***
Следующие несколько дней пути прошли без происшествий. Помимо короткой остановки в деревне Сенлинь для пополнения еды и припасов, в своем путешествии на север путники делали остановки только для сна. Дорога вела их вдоль окраины леса Хэй Бай, и Сокка заметил зеленый подлесок, прорастающий среди сгоревших пней там, где люди Огня уничтожили его. Парень надеялся, что Аанг когда-нибудь это увидит. В конце концов дорога вывела на берег и потянулась рядом с рекой, которая затем сменилась другой рекой, хотя и не такой широкой и глубокой, как предыдущая. Примерно через день ходьбы вверх по реке, Сокка остановился на берегу лагуны у подножия водопада и задумался, ища в своей памяти причину, по которой это место показалось ему таким знакомым. - Эй, я знаю, где мы! Тоф фыркнула: - Надеюсь, ты раздобыл уже карту. - Нет, я имею в виду, что узнаю это место. Парень положил сумку и покрутил плечами, затем опустился на колени у края водопада, чтобы плеснуть воды себе на лицо. Погода сменилась с жаркой на знойную, и прохлада на его лице казалась райским блаженством. - С какого момента? - Тоф тоже бросила свою сумку и села на землю позади него. - Здесь Катара впервые попыталась научить Аанга покорению Воды. - Держу пари, это было забавно. - Девушка растянулась на спине в тени, и одежда вытянулась в тех местах, где она прилипала к коже. - Да, вроде как. - Усмехнулся парень. - Это было похоже на его первый день покорения Земли? - Нисколько. - Он снова засмеялся. - Это было до того, как Катара смогла как-то формально тренироваться, так что это было больше похоже на то, что она пыталась научить Аанга, но в основном шлепала себе по лицу водой. - Не могу представить себе, что Сахарная Царевна плохо владеет магией Воды. - Усмехнулась Тоф - Да, были дни. - Сокка преувеличенно вздохнул. - Еще тогда, когда у меня еще был шанс против нее в драке. - Не думаю, что это было правдой. - Было. - Парень поднялся на ноги и снял тунику, скомкав ее в сырую кучу. Вскоре последовали туда же сапоги, и он начал развязывать шнурки на штанах, когда Тоф прокашлялась: - Эээ, что за стриптиз, Снузл? - Во-первых, какая тебе разница? - Сокка развязал узел и штаны спустились до его лодыжек, затем парень вылез из штанов, чтобы войти в воду. - Во-вторых, вода прохладная и здесь так жарко, что мне кажется, что я потею. - Воин племени Воды подавил желание застонать, когда погрузился в воду по грудь. - Что скажешь на то, чтобы мы разбили здесь лагерь? По крайней мере, пока не спадет жара. Также мне нужно постирать вещи. Это была моя последняя чистая рубашка. Она пожала плечами: - Звучит хорошо. Тебе все равно нужно было принять ванну. Я чувствую твой запах даже отсюда. Сокка осторожно принюхался под мышкой и поморщился, затем прошел дальше, пока не оказался по шею. - Эй, а как насчет тебя? - Позвал он. - Вобрал ли здоровый слой земли пота за три дня после долгой ходьбы? Еще одно пожатие Тоф плечами: - Чувствую себя нормально. Сокка вытянул волчий хвост и погрузил голову под воду, затем вскочил и смахнул волосы с лица: - Давай, Тоф! Я знаю, ты не любишь воду, но тебе действительно стоит попробовать. Это потрясающе. Она села и скрестила руки: - Я не боюсь воды. - Я этого не говорил. - Не-а. Он поднял руки: - Слушай, я понимаю. Тебе совершенно разумно бояться. - Но я этого не боюсь. - Она встала. - Ну, раз ты так говоришь... Парень откинулся назад и поднял ноги, плывя по поверхности и наслаждаясь ощущением невесомости. Он не заметил, как Тоф разделась и пошла к воде, пока снова не заговорила, встав на краю с погруженными в воду лодыжками. На девушке не было ничего, кроме нагрудной повязки и трусов. - Видишь? Сокка оглянулся и, не успев остановиться, почувствовал, как его глаза бегают вверх и вниз по ее телу, осматривая все изгибы и мышцы, которых воин племени Воды никогда раньше не замечал. Глубоко в животе парень почувствовал толчок, похожий на тот, который он испытал в первый раз, когда увидел ее в Гаолине. Тоф чертовски похорошела. Сокка сглотнул и мысленно дал себе пощечину за то, что глазел на нее, затем поблагодарил всех духов за то, что покорительница Земли не чувствовала биения его сердца, пока он плыл. - Видишь, не боюсь воды, - сказала она, войдя в воду по бедра. - Пока я еще могу касаться земли. - Заговорила девушка, повернувшись немного влево, и парень понял, что Тоф плохо понимает, где он. - О, да? Она поправила себя, как только он заговорил: - Ага. - Так, что если бы я сделал… - Сокка тихо поплыл назад, пока не оказался прямо позади покорительницы Земли, затем встал и обнял ее, откинувшись назад так, чтобы ее ноги оказались в воздухе. - ...