***
Сокка не до конца осознавал это, но по мере того, как шли дни, парень начал замечать еще одно непредвиденное последствие урока плавания. После того, как они были так близко друг к другу, почти без одежды, было намного легче - почти естественно - медленно сокращать среднее расстояние между ними. Воин племени Воды не был уверен, заметила ли это Тоф, но если она и заметила, то ничего не сделала для того, чтобы возразить, и парень не мог заставить себя остановиться. Так что, если ему нравилось ходить немного ближе друг к другу, или смахивать грязь с плеч девушки, когда он это замечал, или сидеть рядом с ней перед костром за ужином? По сравнению с днем в лагуне это было ничто. По крайней мере, Сокка постепенно убеждал себя в этом, когда они приближались к Республиканскому городу. Ребята были всего в нескольких днях ходьбы, когда наткнулись на захудалую таверну у берега, и лицо Тоф расплылось в зубастой ухмылке. - Эй, теперь я знаю, где мы. - Где? - Бар Джун. - Чей бар? - Той женщины, которая помогла нам найти дядю Айро и его банду стариков прямо перед кометой. - О, да. - Парень смутно помнил что-то подобное, хотя, честно говоря, дни, предшествовавшие комете, были немного смазаны в памяти. - Давай, я могла бы выпить, а ты? У него действительно не было веских аргументов против этого, поэтому воин племени Воды проследовал за девушкой внутрь, лишь слегка ворча. Внутри было так же грязно, как и снаружи, и вокруг было полно разных неряшливых личностей. Тоф проходила сквозь толпу, как будто шла по улице, и Сокка пытался имитировать ее легкую уверенность. - Ты уверена, что это хорошая идея? - пробормотал Сокка, когда они проскользнули в пустую будку в задней части дома. Джун нигде не было видно, что делало Тоф единственной женщиной в заведении, а парень уже заметил не один развратный взгляд в их сторону. Покорительница Земли ухмыльнулась: - Не волнуйся, Снузл. Я здесь, чтобы защитить тебя. - Ха-ха. - Он взглянул на стойку бара. - Я собираюсь принести нам чего-нибудь выпить. Хочешь чего-то особенного? - Пока только алкоголь. Сокка фактически изобразил улыбку и попытался забыть о своих параноидальных опасениях, когда уходил. Продвигаясь вперед, он попытался привлечь внимание бармена. Для этого потребовалась пара попыток и немало движений локтями, чтобы удержаться у стойки, но, наконец, кто-то подошел и резко спросил: - Чего ты хочешь? Сокка бросил несколько монет на стойку: - Две пинты домашнего эля, пожалуйста. И еды, если она у вас есть. Бармен хмыкнул: - Только соленые орехи. - Сойдет. Мужчина грубо поставил миску на стойку и повернулся к крану: - Два домашних эля? - Ага. - Наш грог довольно крепкий, - сказал бармен. - Уверен, что твоя девушка справится с этим? - Да. - Сокка впился взглядом в мужчину. - Хотя она не моя… - Держу пари, это ненадолго, - хихикнул бармен. Он подтолкнул к парню две полных пинты и кивнул через плечо. Сокка резко повернул голову и с ужасом увидел, как высокий мужчина в одежде Царства Земли скользнул в будку напротив Тоф. Рука парня прижалась к боку, и ему пришлось сопротивляться желанию вернуться назад и пригрозить человеку своей дубинкой. Однажды их уже выкинули из одного бара, не говоря уже о том, что Тоф, вероятно, не оценит этого. Поэтому воин племени Воды вернулся в тщательно отмеренном темпе, держа по кружке эля в каждой руке и осторожно уравновешивая орехи в локте. Но когда Сокка подошел ближе, он увидел, что мужчина наклонился вперед, его руки ползли по столу, и самообладание парня испарилось. - Эй. - Он жестко поставил кружку эля мужчине под нос. - Ты сидишь на моем месте. Мужчина вздрогнул и откинулся назад с легкой ухмылкой на лице: - Ого, не видел тебя там, дикарь племени Воды. Сокка перегнулся через скамейку, перенеся свой вес так, чтобы дубинка на его талии была более заметной: - Сейчас видишь меня? - Эй, расслабься. - Мужчина поднял руки. - Я не понимал, на что она намекала. Тоф скрестила руки: - Я не... - Убирайся отсюда! - Рявкнул Сокка. - Хорошо хорошо. - Мужчина начал лениво выбираться из будки, не сводя глаз с Тоф. Сокка сжал рукой дубинку: - Убирайся. Незнакомец фыркнул и выскользнул. - Духи, скажи своему парню, чтобы он успокоился. Воин племени Воды зарычал, и, прежде чем Тоф успела что-то сказать, мужчина поспешил прочь. Она ударила его по голени, как только они остались одни: - Что за хрень здесь творится, Мясная Башка? - Что? - Сокка