Перекрестки

      Телепорт отпадал, потому что они никогда не были на драконьих островах раньше, но летающая платформа стала неплохой альтернативой. Не так быстро, зато с ветерком! Более того, в биографии Сажена не раз упоминался зачарованный парящий ковер, так что они, можно сказать, повторили путь героя.       Берег покрывал странный черный песок. Где-то на горизонте угадывались позолоченные башни Хсана, отсвечивающие на солнце. Голые скалы со щербинками гротов врезались острыми пиками в небесную высь. Телепатия не зафиксировала дракона, и можно было с ходу приступать к разведке. Благодаря способностям психика Зориан обходился без прорицательного компаса. Следы древней магии создавали вибрации в специфическом диапазоне. Данные подгружались прямо в сознание, и оно обрабатывало их на интуитивном уровне.       Тонкий перешеек соединил самый западный остров с большим центральным, напоминающим по форме равнобедренный треугольник. Они поднялись в гору метров на двадцать и уперлись в узкий лаз. С трудом протиснувшись внутрь, Зориан осветил своды. К дальней стене был привален небольшой валун, за ним оказалось выдолбленное углубление. В одной из книг Дэймена Зориан вычитал заклинание, которое использовали археологи для аккуратного извлечения находок. Кислород или неосторожное движение могли уничтожить бесценную реликвию за секунды. Тайвен извлекла из тайника толстую кожаную папку, а Зориан наложил на содержимое фиксирующие чары. Он спрятал находку в карманное измерение, чрезвычайно довольный первым днем экспедиции.       Вернувшись в отель, они скорректировали температуру воздуха для работы с древностями и приступили к изучению. Сохранилось несколько пергаментов с картами драконьих гнезд и сокровищниц. Судя по разговорнику, схожие слова встречались в современном языке Хсана. Зориан не сомневался, что карты принадлежали Сажену. Страшно представить, сколько за них мог предложить городской музей! Когда экспедиция завершится, непременно стоит посетить его с интригующим предложением.       На сопоставление координат с новыми картами и перевод пометок ушло какое-то время. Сажен, разумеется, не оставил ни единого намека на другие тайники, но в том, что они были, Зориан не сомневался. Профессионал такого уровня не стал бы постоянно пользоваться одним и тем же наблюдательным пунктом. Драконы неизбежно бы его вычислили. Необходимо узнать, что осталось от каждого из гнезд, нанесенных на карту. Если проверять заранее, «дома ли» дракон, то шансы столкнуться с кем-то из них не такие уж и большие.       — Вот, я нашла этот иероглиф! — Тайвен протянула ему книгу, заложив пальцем страницу.       Зориан повернул к себе обложку.       — «Все, что вы хотели узнать о дельфинолюдах»? — книжка была такой тоненькой и неинформативной, что Зориан лишь раз пролистал ее по диагонали во время плавания.       — Мы решили, что так Сажен обозначал течения, но это имеет какое-то отношение к морскому народу.       Зориан вернулся к карте, присматриваясь. Линии водных потоков составляли едва различимые крошечные символы. В разговорнике не попалось ничего похожего. Интересно, кто-то здесь составлял азбуку дельфинолюдов? В библиотеке или этнографическом музее должны были знать ответ.       — Вот этот, похожий на рыбку, — Тайвен обвела карандашом нужное место в книге. — Один из самых первых иероглифов. Предположительно, так они обозначают древнего бога, который симпатизировал народу. Но о нем никакой информации нет, только домыслы торговцев. Дельфинолюды добавляют его в конце фразы, когда в чем-то клянутся. Например, что товар хорош. Только я не понимаю, как это читается, — у нее получился странный звук, будто очень длинное слово состояло из одних согласных. — Еще такой — кружок в треугольнике. Это однозначно жемчуг, но остальных тут нет, — Тайвен устало рассматривала карту. Тоненькие ниточки течений покрывали десятки или даже сотни иероглифов.       — Значит, Сажен говорил на их языке. Надо выяснить, на что дельфинолюды меняют украшения и попытаться выторговать информацию. Молодец! — Зориан чмокнул Тайвен в висок. От его действия сонливость сразу оставила ее. Все-таки в совместной работе были свои преимущества…       Не торопясь, они планомерно обследовали места с карты. Некоторые скалы ушли под воду, а от большинства драконьих гнезд давно ничего не осталось. Горожане сообщили, что за последние пятьдесят лет здесь видели только одного дракона, но даже он сильно осложнял жизнь скотоводам.       Как выяснилось, разговорника дельфинолюдов не существовало в природе. Они жили очень обособленно и не рвались идти на контакт с антропологами. Для торговли обеим сторонам вполне хватало общепринятых жестов. Дельфинолюды меняли жемчуг на подводные ружья и магические артефакты для навигации. Зориан все еще размышлял, чем бы эдаким соблазнить людей моря. Времени до встречи оставалось меньше и меньше.       По утрам Зориан с Тайвен отправлялись на разведку. К сожалению, ни на одном из островов новые тайники не обнаружились. Магическое чутье молчало, и было решено снова побывать там, где им так повезло в первый раз.       Когда каменные своды пещер остались позади, перед глазами развернулся знакомый куцый пляж с мягким черным песком. Повторная вылазка успехом не увенчалась. Охотничий запал крупного хищника вторгся в сознание быстрее, чем Зориан успел отдать команду Тайвен. Он ударил вверх расщепляющим лучом, но серый дракон, бесшумно зависший на выступе скалы, оказался удивительно проворным. Лавирование на открытом пространстве давалось ему легко. Огромные челюсти так и норовили ухватить за голову, но Зориан успел добежать до скал. Он продолжал орудовать заклятьем под прикрытием валунов, чтобы расплавить бронированную чешую. Тем временем Тайвен сотворила летающую платформу и решила зайти сзади. Дракон безостановочно менял положение, из-за чего прицельно бить в одно и то же место у Зориана не всегда получалось. Раздался мерзкий режущий звук, и тонкое лезвие отделило драконье крыло от тела. Кровь хлынула алым потоком. Животное взвыло от болевого шока и рухнуло на землю, вздымая клубы песка и пыли. Тут-то Зориан смог прицелиться и добить. В отличие от Зака он не находил в этом ничего приятного, но по-другому было не договориться. Дракон не владел речью, а его эмоциональный диапазон напоминал зимних волков. Неудивительно, что остальные ящеры не желали иметь дело с этим подвидом.       — А говорил — бесполезная вещь, — Тайвен сидела у воды, очищая катану. — Местные скажут нам спасибо. Теперь коровы вернутся на открытые луга. И последний полет им больше не грозит! Может, они, наконец, перестанут быть такими тощими? У меня от них прям мурашки по коже!       Зориан только покачал головой. После того, как она практически расчленила живое существо у него на глазах, разглагольствования о «страшных» тощих коровах выглядели смешно. Но Тайвен не преувеличивала — странные буренки пугали ее куда сильнее случившегося.       — Зачем тебе это? — Зориан с презрением смотрел, как Тайвен раскладывает перед собой набор для полировки, входивший в комплект. — Заклинание очищения разве хуже?       — Ничего ты не понимаешь! — проворчала Тайвен. — Это же ритуал!       Глубоко вдохнув, Зориан прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь «расслышать» колебания магии. Новый дракон еще не скоро обживет остров. Теперь можно было задержаться тут подольше и как следует все проверить.       Закончив, Тайвен встала на колени и с пиететом положила перед собой сияющую катану.       — Как же мне нравится! Может, нам все-таки...       Фраза оборвалась криком ужаса. Зориан резко обернулся, но единственное, что он успел заметить, как Тайвен уволакивает под воду гигантское щупальце. Недолго думая, он закрепил очки и нырнул в море. Вода казалась терпимой, но отсутствие воздуха неизбежно станет проблемой. Остров располагался далеко от материка, дно было глубоко. Зориан придал себе ускорения и создал сияющую сферу, чтобы видеть, куда плыть. Щупальце огромного иссиня-черного моллюска обвилось вокруг предплечий Тайвен. Ей было не дотянуться до заклинательного жезла, и она безуспешно лупила ногами по твари. Атаковать Зориан не успел — как только свет попал на моллюска, тот выпустил чернила. Возможность прицелиться исчезла. Зориан очень боялся задеть Тайвен, но делать было нечего. Осторожный силовой удар добрался до чернильного облака, и траектория заклятия изменилась — оно ушло в сторону. Лучи, снаряды и прочие атакующие чары постигла та же участь. Чернила не только закрывали обзор, они обладали сложными защитными свойствами, основанными на магии пространства. К тому же сама зверюга, как и дракон, оказалась невосприимчива к магии.       