бы вампир пришел из такой глуши, разве посмел бы он бездумно охотиться на незнакомой земле и территории чужого клана? Даже если предположить, что рыцарей Святого Престола эта тварь кровососущая отродясь не встречала, о Тиальмиртах он точно должен был слышать. Ведь именно они, Тиальмирты, обращают людей и иных созданий в вампиров, именно они стоят во главе каждого клана… Прокручивая все это в голове, Лоренс пришел к следующему выводу: либо вампир, на которого он вел охоту, понаделал столько оплошностей за одну ночь, потому что он — одичалый безмозглый выродок, либо — его появление в окрестностях Вальфэссы было неслучайным… и как минимум одна из двух совершенных им ошибок являлась делом умышленным. Ближе к рассвету лес окутал туман. Плотной дымкой поднявшись над низинами, он нес в себе странные испарения: свежесть смешивалась с гнилостным запахом плоти низших монстров. Обернувшись по сторонам, Лоренс заметил желтые огоньки, местами проступающие сквозь темноту — не иначе как утопцы и упыри повылазили из своих глубинных нор. Раз они даже не побоялись Куро и посмели выползти из сырой земли, значит рыцарская приманка, плескающаяся в бочонке, удалась на славу, и ее сладкий аромат уже будоражит местным темным созданиям кровь. Недолго думая, Лоренс выхватил из-за спины свой тяжелый арбалет и почти наугад пару раз выстрелил в растекающийся по оврагам туман. Злобное шипение вместе с болезненным завыванием тут же прокатилось по мрачному лесу. Куро, недовольно пофыркивая, начал набирать скорость. Утопцев он не боялся, да и вообще при виде любых низших монстров испытывал лишь агрессию. Однако сейчас он был сыт, да и провонявшие трупным ядом склизкие тушки обитателей лесных канав не казались ему аппетитной добычей. Поэтому хищный конь не сбавлял темп и, ловко обходя широкие стволы многовековых елей, продолжал скакать вперед. Наконец он остановился, вдруг резко поднявшись на дыбы. Его недовольное ржание заставило рыцаря спешиться. Невысокий пригорок, на который выбежал Куро, неожиданно оборвался. Старая высохшая сосна устало маячила над пропастью и сухими корнями тянулась к залитой туманом низине. Из-под густого молочно-белого покрова выглядывали древесные ветви и верхушки, намекая на нешуточное расстояние до земли. Лоренс достал меч, чувствуя чье-то присутствие по ту сторону обрыва, и это были уже не утопцы и упыри, а создание гораздо более свирепое. Судя по всему, разбуженное ржанием Куро и раззадоренное запахом кровавой приманки в бочонке, оно рассвирепело и готовилось к атаке. Ну а пока из-за обрыва поднималось лишь его рокочущее ворчание. Лоренс невольно улыбнулся и крепче сжал тяжелую рукоять. Его оскал в предрассветной тьме выглядел хищно и злобно, будто сам он не сильно отличался от разгуливающих по лесу монстров. От предстоящего сражения по телу рыцаря разлилось приятное тепло — мышцы будто стонали и наполнялись силой в трепетном предвкушении кровавого поединка. Позади вдруг раздался гневный топот. Почуяв обнаглевших упырей, посмевших преследовать их через лес, Куро вконец разъярился и, вернувшись немного назад, все-таки бросился в бой с мерзкими тварями. Брезгуя рвать гнилую плоть лесных трупоедов клыками, он принялся злобно взбрыкивать и копытами втаптывать их скользкие тела в землю. Лоренс одобрительно обернулся в его сторону через плечо, а затем вновь устремил свой взгляд к обрыву. Чудище, затаившееся там, наконец, соизволило показаться. Деревья в низине затрещали от его тяжелой походки, земля задрожала. Сквозь туманную пелену высунулась огромная лапа с длинными белыми когтями. Она потянулась к пригорку и, смяв старую сосну, словно высохшую соломинку, уцепилась за верхушку холма. За ней последовала вторая лапа. Крепко схватившись за обрыв, гигантский лохматый монстр подтянулся всем телом и мощным рывком запрыгнул на пригорок. От внушительного толчка, прокатившегося