***
Оглядываясь назад, можно сказать, что Сокке не стоило обещать "войти и выйти" в отношении рынка Республиканского города. Забудьте Омашу или даже Ба Синг Се, это место было невероятным. Парень никогда не видел такого разнообразия киосков - торговцев из всех стран можно было увидеть в одном квартале, а в каждой палатке продавалось что-то необычное, чего воин племени Воды никогда раньше не видел. - Тоф, посмотри на эту удочку! Она сделана из какого-то очень легкого металла, и почувствуй это! Более гибкая, чем кость... Ого, когда ты смотришь в эти очки, то видишь изображение Ба Синг Се, только оно выглядит трехмерным!.. Хорошо, Тоф, тебе действительно понравится это - ты можешь говорить в него, а потом он воспроизведет твой голос! Парень затащил ее в палатку, обозначенную яркой вывеской с эмблемой Страны Огня. - Десять медных монет за демонстрацию, - сказал торговец, твердо шагнув перед ними. - Хорошо. - Сокка достал деньги и повернулся к Тоф. - Что я должен сказать? - Хмм… - Усмехнулась она. - Сделай свою лучшую пародию на Зуко. - Понял. - Он наклонился над конусом и прокашлялся. - Как ты мог такое сказать! Тоф кивнула: - Неплохо, неплохо. - Ох, давай еще. Она пожала плечами: - Лучше Мэй. - Это нечестно, она его жена. Сокка откинулся на стол, приготовившись продолжать спорить, если это удержало бы ухмылку на лице покорительницы Земли, но торговец прервал их: - Готовы услышать свой собственный голос, который воспроизведется вам? - Извините, да. - Сокка снова повернулся к машине. Торговец повернул рукоятку, и Сокка не смог удержаться, чтобы его челюсть не отвисла, когда они услышали это - "Как ты мог такое сказать!" - скрипучий и немного приглушенный, но, несомненно, его голос. Записаный и доносящийся из машины. Даже Тоф выглядела слегка впечатленной: - Это как если бы сам Лорд Огня был с нами. - Ха, значит, моя пародия была хорошей. - Эта штука заставляет твой голос звучать ниже. - Эй, мой голос очень низкий. - Тверди себе это и дальше. Сокка поблагодарил торговца, и они вышли из громоздкой суконной палатки, продолжая путь через рынок. На улице стало только больше людей, и им пришлось идти ближе друг к другу, чтобы не потеряться. Казалось, что плечи ребят соприкасались каждую секунду, и Сокка задумался, было ли это ново или он только сейчас заметил это. Это определенно не было плохим чувством - на самом деле, парень подумал о том, что ему лучше к этому привыкнуть. Время от времени их пальцы соприкасались, и ему приходилось подавлять желание обнять руку девушки. Не потому, что парень должен был вести ее куда придется, а просто потому, что это могло показаться… приятным. Эта мысль заставила Сокку ощутить необычное чувство в груди, и он подумал, может ли Тоф почувствовать, как меняется его сердцебиение средь всех грохочущих вокруг них шагов. Но, прежде чем он смог найти в себе волю действовать в соответствии с какой-либо глупой идеей, с неба спикировал ястреб-посыльный и с криком приземлился на плечо покорительницы Земли. Ее беззаботное выражение мгновенно исчезло, и Сокка понял почему, до того как открыл тубу и вынул свиток пергамента. - Кстати о Лорде Огня, - сказал он. - Похоже, Зуко и Мэй в городе и приглашают нас остаться в посольстве на ужин. - Видишь, я же говорила тебе, - надулась Тоф. - Обязанности. Расслабься. - Сокка написал ответ на обратной стороне письма и сунул его обратно в тубу. - Это просто ужин с несколькими старыми друзьями. Плюс настоящие кровати для разнообразия. Но хмурый взгляд Тоф не рассеялся, когда парень вытащил еще одну карту, указывающую дорогу к посольству Страны Огня.***