занял свое законное место в будке и сделал большой глоток эля. - Ты знаешь что. Он поставил кружку и сунул в рот горсть орехов: - Посмотри, здесь полно неприятных персонажей. Я просто хотел от него избавиться, хорошо? Девушка не выглядела впечатленной: - Ты знаешь, я могла бы справиться с ним, верно? Даже не вставая. Настала его очередь взглянуть: - Да, но теперь это не нужно, и нас не выкинут на улицу. Тоф смотрела на него с секунду, затем усмехнулась и сделала глоток из своей кружки: - Знаешь, я даже не могу сказать, лжешь ты или просто ведешь себя как идиот. - Эй! - Не обижайся, это комплимент. Тебе удалось обмануть лучший в мире детектор лжи. Парень закатил глаза и сделал еще глоток. Как показали первые полчаса, ему понадобится больше одной пинты, чтобы провести здесь вечер.***
Бармен был прав - эль был крепким, и Сокка начинал это чувствовать к тому времени, когда он вставал на четвертой кружкой (и третьей для Тоф). К вечеру в баре становилось все больше и больше людей, и все, что парень мог сделать - это не сбивать людей с ног, пока он проталкивался локтями обратно к стойке. Воин племени Воды перегнулся через стойку, снова борясь за внимание бармена, когда услышал это: - … Эта маленькая покорительница Земли? Та, что со смешными глазами? - Да ни черта. Огромным усилием Сокка удержался от того, чтобы обернуться, но его руки упали обратно на стойку, и парень совершенно забыл о бармене. - Да, сзади. - Самая горячая девушка по эту сторону Омашу, бесспорно. Сокка ухватился за край стойки. - Похоже, она может выбить из тебя все дерьмо. - Ты чертовски прав. - Стоит рискнуть, - сказал первый голос. Взрыв грубого смеха: - Я говорю, дерзай, Джин Ло. Не то чтобы она потом увидела твое уродливое лицо! Ну все. Сокка обернулся и толкнул смеющегося человека, разочарованный, но не удивленный, когда увидел, что это был тот же человек, который ранее садился за их стол: - Повтори. Мужчина попятился, но Джин Ло шагнул вперед, ухмыляясь: - Да ладно тебе, не говори мне, что сам не хочешь этого. Смутно Сокка осознал, что вокруг них формируется круг и несколько рук движутся к рукояткам оружия, но в тот момент парень не мог поддаться волнению. - Ей не нужно видеть, чтобы знать, что твое лицо выглядит как неправильный зад утконосомедведя. Джин Ло усмехнулся: - А как ты узнал, что это выглядит именно так, Снежный дикарь? "Я покажу тебе дикаря". Все поплыло маревом, и Сокка с воплем бросился вперед, повалив мужчину на землю. Они боролись на полу в течение минуты, а толпа насмехалась на заднем плане, пока Джин Ло не нашел опору и не вскочил на ноги. Сокка откатился, чтобы избежать удара по ребрам, и попытался встать, но, не успел парень удержаться, как Джин Ло схватился за переднюю часть туники Сокки и отшвырнул его к ближайшему столу. Раздался грохот, когда стол прогнулся под его весом воина племени Воды, и Сокка почувствовал, как воздух улетучивается из его легких, но парень нырнул к ближайшей сломанной ножке стола и сумел ударить ею, словно дубинкой, по голове Джин Ло. Ножка приятно щелкнула по его челюсти и это заставило мужчину пошатнуться, но не успел Сокка понять это, как Джин Ло снова оказался на парне, и воин племени Воды изо всех сил пытался дышать, пока блокировал удары, нацеленные на его плечи и голову. Затем вес внезапно исчез, и над ним нависла Тоф с грозным выражением лица. - Что у тебя за долбаная проблема? - крикнула она. Сокка заколебался, не зная, с кем она разговаривает, но не успел он это решить, как через толпу протолкнулся сердитый бармен. - Вон, вы оба! На выход! - Мы как раз уходим, - сказала Тоф, помогая Сокке подняться. Как можно быстрее они собрали свои вещи и направились к выходу, бросив несколько золотых монет бармену на выходе. - Что там было насчет того, чтобы выкинуть нас на улицу? - сказала Тоф, плюясь в грязь. - Заткнись. Парень надулся, и они шли в угрюмом молчании, пока звуки таверны не затихли среди деревьев. Затем, поскольку вселенная ненавидела Сокку, вдали прогремел гром, и небо, которое весь день казалось тяжелым и густым, внезапно разверзлось над головами путников, мгновенно промочив их обоих. Тоф пробормотала проклятие и встала, соорудив огромную земляную палатку в центре небольшой рощи. Она тут же заползла внутрь, перевернув землю под собой, чтобы было сухо. Сокка задержался на улице, гадая, будут ли ему рады, или девушка все еще злится из-за драки. - Ох, иди