Туман войны

      Когда они достигли Утесов Скорби, солнце уже клонилось к закату.       Обрывы круто скатывались в пропасти, дно которых скрывало плотное полотно облаков. Изъеденные ветрами камни образовывали дыры, пустоты и целые пещеры, а арочные туннели пронизывали скалы насквозь. Дорог не было, только тропы, пролегающие по кромке обрыва или по природному каменному мосту-перешейку. Опасное, неприветливое место, где ничего не стоило оступиться.       Эверт предупредил, что некоторые из пещер ведут глубоко в горы и затеряться в них проще простого. Если там есть истоки реки, найти их будет сложно.       Они сели на неровной площадке недалеко от рогатой скалы, которую как ориентир описал племянник Эверта. Раздувая ноздри, Руа недовольно пофыркивала — ей не нравился разреженный воздух. Скалы, на которых она выросла, были не менее опасны, но находились гораздо ниже.       Отпустив вайверну, Джаред повернулся к Дженсену.       — Я по обрыву, — первым выбрал направление тот.       Джаред, соглашаясь, кивнул.       — Солнце скоро сядет. — Он осмотрел возвышающиеся скалы. С неба их мощь не воспринималась так подавляюще.       — Барс был найден где-то здесь, — отозвался Дженсен. — Сейчас достаточно разыскать место.       Джаред опять кивнул и окружил себя защитной сферой — скорее по привычке, чем для безопасности. А вот ветровая преграда пригодится — камни под ногами казались не слишком надежными. Ухватившись за ветви одиноко росшего дерева, Джаред подтянулся и взобрался на тонкий перешеек. До соседнего утеса было с десяток футов над пропастью, но он быстро преодолел их и спрыгнул на ровную площадку. Дженсен уже скрылся за поворотом.       Утесы оказались коварны: камень под ногами крошился, земля сползала, а ветви редких деревьев могли сломаться в самый неподходящий момент. Передвигаться приходилось с осторожностью.       Стараясь не упустить друг друга из виду, они не расходились далеко. Указания подростков, как добраться до места, были неточны и расплывчаты. Подступающие сумерки только осложняли поиски.       Джаред прошел через узкий проход между скалами и остановился. Наконец-то! Из расщепленного камня на голой земле росло большое раскидистое дерево.       — Здесь! — позвал он Дженсена. — Я нашел!       Валун окружали высокие, обросшие ветвистыми кустарниками скалы. Пока Дженсен осматривал треснувший камень и желтеющее листьями дерево, Джаред изучал округу. В одном месте живая изгородь провалилась, но было непохоже, что здесь прошло животное. Джаред все же отодвинул колючие ветви. За ними обнаружилась тесная темная щель, и невозможно было понять, то ли это просто глубокая трещина, то ли более обширный грот.       Извернувшись, Джаред с трудом начал протискиваться внутрь. Каменные стены цеплялись за одежду и, прежде чем расширились, все-таки прорвали рубаху. Одолев теснину, Джаред рассеянно ощупал прореху и только потом огляделся. Света было недостаточно, но ему и так стало понятно, что он нашел очередную пещеру. Ее стены изнутри оказались гладкими и покатыми.       — Раньше здесь текла река, — произнес Дженсен за его спиной.       Джаред обернулся. Тень партнера в узкой полоске догорающего дня шевельнула рукой, и на стенках пещеры проступили световые символы.       Повернувшись, Джаред опять осмотрелся. Изгибы и повороты не позволяли увидеть, как далеко простиралась пещера. Не исключено, что она могла оказаться одной из тех, что уходили глубоко в горы, тогда на ее изучение потребуется немало времени. Но в пещерах всегда стояла ночь, и теперь спрятавшееся солнце не имело значения.       Переглянувшись с Дженсеном, Джаред кивнул — остаемся.       — Будь осторожен, — предупредил Дженсен.       Им и раньше приходилось исследовать горы изнутри. Они освещали себе дорогу символами и оставляли метки, чтобы найти путь обратно. Продвигаться приходилось медленно, на пути то и дело встречались камни, сверху свисали сталактиты, попадались под ноги мелкие кости.       Пещера вывела их к голой площадке, окруженной изъеденной проходами скалой. Дженсен был прав, много лет назад здесь текла река, но могли ли сохраниться какие-то ее источники до сих пор?       Дженсен углубился в гору, а Джаред остался изучать боковые проходы. Один привел его прямиком к обрыву. Над головой нависла загнутая кромка скалы. Джаред дошел до самого края, прежде чем понял, что рискует свалиться вниз. Он резко остановился. Потревоженные светом и шумом летучие мыши заметались под потолком.       Джаред отошел от обрыва. Нужно было возвращаться.       