АРМАГЕДДОН

Люсиль разбирала старый карманный фонарик, когда со стороны стола раздалось шебуршение. Она всмотрелась в хлам — под скетчбуком что-то скреблось, но не выползало, и крик: «Аа! Мышь!» так и не прозвучал. Девочка вскочила (внутренности препарированного фонарика — круглые батарейки-таблетки, пружинка, корпус — обиженно разлетелись по полу), подобралась к трепыхающемуся блокноту и отпихнула его носочком ноги, мигом отпрыгнув. — Уфф! Напугал!.. На полу вертелся мячик-трансформер. Сам по себе. Люсиль взяла его в руки и раскрыла, хитренько улыбаясь и чуть ли не хихикая. Реакция последовала сразу — магическая голограмма Старка уронила челюсть и издала озадаченное «Эээ…». — Привет, Тони! Локи, верно, тебе уже говорил — я стала чуточку моложе… Придётся опять меня обследовать, тебя это не затруднит?.. Ох, точно, ты ведь отказался. — Я не отказался, просто… — Тони дёрнул головой, словно обернулся на что-то… на кого-то, но Люсиль не придала этому значение. — Тебя Локи заколдовал? — Нет, что ты, он тут не при чём. Я сама, можно сказать, не справилась с управлением. — Ясно, — Старк поспешил прервать словесный поток, зная, какой общительной бывает малышка. — Послушай, Алиса в Стране Чудес, мне… — Хочешь поговорить с Локи? — Да, только… — Я мигом! Тс! — она прижала палец к губам, скользнула в коридор, оставив мячик открытым в комнате — чтобы Мэри и Алекс не увидели проекцию Старка. — Локи! — позвала она шёпотом, свесившись с перил. — Лоооокиии! Быстро сюда! — Это так необходимо? — прошипел в ответ трикстер. Так тихо, что Старк ничего не услышал, хотя позади него Мстители замолкли и даже будто перестали дышать. — Иди к ней, — Алекс погладил холодную ладонь на своём плече и виновато улыбнулся. Локи с самого утра сидел рядом с Алексом на первом этаже, подносил воду, магией снимал лёгкий жар, вытирал мокрым полотенцем ослабевшее тело… Трикстер отчётливо переживал за смертного, хотя Люсиль не видела особых причин для беспокойства; неутомимый организм асгардского бога и полу-йотуна терял силы просто на глазах. Лофт, итак не отличающийся бедовостью, ещё больше побледнел, щеки ввалились, во взгляде притаились тоска и постоянная тревога. — Ну что ещё? — Локи замер у порога, потом плотно закрыл за собою дверь, спешно подошёл и почти выхватил у Люсиль мячик. — Старк? — И тебе того же. Хреного выглядишь, Олень, уж не заболел ли, часом? — У меня масса дел, — Локи раздражённо повёл плечами. — Если что-то нужно — говори. — Неприветливо, однако, — цокнул языком человек, но тянуть всё же не стал. — Ты ведь помнишь, что назначил мне свидание? Я тебя предупреждаю, как и обещал. Заранее. Желудок Локи скрутился, навалилась обреченная усталость. Почему так скоро?.. Почему именно теперь?.. — Когда? — Сегодня. Локи прикрыл глаза и медленно выдохнул, успокаиваясь. Срыв ни коим образом не поможет. — Я не могу сегодня. — Извини, иначе никак. Придётся сдвинуть планы. — Тони, — Локи произнёс так мягко, как только был способен. Чем изрядно озадачил Старка; даже Люсиль глянула изумленно. — Я не могу сегодня, дело не в планах… У нас…проблемы. — У меня тоже. Сразу хочу сказать, что обстоятельства зависели не от меня, и… Да не оправдываюсь я перед ним, угомонись! — рявкнул Старк через плечо. Совершенно очевидно, что эта фраза предназначалась не Локи и не внимательно слушающей Люсиль. Кому-то, кто стоял за спиной Железного человека. — Нет!.. И хватит гневно сопеть в затылок, это нервирует. — Приставили к голове пистолет? Твои друзья скоры на расправу… — Локи выглядел спокойным, даже отстранённым. Что ж, отступать поздно. Да и Адонай это предвидел. Всё идёт так, как должно идти, верно? — Сколько людей придёт вместе с тобой? — Все. Включая Тора, кстати, хотя он и не человек, и Вижн — тоже… Чудесно. Просто супер, как говорит Люсиль. К слову, последняя схватилась за игрушку, «возвращаясь в кадр». — Значит, ты меня посмотришь, как в прошлый раз, и сделаешь руку? — девочка смотрела на иллюзию с надеждой, почти мольбой. — Вы же так с Локи