War Never Changes

— Стоять! Ни шага ближе! — Вот так и помогай после этого всем нуждающимся, да? — сварливо бросила Асока в сторону Нейта. Мужчина и сам застыл в недоумении. Содружество — жестокое место, но за спасение собственной жизни даже здесь принято благодарить. В первые секунды, по крайней мере. Не считая яо-гая, путь до Кембриджского полицейского участка прошел в целом спокойно и без приключений, хотя, по заверениям Нейта, весь этот район должен был просто кишмя кишеть некими гулями. Впрочем, скоро все стало на свои места: все гули — уродливые человекоподобные создания в рванье — стянулись в участок и грозили вот-вот доесть оставшихся в нем солдат Братства Стали. С подачи Нейта все трое — Асока, Оби-Ван и сам Нейт — бросились на помощь. Гули особых проблем джедаям не доставили, и вскоре хрипы и выстрелы в участке стихли. Только вот спасаемых от этих гулей солдат вдруг переклинило: вместо хотя бы минимальной благодарности, мужчина в грузной броне навел на «спасителей» оружие. — Стоять! — снова крикнул он. — Вы кто такие? — Точнее, она! — прорычал с крыльца участка другой мужчина в рыжем окровавленном комбинезоне, бросив злобный взгляд на Асоку. Рядом с ним суетилась девушка — судя по всему, медик. — Я? — Асока тупо уставилась на новых знакомых. — Меня зовут Асока, и, вообще-то, могли бы сказать спасибо за то, что я вас спасала! — Кожа, — тихо бросил ей Нейт. — Думаю, дело в этом… — Тогрут никогда не видели? — так же тихо спросила Тано в ответ. — Кого? — Мой народ, тогруты. — Я, честно сказать, тоже никогда не видел тогрут. — Но ты же так не вопил! — Ну, встреть я тебя сразу, как выбрался из убежища, может и не так бы вопил! А сейчас Содружество каждый день такие открытия преподносит, что твой, да и вообще, чей бы то ни было, внешний вид шокировать меня уже не может. Я даже не знаю теперь, что вообще может меня шокировать… Бронированный солдафон не обращал на этот разговор никакого внимания, продолжая держать «помощников» на мушке. — Мы не собираемся вам угрожать или вредить, — громко сказал Кеноби недружелюбным представителям того самого Братства Стали. — Мы шли к вам за помощью, но увидели, что вы сами в беде. — Я задал вопрос: кто она такая? — человек в броне, говоривший, видимо, за всех оставшихся солдат, указал бластером на Асоку. — Она человек? — Нет! Я — Асока Тано, я тогрута, если вас это так интересует, — Асоку начинало раздражать, что о ней говорят как о вещи. — Что такое «тогрута»? — командир продолжал расспрос, который становился все больше и больше похож на допрос. — Это мой народ! — Хм, народ?.. — командир о чем-то задумался. — Значит, твои родители тоже так выглядели? — О, Сила! А как еще им было выглядеть? — Асока еле удержалась от удара собственной ладонью по лицу, надеясь, что умных людей на новой планете все-таки больше. — Слушайте, это сейчас вообще к делу не относится! — Нейт вклинился в разговор. — Мы… — Что ты сказал? Не относится к делу?! К нашему делу именно это и относится! Мы — Братство Стали, и одна из наших миссий — очищать мир от выродков вроде гулей, синтов, супермутантов и прочей погани. — Не подоспей мы вовремя — и счет был бы один-ноль в пользу «прочей погани», — усмехнулся Нейт, указав на рассредоточенные по всему периметру двора Кембриджского полицейского участка трупы гулей. — Или в Братстве Стали принято именно так благодарить за спасение? — Расисты, — негромко, но ясно процедила Асока. — А я-то думала, что чиссы одни такие выскочки! — Тихо ты, а то сейчас и про чиссов разузнать захочет, — шикнул Оби-Ван. Тогрута недовольно скривилась, но совет послушала. Командир отряда, точнее, остатков отряда Братства Стали пропустил фразу мимо ушей, но смерил Асоку высокомерным взглядом, после чего уставился куда-то в закат, переваривая услышанную информацию