_________
Цзян Чэн срывает с себя окровавленные одежды в ванной. Он берет ведро и достает ткань, чтобы стереть кровь с остальной части своего тела и макияж, который он вчера так и не смыл. Он снова видит тени под своими глазами и понимает, что забыл, как он вообще выглядел без них. Он надевает какие-то повседневные одежды, берет расческу и подходит к зеркалу. Он медленно расчесывает волосы, чтобы распутать их и избавится от грязи. Он по привычке заплетает две косы и собирает волосы в пучок, морщась от того, как это движение побеспокоило порезы на его руках. Он слышит стук в дверь ванной и тихо хмыкает, давая разрешение войти. Когда Цзян Чэн оборачивается, он видит своего главного ученика в глубоком поклоне. — Глава Ордена, мне очень жаль. Я пытался прикрыть вас, но все они были непреклонны в желании знать, где вы. Цзян Чэн глубоко вздохнул и главный ученик выпрямился. — Что насчёт собрания? Цзян Чэн видит, как его ученик вздрагивает. — Глава Ордена Лань и Глава Ордена Цзинь отказались участвовать, пока не найдут вас. Собрание завершилось быстро. Цзян Чэн действительно облажался. — Это не твоя вина. Я не думал, что вернусь так поздно. — Что вы собираетесь делать сейчас, Глава Ордена? Цзян Чэн снова поворачивается к зеркалу, чтобы в последний раз взглянуть на свой вид. Лучше этого не будет. — Я думаю, что позволю им помочь._________
Цзян Чэн выходит из ванной со своим главным учеником и видит, как его племянник, Вэй Усянь и Сичэнь работают над текстами и делают наброски талисманов. После того, как Цзян Чэн закончил рассказывать им обо всем, что знал — Вэй Усянь набросился на него, задавая шквал вопросов. Цзян Чэн отвечал, когда мог, но по хмурому выражению лица Вэй Усяня понял — это бесполезно. Цзян Чэн подошел к столу и сел между своим племянником и Сичэнем. Он просматривает свитки и пытается понять талисманы, начертанные на различных листах бумаги. Цзян Чэн перебирал бумаги, когда почувствовал, как на его бедро ложится теплая ладонь под столом, где никто не может видеть. Цзян Чэн выглядывает через край своих бумаг и смотрит на Сичэня, слегка приподняв бровь. «Смелый шаг, когда мы не одни.» Сичэнь отвечает ему лишь лёгкой улыбкой, прикрывая лицо бумагами, и слегка сжимает бедро Цзян Чэна. Он чувствует, что рука Сичэня дрожит. Цзян Чэн оглядывает комнату, чтобы увидеть, не заметил ли кто-нибудь. Но потом понял, что это можно увидеть лишь если встать прямо позади них. Цзян Чэн мягко вздыхает и, не отрывая глаз от лежащих перед ним бумаг, кладет руку поверх той, что лежит у него на бедре и нежно сжимает её. Он чувствует, как дрожь утихает, но не проходит._________
— Хорошо! Думаю, у нас есть план! Цзян Чэн, сегодня ты будешь спать в Ханьши, а мы установим талисманы. Я попрошу Лань Чжаня помочь! Цзян Чэн потер лицо рукой. — Мы уже пробовали. Это не сработало. Но Вэй Усянь просто машет пальцем и прыгает вверх и вниз. — Да, но вы не пробовали эти талисманы. К тому же мы сделаем не один вариант! Мы положим их слоями, чтобы мы могли реализовать сразу множество наших идей и не ждать несколько ночей. Цзян Чэн хотел бы почувствовать ту же надежду, что сияет в глазах Вэй Усяня, если бы мог. Он просто хочет, чтобы хоть что-нибудь работало. Вэй Усянь всё ещё подпрыгивает и продолжает: — Я думаю, что большинство из нас сегодня вечером будут за барьером и сосредоточатся на поиске любого типа энергии. Но один из нас должен остаться с тобой внутри барьера, чтобы посмотреть что произойдёт здесь. Цзян Чэн чувствует, как теплая ладонь покидает его бедро, когда Сичэнь поднимает руку. — Я останусь. Я хорошо знаком с талисманами именно на внутреннем слое. Цзян Чэн не упускает из виду хитрый взгляд, которым Вэй Усянь окидывает Сичэня после этих слов, но когда Вэй Усянь смотрит и на него точно так же — Цзян Чэн никак не реагирует. Цзян Чэн не хочет всё испортить. — Хорошо! Давайте приступим к работе!_________