договаривались? — Да, — брякнул Тони. — Конечно. Идёт, Олень? Локи нервно прикусывал внутреннюю сторону щеки. Какая, к Суртуру, встреча?! Алекс только-только начал немного приходить в себя, восстанавливаться… И Мэри нужно отдохнуть, она ведь обыкновенная мидгардская девушка, её тело тоже имеет пределы выносливости. Но говорить это всё Старку и всем Мстителям Локи считал недопустимым. Особенно представать слабым и уязвимым перед Тором — что может быть хуже? — Старк, это исключено. Только не в ближайшие дни. Трикстер услышал приглушённые смешки за спиной Тони. Конечно, защитники Земли думают, что враг пудрит мозги и готовится дать деру. Пусть думают. Локи не привыкать к чужим предубеждениям на свой счёт. — О, да, лучше позже — дело в том, что Алекс, наш с Локи брат, он очень скверно… Ай! Трикстер не успел остановить сестру, слишком поздно ткнул её в плечо. — Чего ты? Больно же! Старк навострил уши; Локи взбесило это праздное любопытство. — Что — Алекс? — Это не твоё дело, смертный! — Значит, никаких проблем? Тогда через пару часиков встречай гостей. Есть где-нибудь рядом с твоим обиталищем место для посадки? Всё, нет пути назад. Локи снова прикрыл глаза, качнул головой — была не была, всё равно уже не отвертеться. — В горах есть плоские вершины. Можно сесть там, оттуда дойти пешком. — Вот, это другой разговор, Рогатый. А что, всё-таки, с Алексом? Пока мы дома, я могу прихватить чего… — включил филантропа Старк, но на самом деле за сочувствием прятался бесстыдный интерес. — Благодарю, это лишнее. И не затягивайте — вы же не хотите ночевать в моём доме? — Соблазн велик, но мы — товарищи занятые, и нет нам покоя… Да знаю я, что он знает! Принцесса, тебя просят передать, чтобы ты не совершал глупостей, а то тебе обещают устроить мощный втык. — Пошёл в Хель! — Локи сжал игрушку и швырнул её в стену. Люсиль прищурилась. — Не знаю, о чём вы говорили со Старком вчера, но дело ты явно запорол. — Что?! — Локи был на взводе. Ему хотелось что-то сломать, и он отошёл от Люсиль подальше, кусая сгиб пальца. — Хреновая сделка, что «что?»… Трикстер скрипнул зубами — где, спрашивается, инстинкт самосохранения у этой мелкой раздражающей особы? Он, бог сделок, бог выгоды — и «запорол дело». — Какого йотуна ты полезла?! Кто тебя просил говорить про Алекса?! — Надо было отменить встречу. Не распускал бы руки — я бы уговорила… — Их. Это. Не. Касается, — отчеканил Локи, стараясь не кричать. — Да неужели?! — рассвирепела девочка. — Не касается? Ну, раз ты такой умный — вперёд, иди говори Алексу и Мэри, что сейчас к нам заявятся Мстители полным составом! — Это всё ты со своей рукой! — Локи упрямо не желал признавать своей вины. — Ударило ей в голову! Подавай стальную руку от самого Тони Старка! — Это мы уже проходили, братец, — оскалилась, как зверенок, Люси. — Старо! — Какие Мстители, о чём вы вообще? — спорщики подскочили и только теперь заметили стоящую в дверях Мэри. Девушка была пока лишь озадачена, но что-то грозное прослеживалось в сдвинутых бровях, в мечущимся с одного лица на другое взгляде. Она начала уже понимать. — Локи? Люсиль? Ничего не хотите сказать? *** Сказать… Это оказалось сложнее, чем предполагалось. Вернее, сказать-то было легко, но вот стойко выдержать реакцию — намного труднее. — …совершенно недопустимая безалаберность! Локи и Люсиль опять переглянулись и вздохнули. Это был их молчаливый диалог: после каждого упрека Мэри младшие виновато смотрели друг на друга и испускали тихий вздох раскаяния. Чем дольше выходил воздух — тем глубже было чувство вины. Эта забавная игра, придуманная Люсиль, была своеобразным способом защиты, стеной, за которой можно было спрятаться от справедливого негодования. — Когда вы затеяли вытворять проделки, строить мелкие козни бесчестным людям — мы не могли не догадаться об этой вашей подпольной деятельности. Но мы вам ничего не сказали, — Мэри ходила взад вперёд перед столом, ломая руки. Алекс сидел в своём кресле — он ещё не вполне оправился, но выглядел посвежее. Одна рука сжимала