Зориан огляделся в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь. В глаза бросилась объемная изогнутая арка, белеющая на дне. Сейчас ему было не до того, но он слишком часто имел дело с божественными артефактами и мог с уверенностью сказать, что к этому сооружению боги также приложили руку. Сознание начало мутиться без кислорода, и Зориану пришлось подняться на поверхность. У него оставалось не больше пары минут, иначе Тайвен просто задохнется.       От трупа дракона в воду стекал кровавый ручей. Зориан понятия не имел, что за тварь на них напала, но наверняка ее привлек сюда запах крови. Левитационные чары окружили изувеченное тело, и Зориан сбросил его в воду. Набрав в легкие побольше воздуха, он вернулся на глубину. Маневр получился удачный. Моллюск тут же рванулся к туше, оставляя за собой черные разводы. Увидеть Тайвен сквозь них по-прежнему не получалось, и Зориан рискнул подплыть ближе. Глаза моментально защипало от едких чернил.       Неожиданно мимо пронеслись тонкие металлические стерженьки, беспрепятственно исчезая в большом темном пятне вокруг моллюска. Зориан развернулся. Он читал про дельфинолюдов, но картинки не прилагались. Их тела были вытянутыми, светло-серыми. Сзади выступали спинные плавники, а от бедер расходились мощные гладкие хвосты. Стая обстреливала чернильное облако из каких-то подводных ружей. Траектории выстрелов не искажались, но вряд ли дельфинолюды видели, куда бить. Зориан больше не слышал мысли Тайвен — сознание отключилось из-за кислородного голодания. Он уже собирался вырубить стаю ментальной атакой, как вдруг тело Тайвен показалось из непроглядного черного пятна. Мышцы моллюска расслабились, и он выпустил жертву. Обогнув дельфинолюдов, Зориан поймал Тайвен и вынес на берег. Искусственное дыхание и восстанавливающее зелье быстро привели ее в чувство. Она откашливала воду с жуткими хрипами. Глаза сильно распухли от долгого пребывания в чернильной жиже, но это было не самое страшное. Из предплечья торчал знакомый дротик. Кожа руки уже приобрела синюшный оттенок, а вены на локтевом сгибе извивались черными змейками. Зориан наложил жгут так быстро, как мог, надеясь замедлить распространение яда по организму. Тайвен дышала глубоко, и сердце не сбивалось с ритма. Это давало надежду, что отрава не добралась до жизненно важных органов или вообще работала как-то иначе.       — Дело дрянь, да? — Тайвен стоически терпела боль, закусив губу.       — Подожди. Не пытайся напрягать мышцы.       Зориан ощупал наконечник дротика прорицанием. Острый маленький треугольник крепко сидел в плоти.       — Терпи.       Тайвен сжала коленку, и чары изменения превратили наконечник в тонкую трубочку. Зориан осторожно извлек ее из раны, не ухудшив положение. На металле проступала заклинательная формула. Дротик был ощутимо больше пуль, с которыми когда-то экспериментировал Зориан, однако погружался в тело не целиком. Таким образом артефактор получал дополнительное пространство для работы. Не иначе, именно эта фишка позволила дельфинолюдам обойти защиту моллюска.       — Посиди тут, я сейчас.       За спиной послышалась непонятная речь. Дельфинолюды тоже поднялись на поверхность и окружили дрейфующую на волнах тушу дракона. Они что-то кричали Зориану, указывая на нее. Скрестив руки перед собой, он закивал, давая понять, что не претендует на добычу. Пронзительный клич с ноткой воодушевления был ему ответом. Надеясь на то, что щедрый дар их задобрит, Зориан подплыл ближе и продемонстрировал пустой дротик. Он указал на Тайвен и сложил ладони в просящем жесте. Крупный мускулистый дельфинолюд махнул рукой в сторону берега, и они вернулись вместе. Новый знакомый тут же начал рисовать что-то на песке тонким серым пальцем. Картинка напоминала гидру, только морскую. Дельфинолюд поманил Зориана к себе и перечеркнул рисунок. Что ж, избавление