Вторая директива

Они приземлились на теневой стороне, предварительно предприняв все меры для маскировки. Едва ли в варварском мире имелись инструменты для орбитальной слежки, но всегда следовало допускать вероятность вычисления их следа по косвенным признакам через доступные Шелтему системы Сети. Шлюз брига, зашипев, открылся, раскладываясь динамично подстроившимся под ландшафт трапом. Корака встретил поток теплого ночного воздуха, чарующе пахнущего морем, дождем и сладкими тропическими цветами. Он помедлил в рампе, ловя короткое мгновение. Это его первая высадка на настоящую планету — от моделей «арен» она отличалась примерно так же, как сон от реальности. Он прикрыл глаза и впитывал ошеломляющие ощущения. Ночь разбавлялась светом крупных звезд, обрисовывающем темные силуэты деревьев на скалистых уступах вдали. Они приземлились на пологом всхолмье, рядом с которым пляж практически отсутствовал, лишь иногда пробиваясь неравномерной песчаной синусоидой до нескольких метров шириной, а к востоку начиналась длинная коса, состоящая из мелкой гальки и обломков раковин. Спокойное море тихо плескалось неподалеку. Сзади раздалось вежливое покашливание, и Корак очнулся, осознав, что загораживает помощнику проход. Пробормотав ненужные слова извинения, он проигнорировал ступени трапа и спрыгнул на влажную почву. Вдохнув полной грудью, он зашагал к кромке воды, ощущая сильное желание снять сапоги и пройтись по песку, однако удержал себя, не уверенный, что Оранго поймет. Тот в свою очередь не выглядел слишком уж зачарованным открывшимся видом. Он оценивающе глянул на небо, словно запоминая созвездия, затем наклонился, сорвал травинку и стал ее жевать, потеряв интерес к местной природе и задумавшись о своем. Корак присел над водой, увязая в мокром песке тракторными подошвами, и вгляделся в черноту спокойного прибоя. Тут и там в нем вспыхивали бледные серебристые пятна неровной формы, похожие на скопление мелкой светящейся пыли или блесток — флуоресцентный планктон. В траве слышалось стрекотание насекомых, а плеск низких волн время от времени прерывался далекими голосами неизвестных птиц. Конечно, нельзя было отвечать за всю биоферу, но то, что открылось взгляду Корака, выглядело как полноценная экосистема — и это не стыковалось с его знаниями о топорной колонизации планеты после крушения «Шихбат Зера». Ни одно из приходящих в голову объяснений такому явлению не казалось исчерпывающим. Зачем «Крон», как нагруженный сокровищами гном-шахтер, тащит на себе ВАРНы, если на этой планете уже есть все необходимое? Осмотрев местность на предмет непредвиденных опасностей, оба андроида вернулись в рубку — прежде чем двигаться дальше, необходимо было вычислить вероятное местоположение Шелтема. Обычно такие измерения проводят с орбиты, чтобы приблизить угол сканера к прямому для точности измерений. Но в их ситуации приходилось, как выражаются киперы, паять вверх ногами — то есть, усложнять обычно легкую задачу. Следующие несколько часов прошли в считывании метрик сканера и изучении ландшафта. Они искали строения особого назначения и источники энергии, и к восходу солнца у них имелось несколько хороших версий. Чаще всего Хранители возводят себе дом где-нибудь в умеренно-уединенном месте — например, крепость или замок, в котором за обильными мистификациями и слухами можно будет скрыть истинную природу своих сил и высоких технологий инструментов Сети. — А что если он живет в какой-нибудь хижине глубоко в лесу? — хмыкнул Оранго. — Мы его тогда вообще не найдем. Не можем же мы каждый выброс энергии проверять, это займет годы! — Вряд ли, — откликнулся Корак. — Слишком большой риск. — Знаешь, если бы я пытался скрыться от местных жителей и возможных агентов Древних, которые придут надрать мне задницу, я бы поступил именно так, — возразил тот. — Выстроил бы себе дом в глухомани, где его точно никто не будет искать, да еще поглотителей энергии бы понаставил вокруг. Корак мысленно улыбнулся. Вот оно, различие между Хранителем и андроидом категории «С» — курсы