переносицу, другая — перебирала нефритовые бусы Люсиль. Уолтер ничего пока не сказал — за него усердно трудилась Мэри. — Один раз в неделю мы рисковали и выходили в свет — но все вместе, соблюдая большую осторожность, и я не жалею об усталости и нервозности, потому что это были удивительные моменты, мы были счастливы, всё было замечательно. Сколько красоты мы увидели! Игра стоила свеч! Но когда Люсиль лишилась руки… — глаза Мэри заволокла пелена слёз, а голос на миг сорвался. Но девушка быстро взяла себя в руки. — Это был страшный риск: мы могли не только потерять сестру, но и оказаться обнаруженными. Нам бы пришлось оставить дом и пойти по всему миру, ночуя в отелях, а иногда и под открытым небом, питаясь чем придется, забыть о комфорте… Конечно, мы готовились к подобному, когда выбрали изгнание — но нам невероятно повезло! А теперь… Теперь из-за вашего необдуманного шага мы снова можем всего лишиться! — Я хотела руку! — в отчаянии сорвалась Люсиль. — Разве не ты учила добиваться своего? — Ты могла бы посоветоваться с нами! — сурово прервала Мэри. Губки Люсиль затряслись. — Такой маленькой ты тоже стала из-за своего своеволия. Но это не самое страшное. Самое страшное — мы можем потерять надежный, окруженный магическим щитом, благословенный самим Адонаем дом! — Рано или поздно это должно было произойти, — на этот раз не смог сдержаться Локи. — Мстители могли обнаружить нас случайно. — Да! Но, прошу тебя, не отрицай того, что твоя авантюра априори была роковой. Одно дело — раскрыться вопреки предпринятым мерам осторожности, и совсем другое — объявиться перед Старком во плоти. Что они теперь сделают? Даже если они выберут нашу сторону — их могут заставить власть имеющие заковать нас в кандалы и посадить за решётку. И не позабудут заявить во всеуслышание — а если о тебе узнаёт Танос — таким вот образом? Силы оставили Мэри, она осела на стул, закрыв руками лицо. Локи сглотнул, Алекс поднял голову и предупреждающе покачал ею. Братья рассказали о Камне и о том, что Адонай обещал забрать артефакт; но о безрадостной альтернативе оба решили пока умолчать. Сестра и так очень переживала. — Всё, что сказала Мэри — правда, — Алекс, как всегда, говорил очень тихо и ровно. — Я не буду повторять то, что она сказала. Вообще, не стоит больше ругаться и сетовать, надо думать, что делать дальше. Локи, как считаешь? Трикстер с удивлением поднял голову. Уолтер выглядел безмерно уставшим, но складки на лбу сгладились. «Локи, как считаешь?». Алекс спрашивал мнение младшего со всей серьёзностью, внимательностью и честностью. Это была не «показуха» — как выражалась Люсиль, а искреннее желание узнать чужое мнение. Нет, не чужое, а иное. Локи до сих пор не мог привыкнуть к такому равноправию и несколько терялся. Тор обыкновенно урезонивал Локи, к советам не прислушивался, иногда ещё и грубил. Алекс поступал иначе. Добрый, мудрый старший брат. — Ну… Если Мстители выступят на нашей стороне, у нас появятся защитники Камня. Локи не видел никакого удовольствия в том, чтобы брататься с ненавистными супергероями, но, с другой стороны — дав отпор армии читаури, защитники Земли могли рассчитывать на маленький (крошечный) шанс победить Безумного Титана. Ведь Адонай сказал, что не Локи, а кто-то другой одолеет монстра. Возможно, этот кто-то — как раз из Мстителей? Да, они со слабостями. Да, они безумцы. Но при угрозе войны каждый из них способен стать отчаянным и грозным воином. Алекс кивнул. — Мэри? Что ты думаешь? — Даже если мы убежим (что весьма трудно в твоём состоянии) — нас будут преследовать, как зверей. Мы не звери, мы — люди (извини за обобщение, Локи), мы — короли, и просто обязаны показать себя с самой достойной стороны. — Тем более, Мстители — не машины, а тоже люди, — добавил Алекс. — Я так понимаю, они выступят в качестве ревизии, верно? — Что-то вроде, — Локи обвел глазами комнату, и Алекс будто прочитал мысли младшего: — Нас не в чем упрекнуть, а если правда на нашей стороне — мы уже победители. — Но тогда… — спохватилась