и думая, как ему относиться к ситуации. — Если бы мы хотели вам навредить — то разве стали бы помогать? — осторожно добавил Кеноби, рассматривая нового знакомого. Мужчина средних лет с черной отросшей щетиной был упакован в какую-то грузную броню, напоминавшую на первый взгляд плод порочной любви сепаратистского боевого дроида и республиканского танка. Броня смотрелась крайне неповоротливо, но этот человек обращался с ней так, будто бы ее и вовсе не было — движения не сковывались, скорость реакции была отличной, и разве что шаги были до неприличия громкими. Даже во всей этой металлической хламиде мужчина демонстрировал отточенную годами военную выправку — Кеноби про себя отметил, что наличие организованной армии может помочь при любом раскладе событий, если получить эту армию на свою сторону, или просто не рассориться в щепки. — Хм, пожалуй, ты прав, — наконец, ответил командир, и по-военному отрапортовал: — От имени Братства Стали, и от себя лично, хочу выразить вам троим благодарность за помощь с отражением угрозы. — Меня зовут Оби-Ван Кеноби. Это Нейт, а с Асокой вы уже познакомились, — Кеноби учтиво представился сам и представил «коллег», про себя отметив, что командир отряда снова скривился, взглянув на Асоку. — Меня зовут паладин Данс. Там, у двери, рыцарь Риз и скриптор Хейлин. — Ваш дирижабль завис над старым аэропортом, — без всякого прощупывания почвы начал Нейт. — Планируете задержаться в Содружестве? — У нас секретная и очень важная миссия. Остальное вас не касается, — холодный ответ и выражение лица «по уставу» начинали порядком подбешивать всех вообще и Нейта в частности: в армии США он по горло наелся такими командирами. — Мы пришли за помощью. Наш корабль потерпел крушение недалеко отсюда, и у нас нет запчастей для ремонта, — выпалила Асока. Пренебрежительные взгляды членов команды Братства Стали от Тано не ускользнули, и очень ей не понравились. И еще больше не понравилось, что Оби-Ван, как ни в чем не бывало, мусолил какие-то вежливые формальности. В конце концов, им же просто нужны запчасти! Уже хатт с ним, с буксиром… Паладин, похоже, мусолить вежливые формальности тоже не очень любил, за что Асока даже была ему благодарна. — Что же, ваша просьба мне ясна. Братство Стали поможет вам с ремонтом, но сначала вы поможете нам. Дело в том, что наша спутниковая антенна сломана, из-за чего мы не можем выйти на связь с командованием. Починить ее можно с помощью передатчика, который я планирую достать в бывшем здании корпорации Аркджет Системс… — С нашей помощью, — закончил за него мысль Нейт. — Надеюсь, вы понимаете, что Братство Стали редко просит помощи у первых встречных, но сейчас мы оказались в критической ситуации. В нашем отряде было семь человек — сейчас осталось три. Риз ранен, и Хейлин должна за ним присматривать какое-то время. Вы же, должен признать, показали приемлемый уровень военной подготовки, поэтому можете быть полезны в моей миссии. Кеноби так и застыл с дружелюбием на лице, Асока скривилась, что-то активно обдумывая, а Нейт едва удержался от удара рукой по собственному лицу. Высокомерный тон паладина Братства даже просьбу о помощи выставлял так, будто помогать Братству Стали — это некая особенная, невиданная честь. Что же, видимо, все члены Братства искренне так и считали. Оттого сложнее будет иметь с ними дело. — Идет, — Тано неожиданно согласилась за всех троих и натянуто улыбнулась. — Принято, — сухо ответит паладин Данс уставной фразой. — Рекомендую пополнить запасы оружия и медикаментов — нас ждет непростая задача. В участке найдете все необходимое. Командир развернулся в своей грузной броне и зашагал по ступенькам в видавшее виды здание Кембриджского полицейского участка. Оби-Ван и Нейт, не совсем понимая, куда они только что вляпались, смотрели