Потерев звенящие от поднявшегося писка уши, он отмахнулся от самых назойливых паникеров. Если хоть один из них оцарапает его, Дженсену это не понравится.       Стрекот стал только громче. Наводя панику, мыши заметались по пещере и неожиданно черной тучей ринулись наружу. Отшатнувшись, Джаред пригнулся. Хлопанье множества крыльев почти оглушило его. Распластавшись по земле, он скорее почувствовал, чем увидел, как вместе с мышами над ним пронеслась быстрая тень. Стая исчезла за краем навеса.       Опустив руки, Джаред медленно выпрямился. В возникшей тишине он отчетливо услышал хриплое прерывистое шипение, замершая тень над обрывом поднялась в полный рост одним дерганым движением.       Джаред не поверил собственным глазам.       Бездушный. Напротив него стоял и агрессивно скалил зубы Бездушный. Злобная тварь из северных земель.       Как белоглазый здесь оказался?       Бездушный не стал ждать. Гибкое тело бросилось вперед, худые конечности потянулись к горлу. Отскочив, Джаред тут же завел руку за спину. Меча не было. Опять.       Извернувшись, Бездушный вновь кинулся к Джареду. На этот раз согнутые пальцы смогли зацепиться за косу. Игнорируя боль, Джаред пригнулся и ударил тварь под дых. Огонь увеличил его силу. Разжав руку, Бездушный отлетел в сторону и ловко приземлился на четыре конечности. У него было худое, долговязое тело с торчащими из-под кожи ребрами, узкие разрезы лишенных радужки глаз внимательно следили за Джаредом.       Предсказать следующую атаку твари было абсолютно невозможно, нескоординированные движения не позволяли прочесть ее намерения. Джаред напал первым. Он ушел вниз, подсек взвившуюся тварь ударом ноги и оказался по другую сторону от нее.       Ловкости Бездушному было не занимать, но Джаред не позволил напасть на себя снова. Огненные языки обвили подорвавшееся с места тело. Бездушный отшатнулся и захрипел, открывая рот в беззвучном вопле. Покатившись по каменному полу, он принялся извиваться в попытках убежать от огня. Джаред ногой придавил его горло и резко нажал. Щелкнуло — ему удалось сломать Бездушному шею. Тело под ногами, дернувшись в последний раз, обмякло.       Какое-то время ничего не происходило, а затем Джареду в нос ударила вонь жженной плоти. Он очнулся.       Дженсен!       Джаред кинулся обратно по меткам.       Бездушный мог быть не один.       — Дженсен! — Его голос гулким эхом разнесся по пещерам. — Дженсен!       Он издалека услышал шум боя. Рванув туда, Джаред достал из-за пояса короткий кинжал — единственное оружие, которое у него с собой было.       Дженсен дрался с Бездушным. Тварь оказалась женского пола, но это нисколько не умаляло ее силы. Она нападала, выискивая малейшие слабые места. Дженсен отражал мощные удары, защищаясь неизвестно где подобранной палкой. Он двигался легко и грациозно, как будто все еще был воином Айсаросса, но Джаред по себе знал, насколько обманчива пластика тела Бездушного. Даже магу жизни ее не прочитать. Ссохшаяся древесина импровизированного посоха уже трещала.       Занеся кинжал, Джаред подошел к твари со спины. Дженсен предостерегающе крикнул, и, резво обернувшись, Джаред тут же отскочил в сторону: на него неслось сразу двое Бездушных.       — Надо уходить! — прокричал он.       В тесных пещерах стремительность и гибкость Бездушных оборачивались смертоносной силой. Твари использовали для опоры все — стены, потолки, скальные выросты. Они отталкивались от любых поверхностей, чтобы усилить атаку, и изворачивались прямо в воздухе.       Использовать стихию Джаред не мог, стены и так сыпались камнем, и любое неосторожное движение грозило обвалом.       — Дженсен!       Вращая палкой, Дженсен отступил к проходу. Точным вихрем воздуха он отбросил Бездушных к камням. Скалы заходили ходуном. Палка в его руках все-таки переломилась пополам.       — Бежим! — гаркнул Джаред и кинулся в проход. Дженсен побежал за ним.       — Вода! — сообщил он на бегу. — Ее волосы были сырыми от воды.       Нашел о чем думать!       Джаред напряженно высматривал знаки, чтобы не сбиться с пути. Бездушные не отставали. Они спотыкались, подскакивали, хватались за выступы и текуче обходили встречаемые препятствия. Джаред и не предполагал, что они так далеко углубились в гору. Световые символы на стенах почти погасли.       — Мы не успеем! — крикнул Дженсен.       Джаред и сам это понял. В скорости они значительно уступали проворным тварям.       Увидев висящий под сводом пещеры отросток скалы, Джаред потянулся к Огню.       — Вместе, — разгадал его затею Дженсен.       Коричневые ленты земли сплелись с огненными языками и с удвоенной силой ударили по горной породе. Пол задрожал, каменный нарост обрушился точно за их спинами. Оставалось надеяться, что ненадежный потолок выдержит.       Обвал помешал Бездушным, но не остановил: через несколько поворотов они опять показались позади. Когда лицо обдал холодный ночной воздух, Джаред увеличил скорость. До выхода оставалось недалеко.       Они с трудом протиснулись между скал, отталкивая ветви кустов. Тонкий месяц осветил расщепленный камень и возвышающееся над ним дерево. После тусклого света пещер снаружи казалось слишком темно. Джаред разместил несколько символов прямо в воздухе.       Бездушные выползли наружу, едва он закончил вязь. Их оказалось двое — один или отстал, или был придавлен камнями. Шагнув назад, Джаред спиной соприкоснулся с Дженсеном. Твари закружили вокруг них, ловкие и стремительные в своих размывчатых движениях. Джаред отражал удары, не давая Бездушному обойти себя и напасть на Дженсена, а Дженсен прикрывал спину ему. Но на утесах пришлось разделиться.       Джаред увел последовавшую за ним тварь за поворот и, балансируя на крутом обрыве, смог сбросить ее в пропасть. Упав с такой высоты, Бездушный не выживет.       Переведя дыхание, Джаред все же заглянул вниз. Никого.       Нужно было помочь Дженсену.       Выпрямившись, он отошел от уступа. И тут же чуть не полетел вниз. Отставший от первых двух Бездушный неожиданно появился из-за скалы. Сильные руки вцепились Джареду в плечо, большой палец вдавился под ключицу, на миг ослепляя болью. Джаред пошатнулся, но смог уйти в сторону и оттолкнуть тварь. Та кинулась опять, не слишком расторопно — нога у нее оказалась повреждена, и это дало Джареду преимущество.       Взобравшись на скалу, он, не видя, куда бежит, по узкому перешейку спустился на другую сторону. Камень ободрал ладони, и скользкие от крови руки уже едва держались за скалы. Бездушный пополз следом.       Передвигаясь вдоль кромки обрыва, Джаред лавировал между скалами. Он не мог даже развернуться, чтобы напасть на тварь Огнем, приходилось идти дальше практически на ощупь. Бездушный шумно приволакивал ногу, оступался, но так и не сорвался в пропасть.       Нащупав опору, Джаред сформировал огненный шар. Удар пришелся по касательной, едва опалив Бездушного. Рассерженно зашипев, тот пополз быстрее. Атаковать дальше было неразумно, скала мешала, а ненадежная почва грозила оползнем.       Джаред передвигался, почти не видя, куда ступает, и не мог знать, куда попадет, одолев очередной выступ. В незнакомой местности, практически в полной темноте, он сильно рисковал. Горы могли опередить тварь, забрав его жизнь раньше.       Раздался яростный рев, послышалось знакомое хлопанье крыльев. Наконец-то! Руа темным силуэтом возникла перед скалами, но выступы утесов и узкое пространство между ними не позволяли ей протиснуться внутрь. Каазар вместе с Дженсеном тенью показался с другой стороны.       Протиснувшись мимо скал, Джаред поспешил к открытым утесам. Бездушный скользнул за ним. Сделав неестественно-стремительный рывок, тварь смогла зацепиться за отворот рубахи и подтащить Джареда к себе.       Отодрав сжимающиеся пальцы, Джаред отступил на шаг. Скала под ногой неожиданно поехала, и, потеряв опору, он начал спиной назад заваливаться в пропасть. Воздушный поток — Дженсен! — ненадолго замедлил падение, и мощные лапы Руа немедленно подхватили Джареда. Сильные когти впились в ключицы и под лопатки, Джаред взвыл от резкой, пронзившей тело боли. Лапы вайверна вовсе не предназначались для переноски людей.       Дважды махнув крыльями, Руа сбросила его на ровную площадку соседнего утеса. Покатившись по камням, Джаред зашипел. От удара он ушиб спину и, скорее всего, содрал всю кожу. Оглушенный, он глухо застонал и попробовал встать. Дженсен уже был рядом.       — Бездушный…       — Руа разобралась.       Джаред облегченно лег обратно. Спину сводило, плечи пекло, и он чувствовал, как рубашку пропитывает кровь.       — Ты как? — склонился над ним Дженсен.       — Сейчас. Дай мне минуту. — Джаред мотнул головой. Кажется, он был в порядке. Не считая того, что не собирался двигаться с места как минимум вечность. После внезапного нападения сердце все еще стучало.       — Идем. — Дженсен помог ему встать. Он не выглядел раненым, но двигался тяжело и прижимал руку к ребрам.       