Перекрестки

      Зориан стоял, глядя, как солнечный луч щекочет лицо Тайвен. Она лежала поперек кровати, обнимая подушку, и выглядела такой прекрасной! Не удержавшись, Зориан нагнулся и поцеловал щеку, нагретую солнцем. Тайвен тут же перевернулась и поймала его в объятия.       — Ну куда ты собрался? Сегодня же суббота, — она недовольно нащупала под ладонями пиджак и рубашку.       — Прости, но сегодня моя смена, нужно идти, — Зориан чмокнул ее в губы, не давая углубить поцелуй.       Тайвен пустила в ход запрещенный прием и пробралась пальчиками к молнии на брюках.       — Так, все, — Зориан тут же выпрямился, — Не теряй настрой, вечером я весь твой.       — Удачно поиздеваться над крысами, — пробормотала Тайвен, с головой зарываясь под одеяло.       Зориан надел куртку и вышел на улицу. Под ногами скрипел снег, дома Сиории были украшены к празднику зимнего солнцестояния. День выдался настолько солнечным и бодрящим, что Зориан пренебрег телепортом и выбрал прогулку по центру.       Проходя мимо Академии, он улыбнулся, вспоминая собственный выпуск полгода назад. В этих стенах он больше помогал другим, чем учился сам, но Академия еще за время петли стала почти сакральным местом. До института оставалось всего пара кварталов, но Зориан вышел раньше обычного и решил скоротать время в баре Фортова.       Брат выпустился годом раньше. До красного диплома он, конечно, не дотянул, но, как обещал, сдал все экзамены и многие более чем достойно. Родители до сих пор не могли нахвалиться знакомым, что все трое сыновей — круглые отличники (в случае с Фортовым «почти», разумеется, не считалось).       Фортов не стал просить у Дэймена денег на большое заведение. Он решил начать с маленького бара, вникнуть в суть дела и проверить свои силы. Подход выглядел настолько разумным, что Зориан уже не сомневался в успехе. Фортов был настроен серьезно, и если, ко всему прочему, у него обнаружится деловая жилка, есть все шансы занять нишу на рынке Сиории.       Зориан переступил порог бара и попал в царство Снежной королевы. Вокруг вздымались белые горы, мерцало северное сияние, а вдали светился хрустальный замок. В иллюзиях еще было, над чем поработать, но все равно выглядело впечатляюще, особенно, если заранее не знать, что скрывается за самой обычной дверью с вывеской «Бар иллюзий». Час был ранний, и в зале сидел один Фортов с какими-то бумагами. Казалось, будто столик расположился посреди заснеженной лощины в окружении сказочных ледяных скульптур.       — Здорово! — он помахал рукой Зориану.       — Мистер Казински, вам, как всегда? — поприветствовала его красивая девушка бармен.       — Здравствуйте, Роза, да, пожалуйста.       Зориан подсел к Фортову. Перед ним были разложены счета и налоговые декларации. Зориан все это терпеть не мог, но Фортов выглядел вполне довольным.       — Пирожное с сыром маскарпоне и безалкогольный глинтвейн, — Роза быстро принесла заказ. Сквозь трубочку была продета картонная белая мышка. Зориан закатил глаза.       — Фортов, ну сколько можно? Вы однажды достанете меня с этими крысами! Я занимаюсь не только ими, но с них всегда все начинается.       Брат проигнорировал его реплику и обвел рукой зал.       — Сегодня у нас север, — Фортов пододвинул к нему какую-то таблицу. — Смотри, я подсчитал, что именно с этой локацией мы больше всего зарабатываем в выходные. Думаю, что бы еще добавить.       — Ты стал совсем как наш отец, — удивился Зориан, наслаждаясь десертом. — Откуда что берется в этой жизни.       — Перестань, а то я обижусь, — скривился Фортов. — Просто большая часть стартапов закрывается в первый год — приходится поднапрячься. Я успокаиваю себя тем, что это не навсегда. Заходи как-нибудь вечером, оторвемся? — с надеждой спросил он. — Нормальных стриптизерш я пока наколдовать не осилю, но активно над этим работаю. Будут танцы, выпивка...       Зориан по-прежнему не любил такие мероприятия, но их хрупкое равновесие с братом не должно было из-за этого исчезнуть. Они оба слишком постарались, чтобы сделать отношения чуточку лучше.       — Мы придем как-нибудь с Тайвен, может, даже сегодня.       Фортов просиял.       — Ради такого случая будет что-то особенное!       Зориан полез в карман, чтобы расплатиться, но Фортов, глядя в счета, проворчал:       — Ты долго будешь испытывать мое терпение? Или это месть за мыша? Тогда ладно, с ними покончено, но я не буду брать деньги с родственников. Все, тема закрыта.       — Так ты ничего не заработаешь, — отметил со скепсисом Зориан. — Отец сказал бы тебе то же самое.       — Не волнуйся, на твою целительскую магию как-нибудь накоплю, если вдруг понадобится, — парировал Фортов.       Зориану стало совестно и он спрятал бумажник.       — Ладно тебе, извини.       — Проехали. Жду вас вечером!