на Асоку в надежде на хоть какие-то объяснения. — Ну? — магистр Кеноби скрестил руки на груди. — Может, потрудишься объяснить, куда ты нас втянула? Асока, почему ты всегда спешишь? На последний вопрос Кеноби и сам прекрасно знал ответ: другого примера от Энакина ожидать было бы глупо и нелогично. Тем временем над Содружеством уже алела вечерняя заря. Закатное солнце красило густые облака в розовый цвет, и казалось, что это розовое марево покрывало все вокруг — полуразрушенные здания, арматуру, обломки каких-то металлических коммуникаций. Даже серая каменная земля, и та становилась розовой, и только небо на юго-западе неизменно сияло столбами желто-белого едкого света. — Асока? — повторил вопрос Кеноби. — Магистр, ну вы же слышали их. Мы им целую антенну — они нам ремонт. Какой смысл тянуть? Вы же хотите убраться отсюда поскорее? — Хм, справедливо, — Нейт согласно кивнул. — И да, вам, может, оружие и не надо, но я от бесплатных патронов отказываться не стану. Идемте, может, найдете и себе что полезное, — он махнул рукой на потрепанное служебное когда-то здание. — Стой… — Асока задумчиво смотрела в небо. — А что там? — она указала в сторону тех самых столбов света, что поднимались с земли в любое время суток. — Там радиация, — Нейт понуро вздохнул. — Двести лет назад в том месте взорвалась атомная бомба. Местные называют это Светящимся Морем — Ник рассказал. Как видите, все до сих пор пожинают плоды этого безумия. Ничего больше не говоря, мужчина в синем комбинезоне ушел в участок. Джедаи же стояли на улице еще несколько минут, молча смотря то на участок, то друг на друга, то в небо. — Как думаете, нас уже ищут? — Асока стояла, задрав голову к этим высоким розовым облакам. — Ищут, но не найдут. Мы слишком далеко. Придется выбираться самим, — Кеноби тоже смотрел в небо, в глубине души надеясь увидеть там что-то, хотя бы отдаленно напоминавшее какой-нибудь звездолет. Ничего, кроме облаков, из розовых становившихся серо-синими, там не было.

***

Изнутри Кембриджский участок выглядел так, будто по нему прогулялся небольшой торнадо: столы, стеллажи и картотеки были выпотрошены, и хранившиеся там бумаги хаотично валялись по зданию вместе с кусками краски, штукатурки и кирпичей. Деревянный пол местами сгнил и провалился, что превращало прогулку по комнатам в крайне непредсказуемую полосу препятствий. Первую комнату солдаты Братства Стали расчистили довольно-таки сносно — на колченогом столе горел фонарь, а под столом были аккуратно разложены медикаменты. На полу были постелены два желтых спальника, один из которых был занят Ризом. Скриптор Хейлин с сонными глазами сидела за терминалом и что-то в нем записывала, периодически зевая и отпивая из отбитой кружки какой-то горячий напиток. Паладин Данс стоял возле стены, ожидая, когда же «помощнички» достаточно экипируются и будут готовы отправиться в Аркджет. Нейт оперативно заправлял патроны в пустой магазин своего до неприличия модифицированного 10-мм пистолета, а также набивал патронташ запасными — по заверениям Данса, прогулка предстояла веселая. Асоку и Оби-Вана местные патроны интересовали только с аналитической точки зрения — хотелось поточнее выяснить, в каком состоянии было развитие технологий на этой планете, и на какой уровень угрозы можно рассчитывать, если что-то пойдет не так. Первая стычка с рейдерами показала, что эффект неожиданности может давать преимущества даже крайне никудышным противникам… Единственное, что искренне заинтересовало Асоку, были те самые стимпаки. Стимуляторы, как они назывались официально, представляли собой шприцы с красной жидкостью, которые при необходимости вгонялись прямо в травмированную область тела, и пациент чудесным образом излечивался за считанные минуты. При должном образовании и знании химии такую