по влажной почве, рыцарь чуть не потерял равновесие, а Куро, яростно перебирая копытами в тридцати метрах оттуда, и вовсе споткнулся. «Главное, чтобы он бочонок с моим варевом на землю не опрокинул», — подумал про себя Лоренс, — «иначе все зелье пойдет упырям на корм». Тем временем, лохматое чудище, взошедшее недавно на обвисший над низиной холм, громко зарычало, будто решило лишний раз напомнить о себе. Оно явно сталкивалось с подобным впервые: мысли непрошенного гостя, нагло разгуливающего посреди его леса, заняты чем-то другим, кроме него! Лоренс тут же обернулся на гигантскую тварь. Огромная узкая морда с острыми ушами, торчащие наружи клыки и пронзительно-оранжевые широко распахнутые глаза… Создание это отдаленно походило на волка, но строением тучного тела напоминало громоздкого отъевшегося медведя. «Древний варг?» — мелькнуло в голове у рыцаря, однако он тут же понял, что с уверенностью сказать не сможет, ведь варгов, в отличие от оборотней, он никогда раньше не встречал. Впрочем, подробности были неважны. Клыкастое исполненное жажды крови существо требовало немедленной битвы — безжалостного поединка за свою территорию. И Лоренс готов был ответить на его зов. Взмахнув тяжелым мечом, рыцарь бесстрашно ринулся в бой. Лязг металла о толстые, почти каменные когти пронзительным звоном прокатился по лесу. Монстр зарычал и истошно завыл. Лезвие клинка протаранило его шкуру. Густая почти черная кровь окропила свалявшуюся шерсть. Удар за ударом Лоренс продолжил атаковать неведомое чудище с остервенелым натиском и пару раз даже умудрился забыть о защите и пропустить атаку его клыков. В плече болезненно заныло, когда толстые и длинные зубы варга вонзились в его плоть. Однако рыцаря это не остановило, а наоборот, лишь раззадорило. Отрубив огромному лохматому созданию левую лапу, Лоренс с диким криком вонзил ему в грудь меч по самую рукоять и, видя, что монстр от такого удара не умирает, вцепился в его пасть обеими руками. Поединок с варгом перерос в возню на земле. Сломав его полуметровые клыки, Лоренс даже заметить не успел, когда инстинктивно отбросил меч в сторону и принялся драться с неповоротливым чудищем голыми руками. Гигантский варг попытался сожрать рыцаря — проглотить целиком из-за его скромного по меркам лесных созданий размера. Но Лоренс закончил все достаточно быстро и уверенно. Голой ладонью он пронзил открытую рану на теле рычащего монстра: вонзил руку в его горячую плоть сначала по локоть, а затем до самого плеча. Чудище взвыло от боли, и рыцарь одним уверенным рывком прекратил его страдания — проломил ребра и разорвал сердце. Древний варг издал последний стон и затих. Отстранившись от его залитой кровью туши, Лоренс брезгливо отряхнул руки — особенно ту, что по локоть осталась в ошметках из черных внутренностей… Восхищение от битвы, от победы над монстром, новыми неведомыми ему ранее отголосками прокатилось по всему телу. Рыцарь почувствовал себя чертовски хорошо, будто хищник, утоливший собственную жажду крови. «Неужели это дурное зелье и на меня подействовало?» — подумал Лоренс, с тяжелым вздохом озираясь на Куро. Его черный жеребец вернулся после кроткой расправы над лесными утопцами и упырями, бочонок не уронил, и все вроде бы с ним в порядке, вот только морда перемазана в желтой пене. — Ну ты даешь… — догадавшись, что конь не утерпел и в пылу схватки сожрал-таки одного упыренка, Лоренс скривился от отвращения. — Я уж тут переживать начал, мол я зверею, а ты, оказывается, вон что вытворяешь! С этими словами Лоренс оторвал край своего плаща и вытер Куро морду. Раны от поединка с варгом, оставленные на его собственном теле, благодаря вампирской крови уже почти затянулись и вскоре перестанут доставлять даже малейшее беспокойство. Теперь рыцарю оставалось только надеяться, что с его конем также не произойдет ничего странного, и от