очередного народа от чудовища — не такая высокая цена за здоровье Тайвен. Рука ей еще пригодится, поэтому Зориан согласно склонил голову. Дельфинолюд кивнул Тайвен и показал большой палец. Через силу улыбнувшись, она подняла здоровую руку и вернула жест. Мужчина шлепнул хвостом по воде и направился к остальным. Обернувшись, он несколько раз показал на пляж и покивал, а потом махнул в сторону Хсана и покрутил головой. Зориан согласился остаться без возражений. Он нагнулся к Тайвен, она выглядела очень бледной и дрожала на ветру. Заклинание моментально высушило одежду. Приложив здоровую руку ко лбу, Тайвен нахмурилась.       — Кажется, температурю...       — Ничего, они сказали, что помогут, если мы разберемся еще с одной тварью.       — Представляю, как будет весело.       Зориан достал из карманного измерения палатку и принялся за дело.       — Остров пока лучше не покидать — вдруг передумают, но я, на всякий случай, отправлю симулякрума в больницу. Может, там знают, как тебе помочь, и не придется торчать здесь сутками.       Тайвен легла на песок и обняла рукой колени. Боль стихала, но это был плохой признак — ткани теряли чувствительность. Зориан очень надеялся, что действие яда полностью обратимо, и дельфинолюды знают, что делают. Он погладил Тайвен по волосам.       — Сейчас разложим спальники, и ты сможешь отдохнуть. На ночь выпьешь снотворное, но когда приплывет их целитель, тебе лучше быть в сознании.       — Одни проблемы, а по делу ничего не выяснили.       Зориан усмехнулся, вспоминая божественные врата. Как бы не так! Тем не менее, лучше будет обсудить это, когда ей полегчает.       Вскоре к берегу подплыла дельфинья женщина с длинными черными волосами. Никакой одежды, кроме украшений, дельфинолюды не носили. Пышные формы говорили о том, что вид относится к млекопитающим. Она выложила на рану Тайвен склизкое зеленоватое существо, которое тут же присосалось к коже. Зориан читал про этот вид глубоководных пиявок. Их слюна считалась антидотом ко многим ядам. Конечно, Тайвен пару дней будет мучить слабость от потери крови, но ей все равно крупно повезло.       Кроме емкости со «сменными» пиявками им выдали кусок сырого мяса, обернутый водорослями. Наверняка дельфинолюды уже разделали дракона, а сердобольная знахарка уговорила их поделиться. Зориану пришлось объяснить, что едой они обеспечены надолго.       С помощью рисунков солнца над горизонтом женщина объяснила, как часто надо менять пиявок, чтобы они отдохнули и успели обработать яд. Тайвен благодарно коснулась перепончатых пальцев, на которых поблескивали перламутровые ноготки.       Установив обереги и сигнализацию, Зориан принялся за банку с полуфабрикатами. Не то чтобы вкусно, но лучше, чем зловонная драконья вырезка.       Вернувшийся симулякрум не сообщил ничего обнадеживающего. В больнице сказали, что не знают о ядах, которые используют дельфинолюды, так как у города никогда не было причин воевать с ними. Целитель посоветовал сделать примочку с коровьей мочой и помолиться. Зориан пришел к выводу, что уж лучше вариант от автора яда, чем не пойми что. Рука потихоньку начинала розоветь, но улучшение принесло с собой новую боль.       Когда Тайвен наконец уснула, приняв сонное зелье, Зориан стал обдумывать, что им понадобится для подводной битвы с гидрой. Летающая сфера, которую Зак использовал в сражении с Оганем, была отличным щитом и терморегулятором. Осталось доработать ее таким образом, чтобы оболочка собирала воздух из воды и направляла его внутрь. К счастью, времени на подготовку и тренировки у них будет, сколько потребуется. Одно из тестовых погружений надо использовать, чтобы изучить врата и, по возможности, расспросить о них дельфинолюдов.       Зориан нагнулся к Тайвен и прижался губами к горячему лбу. Чехол с новой катаной лежал у нее над головой. Пальцы здоровой руки сжимали заклинательный жезл. Магия фиксировала руку с пиявкой, чтобы процесс лечения случайно не прервался во сне. Заклинание также не позволяло мышцам затекать. Все шло хорошо. Зориан подумал было начать дорабатывать сферу, но вместо этого прижался поближе к Тайвен. Завтра у них очень много работы — надо хорошенько выспаться!