штуку можно было приготовить самостоятельно, но ингредиенты для стимпака, как ожидаемо выяснилось, просто так на дороге не валялись. Вникать в тонкости местной кустарной химпромышленности Асоке не хотелось, да и времени на это не было, посему падаван Тано с невозмутимой деловитостью сгребла со стола три стимпака и сложила в сумку, после чего обшарила стойку на предмет новых. Увы, безуспешно. — Вы не взяли оружие. Эта самонадеянность может выйти вам боком, и поставить под угрозу всю миссию, — отчеканил паладин Данс, заметив, что Оби-Ван и Асока не притронулись к пистолетам. — Мы благодарны за предложенные припасы, но вам они нужнее. За нас не волнуйтесь — оружие у нас есть, — с непринужденной улыбкой заверил паладина Кеноби. Данс скривился. — Я волнуюсь не за вас, а за успех миссии. Если мы провалимся, то подведем Братство. А это недопустимо. — Ну, тогда мы постараемся сделать все, чтобы вы не провалились. Асока одобрительно усмехнулась — все-таки магистр Кеноби у Энакина тоже прилично нахватался. Во всяком случае, падаван не знала никого, кто умел хамить так же мастерски, как ее учитель. Паладин позеленел, и неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не вмешался Нейт. Помимо перезарядки оружия, мужчина решил немного обновить броню — и вот обладатель синего комбеза с тремя единицами на спине стоял перед товарищами в потертом металлическом нагруднике, на котором были нарисованы крылатый меч и шестерни. При виде доспеха Данс одухотворенно просиял, но тут же взял себя в руки, и привел лицо в «уставное» выражение. — Грамотное решение для гражданского, — паладин одобрительно кивнул. Нейт пожал плечами. — Не такой я и гражданский, как ты думаешь. Я служил в армии… — он запнулся, — давно. — Значит, ты умеешь выполнять приказы, и я могу рассчитывать на дисциплину. За мной. Данс нахлобучил на голову шлем с налобным фонарем и вышел из участка, Нейт поспешил за ним. — Ничего себе, какой внезапный, — бросила Асока. — Идемте, магистр. Не очень хочется заблудиться в этой недружелюбной помойке. — Согласен как никогда, — Кеноби глубоко вздохнул и подумал, что пора бы ему привыкнуть к способности Асоки притягивать приключения, да так, что хватало не только на ее полосатую голову, но и на всех в радиусе досягаемости. Что же, разъяснительной беседой с ее учителем он займется, как только вернется на корабль.

***

— Оу, да тут, кажется, кто-то неплохо поработал до нас, — Асока, приподняв брови, удивленно оценивала ситуацию. Дорога до Аркджет Системс особых хлопот не доставила. Ну, по меркам Содружества. Кучка гулей и стая бродячих собак не вызвали замешательства ни у Нейта, ни у высокомерного паладина в грузной броне, ни, подавно, у джедаев. К удивлению последних, оружие паладина оказалось ни чем иным, как бластером, пусть и измененной конструкции. В сложившейся ситуации бластер и правда давал преимущество — начать хотя бы с того, что он не шумел так, как огнестрел. В самом Аркджете тоже было скучно — на первый взгляд. В холле компанию встретили лишь пара скелетов в истлевшей униформе, и давно неисправные ржавые дроиды. Припоминая слова Данса о мощной автоматизированной охране, Асока задумалась, а не перепутал ли тот здание или год записей, однако все стало на свои места буквально минутой позже. Дымящиеся обломки дроидов и турелей в коридоре ясно давали понять, что защита здесь, может, и была, вот только совсем недавно кому-то не составило труда ее ликвидировать. И вряд ли этот кто-то будет настроен дружелюбно. — Синты, — коротко отрезал паладин Данс. — Всем внимание. Оружие в боевой готовности. Действуем как команда. Не отставать, и не геройствовать. Лишние жертвы ни к чему. С этими словами он завернул в следующий коридор, оставив за спиной Асоку, Нейта, и Кеноби. Трое переглянулись и, озираясь, проследовали