поедания гнилой плоти Куро окончательно не озвереет. *** До самого утра никто из лесных обитателей их больше не беспокоил. Лоренс решил встретить рассвет неподалеку от пригорка, на котором бился с варгом, и это оказалось весьма мудрым решением. Невзирая на запах, доносящийся из бочонка, кровь убитого древнего монстра отпугивала от этих мест всю низшую нечисть. Это дало возможность рыцарю побездельничать вплоть до самого восхода. А когда лес залился золотистыми солнечными лучами и туман окончательно рассеялся, Лоренс снова откупорил бочонок и привел заготовленное с ночи зелье к его завершенному состоянию — добавил тщательно соскобленную с доспехов кровь Эйвора — последнюю частичку его чистого человеческого естества. Когда приманка для вампира была готова, Лоренс взялся за финальные приготовления для своей охоты: разобрал двадцать арбалетных болтов и начинил кровавым зельем их полые наконечники; из заготовленных заранее бычьих пузырей смастерил маленькие «бомбочки», наполненные тем же зельем. Достал порезанную на длинные лоскуты мешковину и как следует пропитал ее в бочонке. Оставшуюся часть приманки, Лоренс сохранил на время — до тех пор, пока не нашел в лесу приличного ручья. Обнаружив родник, бивший в весьма удачном месте для водопоя, рыцарь вылил все оставшееся зелье прямо в воду, чтобы крохотная лесная «артерия» смогла разнести опасный запах как можно дальше. После этого Лоренс выбрал место засады — небольшую пещеру, когда-то являвшуюся логовом для длинноногих шакалов. Над пещерой угрюмо нависала вытянутая скала. На ее верхушке рыцарь подвесил приманку: тушку молодой дикой свинки, в горло которой он предусмотрительно запихнул сразу две надорванные «бомбочки» с зельем. Убедившись, что свинью не достанут местные хищники и падальщики, а низших монстров разгонят солнечные лучи, сплошным потоком покрывающие вытянутую скалу, Лоренс продолжил прогуливаться меж диких зарослей и выслеживать обитателей дремучего леса. Передвигался он то пешком, то на спине Куро и неустанно весь день напролет «охотился» на местное зверье. Ведь именно охота на животных должна была стать заключительной стадией его особых приготовлений для поимки вампира. Под «охотой» подразумевалось следующее: Лоренс помечал оленей, вепрей, лисиц и куропаток своим зельем-приманкой с помощью специальных арбалетных болтов. А они, спасаясь бегством от странного охотника на зловещем скакуне, разносили необходимый запах по все большей и большей площади. Кроме стрел Лоренс частенько использовал тряпки из мешковины и бомбочки — так он мог отмечать зельем не только крупных животных, но и всякую мелочь, вроде зайцев и грызунов. Наконец, когда все приготовления были завершены, рыцарь вернулся к шакальей пещере, отпустил Куро погулять, а сам встретил наступление сумерек под тенистыми сводами старого звериного логова. Прежде чем на лес опустилась ночь и на небо ярким серпом взошла луна, Лоренсу удалось немного поспать. Ну а после его разбудил Куро, своим настырным ржанием оповещая о приближении главного объекта их охоты. Доверившись чутью своего верного коня, Лоренс выбрался из пещеры и затаился неподалеку в кустах, наблюдая за подвешенной приманкой. Вампир не заставил себя долго ждать. Он вышел на своих двоих из лесной чащи на опушку и начал дергано озираться по сторонам. Это был высокий худой мужчина, на вид лет сорока пяти, черноволосый с осунувшимся лицом, болезненно-красными глазами и недельной щетиной по краям острой аристократической бородки. Одет он был по человеческим меркам весьма прилично, если не считать, внушительных грязных пятен на его дорогом плаще и безмерного количества глины на истоптанных сапогах. Некогда светлая рубашка и дорогие брюки были запачканы кровью, шерстью животных и перьями — очевидно, первыми под руку вампиру попались помеченные рыцарем куропатки и лисицы, и только потом он почуял