Рождественская истина состоит в том, что мы не одни.
Тейлор Колдуэлл
На тихие сентфорские улицы падают первые за несколько дней снежинки, что легким пологом укрывают уже примятый сотнями ног снег, звонко хрустящий под ногами. Соседи напротив украшают двор яркими светящимися фигурами, заставляющими снег искриться, и приветливо взмахивают рукой стоящей на террасе своего дома Саре, что вздергивает уголки алых губ вверх и машет им в ответ. Несколько детей бегут мимо, соревнуясь в им одним известной игре, разбегаясь и скользя по льду с громким смехом, пихаются и шутят, едва не падая. Машины с душистыми живыми елками на крышах с тихим шуршанием шин проезжают мимо — люди спешат быстрее оказаться дома и наконец-то, пусть и запоздало, подарить своей семье частичку наступающего праздника, что легким дуновением ветерка щекочет затылок. Вечереет. То тут, то там наступающие сумерки освещаются разными цветами гирлянд, обрамляющих окна. Сара крепче сжимает кружку горячего чая, кивает сыну, расчищающему подъездную дорожку, и проходит в тёплый дом, осторожно ступая по чуть скрипящему — уютно скрипящему — темному полу. Выглядывает через большое окно во двор, пестреющий яркими пятнами установленной горки, маленького, будто притаившегося в кустах с наброшенной гирляндой эльфа и нескольких улыбчивых снеговиков, на последнего из которых Майкл трепетно устанавливает синее ведро, оборачиваясь и салютуя Саре, чьи черты скрыты за причудливо расписанным морозными узорами стеклом. В этот же миг раздаются шаги, и маленький мальчуган, подкрадывающийся к Тернеру, задорно кричит и размахивает игрушечным мечом, цепляясь за ногу мужчины, легко щёлкающего подбежавшего внука по носу. Сара прячет улыбку и ехидные смешки в чашке чая, делая обжигающий глоток, смотря за тем, как они играют, а от улыбки под глазами Майкла сильнее пролегают морщины, когда в зеленом взгляде загорается веселый огонь. Огонь, как и тот, что горел ровно в вечер двадцать четвёртого октября больше тридцати лет назад. Ее изумрудное платье оттеняет темные волосы, тяжелыми кудрями спадающие к плечам, когда на голове появляется маленькая диадема, внизу оплетённая елочными ветвями, чуть прижимающая шоколадные волны, непослушно вьющиеся во все стороны. Нежные тонкие руки ласково сжимают ее плечи, когда женщина оборачивается, окидывая дочь тёплым взглядом. В голубых глазах, скрытых упавшими на лоб рыжими прядями, которые Сара откидывает едва покрывшимися бороздами морщин руками в сторону, плещется непередаваемое счастье. Около ног бегает большой белый лабрадор, стучащий лапами о шершавый пол, получающий свою порцию ласки, утыкающийся мокрым носом в запястье. Внучка в красном костюмчике тянет к миссис Тёрнер свои руки, пытаясь обхватить ее шею. Чёрные кудряшки девочки, спадающие из-под эльфийского колпачка, щекочут лицо, а тёмно-зелёные глаза изучающе оглядывают все вокруг, когда Сара слышит звук въезжающего на преддомовую дорожку авто, легкий скрип двери, тяжелые шаги ступающего внутрь Вишни, к которому на шею бросается некогда мисс Тёрнер — маленькая принцесса Майкла, улыбчивая малышка, вобравшая в себя лучшее от обоих родителей, что так неосторожно влюбилась в этого, как выражался сам мужчина, «старого ловеласа». Но глаза ее горели неподдельным счастьем, а чуть потрескавшиеся губы с такой обжигающей любовью впивались в его, ещё не успевшего скинуть свою неизменную чёрную куртку с плеч, так же жадно отвечающего ей, трепетно целующего острые скулы и вздернутый нос, что сказать что-то против было невозможно. Тяжелая рука вошедшего через пару минут Аарона похлопывает того по спине, проталкивая вглубь дома, когда маленькая малышка в руках Сары срывается на радостный писк, в который с обиженными нотками