Перекрестки

      Тайвен решила, что нет смысла платить за квартиру вперед, раз они все равно не знают, когда вернутся. Зориан согласился, в тайне надеясь потом подыскать вариант попросторнее. Карманное измерение было полностью укомплектовано для путешествия, и ранним утром Зориан с Тайвен поднялись на борт корабля.       За время плавания они по несколько раз проштудировали книги Дэймена. Историю Хсана в Алтазии не изучали, однако их колоритные сказки с яркими картинками печатались во всех детских сборниках. Зориан отлично помнил зачитанные до дыр «Легенды древнего мира», где была и «Снежная Королева». Там рассказывалось о народе, который боги наделили огненной магией, чтобы они смогли противостоять жестоким драконам. Увы, одержав победу, люди стали использовать новую силу против себе подобных. Был там и храбрый воин, влюбленный в одну из принцесс. Он пошел на сделку со Снежной Королевой, которая своим дыханием заморозила тщеславный огненный народ, но за это потребовала у героя его горячее сердце, навсегда разлучив с любимой. В конце она забрала его с собой в царство вечного холода. Маленькому Зориану сказка нравилась сама по себе, но сейчас он пытался сопоставить факты и найти какую-нибудь важную деталь.       Реальная история огнива оказалась следующей. Древние жители Хсана делили территорию с драконами, которые безжалостно выживали их с континента. Боги вняли молитвам и создали огниво, позволяющее управлять любыми видами пламени. Однако люди проявили фантазию и придумали, как с его помощью лишить ящеров главного оружия на родовом уровне. Остальные драконы посчитали новую популяцию чем-то вроде низшей расы, поэтому они остались жить в окрестностях Хсана и потихоньку деградировали. Набеги на города иногда случались, но бессловесные ящеры ограничивались зазевавшейся скотиной, отдавая предпочтение диким быкам или мустангам. Несмотря на это, они оставались драконами и ревностно охраняли сокровища, добытые в старых схватках или странствиях.       Предложение рождает спрос, и около тысячи лет назад в Хсане появился смельчак, прославившийся удачным воровством у драконов. В книгах он остался под именем Сажен Храбрый. Секретом успеха он не делился, зато удачно продавал награбленое на другие континенты. Тем временем Хсан рос, зарождались первые империи. Огниво неизбежно попало в руки к одному из правителей, и на континент обрушилась угроза похлеще драконов. Одержимый идеей власти император планомерно отвоевывал новые территории. Другим королевствам нечего было противопоставить божественному артефакту, даже объединившись. Магические школы и традиции только начинали оформляться. Единственным выходом было выкрасть огниво и, за невозможностью уничтожения, спрятать. Естественно, выбор пал на Сажена, и ему сделали очень щедрое предложение. Работу он выполнил и получил причитающееся, однако вовремя просек, что для всеобщего блага его неизбожно прикончат, и бесследно исчез с континента. В одной из книг было упоминание о некоем погребении на северо-западе Алтазии, где Сажен мог найти последний приют. Результаты экспертизы, впрочем, вызывали сомнения как у историков, так и у Зориана. После исчезновения огнива политическая карта Хсана стала перекраиваться естественным образом. Сегодня почти все земли были подчинены одной империи, которая вполне удачно обошлась без божественных артефактов. В народе зрело недовольство, но до открытых бунтов дело еще не дошло.       Зориан предполагал, что Огань намекнул ему как раз на «зажигательное» огниво, и довольно долго размышлял, чем именно оно так заинтересовало злобного ящера. Огниво не создавало огонь из ничего — лишь позволяло управлять существующим и видоизменять его. В случае с неразвитым древним Хсаном даже обычный городской пожар был настоящей бедой. Огниво же стало практически непобедимой силой. Маги современности умели несоизмеримо больше, а божественное усиление к артефакту не прилагалось. Если верить легендам, предусмотрительные боги небезосновательно опасались, что люди однажды могут спалить всю планету. Однако драконам с этого не было выгоды. Они от природы владели чудовищным резервом вкупе с огненным даром.       Зориан подозревал, что Огань мечтал разжиться огнивом из-за побочной способности лишать магии. Обретя такую власть, он с легкостью обеспечит себе неоспоримое лидерство среди драконов на долгие годы. Политические игры ящеров мало интересовали Эльдемар, но в случае военного конфликта это не должно было дать им перевес. Маги огня среди людей сегодня встречались настолько редко, что лишать их силы Оганю не будет никакого резона. Сделка казалась безопасной. Зориан искренне надеялся на благоразумие властей и дальнейшее относительно мирное сосуществование.