так любезно подвешенную для него на лесной опушке свинью. — Это что… ловушка?.. — произнес вампир сдавленным вздрагивающим голосом, но зато на вполне привычном людском языке — имперском его варианте. Когда он остановился неподалеку от вытянутой скалы и, мучаясь от жажды крови, сообразил, что к чему, рыцарь уже вышел из своего укрытия. От этого продуманная заранее засада стала вконец очевидной. Впрочем, со своей задачей все ее детали уже справились с лихвой: и свинья пригодилась, и удачное расположение приманки сыграло свою роль. Конечно, вампиру следовало догадаться о том, что его выманили нарочно, чуточку раньше, — а именно, когда он сломя голову ринулся в лес, опьяненный странным желанием, будто прожигающим его изнутри… Но нет, вампир до последнего момента ни о чем не подозревал. Голодный и обезумевший, в таком состоянии он не был способен трезво мыслить. На это рыцарь и рассчитывал. — Естественно, это ловушка, — хищно оскалившись, откровенно заявил Лоренс. — А ты чего ожидал? Думал, какая-то израненная незнакомка разгуливает по лесу, поливая собственной кровью каждый кустик в надежде, что голодная скотина, вроде тебя, заметит ее страдания и поскорей к ней примчится, чтобы избавить ее от мучений? Не смеши меня, безмозглый кровосос! В ночном полумраке рыцарь был страшен. Закутанный в черный плащ, огромный с исполинским мечом за широченной спиной, он выглядел настолько внушительно, что мог испугать даже прогуливающегося по лесу медведя, ни черта не смыслящего в иерархии монстров. А что касалось вампира — тот сразу же почуял представителя чужого клана, распознал его положение и высшую ступень Клановых Уз. — Зачем ты это сделал?.. — уставившись на Лоренса вытаращенными глазами, почти прошептал худой мужчина. Судя по изможденному виду незнакомца, из-за неутоленной жажды ему было настолько плохо, что он еле держался на ногах. Почему кровь недобитой жертвы в составе определенного зелья влияла на вампиров таким странным образом, Лоренс не знал. Наставник из Ордена Священного Пламени об этом ему никогда не рассказывал, а у Ольтера рыцарь попросту не спрашивал о таких вещах. Откровенно говоря, ему было наплевать. — Спрашиваешь, зачем? — зловещая улыбка Лоренса в лунном свете выглядела, как издевательская усмешка. — Чтобы прикончить тебя, обнаглевшая ты тварь. Худой мужчина сделал опасливый шаг назад и смерил закутанного в черное охотника настороженным взглядом. Внезапно распознав в нем рыцарскую стать, он вздрогнул сильнее обычного и резко обернулся назад. Из-за дальних кустов на него таращился невиданный зверь — обликом и сбруей похожий на коня, но с краснющими налитыми злобой глазами и весьма опасной аурой… «Бежать уже некуда» — понял вампир. — Ты заманил меня сюда, чтобы убить? — произнес он с тихой ненавистью. — Сделал это просто забавы ради? — и, старательно унимая трясущий его озноб, с презрением добавил: — Ну и кто ты после этого? Кто вы все, скажи мне? Вы ведь… Вы же не люди вовсе! — Не люди? — переспросил рыцарь, не сразу взяв в толк: вампир пытается его оскорбить? Или ему просто не дает покоя наличие братской проклятой крови в жилах его будущего карателя? — Да нет, я вполне себе человек, — пояснил Лоренс как ни в чем не бывало. — Во всяком случае, таковым себя считаю. — Да кем бы ты себя не возомнил! — в отчаянии рявкнул худой вампир. — Не человек ты, и никогда им не был! Ни ты, ни все другие, подобные тебе! Все вы — подонки, один хуже другого! Так пропадите же пропадом, проклятые никчемные рыцари! Этой фразы Лоренсу было вполне достаточно, чтобы закончить весь разговор. Он молча достал арбалет и выстрелил в вампира. Тот, несмотря на сильный тремор, обнажил длинные когти и умудрился отбить летевший ему в лицо дротик. Пошатываясь на худых ногах, вампир принял воинственную позу. А Лоренс, предугадывая неплохую драку, вытащил из-за спины свой огромный меч.