Это! - Эй, какого черта! Сокка! - Она дико металась, пиналась и боролась с его хваткой, пока воин племени Воды не потерял равновесие, и они оба упали в воду. Тоф немедленно встала, волосы распустились и прилипли к спине, вода с челки капала ей на лицо. Было достаточно мелко, чтобы Сокка мог сесть, выставив голову над водой, поэтому он не удосужился встать, а просто откинулся назад и засмеялся над абсолютно яростным выражением ее лица. Он определенно получит за это позже, но для Сокки было такой редкостью падать на нее, что он не мог заставить себя пожалеть об этом. Воин племени Воды видел, как губы Тоф подергиваются, пытаясь сохранить невозмутимое лицо, но она прыснула ему в лицо водой, чтобы парень заткнулся, и зашагала обратно к берегу. Вытряхнув воду из носа, его смех утих, когда Сокка увидел, как покорительница Земли наклонилась над своей сумкой за тряпкой, чтобы вытереть лицо. Парень отвел взгляд, когда понял, что снова "смотрел" на нее, и его руки обвились вокруг голеней. "Нехорошо", - произнес голос в его голове, подозрительно похожий на Катару. Когда Сокка снова поднял взгляд, он увидел, что девушка смотрит на него в ответ, и понял, что с его места, сидя на мелководье, она определенно могла чувствовать биение его сердца. Парень покачал головой, стряхивая капли воды с волос. Опустив голову, он встал, подошел к своей сумке и начал доставать из нее всю свою грязную одежду и кусок мыла. - Думаю, я просто… пойду постирать свои вещи, - пробормотал Сокка. Тоф моргнула и, казалось, вышла из транса, в котором находилась: - Да, хорошая идея. Она подождала, пока он соберет свои вещи и выберет укромное место рядом с водопадом, затем собрала всю свою одежду и отошла в бухту на противоположной стороне лагуны. Честно говоря, Сокка был благодарен за возможность побыть в одиночестве. Проводить столько времени вместе с кем-либо другим было для него странным. Воин племени Воды сосредоточился на том, чтобы стереть грязь и пятна пота со своей рубашки, и попытался выбросить из головы образы Тоф. Образы Тоф в одной только повязке на груди и трусах… мокрые… Вот дерьмо. Он закончил с рубашкой и сунул голову под водопад. "Возьми себя в руки , Мясная Башка", - ругал себя Сокка. - "Одиночество после разрыва отношений - это еще не повод так думать о своей лучшей подруге!" Он отбросил рубашку и перешел к штанам. Воин племени Воды решил, что проблема заключается в плавании. Теперь, когда они стали старше, было просто странно находиться едва одетыми рядом друг с другом, как сейчас. Скоро они оба оденутся, и все снова станет нормальным.***
Закончив со стиркой и разложив свою одежду на валунах сушиться на солнце, Сокка осознал изъян в этом плане. Помня об эффективности, он выстирал все предметы одежды, которые у него были, и теперь у него не было ничего сухого, чтобы в одночасье надеть еще что-то поверх нижнего белья. Парень взглянул на Тоф и по тому, что она была одета не более, чем до этого, догадался, что девушка сделала то же самое. Сокка быстро отвернулся, пока его разум не начал снова блуждать. Может, воину племени Воды просто нужно было чем-то заняться. Из-за отсутствия какой-либо другой стимуляции его мозг ловил случайные вещи. Тоф закончила раскладывать свою одежду для сушки, и парень наблюдал, как она задержалась на минуту на мелководье, кружа ногами по воде и вытирая пот с шеи. Сокка задавался вопросом, поддастся ли она удушающей жаре и останется в воде, но в конце концов покорительница Земли вернулась на берег рядом со своей сумкой и растянулась на спине в тени. Воин племени Воды облизнул губы и подумал о том, как пошатнулось ее обычная непоколебимость, когда они пересекли последнюю реку, и о страхе на лице Тоф, когда она подошла к воде. Он ненавидел видеть ее такой испуганной и то, какой беспомощной была бы девушка, если бы ее унесло течением. - Эй, - Сокка вышел из воды и подошел к ней. - Позволь мне научить тебя плавать. Тоф прищурила покрытый пеленой глаз: - Что, прости? - Я сказал... - Я слышала тебя. Парень ждал. Если Сокка хотел завоевать ее расположение, ему нужно было быть терпеливым. - Зачем тебе надо учить меня этому? Я точно