- Чего я не могу понять, - сказал Сокка, пока они шли к центру города, - так это того, как этот ястреб нашел вас. И как они вообще узнали, что мы здесь? Тоф фыркнула: - Не хотелось бы сообщать это тебе, но я не совсем здесь аноним. Слепая покорительница Земли, которая никогда не носит обувь, путешествует с Аватаром и руководит единственной в мире Академией Магии Металла прямо за городом... - …О, верно. - Воин племени Воды нахмурился, начиная понимать, что она имела в виду под обязанностями, которые всегда находили ее. - Не волнуйся, я уверена, что по крайней мере половина людей, видевших нас, также узнали и тебя, - сказала девушка, толкнув его локтем под ребра. - Там столько много воинов племени Воды, с которыми я могла бы путешествовать. Парень ахнул и попятился прочь, изображая притворную обиду: - С какими еще воинами Племени Воды ты общаешься? Они выше меня? Лучше выглядят? - Определенно. - Засмеялась Тоф. - По обоим пунктам. Все они - невероятно красивые гиганты. Челюсти такие точеные, что я практически могу их покорить. Парень усмехнулся и пошел в ногу с ней, подсознательно потирая подбородок: - Кто сказал, что моя челюсть не точеная? - Уверена, что понятия не имею. - Девушка чопорно пожала плечами. - Да, верно. Сокка протянул руку, чтобы ущипнуть покорительницу Земли за бок, но она рванулась вперед и остановилась перед величественным зданием рядом с ратушей. - Мы здесь. Воин племени Воды взглянул на свою карту: - Да, вот оно… подожди, ты знала, куда мы все это время шли? Девушка самодовольно улыбнулась ему: - Как ты говорил раньше, я живу здесь. Парень пробежал последние несколько шагов, чтобы догнать Тоф, и помахал картой ей перед лицом: - Тогда почему ты за прошедший час позволяла мне, черт возьми, заниматься этим? Девушка снова засмеялась: - Думаю, я просто не могла отказать тебе в удовольствии побыть проводником. Он застонал и сунул карту в карман: - Духи, я тебя ненавижу. - Я знаю. - Она усмехнулась через плечо, запрыгивая по мраморным ступеням, и Сокка не мог ничего поделать. Мэй и Зуко поприветствовали их в холле. К удивлению Сокки, Хозяин Огня заключил его в объятия. - Рад тебя видеть, Сокка. - Я тоже рад тебя видеть. - Парень похлопал его по спине. - На тебе выстирка Аанга. - Эээ, может быть. - Зуко неловко отступил и указал им за спину. - Ужин почти готов, если вы, ребята, голодны. - Всегда! - Тоф бесцеремонно бросила свою сумку в коридоре и побежала в столовую впереди них, следуя своему сейсмическому чутью. Сокка обнаружил, что смотрит ей вслед, не в силах сдержать улыбку, расплывающуюся по его лицу, пока не поймал взгляд Зуко и Мэй. Улыбка исчезла, и парень прокашлялся, неловко глядя по сторонам. Зуко выглядел так, будто хотел что-то сказать, но Мэй взяла его за руку и пошла за Тоф. - Давай, - сказала она. - Пока не стало холодно.***