Мэри. — Надо навести порядок! — И приготовить как можно больше еды! — тут же «ожила» Люсиль. Локи закатил глаза. — Ты хоть когда-нибудь можешь думать о другом? — Но Люси права, — Алекс улыбался, с его лица на несколько секунд пропал след болезненности. — Что может быть более объединяющим, нежели вкусный чай и домашний ужин? — Нам прежде всего нужно подумать, что говорить, — возразил Локи. — Тебе не стоит об этом беспокоиться, — Алекс опять помрачнел, пальцы судорожно сжали бусы. — То есть как это? — Я буду говорить. — Ты?! — Локи поднял брови, оглянулся на Мэри, рассчитывая на её поддержку — но девушка лишь опустила глаза в пол. — Алекс, это ведь не обычный дружеский разговор — это баталия, тебе придётся защищаться, подбирать нужные слова, следить за своим внешним видом, наконец! — Я справлюсь. — Да я не сомневаюсь, что ты и камень заставишь сочувствовать; но твоё состояние… — Мне уже лучше. Локи с сомнением посмотрел на человека. «Мне уже лучше» — понятие относительное. Смотря с чем сравнивать. Каждый… приступ был тяжелее и тяжелее, и последствия тоже были соответствующими. По грубым подсчётам трикстера, Алексу следовало провести в постели три дня минимум. А лучше отдохнуть неделю. Но Алекс уже взрослый, притом адекватный. Он должен рассчитывать свои силы, понимать возможности. Верно? — Ты нездоров, и даже иллюзия вряд ли тебе поможет… — Не надо иллюзий, Локи, — прошелестел Алекс. — Всё должно быть правдивым. Трикстер прищурился, потом расхохотался, запрокинув голову — так неожиданно, что Люсиль подскочила. — Я всё понял, — Локи тряхнул волосами. — Я всё понял. Ты просто не хочешь, чтобы переговоры вёл бог Лжи. Ибо каждое моё слово — это яд, отравляющий умы и сеющий раздор. — Это не так, — Алекс опередил Мэри. — Я доверяю тебе, Локи. Но не Мстители; и это единственная причина, по которой я хочу взять на себя инициативу. Человек не врал, и трикстер устыдился своей желчи. Алекс — не Тор, это сын Одина всё время пытался заставить братца замолчать — вспомнить хоть тот унизительный кляп, будто мало было преступнику цепей. — Но почему не Мэри? Девушка грустно усмехнулась и погладила Локи по голове — не как ребёнка, а как взрослого младшего брата. — На мне лежит обязанность хозяйки: следить, что бы гости чувствовали себя комфортно, были сыты и согреты. — Велика честь! — тонкие губы скривились и побелели от гнева. — Прислуживать этим ничтожествам, подобно стольнику*. — Нет! — воскликнула Люсиль, закрыв лицо ладонью. — Нет, абсолютно точно, Локи нельзя раскрывать рта: одно его слово — и вся наша полемика — коту под хвост! *** Старк думал точно так же, облачаясь в костюм: ни о чём они с Локи не договорятся — этот рогатый чёрт одной своей ухмылочкой спровоцирует того же Клинта, что непрестанно бузил («Да как у тебя руки не сдвинулись задушить эту гадину?!») или Тора, который бузил ещё бессмысленнее («Какой в Хель брат? Какая сестра?»). Но, с другой стороны, божок пересилил себя и выполнил условия, вопреки своей психанутой натуре и раздраженности. Локи выглядел уставшим и будто подавленным, что само по себе являлось нонсенсом. Если бы магия не работала отменно, Тони бы решил, что ему показалось. И если бы не случайная оговорка маленькой Люсиль… Что с Алексом? Что «он очень скверно…»? И как странно отреагировал Локи — Старк редко ловил момент, когда трикстер терял маску, но, кажется, тревога божка была настоящей — тревога за смертного (!). На площадке перед Базой Мстителей последних ждал квинджет, один из тех, что использовали агенты Щ.И.Т.