Цзян Чэн наблюдает, как Сичэнь устанавливает последние талисманы в Ханьши. Он подходит к окну и видит, что остальные стоят снаружи и готовятся войти в медитативное состояние, чтобы сосредоточиться на энергии вокруг. Цзян Чэн рассеянно играл со своими волосами и нервно постукивал Цзыдянем о подоконник. Начинает темнеть. Цзян Чэн приходит в себя, когда ощущает знакомое тепло сзади и когда белые одежды обвивают его талию и прижимают к тёплой и широкой груди. Цзян Чэн закрывает глаза и делает глубокий вдох. Он не хочет всё испортить. Цзян Чэн чувствует, как Сичэнь уткнулся лицом в изгиб его шеи. Он чувствует кожей его дыхание. — Я проснулся, а тебя не было, Ваньинь. Закрыв глаза, Цзян Чэн поворачивается в кольце этих рук и кладёт свои ладони на сильные плечи, прежде чем спрятаться в шее Сичэня. Он не хочет всё испортить. — Прости меня, — выдыхает Цзян Чэн. Он чувствует, как Сичэнь крепче обнимает его, а Цзян Чэн ещё сильнее зажмуривается, чтобы сдержать слёзы. Он не хочет всё испортить. — Тебе следовало сказать мне. Мы могли бы помочь раньше. Цзян Чэн разрушал всё, к чему прикасался, кроме А-Лина. Он не знает, что делать. Он просто не хочет всё испортить. — Ты всегда позволяешь людям полагаться на тебя, Ваньинь, но никогда не полагаешься на других. Мы хотим помочь тебе. Цзян Чэн ничего не отвечает на это. Вместо этого он обнимает Сичэня крепче за шею и прижимается ближе. Он действительно не может и его потерять._________
Цзян Чэн лежит на кровати Сичэня на боку и смотрит на мужчину в белом, что сидит рядом с кроватью. Эти золотые глаза смотрят прямо ему в глаза и Цзян Чэн чувствует, как у него перехватывает дыхание. Он чувствует, как сон приближается. — Сичэнь, я засыпаю. Цзян Чэн закрывает глаза и чувствует, как тёплые руки скользят по его волосам. — Ваньинь, мы будем здесь, что бы ни случилось. Перед тем, как Цзян Чэн полностью отключается он чувствует, как что-то длинное и мягкое нежно обматывают вокруг его запястья. Это… что… Но больше Цзян Чэн не может наслаждаться нежными движениями Сичэня по запястью, потому что его оглушает скрипучий голос в ушах: Они не смогут уберечь тебя от нас, Цзян Чэн. Цзян Чэн отключается._________
Цзян Чэн снова просыпается от этого тёмного отражения в озере. Он закрывает глаза и позволяет слезам катиться по щекам. Почему не сработало? Чего они от него хотят? У него действительно нет ничего, что они могли бы забрать. Почему это не прекращается? Цзян Чэн сел и снова закатал рукава. Слова с прошлой ночи вырезаны на его коже. Но… Его одежда испачкана не красным. А чёрным. Цзян Чэн отчаянно вытирает руки, чтобы посмотреть, откуда идёт эта черная жидкость, но… Она течёт из его ран. Цзян Чэн в панике. Что… Что с ним происходит? Он заворачивает руки в рукава и отгоняет страх, охватывающий его сердце. Он бежит к тропе и не оглядывается, хотя озеро продолжает звать его. Цзян Чэн бежит, бежит, бежит и бежит, но… Тропинка не заканчивается. Цзян Чэн начинает чувствовать, что паника заставляет его задыхаться. Почему она не заканчивается? Путь никогда не занимал так много времени. Пожалуйста… Пожалуйста, я просто хочу домой. Тропа всё же заканчивается, но она вернула его обратно к озеру. Цзян Чэн кричит. Он снова бежит по тропинке. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Я не хочу здесь больше находиться. Пожалуйста, позвольте мне уйти. Когда дорога превращается в улицы города Цайи, Цзян Чэн облегченно всхлипывает. Он позволяет себе упасть в переулке, чтобы отдышаться. Он снова смотрит на свои руки и плачет, когда видит, что рукава стали знакомо-красными, а не пугающе чёрными. Может, ему просто показалось. Цзян Чэн знает, что лжёт сам себе_________
Цзян Чэн слишком устал, чтобы пытаться проникнуть в Облачные Глубины. Он подходит к воротам, готовый перенести долгий процесс допуска на территорию. Но едва он достигает ворот — ученики бегут к нему и помогают пройти через барьер. — Вы вернулись, Глава Ордена Цзян. Кто-нибудь, предупредите целителя! Цзян Чэн просто хочет лечь. Но когда его приводят в лекарские покои — на него смотрят слезящиеся глаза Шицзе, Цзян Чэн задумывается: Почему она здесь? Она начала перевязывать ему руки и когда она заканчивает, Цзян Чэн замечает, как она заливается слезами. — Шицзе, что случилось? Почему ты здесь? Цзян Чэн наблюдает, как она пытается взять себя в руки, но когда ей это не удается, она говорит, рыдая: — Глава Ордена, вы пропали без вести на две недели._________
Цзян Чэн отпивает из чашки чая в своей кровати, наблюдая, как Шицзе убирает рабочее место. — Юньмэн Цзян, Гусу Лань и Ланьлин Цзинь разыскивали вас последние две недели. Цзян Чэн крепче сжимает чашку. Им не следовало этого делать. Он должен был стараться лучше… И этого бы не случилось. Цзян Чэн вздрагивает, когда двери в покои почти выбивают. Цзян Чэн мог только смотреть на Сичэня, когда тот вбегает в помещение и падает на колени у его кровати. Он видит, как Сичэнь медленно протягивает руку, чтобы нежно дотронуться ладонью до щеки и нежно проводит по ней большим пальцем. Он даже не замечает, как Шицзе тихо покидает помещение. — Ты в порядке, Ваньинь? — шепчет Сичэнь. Цзян Чэн больше не хочет лгать ему, поэтому просто не отвечает на вопрос. — Сичэнь, разве в Облачных Глубинах не запрещён бег? Твой шуфу будет в ярости, когда узнает об этом. Сичэнь слегка смеется и наклоняется к Цзян Чэну. Он наблюдает, как Сичэнь приближает свое лицо к его собственному. Цзян Чэн закрывает глаза и уже чувствует на своих губах дыхание Сичэня, когда… Двери снова распахиваются. Цзян Чэн отстраняется от Сичэня и осторожно убирает руку со своего лица. Он действительно не хочет ничего портить. Цзян Чэн поворачивается и видит Вэй Усяня, спешащего к койке и Хангуан-цзюня, следующего за ним. — Цзян Чэн! С тобой всё хорошо? Ты ранен? Почему тебя так долго не было? Что случилось? Ни один из талисманов не сработал. Я не знаю, что случилось! Я провел дни, пытаясь понять, что случилось, но ничего не смог найти. Подождите! Кто-то сказал Цзинь Лину? Кто-нибудь, сообщите Цзинь Лину прямо сейчас… Цзян Чэн зажимает рукой рот Вэй Усяня. — Вэй Усянь, у меня сейчас ужасная головная боль. Отдышись. Подумай о том, что хочешь сказать, а потом — скажи, но медленно. Когда Цзян Чэн убирает руку, губы Вэй Усяня начинают дрожать. — Ты в порядке, диди? Цзян Чэн действительно устал лгать. — Нет, я не в порядке, гэгэ._________