- Как поживает Лорд Огня Спарки? - спросила Тоф за тарелками лапши в стиле Страны Огня. Зуко фыркнул и провел рукой по волосам: - Занят. Напряжен. Победа в войне оказалась легкой частью. - Победа - это скучно, - протянула Мэй. Сокка усмехнулся: - Да, было бы намного интереснее позволить Озаю сжечь все это дотла. - Поверь мне, недели дебатов по тарифам на домашний скот заставят тебя серьезно задуматься над этим, - сказал Зуко. - Это то, что привело вас в Республиканский город? - Нет, мы здесь для торговых переговоров с вождем Арнуком. Мы немного зашли в тупик, и дядя предположил, что на нейтральной территории будет не так напряженно. Сокка кивнул: - Наверное, хорошая идея. Особенно, если ты не можешь организовать это так, чтобы Аанг тоже мог быть там. Зуко вздохнул: - Это было бы идеально, но он уже так занят, и я не хотел нарушать его планы на годовщину с Катарой… - Он имеет в виду, что его охватила трусость свиноцыпленка, - ухмыльнулась Мэй. - Без разницы. Ты попробуй сказать Катаре, что она не может провести время наедине со своим мужем, как обещала. - Хозяин Огня впился взглядом в свой суп, пока все хихикали, затем попытался сменить тему. - Итак, Сокка, какие новости с острова Киоши? - Ох, ты знаешь… как обычно. - Сокка потер шею сзади. Мэй приподняла бровь: - Когда ты собираешься вернуться? Черт, она не упустит шанса подколоть, так? - Эээ, я не знаю… наверное, скоро. Или, может быть, когда-нибудь. - Он вздрогнул и наклонил голову, чтобы не смотреть на всех вокруг. Неловкое сочувствие Зуко, вероятно, было еще хуже: - Это грубо, дружище. Еще одно вздрагивание. - Да, это… ну, это не здорово. - Итак… что ты собираешься теперь делать? Это был такой простой и очевидный вопрос (и поверьте, Зуко задает его), но от этого внутренности Сокки словно заледенели, когда он выдавил первый, самый честный ответ: - Понятия не имею. Затем заговорила Тоф: - Мы идем на поиски. - Поиски? - спросила Мэй. - Знаешь, это долгое путешествие, в конце которого что-нибудь найдешь. - Что именно вы планируете найти? - Зуко все еще смотрел на Сокку. - Космический меч капитана Бумеранга, конечно же, - сказала Тоф. - Это должно быть где-то на кладбище дирижаблей. - …Ладно, - медленно сказал Хозяин Огня. - Но что после этого? Сокка извивался и пристально смотрел в угол мимо локтя Зуко. Парень открыл рот, надеясь, что удовлетворяющий ответ придет к нему, но в голове воина племени Воды было пусто, и вместо этого он просто сконфуженно пожал плечами, возвращаясь к своей еде. Зуко продолжил: - Потому что я подумал… Совет Республиканского города нуждается в хорошем представлении племен Воды, как с южного полюса, так и с северного… - Конечно, - обрел голос Сокка. - Ты спрашивал Бато? Он был правой рукой моего отца с тех пор, как… - Я говорил о тебе, - нетерпеливо сказал Хозяин Огня. Сокка уронил палочки для еды. - Тебе не кажется, что это было бы идеально? Ты, например, герой войны, не говоря уже о том, что много путешествовал. К тому же ты был бы отличным голосом для тех людей, которые не являются покорителями… - Порядок, порядок. - Сокка поднял руки. - Это просто… большая ответственность. Проклятие, почему Тоф все время была права? - Просто подумай об этом, хорошо? - сказал Зуко. - Ты мог бы принести здесь много пользы. Кроме того, ты был бы рядом с Аангом и Катарой, а также с племянницей или племянником, которых они сейчас пытаются зачать на острове Эмбер. - Агх. - Воин племени Воды заткнул рот. - Ты не слишком ли много берешь на себя, покоритель придурков? Зуко закатил глаза: - Я пытаюсь сказать, что мы все остепеняемся, Сокка. Может тебе стоит подумать о том же. Парень почувствовал, как Тоф напряглась рядом с ним, и за мгновение до того, как девушка это сделала, знал, что она собиралась ударить в голень Зуко покорением. - Ау! - Сукин сын. Мэй проигнорировала гримасу мужа и устремила свой бесстрастный взгляд на Тоф: - Ты знаешь, что ты в таком же непорядке, как