* * *

      Эльдемар не стал выделять средства для строительства исследовательского института, поэтому целителям отдали старое здание общеобразовательной школы. Властям пришлось потратиться только на экспериментальный инвентарь и круглосуточное охранное подразделение.       Пока Зориан не закончил Академию, ему приходилось вести себя скромно. Он больше молчал и присматривался к команде, не отказывался от самой простой или бумажной работы, в общем, старался сохранять видимость студента-самородка. Исследователи продвигались осторожно, боясь, что проект в любой момент могут свернуть. Дело было слишком щепетильным для того, чтобы рисковать.       Тема научной публикации Зориана стояла на первом месте для целителей. Возможность удерживать гаснущую душу больше всего интересовала главу проекта — знаменитого военного врача Сиории Монику Лайне, благодаря которой новые исследования, в принципе, оказались возможными.       Когда Зориан писал статью, он думал, что это, в лучшем случае, задел на будущее. Даже если бы власти восприняли его всерьез, духовное зрение оставалось главной проблемой. Традиционные способы его обретения считались слишком сложными и дорогостоящими, чтобы использоваться повсеместно. Данный вопрос сам по себе требовал долгих лет работы и внушительного финансирования. Зориан не представлял, как сама Моника обрела духовное зрение, но, судя по всему, последние лет двадцать-тридцать она тоже не сидела, сложа руки.       К моменту выхода статьи у нее уже был готов упрощенный, модернизированный и относительно безопасный рецепт духовного зрения, который она и представила властям.       Главным ингредиентом послужил богомол-отпеватель. Этот вид магических насекомых-падальщиков был открыт совсем недавно. Они обитали в лесах, на месте которых в древности добывали кристаллизованную ману. Название богомол получил из-за специфического поведения в брачный период. За несколько дней до спаривания самцы начинали ловить отходящие души лесных животных и поедать верхние слои. Характерные движения передними лапками и сама ситуация вызвали прямую ассоциацию с церковным ритуалом отпевания. Моника также успела проверить, что богомолы подходят для разведения в неволе, если искусственно поддерживать привычный для них магический фон.       Вышесказанное означало, что проект можно было запускать немедленно. Моника возглавила его и пока отлично справлялась с должностью. Разумеется, все участники подписали документы о неразглашении, а в случае утечки информации несли уголовную ответственность.       Весь первый год они экспериментировали исключительно на животных, но несколько месяцев назад власти разрешили первые манипуляции с людьми. Исследователи по очереди присоединялись к городским бригадам скорой помощи и задерживали душу, чтобы целители успели доставить пострадавшего в больницу. Зориан давно знал, что опыт увенчается успехом, ведь он сам удачно провернул это с Заком. Тем не менее, он прилежно описывал каждый случай, готовил отчеты и совершенно «искренне» удивлялся тому, насколько он оказался прав в своих гипотетических рассуждениях.       Работа по изучению травм, оставленных магией душ, также шла полным ходом. Зориан не забыл, как после атаки Лича Зак бестолково валялся в одной из больниц Сиории, пока он не проник туда и не напоил друга алхимическими зельями. Врачевание подобных ран предполагало, что целитель сам владеет дисциплиной, и для него это могло плохо закончиться. Особо сочувствующие целители отправляли безнадежных пациентов в церкви, чьи жрецы практиковали магию душ, не опасаясь гонений. Отделение церкви от государства неизбежно создало подобные парадоксы. К счастью для таких пациентов, многим удавалось помочь. Зориан был твердо намерен исправить положение вещей и добиться для целителей возможности лечить эти недуги самостоятельно. Книга с алхимическими рецептами и несложными базовыми ритуалами за его авторством уже была готова к печати — осталось только дождаться разрешений.       