Оранго в учебном центре скорее всего включали лишь краткие сведения по колонизации. Корак же в свою очередь очень хорошо помнил кровавые истории раннего периода назначения, некоторые из которых как раз начинались именно так. Оранго гораздо лучше Корака разбирался в механике кораблей и мог исполнять на борту любые обязанности — от разработки прототипов двигателей до обязанностей капитана — но в работе Хранителя он, увы, смыслил мало. — Хижина — отличная идея, если ты хочешь скрыться, — согласился Корак. — Но ты не сможешь чувствовать себя в ней в безопасности. Быть географически слишком уж изолированным от населения неудобно — тебе все же приходится с ними контактировать, а значит, рано или поздно твоя укромная хижина обнаружится. Даже Хранителя можно убить, и толпа воинственно настроенных крестьян, которым показалось, что засуха как-то связана со странным не стареющим отшельником, живущем в лесу, вполне может это сделать. Никогда нельзя недооценивать силу народного недовольства, особенно на начальных периодах общественного развития, когда конфликты между малограмотным населением быстрые и жестокие. Оранго поднял глаза от терминала, глянул на Корака исподлобья и буркнул: — А нельзя как-то просветить население и сделать его менее варварским, чтобы оно не пришло за тобой с факелами и вилами? Тот покачал головой: — Тактика искусственного ускорения развития общества еще ни разу не приносила положительных результатов — только войны, разрушения и в отдельных случаях полную гибель планеты. Не Хранитель создает историю мира. Все перемены происходят в свое время, когда общественно-экономическая ситуация объективно позволяет их и толкает развитие общества вперед. Хранитель лишь собирает ценную информацию об уникальных особенностях мира — исторических поворотах, магии, технологиях, природных ресурсах, впоследствии передавая ее Древним. И, конечно же, защищает планету от внешней угрозы, если потребуется. Оранго ничего не ответил, и они продолжили поиск. Два найденных замка отмели сразу же — слишком близко расположенные друг к другу, они больше напоминали собственность лордов какой-нибудь расколовшейся династии. Три крепости были найдены на северо-западе, востоке и севере, но первые две находились в непосредственной близости от населенных пунктов — Корак выразил сомнение в том, что Хранитель стал бы там селиться. Замок на севере же по всем параметрам казался неплохим местом для поисков и их первой и самой вероятной версией. Второй стала центральная часть самого большого острова — там обнаружились странные флуктуации энергии, хотя никаких особых строений неподалеку найти не удалось. И, наконец, в нескольких сотнях километров к северу от их местоположения, на таком же одиноком острове имелось что-то напоминающее башню, откуда периодически исходили вспышки энергии. Конечно, строение могло оказаться всего лишь домом какого-нибудь одинокого сумасшедшего алхимика, но эта точка являлась ближайшей к ним, так что крюк в их маршруте получился бы небольшой, и Корак решил, что с нее стоит начать. Было решено не переодеваться в подходящую эпохе одежду. Как верно заметил Оранго, едва ли удивление местных жителей, которых они могут и не встретить, станет главным испытанием в выполнении этого задания. Если все пойдет по плану, они справятся с Шелтемом быстро и заберут его незаметно. Если же нет... то, вполне возможно, защитная «кожа» спасет им жизни. Да и факт того, что им все равно придется использовать вездеходный транспорт, сводил пользу от переодеваний на нет. Именно им Оранго и занялся, как только Корак простроил маршрут на портативном компасе-навигаторе. Касание панели управления шлюза превратило трап в пандус, и вскоре «железный конь», похожий на громоздкий трехколесный мотоцикл, оказался на земле. Место «коляски» занимала компактная капсула стазиса, в которую планировалось поместить Шелтема после поимки — никто не питал иллюзий, что обычный карцер брига сможет его удержать, если он будет в сознании. — Прошу за руль, — шутливо поклонился Кораку