Тень забытых надежд

— Тогда чем же вы там занимались всё это время? — Брорг Быстрее Ветра смотрел на друга с неподдельным недоумением. Альтемар коротко вздохнул, мысленно приготовившись к очередной порции ехидных подколов. Вот вроде бы благородный орк, рыцарь, их вождь, а порой ведет себя как юный отпрыск. Стоило ему вернуться в Крепость Небесной Тысячи, как Брорг Быстрее Ветра набросился на него с расспросами. Похоже, могучий орк рассчитывал в ближайшее время погулять на пиру, и желательно по случаю свадьбы своего друга и соратника, но рассказ Альтемара существенно охладил его пыл, в очередной раз ввергнув в глубокое недоумение. И вот уже несколько дней Брорг ходил за Альтемаром по пятам, не отставая с расспросами. — Гуляли, разговаривали, — пожал плечами эльф, внимательно следя, как переливается ало-красная жидкость из одной колбы в другую. — Я собирался поговорить с ней в день ее отбытия, но она казалась столь расстроенной, что я не решился. Для такого рода разговоров настроение должно быть куда более оптимистичным. Вождь Небесной Тысячи демонстративно изогнул бровь. — Вот и поднял бы ей настроение. Какая девица не обрадуется предложению руки и сердца? Теперь настал черед Альтемара повторить его движение. Впрочем, у эльфа оно получилось менее выразительным. Наверное, это из-за отсутствия орочьих клыков. С ними всё всегда выглядит эффектнее. — Это у вас, орков, всё просто: встретились, понравились, поженились. У остальной части Парна отношения гораздо сложнее. — Сами себе жизнь усложняете, — пожал плечами зеленый гигант, поигрывая любимым хрардаром. Такие гибриды меча и копья, зачарованные самим Черным Рыцарем, были главным оружием любого воина Небесной Тысячи. Впрочем, в заставленной всевозможными приборами лаборатории Верховного Мага особенно не развернешься, это тебе не спаринговый зал, где можно свободно махать оружием. Тут если что-нибудь разобьешь, точно от Альтемара достанется. Но в этот раз эльф вел себя подозрительно равнодушно к нарушению сего правила. — И что ты собираешься делать теперь? — спросил орк, на всякий случай отставив хрардар в сторону. Альтемар коротко вздохнул. — В данный момент хочу отправиться в Ратхаш, чтобы на месте изучить магические отпечатки некромантов. Если повезет, там меня будет ждать засада, я получу ранение, что станет поводом посетить леди Миленату. От увиденных ран ей станет меня жаль, и она согласится выйти за меня замуж. Брорг Быстрее Ветра смотрел на друга с явным подозрением, судя по всему сомневаясь в его здравомыслии, но Альтемар предпочел не развеивать его сомнения. Пусть помучается в догадках немного. Ему полезно. Лучшим способом не думать о плохом было окунуться с головой в работу. Тем более что из-за дел сердечных он и так забросил свой ратный долг, что являлось непозволительным. Что-то он в последнее время размяк. Может и вправду стареет? Появившийся в дверях оркский боец доложил, что для отправления в пустыню всё готово. Альтемар нашел взглядом лежащий среди колб и пробирок свой амулет Истинной Чистоты и, прежде чем надеть на шею, на мгновение сжал в руке, моментально ощутив живительное тепло исцеляющей магии. Ее магии. Наблюдавший за ним Борг Быстрее Ветра мысленно хмыкнул, лишь качая головой. Ох уж эти несчастные влюбленные.