сюда, идиот. "Полагаю, что нет". Воин племени Воды заполз за ней, внезапно почувствовав себя неловко в тесноте. Он неуклюже прислонился к наклонной стене напротив покорительницы Земли, поковырял струп на руке и уставился на землю. Парень хотел извиниться за свой плохой характер этим вечером, за то, что начал драку, из-за которой их выгнали, но чем больше Сокка думал об этом, тем больше не хотел вдаваться в подробности, почему он потерял контроль. Это было… сложно. А может, он просто был глуп. Воин племени Воды вздохнул и сгорбился на коленях. - Ты в порядке? Он моргнул: - Что? Тоф фыркнула: - Я имею в виду, тебе больно? Мне не совсем понятно, что произошло. - О… нет, не больно. - Парень согнул плечи и быстро осмотрелся. Завтра ему наверняка будет больно, но ничего страшного. - Спасибо. - За что? Его губы изогнулись: - За то, что вытащила мою задницу. Снова. Девушка засмеялась и достала из рюкзака пачку одежды, используя ее как подушку, когда она растянулась на земле. - Не упоминай об этом, Мясная Башка. - Тем не менее, спасибо в любом случае. Сокка потянулся к своему рюкзаку, чтобы сделать то же самое, изо всех сил стараясь не теснить ее. Поскольку было слишком жарко, чтобы укрываться одеялом, воин племени Воды положил сложенную скатку под голову и попытался устроиться поудобнее на земле. Тоф, казалось, быстро задремала, но когда Сокка попытался расслабиться, все его синяки дали о себе знать, и парень почувствовал, что его нога снова пульсирует, когда дождь пошел сильнее. Воин племени Воды ворочался в узком пространстве, пытаясь найти положение, которое позволило бы ему немного отдохнуть, и в конце концов Тоф тоже пошевелилась, приподнявшись на локтях. - Тебе не хватает места, Снузл? - Нет, просто тяжело устроиться поудобнее, - пробормотал он. Она постучала пальцами, прижав ладони к земле: - Тебя беспокоит нога? "Духи, как она все всегда узнает?" - Нет. Она полностью села и указала на свои колени: - Давай сюда. - Что? - Я сказала, давай сюда. Парень вздохнул, принял перпендикулярное положение и сел к ней. Девушка положила больную ногу воина себе на колени, проведя руками по его штанам в том месте, где пульсировала боль. Прежде чем Сокка осознал, что происходит, ее сильные пальцы впились в ноющие мышцы и сухожилия и начали работать с узлами. Парень ахнул, когда боль усилилась, а затем начала исчезать. - Откуда ты знаешь, как это делается? Тоф, быстро вдохнув, сдула челку с лица: - Если я могу почувствовать биение сердца через землю, я могу ощутить и множество других вещей. Катара может знать все твои пути ци, но я знаю все твои мускулы. Сокка замолчал, не зная, что сказать, но это было так хорошо, что он расслабился под ее прикосновениями. Было трудно разглядеть лицо покорительницы Земли в темноте, но тени, которые парень мог различить, были, как всегда, неразборчивы, когда она склонила голову и сосредоточилась на его ноге. - Кох, как так, твоя нога все еще не в порядке? - Пробормотала девушка. - Я думала, твоя сестра вроде как была целительницей. - Это не так уж плохо, - машинально сказал Сокка. - Хотя, это потому, что я слишком рано начал усердно тренироваться. Или что-то типа этого. В действительности, кто знает... Тоф тихонько и нежно рассмеялась: - Идиот. Нехотя Сокка улыбнулся, снова откинувшись на руки, пока она работала. - Я знаю.***
Наконец, когда боль не совсем прошла, но стала слабее, чем думал парень, Тоф выпустила его, и они снова уснули. Сокка подумал, не смягчила ли она землю под ним, пока воин племени Воды отвлекался, потому что теперь было намного удобнее, чем раньше. Воздух был горячим и влажным, и девушка оставила края земляной палатки открытыми, чтобы Сокка мог чувствовать легкий ветерок от дождя на своем лице. - Я люблю этот запах, - пробормотал парень, не понимая, почему он почувствовал необходимость сказать ей об этом, но слишком устав, чтобы озадачиваться по этому поводу. - Какой запах? - Спросила Тоф. - Просто… так пахнет на улице, когда идет дождь. - Петрикор. - Что? - Запах воды, смешивающейся с грязью. Как иное слово для обозначения земли в сочетании с ихором, кровью Духов. Сокка чуть было не рассмеялся - кровь Духов. Как будто это было что-то святое или божественное. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза, балансируя на грани сна. Засыпая, парень вспомнил, где чувствовал этот запах раньше - в волосах Тоф, в ту первую ночь в Гаолине.