Вместе они доковыляли до пещеры. Джаред успел немного оклематься. Плечи и спина все еще болели, но недостаточно сильно, чтобы вызывать серьезное беспокойство.       Световые символы над деревом еще не исчезли. Смотря в зияющий чернотой узкий проход, Джаред нахмурился. Там могли находиться другие белоглазые твари, но он не готов был выяснять это прямо сейчас. Неподалеку от пещеры лежало тело Бездушного, с которым расправился Дженсен. Подойдя ближе, Джаред осмотрел светлые свалявшиеся волосы и перекошенное смертью изможденное лицо. Грязные тряпки почти не прикрывали маленькую грудь, один сосок отсутствовал.       Нагнувшись, Джаред неохотно коснулся еще влажных волос — Дженсен оказался прав. Сырой была и одежда. Он приподнял верхнюю губу твари и поморщился: гниль почти не коснулась зубов. Совсем как тогда.       Выпрямившись, он отступил.       — Как они здесь оказались? До северной границы тысячи миль по непроходимым горам.       Теперь Дженсен присел рядом с телом, и, пошарив в кошеле на поясе, достал стеклянную колбу. Сцедив вязкую, загустевающую кровь, он качнул головой.       — Они были рядом с водой, — повторил он.       Джаред его понял.       — Считаешь, они и есть причина?       — Считаю, они не могут быть непричастны. — Закупорив колбу, Дженсен встал. Он долго молчал, прежде чем продолжил: — Мастер Ллойд, он никогда не писал напрямую, но… думаю, он допускал возможность, что причиной болезни стал яд.       — Яд? — переспросил Джаред. — Но как…       — Не знаю, — с досадой ответил Дженсен. — И учитель не знает. Если бы он знал, как можно отравить целую реку, то не вынуждал бы меня продираться через загадки. По крайней мере, я надеюсь на это.       Джареда интересовал еще и вопрос, кому потребовалось это делать, но он не стал его задавать. Бездушные были неразумными тварями, а единственным историческим врагом всего Эрегорна считалась только Кимассирия. Слухи о приближающейся войне ходили давно, но как бы кимассирийцы смогли такое сделать?       — Если я прав, те, кто в этом замешан… Они до сих пор могут быть здесь.       — Архимаг знал об этом, — неожиданно понял Джаред.       — Скорее, предполагал, — поправил Дженсен. — Думаю, это еще одна причина, почему тебе приказали сопровождать меня.       — И давно ты это понял?       Дженсен смерил его внимательным взглядом.       — Про тебя? Только что. А про предполагаемый яд — как только открыл записи учителя.       Джаред раздраженно вздохнул и повел плечами. Рубашка присохла и теперь стягивала раны.       — Мне не нравится, что они умалчивают о таких вещах.       — Мы ничего не знаем наверняка. — Дженсен подошел ближе и осмотрел пропитанную кровью ткань. — Пора возвращаться. Нужно обработать твою спину, а я не хочу это делать здесь, раны могут опять открыться.       Джаред не стал спорить.       На горной площадке ждали вайверны. Увидев его, Руа обнюхала плечо и виновато опустила голову.       — Ты спасла меня, детка. — Джаред утешающе погладил узкую морду. — Это всего лишь царапины.       Дженсен опять посмотрел на его спину, но ничего не сказал.       — Летим обратно, — решительно скомандовал Джаред.       

***

      Пошевелившись, Дженсен согнул затекшую в неподвижности руку. Миллионы иголок пробежали под кожей, возвращая пальцам чувствительность и прогоняя остатки сонливости. Судя по бьющему в окно солнцу, рассвет давно миновал.       Дженсен повернул голову и приподнялся. Джаред уже проснулся. Стоя у изножья кровати, он внимательно изучал узоры на широком лезвии секиры. Палец медленно прослеживал все линии и изгибы оружия. Партнер казался полностью поглощенным своим делом.       Сощурившись, Дженсен осмотрел его голую спину и задержался взглядом на багровеющих гематомах. Оставленные вайверной раны наконец начали затягиваться. У самого Дженсена еще ныли ребра после встречи с Бездушными — тварь его тогда здорово приложила, — но Джареду досталось больше.       Джаред, он… Он без оружия убил двоих Бездушных. И убил бы третьего, не доверши дело Руа. Поразительно. Партнер и сам не осознавал той силы, которой обладал. Он ушел далеко вперед.       Дженсен должен был ощущать досаду, но чувствовал лишь гордость. Предсказуемо.       Опустив руку, Джаред обернулся.       — Проснулся?       Кожа под его ключицами тоже темнела синяками и подживающими ранами.       — Ты рано встал, — заметил Дженсен и сел на постели. Ребра предсказуемо заныли, и он поправил повязку.       — Сегодня пятый день предсвадебных торжеств, — напомнил Джаред. — Забыл? Сын наместника в женских юбках обходит город.       — Да, да, — соглашаясь, зевнул Дженсен. — Странно, что вы, медеванцы, не додумались до этого первыми.       Улыбнувшись, Джаред присел к нему на постель.       — Первыми? Мы бы скорее ходили по улицам голышом.       — Вот в этом я не сомневаюсь, — сухо согласился Дженсен, окидывая партнера коротким взглядом.       Джаред рассмеялся, нисколько не смущенный непрозрачным намеком.       Вытянув руку, Дженсен коснулся кожи у подживающей раны.       — Уже лучше, — заключил он. — Я опасался, что начнется заражение, к тому же…       — А мне бы подошли женские одежды?       — …на когтях вайвернов яда нет, но неизвестно, чем они до этого питались.       — Без одежды я хорош, но платье…       — Тебе следует быть осторожнее, и прекрати сдирать корку.       — Платье может невыгодно подчеркнуть мое телосложение. Как думаешь…       — Джаред!       Джаред казался беспечным, в глазах плескалось подначивающее веселье. Дженсен сдался.       — Пожалуйста, никогда не надевай платья, — со вздохом попросил он. — Пообещай мне это.       Джаред какое-то время раздумывал.       — Обещаю, — с серьезной торжественностью произнес он и тут же ухмыльнулся. — Наверное, это означает, что теперь я никогда не смогу жениться на гардийке.       Дженсен прикрыл глаза. Джаред смеялся, даже когда не смеялся.       — Как твои ребра?       Дженсен открыл глаза.       — Уже лучше. — Он подвинулся, освободив место, и кивнул на постель. — Давай, ложись. Раз уж есть время, разомну тебе спину.       Джаред мгновенно послушался. Вытянувшись на кровати, он обхватил руками тонкий валик подушки и опустил на него голову.       — Знаешь, все висящее здесь оружие сделано совместно с магами, — невнятно сообщил он. — Я только сейчас смог увидеть символы.       Дженсен не стал оборачиваться к секире. Он опять рассматривал Джареда. Помимо отчетливых следов когтей, его спину украшали желтеющие синяки. А вчера, помогая в кузне, партнер ухитрился еще и потянуть мышцы.       Нагнувшись, Дженсен положил руки под лопатками и прихватил кожу. Из-за ушиба ощущения должны были быть не самые приятные, но Джаред расслабленно молчал. Дженсен в тишине начал массаж.       Партнер был в отличной форме и, этого нельзя было отрицать, хорошо сложен. Настоящий воин. Возраст сделал его крепче, а через пару лет он станет еще сильнее. Благодаря быстрой природной регенерации, на гладкой коже практически не оставалось шрамов.       — Мне уже почти неинтересен сын наместника в платье, — довольно вздохнул Джаред и потянулся.       Дженсен хмыкнул. Руки сильнее сжались на пояснице, сминая застывшие мышцы, большие пальцы сдавили по бокам позвоночник и точечно помассировали. По телу под ладонями прошлась дрожь. Джаред прогнулся и тут же выгнулся.       — Ох!.. Еще раз! — нетерпеливо приказал он.       Дженсен повторил, и Джаред замурчал от удовольствия. Мышцы расслабились.       — А теперь на лопатке, левее. Чешется.       — Заживает, — поправил Дженсен и все же коснулся кожи возле раны. Пальцы осторожно прошлись по засохшей кромке, проверяя, нет ли воспаления.       Джаред мелко вздрогнул и напрягся. Пальцы продолжили движение.       — Все, это выше моих сил! — фыркнул он и, приподнимаясь, завозился на постели.       Дженсен убрал руки, позволив ему сесть. Обложившись одеялом, Джаред рассеянно потянулся к лопаткам.       — Пойдешь со мной на шествие?       Дженсен качнул головой. Рука под его неодобрительным взглядом медленно опустилась, так и не коснувшись раненой кожи.       — Поработаю в хранилищах.       — Ответа из Алькасара еще не было?       Дженсен опять качнул головой и нахмурился. Голуби прилетали каждый день, но это были ответы на старые послания. Учитель все так же молчал.       Сообщение о столкновении с Бездушными в Гарде восприняли с недоверием. Дженсен не осуждал местных: мало кто поверил бы. Но зараженная кровь говорила сама за себя. Не страдая от ее последствий, найденные Бездушные оказались носителями болезни. Каким-то образом их организмы сопротивлялись заразе, и Дженсен никак не мог понять причину. Вместе с прибывшим магом он отправил учителю образцы крови, а магистру Ним — голубя с кратким описанием своих исследований.       — Ты все еще считаешь, что мастер Рейг мог столкнуться с Бездушными, когда ушел в рудники? — отвлек его от размышлений Джаред.       Дженсен неопределенно пожал плечами.       — На его теле были отметины как от хватки. Я не думаю, что причина в падении.       Но убежать от Бездушных не так-то просто.       