Оранго и передал ему карточку ключа-на-старт размером с солдатский жетон. — Твоя планета — ты и веди. Cборы, во время которых они столкнулись с непредвиденной проблемой, заняли у них пару часов. Пока Корак складывал все необходимое в багажник, Оранго колдовал над транспортом, устанавливая на него устройство, маскирующее их энергетический след. По цоканью языком, раздраженным вздохам и парочке коротких и отборных киперских выражений, Корак понял, что что-то идет не так. — Нам придется максимально экономить энергию и добираться без защитного экрана, так что будь готов к морскому душу, — сказал он по завершению. — Кроме того, нужно будет остановиться в значительном удалении от возможного местонахождения объекта. По его тону было понятно, что он не в восторге от открывшейся перспективы. Не то чтобы Кораку нравилось, куда все идет, но если уж на то пошло, то он изначально предпочел бы не иметь никаких дел с Шелтемом, будь у него выбор. — Но на этом плохие новости не кончаются, — продолжил Оранго. — Я не знаю, это работа Шелтема или особенности планеты, но здесь какая-то невероятная энергетическая проводимость. Держу пари, адепты эзотерики, гайяма и особенно космониума обожают это место. Мы же с тобой с нашими энергетическими матрицами — как две пожарные сирены, такие же яркие и громкие. Возможности маскировки ограничены — мне не удастся скрыть нас обоих, когда мы прибудем на место. Он замолчал, виновато глядя Кораку в глаза. — Одному из нас придется остаться у транспорта, — наконец, завершил он свою речь. — Лучше бы им было послать тебе помощника из живых. Корак пожал плечами, не видя смысла в переживаниях и обсуждениях — все и без того выглядело очевидным. Он лишь коротко ответил: — Я справлюсь. Они завершили последние приготовления, и Корак оседлал транспорт, завел мотор и подключил навигатор. Оранго пристроился сзади. Надежно пристегнувшись, они двинулись по поверхности воды вперед, постепенно набирая скорость. Лобовое стекло слабо защищало от соленых брызг, так что скоро они оба промокли до нитки. «Тысячи лет технологического развития — и все для того, чтобы у андроидов не было гидрофобного слоя на коже», — сварливо подумал Корак, но ничего не сказал. Перекрикивать свистящий в ушах ветер казалось напрасной тратой дыхания, к тому же, он бы все равно не услышал ответа Оранго. Солнце неумолимо карабкалось выше по небу. Все ощущения Корака ясно указывали на наличие интенсивного ультрафиолетового излучения, но к счастью, синтетическая кожа андроидов куда лучше выдерживала любые виды радиации — хоть с этим повезло. Их путь проходил достаточно однообразно — блестящая водная гладь вокруг и иногда появляющиеся на бескрайнем голубом горизонте серо-зеленые, бледные, как мираж, тени то ли мелких островков, то ли узких частей крупных кусков земли. Наконец, навигатор показал близость места назначения. Оранго что-то сказал — Корак подумал, что он напоминает ему отклониться к западу, чтобы выйти на дальнюю оконечность острова. Именно это он и сделал, и уже через несколько минут они оказались на твердой земле. Широкий наносной пляж здесь быстро переходил в густой подлесок и, наконец, в плотный лес с типичной для субтропиков растительностью. Рельеф острова представлял собой неравномерную лесистую равнину с небольшими открытыми взгорьями. Путешественники припарковали транспорт, разгрузились и замаскировали его в высоких папоротниках — широкие кружевные листья подходили для этого как нельзя лучше. Корак молча экипировался: плащ с капюшоном из плотной ткани для удобства и защиты, крестовые ножны с короткими мечами за спиной на случай необходимости продираться через лес или защищаться от монстров и круглые одноразовые слоты на ладонях для главного боя. Сделанные из тончайшего графена, они напоминали пауков и использовались для хранения и быстрого применения заклинания, чтобы не приходилось тратить время на концентрацию. Тонкие «паучьи лапы» крепили слот к руке, плотно обхватывая ладонь с тыльной стороны, так что выходило что-то вроде однозарядного