и Сокка, верно? Напомни нам, как долго ты была в творческом отпуске от своей академии. - О да, это другое дело, - сказал Зуко. - Тоф, если ты хочешь сменить профессию, городу в действительности мог бы понадобиться новый начальник полиции. Судя по тому, что мне сказал Аанг, нынешний начальник нормальный, но ты знаешь, что население быстро растет, а проблема преступности только усугубляется. Им действительно нужно хорошее руководство. Тоф чуть не подавилась второй миской лапши: - Я? Начальник полиции? Вы ведь знаете, что когда-то меня разыскивали, верно? Хозяин Огня пожал плечами: - Мы все были там. - Так что ты будешь точно знать, что искать. - Мэй даже не моргнула. Тоф фыркнула: - Ну, ты можешь забыть об этом, Спарки. Это твоя самая нелепая идея. Зуко нахмурился: - Так ты даже не собираешься об этом подумать? - О чем думать? Копы - лжецы и стукачи, и я не собираюсь становиться главарем доносчиков. - Давай, Тоф, будь разумной. - Хозяин Огня отложил палочки для еды. - Этому городу нужно хорошее руководство и кто-то, чтобы поддерживать порядок, иначе он вот-вот рухнет. Ты была здесь с самого начала, и я знаю, что тебе нравится притворяться, что тебе все равно, но ты хочешь, чтобы он преуспел, также как и мы с Аангом. Тоф хлопнула руками по столу, заставив все миски загреметь: - Что произвело на тебе впечатление, будто мне все равно? - Не знаю, может быть, тот факт, что ты выглядишь вполне нормальной, чтобы отказаться от этого в тот момент, как только тебе станет скучно. - Кто сказал, что мне скучно? - О, брось это дело. Мы оба знаем, что ты не вкладывалась в эту академию несколько месяцев, может быть, даже лет. Ты искала предлог, чтобы увильнуть, но этот "поиск" с Соккой не продлится так долго. - Эй, не приплетай сюда Сокку! - В этот момент они оба стояли, перегнувшись через стол и говоря на повышенных тонах. Чай Тоф был разлит и уже капал на пол, но все не обращали на это внимания. - Куда я иду и чем занимаюсь - это не твое долбаное дело, так что можешь подтереть свою огненную задницу своими же планами на мою жизнь. Руки Зуко сжались в кулаки, дым поднимался из его пальцев: - Агни, ты говоришь, как ребенок! Ты не можешь бродить вечно, делая то, что хочешь. В один прекрасный день тебе придется взять на себя некую ответственность и повзрослеть! - Так и есть! - Зарычала Тоф и отдернула кулак, но как только она собралась применить на Зуко покорение Земли, два сюрикена воткнулись в стол между ними. - Довольно! - Крикнула Мэй. - Вы оба ведете себя как дети. Зуко немедленно остановился и снова сел. Дым рассеивался из его рук, когда Хозяин Огня пробормотал: - Извини. Тоф осталась стоять, хотя и сменила позу: - Ну, это не так. Не все должны "взрослеть" так же, как ты, Спарки, так что перестань рассказывать мне, как я должна обустраивать свою жизнь. - Это не то, что я хотел сказать... Она топнула ногой. - Ладно, возможно, я перегнул, извиняюсь. - Хозяин Огня поморщился и снова потер ногу. - Но это потому, что я пытаюсь помочь тебе, на случай, если ты захочешь сменить темп. Это просто то, о чем тебе стоит подумать. Тоф впилась в него взглядом, но снова села на место: - Хорошо. - Спасибо. Все испустили коллективный вздох облегчения, когда напряжение улетучилось, и Сокка воспользовался возможностью, чтобы встать и размять ноги. - Не знаю как вы, но мне бы хотелось выпить. У вас, ребята, есть что-нибудь стоящее? Мэй выдавила улыбку: - Я думаю, мы сможем что-нибудь найти.