-а. Директор передал главенство Капитану, но приставил к Роджерсу Марию Хилл, чему Старк был откровенно не рад, однако помалкивал. Нарываться лишний раз не хотелось, Тони кривил лицо за глухой маской костюма. — Готовы? — в салон поместились все, даже Тор; Громовержец был хмур, и Старк надеялся, что настроение бога Грома не испортит погоды. Не хватало только, чтобы в их псевдо-самолет ударила молния. Один только Вижн летел самостоятельно, и когда Мстители поднялись в воздух, сквозь серую рваную вату облаков виднелся золотистый плащ искусственного интеллекта. Первые десять минут полета прошли в тягостном молчании; Старк ещё на Базе сообщил координаты, просмотрел карту, а теперь переводил взгляд с одного насупившегося лица на другое. — Пока летим — есть время повторить сценарий, никто не против? Наташа понимающе усмехнулась — бедняга Тони просто не мог не болтать. — Я говорю сперва тет-а-тет, вы сидите молча, наблюдаете и не вмешиваетесь. Ясно? — Зачем так усложнять? — не поняла Ванда. — Правило переговоров: нужно задать тон, обменяться любезностями, так сказать. Никто не справится с этим лучше меня: вы все либо зануды, либо слишком субъективно мыслите. — С чего бы это? — Не чирикай, Бартон. Если Локи выберет нашу сторону, у нас будет сильный боец. — Сохрани бог воевать бок о бок с таким бойцом! — Прости, Клинт, ты сказал что-то вроде «сохрани бог», или мне послышалось? — Тони, давай посерьезнее, — вмешался Стив, опережая разъяренного лучника. — Я сама серьёзность, просто пытаюсь донести до вас мысль, что Локи — не всемирное зло во плоти, а вполне разумное существо, и даже способное держать под замком своих тараканов. — Уж больно крупные у него тараканы, — подала голос Мария Хилл. — Никто из нас не ангел. Но вы служите общему делу, защищаете человечество. У Локи нет границ, нет принципов и нет чувства долга. Тор шумно втянул носом воздух, перешагнув с ноги на ногу. Агент добавила: — Тони, просто предупредите Локи, чтобы он не ждал снисхождения: ни к своей божественной персоне, ни к своим так называемым родственникам. — Хорошо-хорошо, я понял: никакой пощады. А кто удочерит малютку Люсиль? Мстители как один потупились — конечно, они не хотели вмешивать в конфликт ребёнка… Локи и здесь им насолил! Помощница Фьюри, однако, упрямо завершила: — Если для спокойствия придется заточить твоего брата в тюрьму, Тор — мы сделаем это, несмотря ни на что. И ни на кого. — Я понял, — глухо молвил Громовержец. Старк посмотрел на них и вздохнул: в прошлом Тор с большой неохотой надевал на Локи кандалы, а теперь уж очень свирепо сжимал Мьельнир. — Окей, но давайте сначала попробуем план «А». — Вы с Локи будете отличными подружками, Старк, — издевательски протянул Бартон, вглядываясь в проносящиеся под квинджетом облака и отливающие золотом волны Атлантического океана. Америка осталась позади. *** Проблем с посадкой практически не возникло, вопросов от правительства не поступило, словно пограничники не увидели технологически продвинутый самолёт чужой страны. Сумерки сгустились; дыхание перехватило от холода, когда Мстители вышли из квинджета. Локи назвал это место горами, хотя это были, скорее, каменистые холмы, ощетинившиеся хвойным летом, с которых открывался удивительный вид на озеро и прибрежную деревеньку. Дом-на-холме, похожий на крошечный скромный замок, тоже был хорошо виден, мирно горел желтыми окнами. Из трубы тянулась струйка дыма. — Идём? — Романофф незаметно подошла сзади. — Или нас должны встретить? — Не знаю, — вздохнул Старк, обернувшись к друзьям. — Так, бойскауты, у меня есть предложение спуститься. Два способа: либо кувырком, либо надо отыскать тропу… Старка прервал радостный детский вопль: — Тони! Тониииии!.. — Мстители не успели ничего предпринять, когда на Железного человека набросилось маленькое существо. Старк машинально подхватил Люсиль на руки — та и прежде была костлявой и щуплой, а теперь совсем ничего не весила. Девчушка вынырнула из-за крупного валуна — оттуда спустя пол-минуты показалась фигура с самым что ни на есть горящим фонарём. Светильник был опущен, находился на уровне колен, но бледность Локи была хорошо видна сквозь дымчатую темень. — Зря переживала, Нат, — обратился к напрягшейся шпионке Старк. — У нас есть целых два проводника. — Три, — поправила Люсиль, с восторгом рассматривая «лицо» костюма. — Там ещё Алекс. В самом деле, от Локи будто отделилась тень — без фонаря, чуть более широкоплечая, чуть более высокая. Они остановились поодаль — Локи и его старший брат.