* * *

      Родной город Сажена с годами стал крупным портом, а также популярным туристическим центром. В обязательную экскурсионную программу входило посещение «дома Сажена» (который не имел к нему никакого отношения), а также покупка зажигалок в виде огнива на местном базаре.       Зориан с Тайвен шли по грязной предпортовой дороге, пахло чем-то зловонным. Торговцы со стеклянными бусами то и дело хватали их за руки, предлагая товар. Невысокие тощие коровы жевали траву по обочинам.       — Я-то думала, что Хсан — богатая империя, — Тайвен поморщилась. — Мне не терпелось взглянуть на их магическое оружие, но я уже сомневаюсь, что это не сказки.       — Подожди, выйдем в центр. Там должно быть поприличнее, — Зориан шикнул на очередного торговца, но тот лишь забормотал что-то на местном языке с приторной улыбкой.       На главной площади картина разительно поменялась. Гладкие каменные плиты под ногами сияли чистотой, как будто их каждый вечер намывали шампунем. Дома с разноцветными маковками и башнями напоминали кремовые пирожные. Местные женщины были облачены в яркие свободные платья, связанные из множества длинных воздушных палантинов. Лавки с оборванными торгашами сменились роскошными витринами.       Из ближайшего магазина с логотипом в виде рыбки вышла парочка туристов. Молодая женщина со счастливым видом рассматривала какую-то коробочку. Она развернулась и благодарно чмокнула в щеку своего спутника. За стеклом были разложены украшения. Перламутровые, розовые и черные жемчужины самых разных форм поблескивали в золотых и серебряных оправах. Ценники пугали, но, благодаря Дэймену, у Зориана еще долго не предвиделось финансовых проблем.       — Может, хочешь что-нибудь? — он скосил глаза на Тайвен. Они встречались уже несколько месяцев, а Зориан еще ни разу ничего ей не подарил. — Этот жемчуг добывают дельфинолюды. Если задержимся тут, сможем на них посмотреть, когда они приплывут менять товар.       — Да нет, — Тайвен медленно отвела взгляд от нежно-розового ожерелья, не испорченного вычурным обрамлением. — Это слишком дорого. Но мы ведь заглянем в оружейный магазин? — в голосе звучала надежда.       Боевая традиция Хсана строилась на использовании волшебного оружия. Всевозможные кинжалы и мечи изготавливались мастерами по необыкновенным родовым технологиям. После в них впечатывались заклинательные формулы, увеличивающие прочность и силу. В сувенирных лавочках продавались бесполезные, но эффектные подделки. Тайвен же выбрала один из магазинов лучшего оружейного бренда Хсана.       — Зориан, ну, пожалуйста? — она умоляюще смотрела на него, поглаживая изогнутое лезвие катаны. — Ты же сам предлагал сделать мне подарок.       — Те бусы стоили в два раза дешевле, но ты сказала, что слишком дорого!       — Ну да, для украшения. А катана — совсем другое.       — Ладно бы еще ты планировала ей пользоваться! Твой заклинательный жезл гораздо функциональней, — Зориану покупка казалась бесполезной, поэтому он и уперся.       — Можем взять две и практиковаться вместе, — ее глаза вспыхнули энтузиазмом.       — Нет уж, — вздохнул Зориан, расплачиваясь. — Сама будешь искать партнера. Может быть, у Кайрона найдутся такие штуки.       Уйти сразу не получилось. Тайвен не успокоилась, пока не осмотрела каждую представленную вещь. Хорошо, что она не знала местного языка, а то они с продавцом болтали бы до вечера. Наглый хитрец сразу понял, что перед ним фанатик, и обращал ее внимание только на самые дорогие и красивые экземпляры. Когда они вышли из магазина, Тайвен приникла к Зориану в благодарном поцелуе. Глаза светились счастьем. Что говорить, у каждого свои причуды.

* * *

      Старый проверенный способ добычи информации никогда не подводил. Поэтому начать Зориан планировал со встречи с местными аранеа. Прославленные Собиратели Самоцветов продали ему несколько внушительных камней, и сейчас Зориан выкладывал их перед Матриархом самой крупной паутины Хсана. Язык имел значение для ментального общения, поэтому они старались формулировать мысли как можно проще.       [Дары хороши,] — недоверие соперничало с алчностью в мыслях аранеа. — [Что ты хочешь за них?]       [Божественное огниво. Любые знания.]       Лапка матриарха обвела своды пещеры.       [Тайник Сажена. Много лет назад. Огнива нет.]       Подземелье ничем не напоминало древнюю сокровищницу, хотя самое интересное, конечно же, было скрыто от чужаков.       [Я смел и готов к трудностям,] — Зориан попытался передать решительность и непреклонность.       [Дело твое. Драконьи острова. Мы не были там. Сажен был.]       Она не скрывала пренебрежение, но Зориан все равно оставил им подарки с почтительным видом.       — Нужно проверить эти острова, — он сощурился. Дневной свет всегда казался болезненно ярким после долгого пребывания под землей. — Но будь начеку! Пауки завидуют, что мы можем отправиться туда, а они нет. Матриарх надеется, что нас съест дракон.       — Хороша благодарность! — фыркнула Тайвен. — Значит, полезем прямо в логово?       — Не думаю, что археологи рисковали там работать, поэтому многое могло уцелеть. К тому же мы с тобой наверняка справимся с местным драконом. Без магии и огня — это просто большая бронированная туша. Их гнездовья разбросаны далеко друг от друга, так что драконья армия нам не грозит.       Тайвен внимательно слушала.       — Они невосприимчивы к магии?       — Не знаю, из-за чего эта особенность могла бы исчезнуть. Поэтому не расслабляемся.