Цзян Чэн наблюдает, как они развешивают сотни талисманов вокруг Ханьши. — Хорошо! Посмотрим, как это сработает в этот раз, Цзян Чэн! Я использовал все идеи, которые есть у меня в рукаве. Я даже добавил несколько действительно старых, что нашел в библиотеке. Даже я не знаю, от чего они должны были защищать, но сейчас мы пробуем все! На этот раз мы все останемся в Ханьши. Может быть, мы сможем поймать что-нибудь рядом с твоим телом, прежде чем ты заснёшь. Цзян Чэн поражен тем, что Вэй Усянь может сказать так много слов, ни разу не вздохнув. Он вздыхает и пробирается под одеяло. — Надеюсь, оно того стоит, Вэй Усянь. Цзян Чэн чувствует, как Вэй Усянь крепко сжимает его руку. — Мы разберемся, диди. Не волнуйся. Цзян Чэн смотрит на Вэй Усяня, а затем переводит взгляд на двух Нефритов ордена Гусу, стоящих за ним. Цзян Чэн правда хочет, чтобы это прекратилось. Он причиняет боль всем вокруг. Ему нужно остановить это._________
Цзян Чэн засыпает, пока все активируют талисманы и тогда он чувствует, что что-то не так. Такое ощущение… Что кто-то отрезал Цзян Чэна от чего-то. Чего-то… Чего-то важного. Цзян Чэн вскакивает с кровати, когда слышит крики снаружи. Небо покрыто темными грохочущими облаками. Ветер валит деревья, а воздух в Облачных Глубинах стал настолько тяжелым, что стало трудно дышать. Мгновение спустя к какофонии звуков присоединяются гром и молния, и начинается проливной ливень. Что-то не так. Здесь всё не так. Цзян Чэн смотрит из окна на катастрофу, разворачивающуюся снаружи. Никто из остальных еще даже не успел попасть в дом. Цзян Чэн видит, как они пытаются пройти внутрь, чтобы избежать этой ужасной бури, но внезапно он видит три тени, выходящие из-за деревьев, направляющихся к Ханьши. Первая тень атакует Хангуан-цзюня. Бичэнь бесполезен против сгустка тёмной энергии, брошенного в него. Ханьгуан-Цзюня отбрасывает через поле в лес. Цзян Чэн слышит крик Вэй Усяня, тот вытаскивает свою флейту, но когда он начинает играть — ничего не происходит. Что бы это ни было… Это не просто тёмная энергия. Это намного хуже. Вторая тень берет флейту и ломает её пополам. Она прижимает Вэй Усяня к земле, и Цзян Чэн слышит, как он тяжело дышит. Именно это заставляет Цзян Чэна действовать и он выбегает на улицу. Он всё ещё находится внутри барьера из талисманов, когда видит, что третья тень направляется к Сичэню. Пожалуйста, нет. Цзян Чэн не хочет снова всё испортить. Сичэнь атакует тень с помощью Шоюэ, но тень просто сгибает клинок, словно он сделан из мокрой глины. Тень резко отбрасывает Сичэня рядом с Вэй Усянем и Цзян Чэн слышит звук, будто что-то сломалось. Они не выиграют. Все они умрут. Что бы это ни было… Оно кажется старым. И могущественным. Цзян Чэн, наконец, преодолевает барьер и кричит. — Нет! Бушующий шторм немного утихает, но тени всё ещё придавливают Вэй Усяня и Сичэня к земле. Однако он чувствует, что тени смотрят на него. — Остановитесь. Пожалуйста. Я пойду. Пожалуйста, отпустите их. Цзян Чэн слышит, как двое тел, лежащих на земле продолжают сопротивляться, но он пытается не смотреть в их сторону. Первая тень подходит прямо к Цзян Чэну, и хотя он не может различить в ней никаких черт, он точно может сказать, что она смотрит прямо в его глаза. Цзян Чэн чувствует, как что-то тёмное сдавливает его душу. Он засыпает._________
Когда Цзян Чэн просыпается — собственное тёмное отражение в озере и его светящиеся глаза смотрят на него в ответ. Его рукава снова залиты чёрным. Он даже не заворачивает их, потому что видит в отражении три тени, стоящие рядом с ним. Но та часть, от которой он, казалось, был отрезан — вернулась. Он не… На этот раз он не вернется домой. Цзян Чэн глубоко вздыхает и произносит последнюю молитву. Пожалуйста… Пожалуйста, пусть с ними всё будет хорошо. Цзян Чэн заходит в озеро.