***

Нимийский стражник на крепостной стене пограничного форта торопливым движением стер со лба выступившие капли пота. Стоять по несколько часов под палящим солнцем в полном военном облачении задача не из легких. Если не спечешься заживо, то тепловой удар схватишь точно. И всё из-за проклятых к’Зирдов. В Ратхаш снова неспокойно. Очередное перенаселение, когда пустыня не в состоянии прокормить всех своих детей, заставляет двуязычных песочников объединяться и устраивать набеги на приграничные территории людей. В первый раз к’Зирды напали полгода назад, но отряд был небольшой, всего пару тысяч воинов, и набег удалось отбить силами пограничного форта. Следующие два удара месяц спустя пришлись на соседние форты, и один из них не смог сдержать полчищ детей Ратхаш. В тот раз песочники прорвались вглубь приграничной области, разграбив ближайшие деревни. От их продвижения к ближайшим городам спасли лишь регулярные войска его Королевского Величества, подоспевшие в последний момент. Объединенными силами солдат и боевых магов, к’Зирдов удалось разбить, и вот уже несколько месяцев ни один песочник не появляется из Ратхаш, за исключением торговых караванов. Однако военного положения в приграничных территориях отменять, похоже, никто не собирается. Стражник с унынием взглянул вдаль. За фортом начиналась пустошь, самое мертвое место во всем Эфрикке. Безжизненное, покрытое истрескавшейся глиняной коркой пространство, исполинским кольцом отделяющее знойные пески Ратхаш от цветущих человеческих земель. Глиняная корка притягивает солнечные лучи, и в ее трещинах охладившийся за ночь воздух раскаляется и стремится подняться наверх, образовывая жаркую и душную воздушную подушку. Царящий в пустоши зной долетал и до пограничного форта, заставляя несущих в нем службу людей грезить о живительной прохладе ночи. Где-то в отдалении, на границе пустоши полыхнула синим одинокая вспышка, и стражник невольно напрягся, вглядываясь в размытую жарким маревом даль. Несколько минут ничего не происходило, и он уже было подумал, что это обман зрения, как вдруг в соседнюю с ним башню ударил огненный пульсар, и она взорвалась, разлетаясь мелким крошевом. Тут же забил сигнальный колокол на главной башне, оповещая о нападении. Последнее, что увидел стражник, прежде чем его сторожевой пост потонул в ослепительной вспышке боевой магии, были отряды к’Зирдских воинов, разом появившиеся из-под магического морока на всем пространстве перед фортом. — Благодарю вас, миледи. Да хранит вас Мирадис Искусный. Замотанная в лохмотья женщина с нескрываемым восхищением рассматривала собственную только что излеченную от начинающейся гангрены руку. Стоящий рядом с ней целитель незаметно подтолкнул ее, и, спохватившись, исцеленная снова низко поклонилась стоящей перед ней волшебнице в белоснежных одеяниях и поспешила прочь, громко восхваляя Белого Мага Нимии. Леди Милената на мгновение прикрыла глаза, но когда открыла их вновь, перед ней уже ставили носилки с очередным пациентом, чей недуг не смогли излечить столичные целители. Дважды в неделю она посещала больницу для бедняков, возведенную несколько лет назад по ее личной просьбе, коей король Нимии не смог отказать, хотя и было заметно, что тратить деньги из казны на бедняков, пусть и граждан его же государства, Его Величество не горел желанием. И всякий раз, когда целительница оказывалась в этих стенах, к ней устремлялись бесчисленные толпы страждущих в надежде быть излеченными ее магией. Вот и сейчас перед ней на носилках лежал молодой мужчина, лет тридцать не больше, полностью парализованный после неудачного падения с лошади. Бедняга едва мог двигать шеей и говорить, но его умоляющий взгляд говорил куда больше, чем мог озвучить язык. Случай не из простых, но ей приходилось вылечивать и куда более страшные недуги. Нужно лишь немного времени и сил, коих у нее под конец дня осталось не так много. Леди Милената зачерпнула горсть белого порошка из мешочка, висевшего у нее на поясе, и принялась быстрыми отточенными движениями отсыпать небольшую Пентаграмму Силы. Всё время, что она работала, вокруг нее царила мертвая тишина. Наблюдать, как Белый Маг творит свое волшебство, пришли все, кто был в этот день в больнице. Встав в центр Пентаграммы, волшебница подняла руки перед собой и слегка развела их в стороны. Линии Пентаграммы засветились теплым белым светом. Закрыв глаза, леди Милената вызвала Око Целителя и, не открывая глаз, посмотрела сквозь него на больного. Всё как она и предполагала. Что ж, стоит начать с заклинания Живительной Силы, затем — Исцеление, впрочем, нет, лучше Великое Исцеление, спинной мозг пострадал. После Регенерация и снова Жизненная Сила, дабы организм быстрее восстановился. Она приподняла руки чуть выше и негромко зашептала слова заклинания. Свет Пентаграммы начал усиливаться, разгораясь всё ярче. По толпе наблюдавших пробежал тихий шепот, и кое-кто негромко ахнул, когда над Пентаграммой взлетела ослепительная белая вспышка и окутала