Перекрестки

      На завтраке были только Зак, Тайвен и Зориан. Фортову еще не разрешили встать, поэтому Дэймен исчез с подносом наверху и решил поесть там же. Обслуживание на курорте было превосходным, в том числе и по части питания. Готовую еду оставалось только разогреть. Зориан даже подумывал однажды отдохнуть здесь с Тайвен снова. Только уже без морлоков…       Кириэлле с сосредоточенным видом читала учебник по математике и одновременно сражалась с омлетом. Родители разрешили ей провести в обществе братьев еще один месяц, но взяли с Дэймена обещание, что она продолжит заниматься по программе и ни в коем случае не отстанет. Кириэлле была полна энтузиазма выполнить их условия, чтобы не подставлять Дэймена с Зорианом. Или в надежде повторить поездку через год.       Вернувшись, Орисса сразу занялась Фортовым и даже вызвалась помочь Кириэлле с уроками. От Зориана не укрылось, что ей тоже было очень интересно взглянуть на подземный город, но она согласилась с Дэйменом без единого возражения. В последнее время она вела себя даже слишком уступчиво. Неужели в самом деле так боялась, что Дэймен может ее бросить?       Ллидд (Каэл сообщил, что так звали шамана) ждал у самых ворот крепости вместе с несколькими охранниками. Вчера Зориану было не до архитектуры, зато сейчас он в полной мере оценил масштаб проблемы. Еще раньше у него закрались сомнения, что настолько внушительный мегаполис получится надолго сохранить в тайне. Каэл, конечно, постарается убедить морлоков спуститься глубже, но с таким уровнем технологий однажды они все равно выйдут на поверхность. Подобная перспектива была слишком рискованной как для жителей окрестных городов, так и для самих морлоков. План на сегодня заключался в том, чтобы разузнать о городе как можно больше, а потом уже определиться с дальнейшей тактикой.       По площади город был примерно таким же, как Сирин. Крепостные стены из разных пород камней едва заметно поблескивали, если поднести источник света. Зориан отметил, что морлокам вообще очень нравилось все, излучающее свет. У самых богатых и почитаемых людей одежду украшали не только драгоценные камни, но и рисунки, нанесенные алхимическими красками. Они красиво светились за счет естественного магического фона.       Город пересекала подземная река, на которой работали несколько мельниц. Также в глаза бросалась исключительная чистота. Несмотря на доступность проточной воды, жители не пачкали ее нечистотами, а создали сложную систему канализации, дополненную магией очищения. Далеко не все трущобы, в которых Зориану довелось побывать, могли похвастаться таким прогрессом.       Каэл сообщил, что многие технологии сравнительно новые. Когда Ллидд стал верховным шаманом, он намеренно вкладывал средства и ресурсы в развитие города. Большая удача, что местный правитель оказался в каком-то смысле прогрессивно мыслящим человеком. Он не без гордости демонстрировал достижения посланникам богов и охотно пояснял детали.       Зориан с большим энтузиазмом разузнал бы о необычных видах магии, но Каэла интересовало буквально все. Исследовательский дух победил, и друг ничем не выказывал, что продолжает мучиться от внутреннего конфликта. Во всяком случае, после спасения домочадцев Зориана Каэл не попросился обратно в Академию и сейчас таскал группу из одного района в другой, не успевая фиксировать новые открытия. Разделяться было опасно, поэтому Заку, Дэймену, Тайвен и Зориану ничего не оставалось, кроме как любоваться достопримечательностями вместе с ним.       Растений в подземельях, конечно же, не было, зато все виды грибов, мха и даже плесени шли в еду. Морлоки потратили много лет, чтобы научиться перерабатывать ядовитые находки в продукты питания. В городе процветало рабовладение, и Зориан догадывался, каким образом делались многие открытия.       В суровом климате мясо составляло важную часть рациона. Ллидд пригласил их взглянуть на самую крупную мясо-молочную ферму города. Совершенно голое распаханное поле вызвало всеобщее замешательство. Приглядевшись, Зориан догадался, что земля была изрыта изнутри, а не разделана снаружи. Управляющий приказал одному из рабов продемонстрировать гостям домашних животных. Тайвен прикрыла рот рукой, когда увидела продолговатое розовое создание, напоминающее большую лысую крысу с длинным хвостом и острыми передними резцами. Зориан раньше не замечал в Тайвен излишней брезгливости, но зрелище, конечно, было малоприятным. Животное чувствовало себя неуютно и пыталось вырваться, издавая противные высокие звуки. По словам Каэла, гигантские землекопы не владели магией. Их одомашнили и начали разводить из-за питательного мяса, быстрого роста и неприхотливости.       — А как они следят, чтобы эти крысо-свиньи не разбегались? — вяло поинтересовался Зак.       — Сначала подготавливается поле. Его углубляют, выкладывают изнутри плитками и делают бортики. А потом снова засыпают землей и выпускают землекопов, — Каэл взахлеб рассказывал подробности, указывая вдаль. — Видишь, по периметру идут каменные ограждения?       — Мда, копать тут пришлось много... — Зак зевнул. — Может, уже посмотрим что-то интересное, а не этих уродцев? Ладно бы еще можно было попробовать… Что там дальше по списку?       Они договорились воздержаться от городской еды и напитков. Вероятно, морлоки употребляли в пищу что-то ядовитое, но с годами получали иммунитет. Желание приобщиться к местной кухне могло плохо закончиться.       Магические горные шелкопряды, считающиеся вымершими тысячи лет назад, обеспечивали морлоков одеждой. Особый вид лишайника, которым они питались, сохранился в замкнутой экосистеме. Морлоки издавна развивали шелководство и не считали материал чем-то эксклюзивным. Его использовали повсеместно как прочную ткань с волшебными терморегулирующими свойствами для всевозможных бытовых нужд. Кожа и мех, напротив, говорили о высоком статусе горожанина.       Центральную площадь украшал храм, который по совместительству играл роль дворца. Рассказав про декор и охрану святынь, Ллидд провел их коридорами в нарядный камерный зал. Посередине был накрыт стол, а перед ним танцевали четыре девушки в красивых одеждах. Ллидд приглашающим жестом пропустил компанию вперед и обратился к Каэлу.       — Они предлагают нам обед и... девственниц из высшей касты, — скривившись, прокомментировал Каэл. Негодование скрутило его, и он с трудом сохранил спокойный тон. Ллидд добавил пару фраз и указал на Тайвен. Зориан неосознанно закрыл ее собой.       — Что он от нее хочет?       — Эм… Для Тайвен они тоже могут привести… чтобы она выбрала, — выдавил Каэл.       Зориан закатил глаза. Он вообще не понимал, как после вчерашнего Тайвен смогла вернуться сюда и вести себя так непринужденно.       — Я же пошутил про наложниц! Ты на полном серьезе это перевел? — усомнился Зак.       — Нет, конечно, — у Каэла резко испортилось настроение. За красотой картинки он уже начал забывать, где они находятся.       — Значит, так, скажи им, что боги запретили нам пользовать их еду и женщин. Мы здесь, чтобы посмотреть, какие они молодцы. И предостеречь. Тут, главное, сделать загадочное лицо, — Зак показал, как это должно выглядеть, вызвав у всех улыбки. — Потом решим, что еще им наплести.       Магия крови была главным оружием и основой религиозного культа. Тайвен рассказала о невероятных способностях, которыми владели некоторые воины. Всем не терпелось узнать, какие животные послужили прототипами.       Ответ про магию земли напрашивался сам собой и создавал еще больше сложностей. Обескровленное тело скального червя уже пошло на корм рабам. Ллидд рассказал, что охотники много лет пытались выловить одного из них. Защитные амулеты (в том числе божественный) на этот раз оказались бесполезны. Убить червя ради мяса — это одно, а сделать так, чтобы он поучаствовал в продолжительном болезненном ритуале — задача не из легких. Возможность использовать этот вид магии открывала огромные перспективы. Морлоки трудились в шахтах, добывая золото, драгоценные камни и кристаллизованную ману. Теперь масштабы разработки могли увеличиться в несколько раз.       — Если мы хотим, чтобы они сидели тихо, как-то глупо давать им в руки экскаватор? — риторически спросил Зак. — Может, скажем, что черви — священные животные, и нельзя таскать у них магию? А что, со многими религиозными фанатиками работает до сих пор!       — Зак, я уже сомневаюсь, что у нас получится «закопать их обратно», — напряжённо ответил Зориан. — С магией земли или без нее, они уже слишком сильны и их очень-очень много.       С полетом дело обстояло интересней. Летучие мыши и смежные с ними виды, даже наделенные магическими свойствами, все равно поднимались в воздух за счет крыльев. Разгадка манила Зориана. Ллидд привел их в комнату, полную коробочек, сундуков и флаконов. Судя по вспыхнувшим глазам Каэла, это была древняя лаборатория. Перед тем, как открыть маленький ларчик, Ллидд попросил гостей встать кучнее вокруг Зориана, у которого на шее висел божественный амулет.       — Обнимашки! — воскликнул Зак и сгреб его в охапку.       Зориан поморщился, но ради общей безопасности стоически терпел. Проверив, что радиус защиты достаточный, шаман поднял крышку. Встретившись взглядом со множеством глаз на полупрозрачном розовом тельце, Зориан вздрогнул и с ужасом обернулся к друзьям. Все были живы и скептически рассматривали маленького парящего слизняка.       — Что-то не впечатляет, — протянула Тайвен.       — В одном из циклов эта штука убила меня взглядом, — отозвался Зориан.       Все как по команде опустили глаза. Зориан с трудом удержался от того, чтобы попросить глазозверя для изучения. Риск неоправданный, но все равно было интересно, каким образом наступает мгновенная смерть. Ллидд подсказал, что один из видов магии душ они также позаимствовали у слизняка. Зориана терзал вопрос, смог бы он с его теперешними навыками противостоять глазозверю, но пробовать, конечно, не решился.       