вплетается едва различимое — первое: — Папа, — а юная дьяволица тянет раскрытые ладошки к Вишне, что, не отпуская жену, ступает к ней, когда шершавый язык вставшей на задние лапы собаки касается рук девочки. Она тихонько взвизгивает и смеётся, притворно грозя непоседливому псу, точно выучившая этот жест от одной эксцентричной особы, входящей в дом последней. Адель, едва стуча каблуками, подходит к вешалке, подмигивая всем присутствующим и оставляя на щеке Хилла поцелуй, и скидывает светлую шубу с плеч, оставаясь в извечно красном платье, доходящем почти до пола. Талию Сары сзади обхватывают сильные ладони Майкла, что кладёт ей подбородок на плечо, звонко целует маленькую внучку в щеку и оглядывает всех, чуть хмурясь и пальцами зачёсывая чуть посеребрённые сединой каштановые волосы, когда зашедший за ним пятилетний мальчик радостно скачет к выходу в гараж, в недовольстве вытягивая оттуда родителей, что, жарко сплетаясь языками, очень усердно ставят давно упавшую лопату для снега на место. Аарон цокает языком, пряча смешинки в карих глазах, сканирующих дочь, смущенно отводящую глаза в сторону, когда Тёрнер-младший притягивает ее ближе к себе, помогая сыну взобраться ему на спину. Итан вбегает в дом, что-то звонко причитая об опоздании, получая тычок в бок от Вишни, когда из тени выходит его новый ухажёр, с любовью смотрящий на нервные попытки мужчины извиниться и притягивающий его к себе, оповещая, что Стеф с Бурым застряли на въезде в город из-за сломавшегося перед железными путями шлагбаума. По дому отчетливей разлетается запах подмороженных апельсинов, холодных парфюмов мужчин и сладковатый аромат так любимого Адель шампанского. Дом полностью тонет во тьме, озаряемой яркими всполохами огня в увешанном рождественскими носочками камине, горящими гирляндами на зелёной елке, под которой растёт гора подарков в разноцветной бумаге, и светом душ каждого присутствующего здесь. Света, греющего каждого мыслью о том, что «Как же всё-таки здорово, что они снова вместе собрались». Собрались, когда с гирлянды старых полароидов, перекликающихся с семейными снимками на полках, будто весело подмигивают им молодые ребята, мечтательные, счастливые, которыми они когда-то были в далеком восемьдесят шестом.***
Декабрь, 1986г
Сентфор, Мэриленд
Длинный подол серебристого платья, усыпанного блестками, щекочет лодыжки, когда каблуки ее цокают по начищенному полу школьного коридора, потонувшего в полумраке. Легкий сквозняк в разные стороны раскидывает ее длинные волосы, рассыпанные по спине и оголенным плечам. Она жмётся к тёплому боку Майкла, бегом направляясь к выходу, когда со всех сторон раздаются тихие смешки, которым вторит и сама Сара, оглядываясь назад и окидывая скользящих по плитке молодых драконов сзади. Они звонко стучат по шкафчикам, что-то подбадривающе кричат и пытаются натянуть кожаные куртки на широкие плечи, догоняя вырвавшихся вперёд пару и Адель, хватающую О’Нил под руку. Часть банды под предводительством Вишни и Бурого пару часов назад пробралась на школьный рождественский бал, едва затерявшись среди школьников, что с веселым упоением наблюдали за тем, как они подливают в ярко-алый пунш алкоголь, кружат юных школьниц и заигрывают по углам со старыми знакомыми. Танцуют под Kiss и смеются с типично школьного украшения, что голубым бликующим дождиком свисает с потолка. Фотографируются в неизменной компании Сары, Майкла, Адель и Стефани и просят диджея поставить «что-то погорячее». Делали это, пока их не заметил прогуливающийся по залу охранник, что заставил их сразу рвануть к выходу, когда едва поспевающий Вишня чуть не подавился косточкой от ягодки, успевая напоследок поцеловать сладкие от противно липкого блеска губы какой-то особо