не планирую нырять ни в какие водоемы. - Я знаю, что ты этого не планируешь, но это все равно может произойти. - Я - величайший маг Земли в мире. - Она снова закрыла глаза. - Я бы этого не допустила. Воин племени Воды скрестил руки: - Помнишь Змеиный перевал? Или то, как мы переходили ту реку несколько дней назад? При упоминании Змеиного перевала Тоф застыла, не так уж и незаметно отодвигаясь от Сокки. Ему было немного жаль поднимать этот вопрос, учитывая, что это, вероятно, было одно из худших переживаний, которые девушка пережила во время войны, но парень продолжил. - По крайней мере, было бы хорошо иметь план, - сказал он. - На всякий случай, если что-нибудь случится. - Сокка прикусил нижнюю губу. - И мне тоже станет легче, зная, что ты будешь в безопасности. Она прижала ладонь к земле, и парень затаил дыхание, надеясь, что Тоф не интерпретировала его дискомфорт как ложь. - Хорошо, - сказала она наконец, затем встала и пошла к воде. - Но больше никаких забавных штучек от тебя, понятно? Помни, у нас еще есть еще несколько недель совместного путешествия, по земле. - Я буду иметь это в виду. Она последовала за Соккой в воду, и они пробрались туда, пока вода не оказалась девушке по колено. Они постояли секунду, глядя друг на друга. - Ну? - Она скрестила руки. - Я жду, мистер Племя Воды. - …Порядок. - Он потер шею сзади, не зная, с чего начать. - Думаю, лучше всего было бы начать учить тебя тому, как держаться на поверхности. - Ладно. Сокка моргнул. По какой-то причине он ожидал большего сопротивления. Тоф пожала плечами: - Кажется разумным. Как первый шаг на пути к тому, чтобы не утонуть. - Ладно. - Парень покачал головой. - Основной принцип - просто расслабиться на спине. Люди естественным образом плавают на поверхности, поэтому главное - не паниковать. - Хммм. - Она не распускала руки, но и не убегала, поэтому Сокка воспринял это как знак, чтобы продолжать действовать. Он нерешительно шагнул вперед: - Полагаю, что обычно я бы это продемонстрировал, но в данном случае, возможно, нам стоит просто сделать это. Тоф сузила глаза: - Ты хочешь, чтобы я просто лежала на воде и рассчитывала остаться наверху? - Я буду прямо за тобой. - Это вселяет в меня уверенность. Он надулся: - Эй, ты мне не доверяешь? - Примерно на столько, насколько я могу тебя подбросить. - Это довольно далеко. - Сокка усмехнулся и легонько просунул руку ей между лопаток. - Просто откинься назад, когда будешь готова. Я держу тебя. На мгновение он испугался, что Тоф этого не сделает, но потом он почувствовал давление на кончики пальцев и наблюдал, как она медленно откинулась назад. Покорительница Земли вздрогнула и зажмурилась, когда ее голова коснулась воды, но парень держал ее за спину и следил за тем, чтобы вода никак не доходила до ушей девушки. Он взглянул на ее ноги: - Ты понимаешь, что рано или поздно тебе придется поднять ноги? - Просто дай мне пару секунд! - сказала Тоф сквозь стиснутые зубы. Парень кивнул, хотя она не могла видеть, и осторожно поместил другую руку под колени девушки. Частично Сокка подумал, не набросится ли она за то, что он слишком далеко зашел, но, к его легкому удивлению, Тоф оторвала ноги от дна и позволила воину племени Воды поднять ее ноги на поверхность. - Расслабься, - сказал он, наблюдая, как пульс девушки подскакивает. - И просто дыши нормально. Покорительница Земли кивнула и глубоко вздохнула, сделав сознательное усилие, чтобы разжать мышцы, затем снова напряглась, когда ее голова откинулась слишком далеко назад, и вода брызнула Тоф на лицо. Сокка сильнее прижал руку к ее спине: - Все в порядке, все в порядке. Я держу тебя. - Это хуже, чем летать. - Разочарованно вздохнула Тоф. - Да? Его спина начала болеть из-за того, что Сокка сгорбился над ней, поэтому он вместе с девушкой осторожно переместился немного глубже, пока вода не достигла пояса. - Подо мной ничего нет, - сказала Тоф. - И я чувствую себя совершенно невесомой, это почти как падение. Рука Сокки дернулась на спине покорительницы Земли. Мысль о падении Тоф беспокоила его, мягко говоря. - Ну, я под тобой, - сказал парень, а затем сразу вздрогнул от выбора сказанных слов. Тоф фыркнула и плеснул ему в лицо водой: - Очень забавно. Воин племени Воды нервно засмеялся, снова обрадовавшись, что девушка не почувствовала биение его сердца. Но когда она снова расслабилась, они погрузились в более комфортную тишину.