Дженсен не стал озвучивать это вслух.       Они вернулись к Утесам на следующий день, но больше никого не нашли. В пещере случился обвал, и путь внутрь оказался перекрыт. Остался там кто-нибудь или нет, они не знали. Как не знали, как Бездушные туда попали и почему были заражены.       До трупа, брошенного ими у камня, добрались, скорее всего, падальщики. Дженсен жалел, что они не сожгли тогда тело.       — Я написал мастеру Ронану. — Джаред, не вставая, потянулся за рубашкой. — Что-то происходит, и учителю могут быть известны причины.       Он просунул голову в ворот и беспечно улыбнулся.       — Но это не повод, чтобы работать во время праздника. Уверен, что не хочешь пойти со мной?       — Возможно, позже, — ответил Дженсен.       Джаред спустил ноги на пол и вздрогнул.       — Ледник какой-то, — пожаловался он. — Вот увидишь, скоро эта каменная коробка покроется льдом, и мы с большей вероятностью подхватим простуду, чем речную заразу.       Развеселившись, Дженсен хмыкнул.       — Я бы предложил тебе свою постель, но ты и так здесь сидишь, а вдвоем, боюсь, мы на ней просто не поместимся.       — Ты недооцениваешь мою изобретательность, — улыбнулся в ответ Джаред и натянул штаны. — Я найду тебя позже.       — Развлекайся.              Джаред появился в хранилищах уже через пару часов. Сев за свободный стол, он молча опустил голову на сложенные руки и зевнул. Дженсен продолжил работу.       У него опять не получалось разобраться в причинах распространения заразы в организме Бездушного, но он уже научился выявлять то ощущение грязи, которое несла за собой болезнь. И это слишком сильно походило на симптоматику отравлений.       Дженсен добавил пару капель крови в наполненную водой чашу и хмуро наблюдал, как кровь медленно растворяется, придавая жидкости легкий окрас. Уже зная, что почувствует, Дженсен пропустил струи водной стихии через чашу. В воде заразы не было, но тонкая пленка «грязи», подобно маслу, распределилась по ее поверхности. Смертоносная пленка, которая покрывала почти все полотно Медной реки.       Дженсен разорвал связь со стихией. Пальцы вывели над чашей несколько укрепляющих символов.       — Зачем это? — тут же спросил Джаред.       — Сохранение состояния, — коротко ответил Дженсен.       — Нетипичное применение.       Дженсен улыбнулся.       — Учитель в этом был мастер. Он использовал простые символы тепла, чтобы отгонять от животных клещей.       — Да, я до сих пор под впечатлением от созданного им способа размножения. Ты же понимаешь, что это лишает процесс всякого удовольствия? Это противоестественно.       — Животные спариваются только для продолжения рода, Джаред.       — Мне до сих пор больно об этом слышать.       — Ты еще большее животное, чем они.       — Зато я умею любить.       — То, что…       — Пойдешь со мной к жрицам? — перебил Джаред. Дженсен удивленно замолк. — Брат отправил несколько верховных жрецов на праздник в знак уважения к наместнику. Они должны были уже прибыть.       Дженсен долго молчал, и Джаред все это время пристально его разглядывал.       — Жрецы на свадьбе скорее оскорбят невесту, — наконец выговорил Дженсен.       Тихо поднявшись из-за стола, Джаред прошелся по хранилищу и остановился возле клетки с маленьким барсом.       — Ты все еще не до конца понимаешь, что означает быть медеванским жрецом. — Он коснулся железных прутьев, и детеныш сонно завозился. — Надеюсь, ты поправишься, маленькая кошка.       Обернувшись к Дженсену, Джаред, улыбнулся и приподнял бровь.       — Значит, тогда пообедаем?       Дженсен медленно кивнул.       Они покинули внутренний город и направились к знакомой таверне. Небо затянуло облаками, и Джаред хмурился, наблюдая за приближающейся грозой.       — Когда я сказал про оскорбление, — тихо заговорил Дженсен, — я имел в виду отношение к этому гардийцев.        Джаред искоса на него посмотрел и ухмыльнулся.       — Я знаю, — самоуверенно заявил он. — Но меня расстроил твой отказ.       — Я не…       — Не бери в голову. — Джаред, улыбаясь, закинул руку ему на плечо. — Мне больше достанется.       И не отпуская Дженсена, он завел его в таверну. Расцепились они только у стола.       Когда принесли заказ, первые звуки грома потрясли горы. Джаред опять нахмурился.       — Гроза задержит голубей, — тревожно заметил он.       Дженсена тоже это беспокоило. Было слишком много вопросов, на которые они не знали ответов, и дело касалось не только шедшей от реки заразы. Возможно, им следовало опять вернуться к Утесам Скорби.       — Думаешь, твой учитель найдет лекарство? — спросил Джаред.       — Если кто и сможет, то только он, — уверенно ответил Дженсен. — Теперь мы знаем больше.       — Вопросов тоже стало больше.       Джаред говорил не о болезни. Как боевого мага его занимал вопрос безопасности жителей Гарды.       Дженсен же беспокоился о распространяющейся заразе, остановить ее сейчас было самым важным.       — Ты далеко продвинулся?       Дженсен пожал плечами и попытался объяснить то, что уже знал сам.       — У зараженной субстанции быстрый период распада, и опасность она представляет только в жидком состоянии. Это как большие масляные пятна на поверхности. Невозможно добраться до воды, не пройдя через них. При попадании в кровь зараза начинает вместе с ней циркулировать по телу. Печень пытается очистить организм, от этого желтеют глаза. Когда пленка оседает на всех внутренних органах, процесс становится необратимым. Это все, что я смог узнать.       — Считаешь, это яд?       — Так может работать яд, — поправил Дженсен. — Но я могу и ошибаться.       Джаред выпрямился.       — Ты сделал более чем достаточно.       Хотел бы Дженсен думать так же.       — У меня… — Он задумчиво потрогал пальцами воздух и неохотно продолжил: — Что-то вроде предчувствия. Я что-то упускаю.       — Опять твой ветер?       Дженсен улыбнулся.       — Как прошло утреннее шествие? — спросил он.       — В коренастых гардийцах в юбках нет ничего привлекательного, — пожаловался Джаред. — Но, кажется, я встречался с наследником Гарды и раньше. Судя по возрасту, он должен был прибыть в Алькасар во время нашего второго или третьего года обучения.       Дженсен пожал плечами: он никогда не запоминал лица тех, кто приезжал в Алькасар лишь ради традиционного годового курса. Все они были или благородными, или разбогатевшими купцами.       Отодвинув опустевшую тарелку, Дженсен допил сидр. Джаред тоже закончил с едой.       — Опять собираешься в хранилище? Или, может, все же составишь мне компанию?       — Не оставил мысли сводить меня к жрецам?       — Вообще-то я имел в виду кузню, — ухмыльнулся Джаред. — Меч готов. Я думал, тебя это заинтересует.       Он был прав, Дженсена действительно занимало прикладное применение магии. Будь у него больше свободного времени, он бы обязательно поучился у здешних предметных магов. Весь его опыт в это области ограничивался работой над браслетом для Джареда в Руане. Но создание меча дело куда более тонкое.       Дженсен колебался.       По небу опять пронеслись раскаты грома.       — Я загляну в голубятню, и сразу же направлюсь к тебе, — решил он.              Если посланий нет, сегодня можно было отдохнуть. Другое предложение Джареда все еще не оставляло его мысли. Не то чтобы Дженсен действительно об этом размышлял.       — Вы вовремя, господин заклинатель. — Старый смотритель держал в руках вымокшего голубя. — Счастливец заплутал в дороге, но успел до грозы.       Птица беспокойно ворковала и порывалась раскрыть влажные крылья. К лапе был привязан туго свернутый свиток. Успокоив голубя мимолетным прикосновением, Дженсен отвязал послание. Оно было из Алькасара, а не от учителя. Дженсен смахнул охранные символы, сломал печать и нетерпеливо развернул бумагу. И тут же тихо выдохнул. Первая за все время хорошая новость.       Поблагодарив смотрителя, он поспешил к Джареду. Дождь мелко моросил. Гроза приближалась. Порывы ветра теребили плащ, и тот громко хлопал за спиной.       В кузнице заканчивали с мечом. Не отвлекая сосредоточенного на символьной вязи партнера, Дженсен наблюдал за предметным магом. Тот искусно сплетал то, что в виде заготовки давал ему Джаред. Поразительное мастерство! Вот где Дану следовало попрактиковаться, прежде чем пробовать создавать артефакты.       Кузнец закончил свою часть работы. Он продемонстрировал баланс и гибкость лезвия. Нефритовая сталь под его руками была подобна зеркалу, на которой затейливой вязью отпечатывались последние, невидимые неодаренному человеку символы.       Меч был длинным, по руке Джареда. Расписанный магическими узорами желоб расширялся к основанию, рукоятка выглядела просто, с обычной кожаной обмоткой. Дженсен не заметил на эфесе никакой символики, кроме выгравированного на набалдашнике символа заклинателей. Это был хороший меч.       Гардийские клинки по праву считались лучшими. Адамасская сталь была жестче, но из нее было проще ковать легкие сабли, да и в Адамасе сейчас мало кто интересовался кузнечным делом.       