стеснительной школьницы. И сейчас они мчатся от него, едва вписываясь в повороты, придерживая путающиеся в ногах подолы или спадающие развязанные бабочки и громко смеясь, опьяненные этой ситуацией, едва пригубленным алкоголем и друг другом. Молодые, свободные и безмерно счастливые. Компания наконец достигает выхода и вылетает из здания школы, перепрыгивая через ступеньки, когда Тернер подхватывает взвизгивающую Сару на руки, замечая впереди стоящего Аарона, что недовольно закатывает глаза, возводит их к небу и легко ударяет подбегающего Вишню по затылку — он радостно и беззлобно шипит, потирая голову, а сзади них, надрываясь, кричит мужчина, грозящий вызвать полицию. Адель влетает в объятия Хилла, чувствуя, как бледной кожи спины касается зимний ветер и обжигающе горячие руки оправляют задравшуюся ткань красного пиджака вниз. Ее длинные ноги, укрытые свободными классическими брюками тон в тон к верху, обвивают его талию, а девушка тонет в теплеющем шоколадном взгляде под шум заводящихся моторов мотоциклов, которые один за одним уезжают в белоснежную даль сентфорских улиц. Сара обхватывает свои дрожащие плечи, стараясь увернуться от пытающегося укутать ее в кожаную куртку слишком заботливого рыжего засранца, что утягивает ее в горячий поцелуй, отвлекает и застегивает молнию, пока девушка что-то притворно недовольно бурчит, цепляясь за шею парня. Садится к нему в старый додж, что любовно украшен ей их общим снимком на стекле заднего вида, нежно сжимает руку Майкла и окликает Моринг, вытягивая руку с ее курткой, отрывая парочку друг от друга, когда Хилл осторожно опускает рыжую на сидение своего байка и выдергивает у Сары одежду, салютуя им, с громким свистом шин уносящимся дальше. Друзья мчатся по серебром блестящим кварталам, что осыпает свежий снег, хрустящий под ногами случайных прохожих, сжимающих крафтовые пакеты с продуктами. Соревнуются в скорости, обгоняя и подрезая друг друга, что-то до хрипа в горле кричат, с упоением рассматривая украшенные дома и скверы, лавки и магазины игрушек, влекущие их сверкающими витринами. Адель растягивает яркие губы в улыбке, раскидывая руки в стороны и вынуждая только достигшего их Аарона притормозить. Морозный воздух нещадно треплет ее огнём горящие кудри, пока девушка прикрывает глаза, напевая песни старины Синатры и вдыхает запах наступающего рождества, что, кажется, въелся в легкие. Драконы врываются в неоновое царство своего бара — драконье логово — раскрасневшиеся и довольные, стряхивающие с себя и друг с друга снег, удивленно замирая, замечая живую ель посреди помещения, что полностью пропахло свежим смоляным запахом. Разглядывают старые стеклянные — явно утащенные из запасов миссис Хилл хитро улыбающимся позади всех Аароном — игрушки на ней и бархатные банты на стенах, освещаемых лишь теплым светом зажженных свечей, что загораются под руками колдующих здесь Люка и Итана. Все подходят ближе, ступая по темному деревянному полу, улыбаясь подоспевшим Дереку, Бобби и Кэнди, что под тихий щелчок фотоаппарата с радостными воплями принимаются в их дружные объятия.***
Сара раскрывает глаза, слушая тихие перешептывания их детей и звон посуды, льющийся из проигрывателя джаз, шипение шампанского и счастливый лай собаки, что верно охраняет сидящую в изножье елки малышку. Вой полицейской сирены, останавливающейся у дома, и тихие шаги на крыльце, что прерываются легким стуком и шумно ввалившимися в проем опоздавшими гостями. Гостями, что смотрят на неё таким же затуманенным взором, когда каждый знает, что невероятный восемьдесят шестой бережно, как и старые стеклянные игрушки в коробках, открываемых под Рождество, храним в их памяти, грея сердца и души мыслью, что они снова не одни. Никогда не будут одни.