Сегодня Зориан планировал закончить текст первой методички по удержанию души для военных и гражданских целителей. Порядок действий и подробное описание ситуаций, в которых допустимо применение этого вида магии, требовались как можно быстрее. Наивно считать вторжение ибасанцев последним для Сиории военным конфликтом. Поэтому к следующему непредвиденному эксцессу нужно добиться разрешения Эльдемара на обучение целителей новым чарам.       Миновав пост охраны, Зориан набросил белый халат и поднялся на второй этаж в основную лабораторию. Не все сотрудники проявляли подобное рвение работать в выходной. На месте пока было только трое целителей-выпускников из военной Академии, все на три-пять лет старше Зориана. Они сбились в кучу возле одного из лабораторных столов, громко смеясь и подкалывая друг друга. Приятельских отношений у Зориана с ними не завязалось, поэтому он молча направился к своему столу и снял защитные чары, готовясь к работе. Зориан уже собирался приглушить звук, чтобы болтовня ему не мешала, но вдруг кто-то из парней воскликнул:       — Да ему только косы не хватает, — остальные громко заржали. — И будет вылитая смерть крыс!       Зориану тоже стало любопытно, и он захотел взглянуть на предмет всеобщего веселья. Из прозрачного бокса на него смотрели пустые глазницы маленького крысиного скелета. Один из целителей постучал по стенке, и существо насторожилось. Костистый хвостик нервно подрагивал.       — Это что, крыса-лич? — пораженно уточнил Зориан, хотя духовное зрение не позволило бы ошибиться. Малолетние дебилы, одним словом.       — Впечатляет, а? — целитель, которому, очевидно, принадлежало авторство этого шедевра, с гордостью выпятил грудь.       — Если Эльдемар узнает, что мы занимаемся чем-то подобным, властей это впечатлит гораздо больше. Избавься от него, — Зориан зло взглянул на коллегу.       — Да брось ты, это же просто шутка, — парню совсем не хотелось убивать новую игрушку. — Какой от него вред? Хотя чего еще ждать от главного зануды. Бумажки тебя заждались, отвали уже.       — Я серьезно, Эльдемар может заинтересоваться, откуда у тебя подобные навыки. Если начнут копать, это может плохо закончиться для всего проекта, — игнорируя хамство, Зориан пытался урезонить нерадивого коллегу.       — С тебя они почему-то еще не спросили, как студент-третьекурсник смог настолько подробно описать процесс удержания души, — вмешался другой целитель. — Раз уж так переживаешь за общее дело, мог бы поделиться, а не изображать чудеса везения. Тут никого нет. Расскажешь? Или кишка тонка?       — Прекратить безобразие! — в лабораторию зашла Моника.       Темные седеющие волосы были скручены в толстый пучок на затылке, делая лицо с редкими морщинками более выразительным. Зориан мог бы даже назвать ее красивой, если бы она чаще улыбалась. Монике было около пятидесяти лет, но халат отлично сидел на спортивной подтянутой фигуре.       — Что это еще за провокации? У нас тут у каждого рыльце в пушку, — она поравнялась с ними. Увидев крысу, Моника на миг опешила или даже испугалась. Зориан прислушался к странным эмоциям, но они уже сменились прежней злостью. — Вы, сопляки, даже не представляете, сколько молодых ребят можно было бы спасти, если бы не запрет на магию душ! Я помню каждого! Уверена, когда кто-то из ваших близких будет умирать от инфаркта, а его не успеют доставить в больницу, вы тоже не скоро забудете! — она ткнула пальцем в крысу. — Давай сюда филактерию, живо!       Целитель поколебался, но послушно достал из ящика медный кубик. Моника уничтожила его одним ударом, и скелетик распался на глазах.       — Простите, старший капитан Лайне, я не хотел…       Она смотрела на него с неприкрытой яростью.       — У вас, мистер Виртанен, был подозрительно хороший аттестат для таких идиотских выходок. Допускаю, что вам не жаль несчастных животных, которых вы убили абсолютно напрасно, создавая эту гадость, но на каждое из них были выделены государственные деньги. Как и на зелье духовного зрения, которым я начала заниматься, пока вы еще слюни в колыбели пускали. Будете работать без выходных до самых праздников! — рявкнула Моника и повернулась к остальным. — Кому тут не терпелось поговорить начистоту? Давайте попробуем! Магию душ, несмотря на запреты, используют все подряд: церковники в своих богадельнях, студентики Академии в качестве занимательного хобби, даже Эльдемар не гнушается держать цепных некромантов. И только целители в вечном пролете! Мы все еще боимся угодить за решетку, спасая жизни. Почти забавно, не правда ли? Если бы не статистика смертности, я бы тоже посмеялась, — она перевела дыхание. — Я не позволю отнять у людей дополнительный шанс выжить из-за вашего скудоумия, раз уж там наверху в кои-то веки проявили адекватность. Поэтому продолжаем притворяться, что магию душ видим впервые, отчитываемся о каждом шаге и ждем регистрации новых методов. Никакой самодеятельности! Всем ясно?       — Я полностью за соблюдение протокола, но идея использовать лича для исследований не такая уж глупая, — осторожно заметил Зориан, прислушиваясь к чувствам Моники. Что-то в ее первоначальной реакции до сих пор не давало ему покоя. — Мы могли бы запросить разрешение у Эльдемара на подобные исследования в будущем. Что если душу можно не просто удержать, а, скажем, вернуть из посмертия? — Зориан просто размышлял вслух, но Моника едва заметно дернулась от его последних слов.       — Это перспективное направление, мистер Казински, но в глазах Эльдемара мы еще не могли до него «дорасти». В любом случае, такие вещи можно делать только после того, как получим разрешение. И никак иначе! — она оправила халат. — Возвращаемся к делу! Вы уже и так потратили бесценное рабочее время. Все участники недоразумения сегодня трудятся на два часа больше. И вы тоже, мистер Казински.       Зориан только пожал плечами и вернулся к тексту методички. Моника была абсолютно права и больше всего в том, что у каждого из присутствующих есть скелеты в шкафу, а самый большой, похоже, принадлежал именно ей.

* * *

      Не рассчитывая задерживаться допоздна, Зориан не взял с собой еду. Приглашение Фортова в таком свете было как нельзя кстати, и он отправил Тайвен записку, что они сегодня ужинают в «Баре иллюзий».       — Крыса-лич? — подвыпившие Дэймен с Заком хохотали на весь бар, но за громкой музыкой никто этого не услышал. — У вас там весело, я смотрю.       Фортов тоже улыбнулся, но все его внимание было сосредоточено на иллюзии. Он решил, что немного солнца по бюджетной цене — именно то, чего так не хватает зимой. Сейчас в баре вовсю шла пляжная вечеринка. Золотистый песок, закат на море и даже белоснежные чайки были на своих местах. Посетителям идея понравилась. Люди веселились, танцевали и совершенно не считали, сколько они тратят на выпивку и закуски. Фортов очень неплохо заработает только за один вечер!       — Если бы весь проект не висел на волоске, я бы тоже посмеялся, — проворчал Зориан, глядя на танцующую Тайвен, будто видел впервые. Она двигалась плавно и красиво. Несколько раз к ней кто-то подкатывал с коктейлем и предложением познакомиться, но она, конечно же, отказывала, просто наслаждаясь музыкой и вечером.       — Ладно тебе, из-за одной крысы вас не прикроют, — приободрил его Зак.       — Ты, кстати, так и не рассказал, чем решил заняться после выпуска? — Зориан повернул к нему голову.       — Он будет работать наследником Новеда, — прокомментировал Фортов, улучшая качество иллюзии.       — Серьезно, колись, — Дэймен тоже повернулся к Заку. — Я слышал, что ты выкупил землю под Сиорией. Что там будет?       — Потом сами увидите, — заговорщически ухмыльнулся Зак. — Скажу одно — такого в Сиории еще не было!       — Ладно, пора, — Дэймен поднялся. — Отдыхайте, а мне еще надо привести дом в порядок. Скоро Орисса с Эдвином возвращаются из Коса.       — Что-то они туда зачастили, — Зориан снова наблюдал за Тайвен, слушая краем уха.       — Это все мама, — Дэймен закатил глаза и продолжил назидательным тоном матери. — «Зимой ребенку обязательно нужно в тепло!»       — Жестоко они с тобой, — Зак сочувственно похлопал его по плечу. — Ну, горячо тебе встретить женушку!