Дженсен улыбнулся тому благоговению, с каким Джаред принял клинок. Он провел пальцами по гладкой, еще нетронутой стали и широко, по-мальчишески, улыбнулся.       — Он прекрасен, — сказал Дженсен.       Джаред повернулся.       — Ты пришел?       — Ненадолго. — Дженсен тоже коснулся меча и с почтением кивнул обоим мастерам. — Великолепная работа.       — Сообщение из Алькасара? — тихо спросил Джаред, возвращая меч кузнецу, который тут же занялся ножнами. — Они прислали ответ?       — Лучше. Они прислали мне мастера. — Целитель сильно поможет Дженсену в исследованиях, особенно теперь. Однако редкий целитель был еще и наездником, поэтому их передвижения так затруднялись. — Судя по посланию магистра Ним, он должен прибыть сегодня вечером.       Джаред с сомнением посмотрел в окно.       — Гроза его задержит.       — Я все же схожу к площадке. Если не пересечемся, то оставлю сообщение стражникам. Его необходимо встретить.       Коснувшись обрезков кожи, оставшейся от ножен, Дженсен оценил выделку. Кожа была упругой и прочной. Он не смог определить, какому животному она принадлежала, но первосортной у кузнецов оказалась не только сталь.       — Мне пойти с тобой?       Дженсен посмотрел на ножны — кузнец сноровисто обтягивал деревянные обкладки — и покачал головой.       — Помокнуть я могу и один. Дождись уже окончания работы и забери меч.       Джаред хотел пойти с ним, Дженсен это чувствовал. Но забрать меч он хотел не меньше.       — Утром мы его опробуем, — добавил Дженсен.       — Не жди долго под дождем, — неохотно смирился Джаред. — И я хочу послушать, что скажет этот посланник о другой нашей проблеме. — Он говорил о Бездушных, но Дженсен сомневался, что у целителя будут ответы на их вопросы.       — Встретимся за ужином.       Убрав обрывок кожи в карман, Дженсен легко хлопнул партнера по плечу. Прикосновение разгладило хмурую складку на его переносице. На прощание Джаред рассеянно улыбнулся.       Покинув кузницу, Дженсен двинулся вверх по склону. Направляясь к площадке, он тоже нахмурился: не только Джареда интересовало, что думал Совет магов об их встрече с Бездушными, Дженсен тоже хотел знать ответы.       Ветер растрепал его плащ и бросил в лицо первые капли. Небо на горизонте рассекла яркая молния, и с оглушительным раскатом грома темную тучу наконец прорвал яростный ливень.       Гроза началась.       

***

      — Джаред!       Джаред обернулся и увидел приближающегося к нему Эверта. Рядом с гардийцем вышагивал высокий худой незнакомец. Его одежды потяжелели от воды, а на осунувшемся лице лежала тень усталости.       Махнув стражникам, Джаред двинулся им навстречу. Чем ближе он подходил, тем отчетливее проступал на потемневших одеждах незнакомца вышитый отпечаток ладони — эмблема целительства.       — Разве Дженсен не должен был вас встретить? — отложив знакомство, спросил мага Джаред.       — Именно поэтому мы здесь, — ответил Эверт, переступая с ноги на ногу. — Ты видел его?       — Несколько часов назад. Он пошел на площадку, а после собирался вернуться в хранилища.       — Его там нет. И не было с тех пор, как вы вместе их покинули.       Джаред нахмурился. Дженсен не отправился бы в горы по такой погоде, тем более, один, но, возможно, он решил сменить вымокшую одежду на сухую.       Эверт переминался на месте, оглядываясь по сторонам, целитель рядом с ним устало ждал.       — Я проверю наши комнаты. — Джаред шагнул по направлению к временному жилищу, но Эверт придержал его за локоть.       — Его там нет, — повторил он и, поколебавшись, добавил: — Его нигде нет. Я бы не потревожил тебя, если бы сам не осмотрел все места.       Что-то в его голосе заставило Джареда насторожиться, где-то в затылке мерзко заскребло предчувствие. Но Дженсен не мог просто взять и исчезнуть. Картины прошлых лет мелькнули в воспоминаниях.       Джаред требовательно заглянул гардийцу в глаза.       — Что еще? — резко спросил он. — О чем еще ты умалчиваешь?       Недосказанность висела в воздухе.       Эверт колебался.       — Говори, — жестко приказал Джаред.       — На площадке кто-то находился, — выдавил гардиец. — Стражники уверяют, что Дженсен должен был встретить посланника.       — Но он не мог этого сделать, — добавил незнакомый маг. — Потому что я прибыл только сейчас.       Джаред сжал зубы.       — И… — Эверт тяжело вздохнул. — И никто не видел, чтобы Дженсен вернулся.       «…те, кто в этом замешан… Они до сих пор могут быть здесь».       Громко призывая Руа, Джаред бросился к посадочной площадке.