за паладином. Само здание представляло собой насквозь проржавевшую металлическую коробку с облупившейся на стенах краской. По периметру стояли сгнившие остовы автомобилей, валялись бочки, и росли однотипные сухие и колючие кусты — в целом, пейзаж особенно ничем не отличался от увиденного ранее. Внутри стены были такими же металлическими и ржавыми, как и снаружи, но кое-какая мебель не только уцелела, но даже выглядела так, будто ее просто давно не протирали от пыли. — Да уж… Прав был мой дед, когда говорил, что пластик переживет ядерную войну, — усмехнулся Нейт, обшарив наполовину провалившийся в пол письменный стол, и даже что-то оттуда прихватил. В этом царстве металла, пластика, выцветших плакатов и свисающей с потолка искрящей проводки можно было найти много чего интересного, что могло бы послужить для ремонта корабля. Те же провода явно были бы не лишними, а из старых разбитых терминалов можно было достать платы и нужный металл. И уж точно можно было разобрать на полезные запчасти валявшегося на полу дроида, глазница которого все еще дымилась… Оби-Ван еле успел пригнуться, чтобы не повторить незавидную участь вышеупомянутого дроида, и бросил короткий взгляд на стену, в которой теперь зияла опаленная черная дыра размером с человеческую голову. Механический голос тем временем противно вещал: — Сканирую… Цель обнаружена. Вскоре к голосу присоединился еще один, потом еще и еще, и вот эту фразу вразнобой повторяли, по меньшей мере, десять одинаковых голосов, создавая в помещении отвратительный галдеж и какофонию. — Дроиды? Они-то тут что забыли! — возмутилась Асока. Паладин снова смерил ее снисходительным взглядом. — Если бы ты внимательно слушала, то не задавала бы сейчас дурацких вопросов. Это синты! И одна из наших задач, как членов Братства Стали, — уничтожать эти порождения извращенного сознания и надругательства над природой! Сдохните, твари безбожные! На этой фразе Данс открыл огонь по синтам, успешно проредив их отряд на треть. Асока и Оби-Ван, переглянувшись, выскочили из своего укрытия и, без особого труда отражая выстрелы синтских бластеров, подобрались к противникам достаточно близко, чтобы довершить дело световыми мечами. После нескольких взмахов мечей в комнате снова воцарилась тишина. — Жестянки, — Тано гневно пнула ногой разрубленного пополам синта. — Такие же тупые, как и сепаратистские болванчики. — И их сила, видимо, тоже в количестве! — Кеноби кивнул на дальний дверной проем, откуда поспешили нарисоваться еще пару десятков железяк. — Все назад! Асока, гранату! Без лишних слов и церемоний, Тано сорвала с пояса республиканскую гранату, активировала, и швырнула в гущу синтов, а сама прижалась к стене, чтобы не попасть под ударную волну. Взрыв не заставил себя долго ждать, заполняя узкий коридор громом, скрежетом, и синтскими конечностями. — Пртвнк бнржн, — нечленораздельно хрипели уцелевшие синты через поврежденные динамики. Асока высунулась из-за стены, оценивая последствия взрыва. Практически все синты были уничтожены, лишь пара-тройка лишенных конечностей роботов еще издавали какие-то звуки. Тано подошла поближе; презрительно фыркнув, девушка положила конец страданиям металлических недругов одним взмахом меча. — Асока, а ты не подумала о том, что на них мог стоять механизм самоликвидации? — укоризненно спросил Кеноби, пронаблюдав за уверенно марширующей прямо в металлолом Асокой. — Но он же там не стоял, — нашлась она и скривилась. Режим «поучай меня полностью» у Кеноби просыпался в последнее время чуть чаще, чем хотелось бы, но привыкания к нему от этого не развивалось. — Да-да, магистр Кеноби, я буду внимательнее… Вслух Кеноби не сказал ничего, но в мыслях приложил себя рукой по лицу и еще раз удивился, как же Асока стала похожа на его бывшего ученика.