лежащего на носилках мужчину. К тому моменту, когда Белый Маг читала заклинание Великого Исцеления, за ней наблюдали и все не занятые целительством маги больницы, дабы воочию увидеть сотворение столь сложного заклятья. Весь процесс врачевания занял около получаса, и когда белый свет рассеялся, все в ожидании воззрились на лежащего на носилках человека. Мужчина смотрел на Белого Мага со смесью страха и надежды. — Можете встать, — улыбнулась леди Милената, протягивая мужчине руку. Мгновение он смотрел на раскрытую ладонь целительницы, а затем неуверенно протянул ей свою. Толпа ахнула. Двое стражников помогли ему встать на ноги, на всякий случай придерживая за плечи. — Слабость скоро пройдет, — успокоила его леди Милената. — Вам нужно отдохнуть, и завтра вы снова сможете скакать на лошади, как и прежде. — Миледи, — мужчина едва сдержал слезы радости, падая перед ней на колени, — я обязан вам жизнью. Один из стражников, охранявших Белого Мага, потянулся за кинжалом, но леди Милената знаком заставила его остаться на месте. — Поднимитесь, — ласково проговорила она, обращаясь к стоящему перед ней на коленях мужчине. — Если желаете отплатить мне за мою услугу, то пообещайте, что впредь будете осторожнее. Излеченный активно закивал, собираясь вновь благодарить о чудесном излечении, но в этот момент из окружающей их толпы вышел маг в зеленых одеждах и, остановившись за спиной леди Миленаты, склонился к ее плечу. — Миледи, — тихо заговорил он. — Пришли срочные вести. Глеанна атакована к’Зирдами. Лорд Дриан, просит вашей помощи. Гарнизон города не продержится до подхода королевской гвардии, но вы можете поддержать их магией исцеления. Глаза волшебницы взволнованно расширились. Глеанна была торговым городом, ближе всех расположенная к пустоши и Ратхаш. К’Зирдские тумены уже пытались добраться до нее, но в прошлый раз им это не удалось. Лорд Дриан, Лазурный Маг, живущий в Башне на окраине города, стар и в одиночку может не справиться, если к’Зирдов действительно столь много. — Откройте для меня портал к лорду Дриану, — решительно проговорила леди Милената. — Я немедленно отправляюсь в Глеанну. Нужно остановить кровопролитие. — Миледи, — боевому магу явно пришлась не по душе ее поспешность. — С нами слишком мало охраны. Позвольте собрать для вас отряд. В столице Нимии Белому Магу было безопасно, и при посещении больницы целительницу всегда сопровождали лишь самые доверенные маги и стража. — В Башне Мага мне ничто не грозит, — возразила волшебница. — В случае опасности я всегда могу покинуть ее через портал. Зеленый Маг молча кивнул, подзывая к себе Главного Лекаря. Просьба воспользоваться аркой портала больницы была немедленно удовлетворена, и спустя десять минут небольшой отряд, сопровождавший Белого Мага, исчез в сплетении магических энергий. Стоило ей ступить на каменный пол Башни Мага Глеанны, как леди Милената ощутила жесткие потоки магических энергий, заставившие ее поморщиться. Хотя Белый Маг суть высший волшебник, чей потенциал в численном эквиваленте превышает даже Фиолетовый ранг, что дает ему возможность входить в любую Башню мага, необитаемую или укрощенную другим магом, целительные энергии не приемлют боевых вибраций Башни. Потому находиться в Башне Белому Магу всегда неприятно. Она оказалась в довольно просторном круглом помещении, обрамленном множеством распахнутых стрельчатых дверей, украшенных цветными витражами. Сия Башня строилась на рубеже сменяющих друг друга тенденций, и потому арка портала по старой традиции обрела свое место на обзорной площадке, а не в кабинете владельца Башни, как это делалось теперь. Сама же Башня на новый манер была возведена рядом с городом, а не на удалении от мирской суеты, как башни древности, что позволяли увидеть всю картину сражения за город. В тот миг, как арка портала угасла, в залу вбежал седовласый старец в развевающейся Мантии Резонанса, переливающейся лазурными искрами. На мгновение он замер на месте, испуганно взглянув на окружавших Белого Мага стражников, но затем взял себя в руки и склонился перед целительницей в торопливом, но не лишенном учтивости поклоне. — Благодарю, миледи, что так скоро откликнулись на мой зов. Вы — наша последняя надежда. — Какова ситуация, милорд? Леди Милената подбежала к парапету и сдавленно вскрикнула. Картина, открывшаяся ее взору, была чудовищна. Некогда цветущий город оказался почти полностью охвачен огнем. Поднимавшиеся ото всюду столбы дыма затянули небо над Глеанной смертельным саваном, сквозь который еще виднелись редкие очаги сопротивления. Оставшиеся в живых защитники города медленно отступали к Башне Мага, теснимые полчищами к’Зирдов. Улицы растерзанного города устилали трупы, а мостовые окрасились кровью павших. — Прошу вас, миледи, спасите их, — срывающимся от напряжения голосом воззвал к Великой целительнице лорд Дриан. — Нам нужно продержаться до прихода королевских войск. Зеленый Маг, начальник стражи, сделал знак своим людям, и пятеро магов встали вдоль парапета