магического оружия. Помимо приличной стоимости и сложности в производстве у них имелся еще один существенный недостаток — бо́льшая вероятность осечки. Однако Корак еще во время разработки плана решил, что пойдет на этот риск. Если он понимал ситуацию со слов Эскатона правильно, то либо он окажется быстрее Шелтема, либо все закончится плачевно. — Удачи, — все еще немного виновато сказал Оранго. — Дай мне знать, как найдешь его... ну либо поймешь, что это пустышка, и мы можем двигаться к следующему пункту. Корак салютнул ему на прощание и двинулся в сторону леса. В отдельных местах папоротники оказывались непролазными — тогда он доставал мечи, по форме напоминающие нечто среднее между палашами и мачете, и прорубал себе путь — но в остальном дорога проходила без приключений. Местная природа казалась благосклонной — он не встретил ни одного монстра, а тень деревьев укрывала его от палящего солнца. Еще во время постройки маршрута Оранго высказывал большие сомнения в необходимости посещения этой точки — место казалось ему неподходящим для Хранителя. Однако как только Корак приблизился к башне, он с прямолинейностью и безошибочностью понял — Шелтем здесь. Строение — его резиденция, и, более того, в данный момент он находится внутри. Энергетический след андроида, тем более такого высокоорганизованного, как Хранитель, оказался силен и четок, как ни на секунду не утихающий бриз на побережье, ровно дующий днем и ночью. Как многие живые организмы чувствуют и узнают друг друга по запаху, звукам, речи, феромонам и другим признакам, так и андроиды ощущают энергетические матрицы себе подобных. След можно скрыть, если использовать специальные материалы и заклинания — для этой цели у Корака на предплечье была закреплено маскирующее устройство размером с коробок каминных спичек. Лес поредел и перешел в прозрачную рощу. Интересно, контролирует ли Шелтем популяцию монстров на своем острове? Это казалось логичным, и сам Корак именно так бы и сделал. «Интересно, уже можно строить планы и начинать говорить «когда», или это преждевременно?», — скептически задал он вопрос сам себе. Сложенная из серо-розового камня, башня выросла перед ним в золотых лучах закатного солнца. У входа застыли два кристаллических стражника-голема глубокого синего цвета, их глаза медленно мерцали тусклыми огоньками режима ожидания, не регистрируя присутствия постороннего. «Отлично, вот и спите дальше», — сказал Корак про себя и послал заклинание энергетической дестабилизации. Перегруженные искусственными помехами, охранники «выключились» на минуту, — как раз достаточно, чтобы Корак мог проскользнуть во входную дверь незамеченным. Он ожидал увидеть других големов внутри, но то удача исключительно улыбалась ему сегодня, то ли значительная часть охраны находились на ремонте, то ли Шелтем был так уверен в своих силах — больше Корак никого не встретил. Напряженный и целеустремленный, как игла компаса, он тихо и быстро двигался по коридорам к эпицентру энергетических всплесков, пока не остановился перед большой деревянной дверью. Паттерн всплесков энергии Шелтема не изменился — похоже, хозяин не заметил своего гостя. Корак сделал глубокий вдох, вновь проверил на слоты с заклинаниями коматоза и, не в силах выдерживать напряжение, толкнул дверь. Его взгляду открылся большой круглый кабинет: письменный стол, верстак, разные соответствующие эпохе приборы, книжные шкафы по стенам — и фигура в центре. Момент отпечатался в его памяти с фотографической точностью. Шелтем стоял к нему спиной, со вскинутыми руками, полностью отвлеченный на работу над какой-то моделью. Он обернулся на скрип двери, и Корак увидел тень вдохновленной улыбки на его лице, быстро сменяющуюся удивлением. Слишком поздно. Тонкий хруст лопнувшего графена, серо-голубая вспышка. Тонкие бескровные губы пытались шептать защитное заклинание в ответ, но янтарные глаза уже закатывались, а колени — подгибались. Этот высокий, широкоплечий и грозный Хранитель, о котором было столько разговоров, оказался повержен с одного удара.