***

Все познается в сравнении. Если в первые минуты после выхода из побитого посадкой корабля воздух Содружества отдавал насквозь протухшей помойкой, то сейчас, после вынужденно затянувшейся прогулке по Аркджет Системс, тот же самый воздух казался необычайно свежим и прохладным. К тому же, прохладным он и правда был — во-первых, над Содружеством занималось новое по-осеннему прохладное утро, а во-вторых, в попытках поскорее разделаться с синтами, Нейта угораздило активировать испытания ракетного двигателя, что разогрело металлическую коробку здания до состояния, близкого к лаве Мустафара. Принимая решение о запуске испытания двигателя, Нейт и паладин Братства Стали не учли слишком много факторов — возраст этого самого двигателя, состояние несущих конструкций здания, состояние системы охлаждения помещений, состояние стен и запирающих двери механизмов… И весь этот пазл сложился не самым удачным образом. Синты, разумеется, превратились в кучки пепла, расплавленного металла и жженой проводки, но в такие же кучки едва не превратились и все остальные обитатели здания. Ракетный двигатель, простоявший без дела две сотни лет и насквозь проржавевший, такой прыти не ожидал, и, проработав, как положено по протоколу испытаний, всего несколько пару секунд, взорвался к хаттам. Механизм, запирающий дверь в ангар, оказался неисправен, в итоге дверь была закрыта негерметично, и ее просто сорвало взрывной волной. Система охлаждения не работала от слова совсем, а зиявшие дырами стены едва не превратили узел управления испытаниями в печь. Оби-Ван, Асока и Нейт, находящиеся в том самом узле управления, чудом смогли не задохнуться и не сгореть — система остановила испытание за неимением двигателя — но все-таки заработали пару-тройку ожогов, разбирая раскаленные обломки двери и стен, а потом и снимая такую же раскаленную броню с паладина Данса, которого вырубило взрывом. Если взрывы, радиацию и перепады температур выдерживала броня, то не значит, что то же самое выдержит организм оператора. Отдать грузной броне должное — паладин хотя бы остался жив, фактически стоя под взрывающимся двигателем. Бесспорно, сильным местом инженеров коробки Аркджет Системс оказались лифты. Вскрыв заклинившую от взрыва дверь лифта световым мечом, Асока осторожно заглянула внутрь. Наверху кабины обнаружился люк, а на стене — вполне пристойно выглядевшая панель управления, в которой, по крайней мере, горела зеленая лампочка, и даже кнопки были на месте. Затащив в кабину Данса, джедаи и Нейт единодушно решили убираться из все еще адски горячего помещения как можно быстрее, наплевав даже на возможное негодование паладина по поводу отсутствия на нем брони. В конце концов, Братство так или иначе должно снабжать своих солдат новой в случае повреждения старой… Впопыхах все едва не забыли про передатчик, ради которого все и затевалось — благо он обнаружился в мусорке на верхнем уровне Ядра. Прихватив деталь, хотя никто из троих бывших в сознании не имел ни малейшего представления о том, исправна ли она, и каким образом должна работать, Кеноби, Асока, Нейт и Данс, которого все еще тащили на себе Нейт и Оби-Ван, наконец, выбрались на воздух. Одна из стен железной коробки Аркджет Системс предательски накренилась. — Надеюсь, мы забрали правильный передатчик, — вздохнул Оби-Ван, с нескрываемым отвращением глядя на здание. — А то я не горю желанием лезть обратно. Асока, плюхнувшись на землю и переводя дыхание, криво улыбнулась. — Что… Что произошло? — паладин, наконец, пришел в себя. — Где моя броня? — Там, — Нейт кивнул на Аркджет. — Двигатель взорвался… Паладин медленно кивнул, что-то вспоминая. —… Ну и тебя приложило об стену, — Нейт пожал плечами. — Броню пришлось оставить, извини. — Передатчик у вас? Асока достала передатчик из сумки и хотела было отдать Дансу, но тот лишь одобрительно кивнул, и махнул рукой, указывая сложить его обратно в сумку. — Люди прошлого едва не уничтожили цивилизацию и технологии, а сами были даже не в состоянии строить качественные здания для своих же нужд, — с горечью отметил паладин. — Но это делает миссию Братства только важнее — мы должны изучить и усовершенствовать все эти технологии, чтобы не дать миру снова утонуть в ядерном пламени. — Понеслась… — тихо пробубнила Асока в сторону. Начинало казаться, что паладин Данс мог свести абсолютно любой разговор к Братству Стали, и демонстрировал это каждый раз, когда открывал рот. — Нам пора возвращаться, — к Дансу вернулся его командирский тон. — Мы и так слишком долго провозились. Тем временем, солнце начинало вставать, на подернутом ровными облаками небе заиграли желто-розовые переливы, плавно становящиеся пыльным голубым небом. Оставаться без укрытия и ждать, пока проснется местная фауна, как двуногая, так и нет, не хотелось никому, поэтому решение паладина было встречено единодушным одобрением. Джедаи надеялись, что транспортник пережил эту ночь спокойнее, чем они; в противном случае им светила отнюдь не радужная перспектива застрять на этой планете на порядок дольше, чем они хотели.