обзорной площадки, изготовившись обрушить на наступающие тумены ливень смертоносных заклятий. Тем временем леди Милената сплела заклинание Ока Целителя и немедленно превратила его в Биение Жизни. Магическая сфера усилила свое свечение, и множество почти незримых лучей, словно свет от солнца, хлынуло во все стороны, протягиваясь к сражающимся на улицах города людям. Незримое тепло белой магии почувствовали все, и бой начал стихать. Испуганные видом поднимающихся с земли рыцарей, только что сраженных к’Зирдскими саблями, песочники остановились. Исцеляющие потоки буквально на глазах заживляли раны, возвращая жизнь бойцам и жителям города. Лорд Дриан прижался к парапету, увлеченно наблюдая за происходящим вокруг Башни действом. В завываниях боевых заклятий он не расслышал другой шум, раздающийся внутри портальной залы. Вдруг один из магов захрипел, падая на колени. Из его рта полилась кровь, окропляя торчащий из груди наконечник стрелы. В тот же миг на обзорную площадку ворвался отряд к’Зирдов. Двое стражников были умерщвлены практически мгновенно, в то время как остальные под прикрытием магов тут же окружили трепещущую белоснежным светом сферу Биения Жизни. Вспыхнувший бой был жестоким и кровавым. К’Зирды превосходили числом, но этого было недостаточно, чтобы сразить хоть одного бойца из охраны Белого Мага. Живительная магия моментально заживляла их раны, в то время как ряды песочников стремительно редели. Поддерживаемые магией Великой целительницы, стражники намертво держали оборону, прикрывая собой плетущих заклинания магов. В песочников то и дело летели огненные сгустки, заставляя их визжать, беснуясь от злобы, и вновь бросаться на ощетинившихся мечами стражников. Несколько раз им удавалось отбросить врага, но К’Зирды предприняли очередную атаку, и зал вновь потонул в звоне соударяющихся мечей. Один из воинов, не успев увернуться, получил удар саблей. Из раны хлынула кровь, заставляя бойца упасть на колени. Все ожидали, что она тут же затянется, но к удивлению остальных бойцов, этого не произошло. В следующее мгновение жизнь стражника оказалась оборвана вторым ударом, пришедшимся точно по горлу. — Остановитесь! — раздался из-за спин магов дрожащий старческий голос. — Иначе Белый Маг умрет! Бой разом прекратился. Сконцентрировавшись на атаках к’Зирдов, стражники и маги упустили из виду тыл, не ожидая предательства в своих рядах. Лорд Дриан дрожащей рукой прижимал длинный узкий нож к горлу леди Миленаты, не давая той пошевелиться. Белоснежная сфера Биения Жизни исчезла, а с ней и исцеляющая магия волшебницы. — Что вы делаете, милорд? — Зеленый Маг сделал к ним шаг. — Немедленно опустите кинжал. — Сначала сложите оружие, — выкрикнул лорд Дриан. — Видят Боги, я не шучу! Он сильнее прижал лезвие к шее волшебницы. Леди Милената сдавленно вскрикнула, и по ее коже потекла тоненькая алая струйка. В глазах Начальника Стражи полыхнула злость. Стоящие позади него воины и маги замерли в ожидании приказа. Каждый из них был готов растерзать предателя. — Сложить оружие, — после минутного колебания приказ Зеленый Маг, прожигая старого волшебника полным ненависти взглядом. — О вашем злодеянии узнают. — Не узнают, если рассказывать будет некому. Лорд Дриан коротко кивнул, и в тот же миг оставшиеся в живых к’Зирды с яростными воплями бросились на безоружных людей. Всё было кончено в несколько минут. Видя смерть своих людей, леди Милената в отчаянии забилась в руках мага, но старик на удивление крепко держал ее. — Что вы делаете! — по щекам волшебницы катились слезы. — Остановитесь! Вы чудовище! Старый маг вздрогнул, словно от удара, и невольно разжал руки. Леди Милената упала на колени перед истекающим кровью Начальником Стражи и зашептала исцеляющее заклятье, но один из к’Зирдов грубо оттолкнул ее, не давая закончить. — Позвольте мне спасти его, — взмолилась целительница. Она попыталась добраться до лежащего в луже крови мага, но была схвачена двумя к’Зирдскими воинами. — Простите, миледи, — лорд Дриан со смесью печали и страха наблюдал, как предводитель отряда песочников приблизился к умирающему и со всей силы вонзил ему в грудь свою саблю. Зеленый Маг дернулся, и его взгляд, обращенный к своей повелительнице, замер навек. — Иных свидетелей кроме меня не должно остаться. — Зачем вы это делаете? — прошептала волшебница, будучи не в силах отвести взгляд от мертвого лица своего охранника. — У меня нет права отвечать на такие вопросы, — покачал головой старец. — И поверьте, миледи, при других обстоятельствах, я бы никогда не причинил вам вреда. Он сделал знак, и один из песочников надел ей на голову мешок, лишая возможности видеть. Ее подняли на ноги и, грубо встряхнув, отвели внутрь залы. Несколько минут ничего не происходило, но затем она ощутила мощный сдвиг магических пластов, возвещающий об открытии очень сильного портала. Прежде чем леди Милената успела что-либо осознать, ее толкнули в спину, и она полетела вперед, погружаясь в сплетение магических энергий.