Самой интригующей частью программы обещали стать амулеты. Дэймен с Зорианом предвкушали что-то невероятное. В городе было несколько мастерских, где артефакторы в десятом поколении собирали их вручную. Каждый специализировался на своем виде магии, а если заказчику требовалось, чтобы амулет защищал сразу от нескольких, приходилось прокачивать покупку у всех мастеров по очереди. Зориан был уверен, что при желании можно подобрать достаточно комбинаций заклятий, которые даже максимально прокачанный амулет не сумеет развеять. Магия разума была тому подтверждением. Воинов город снабжал амулетами бесплатно.       Центральной частью амулета была ракушка божественного голубого аммонита. Они населяли реку, протекающую через город. Давным-давно боги морлоков благословили этих животных, наделив способностью обеззараживать воду, очищать ее от алхимических загрязнений и прочих вредных воздействий магии, чтобы у жителей подземных городов всегда была чистая питьевая вода. Умение развеивать магию также служило аммонитам защитой от речных хищников вдобавок к прочной раковине.       Разумеется, морлоки жаждали обзавестись такой же способностью, но для этого нужно было совершить усиливающий ритуал с принесением в жертву аммонита. Летописи рассказывали о нескольких попытках, каждая из которых заканчивалась смертью участников. Морлоки сочли это карой богов за убийство подаренного ими аммонита и стали еще сильнее беречь головоногих моллюсков. Человек, уличенный в отлове, немедленно отправлялся на жертвенный алтарь, дабы искупить смертный грех и принести пользу городу.       Когда аммониты естественным образом погибали, оставались ракушки. Их называли «глазки бога» из-за яркого голубого цвета, точь-в-точь как глаза морлоков. Ракушка не подходила для полноценного усиливающего ритуала, но со временем морлоки изобрели метод, как активировать ее способность развеивания магии. Они изготовили из ракушки уникальный амулет, в который вливались жизненные силы владельца. Ритуал с магией крови давал отчасти тот же результат — человек получал инстинктивное понимание способности, мог управлять ей как осознанно, так и автоматически. Только в данном случае способность якорилась не на тело человека, а на внешний предмет.       У метода были как преимущества, так и недостатки. Владелец управлял способностью, заключенной в амулете, используя заряд кристаллизованной маны и экономя личный резерв. Амулету требовалось в разы больше маны, чем боевому магу, применяющему заклятие развеивания или щита, но дефицита в кристаллизованной мане морлоки не испытывали. Недостатком же было то, что часть жизненных сил владельца постоянно циркулировала вне тела. Разрушение амулета или удаление на большое расстояние от него приводило к потере этих жизненных сил и серьезному ущербу здоровью вплоть до смерти. Зарядка жизненными силами рабов на этапе изготовления амулета снизила риски для владельца и значительно сократила нужное количество его собственной жизненной силы. Негативные последствия, однако, не уходили полностью, и никто не отменял рискованность обряда по созданию связи с амулетом. Вещь, безусловно, впечатляющая, но для мага современности было видно, что опасность перевешивает выгоду, поэтому Зориан даже не заикнулся о покупке.       Наблюдая живой интерес гостей, Ллидд распорядился показать им процесс создания. Видеть, как несчастный раб кричит и бьется от боли, было невыносимо, но все молча смотрели. Не выдержав, Каэл отвернулся и сжал руку в кулак. Зориан очень сочувствовал ему, но ничего не мог поделать. Это был чужой мир, и он существовал как умел… Вопреки ожиданиям, вся жизненная сила для амулета не потребовалась. Их заказывали слишком много, а рабы — дорогое орудие труда. Поэтому маги-артефакторы придумали, как упростить механику, чтобы каждый раз не убивать раба. Это позволило использовать несколько рабов для одного амулета, их жизненные силы могли со временем восстанавливаться. Хотя необратимое воздействие на душу и здоровье все равно оказывалось.       Библиотека стерла с лица Каэла затравленное выражение. Он с благоговением переворачивал пергаментные страницы рукописных книг, позабыв обо всем на свете. Зориан предположил, что так же чувствует себя Дэймен, добравшись до очередного сокровища. На исходе дня Каэл спросил, заводить ли разговор об опасностях верхнего мира и расширении новых территорий не вверх, а вглубь.       — Подожди, — предостерег Зориан. Он задумчиво рассматривал городские монеты хитрой чеканки. — Спроси, откуда здесь столько рабов.       Каэл вернулся к беседе с Ллиддом.       — Ну что? — поторопил Дэймен, догадываясь, куда клонит Зориан.       — Ох, — Каэл оставался бесстрастным, но голос его выдавал. — Вы только совладайте с лицом, да? Здесь не только Город На Реке. Королевство составляют пять городов, не считая маленьких поселений.       — Зориан, это уже не наш уровень, — вздохнул Зак. — Придется привлекать Эльдемар.