Перекрестки

      Джунгли Коса оживали в предрассветном мареве. На поляне, усыпанной большими красными цветами, была разбита палатка, и горел костер. Перед входом сидел мужчина лет сорока, загорелый, мускулистый, с короткой стрижкой. Волосы у него были темно-каштановые, но виски — совсем седые. Он обнимал хрупкую девушку, закутанную в малиновый плед с золотыми узорами. Мужчина прижался к ее виску и тихо прошептал:       — Все, как ты мечтала, Златка? Или чего-то не хватает?       Он чуть отвел плед и уткнулся носом во впадинку между шеей и ключицей.       — Все идеально, Перо, даже лучше, чем я представляла, — она откинула голову ему на плечо, любуясь светлеющим небом. — Не удивительно, что Орисса потеряла голову в этом походе… Но теперь мне нечему завидовать, у нас тоже была одна романтическая ночь под звездами.       — До сих пор не понимаю, как ты умудряешься подбить меня на такие вещи? Сначала нелепый тайный союз, теперь вот это… — он растерянно покачал головой. — Твой отец скоро пожалеет, что передал нам управление Домом.       Златка недовольно фыркнула.       — А какой у него был выбор? Лару и Гиляну еще даже не объявили невестами, а целитель говорит, что дела все хуже… — она подняла руки к лицу и добавила приглушенным голосом. — Ты всегда подходил больше, чем этот иностранец. Вообще не знаю, каким местом думала Орисса, приводя его в Дом. Хотя я, кажется, догадываюсь, каким, — она недовольно поджала губы. — Они зачали Эдвина еще до свадьбы.       — Я тоже родом не из Коса. И не будь ханжой, ты же совсем не такая, — Перо несильно ущипнул ее за бедро. — Если я все правильно понял, процесс зачатия тебе тоже не неприятен.       — Ты другое дело, ты вырос тут. А что до меня… — Златка загадочно улыбнулась. — Мы все-таки сначала поженились, как нормальные люди. Боюсь представить, во что превратился бы Кос, если бы Дэймен возглавил Дом.       — И во что же? — Перо скептически смотрел на нее. — Ты необъективна, Златка. Дэймен хорошо образован, богат и чудовищно силен. Если бы все сложилось иначе, для нас было бы честью породниться с ним.       — Видимо, поцапался с драконом он тоже от большого ума, — Златка сморщила носик. — Тебе бы такое даже в голову не пришло.       — Мы до сих пор не знаем, в чем там была проблема, — Перо невидящим взглядом смотрел, как надломленная ветка крутится на ветру. — Меня не оставляет подозрение, что Кос тоже в этом замешан, а Дэймен почему-то молчит. Возможно, было недостаточно улик, как всегда, — он сжал руку в кулак. — Ненавижу это! Когда моя мать перебралась в Кос, она даже не представляла, что тут творится! — голос Перо срывался. — Я всю жизнь потратил на то, чтобы отомстить за нее и навести тут порядок вместе с твоим отцом! А что в итоге? Он буквально на глазах угасает от старого ранения. Другие Дома только и ждут, чтобы снова начать дележку.       Златка свернулась клубочком у него на коленях, Перо медленно гладил ее по волосам.       — Я искренне сожалею, что отнял у Дэймена право возглавить Дом. Его сила и авторитет могли бы стать гарантом мира на ближайшие лет двадцать, а теперь он к нам даже не заглядывает. Уверен, что неспроста. Сначала Дэймен был твердо настроен помочь, а сейчас будто видеть нас всех не может, как и твоя сестра. Огань был в сговоре с кем-то из наших, я в этом даже не сомневаюсь, — он вздохнул. — Нам с тобой предстоят темные времена.       — Ты никогда не думал вернуться в горы? — задумчиво спросила Златка. — Как оно там? Ты совсем ничего не помнишь?       — Когда мать убило шальным заклятьем, я похоронил ее на одной из вершин и больше не возвращался. Она хотела лежать в земле дедов, несмотря на то, что презирала их уклад и мечтала совсем о другом. Но горы она очень любила… и высоту.       — Тогда ей надо было в Алтазию, — протянула Златка. — Орисса говорит, что там нравы свободнее. Если бы мы с тобой не встретились, или отец отказался принять мой выбор, то я бы сбежала в Эльдемар, — закончила она с девичьей мечтательностью в голосе.       — В те годы Алтазию охватили войны Раскола, — пояснил Перо. — Переселиться туда было равным самоубийству. Кос отчего-то представлялся матери более спокойным… Ты не чувствуешь запах гари? — он осторожно высвободился из объятий Златки и поднялся на ноги, принюхиваясь.       Где-то вдали между деревьями мерцали непонятные огни. Вдруг рубин в кольце Перо засветился красным.       — Что-то случилось в Харамао, мне надо идти, — он окружил палатку охранными чарами. — Останься здесь, пока я не выясню, в чем дело. Только, умоляю, не выходи наружу! — Перо завел жену внутрь и усадил на одеяло.       — Нет, я пойду с тобой! — Златка потянулась за ним, но он с силой надавил ей на плечи.       — Останься! Здесь ты будешь в безопасности, иначе я не смогу сосредоточиться. Нельзя поставить оберег на весь лес, пойми!       — Хорошо, — она сдалась.       — Обещаешь? — Перо с подозрением смотрел на нее.       — Да-да, иди скорее.       — Я вернусь за тобой, как только все выясню.       Он выбрался из палатки и, обернувшись крупной хищной птицей, взмыл высоко в светлеющее небо.       Перо летел над джунглями, стремясь как можно быстрее добраться до военной базы Харамао. Вот уже показались первые башни города… но базы не было. На ее месте расползлось черное выжженное пятно, кусок стены еще горел. Ангар с артиллерийскими орудиями, которые Перо выпросил у Эльдемара после нападения Оганя, был уничтожен.       Перо поднялся выше, чтобы рассмотреть армию нападавших. Крошечное птичье сердце забилось, как сумасшедшее. На окраине Харамао, там, где утром была деревня, подобравшись, сидел Огань, а позади него — еще четыре дракона. Подлетев ближе, Перо опустился на уцелевшее дерево и прислушался. Перед Оганем выстроились два подразделения боевых магов Харамао, а также главы Домов. Перо видел отца Златки, старика Вереша, близнецов Маджеревич и еще нескольких аристократов помельче.       — Надеюсь, наша скромная демонстрация избавит Кос от дальнейших ненужных жертв, — дружелюбно произнес Огань. Один из генералов обернулся на отца Златки, но тот жестом приказал ждать. — Мудрое решение, господин Тараматула. Я знал, что встречу в Косе здравомыслящих людей.       — Что тебе нужно, демон? — громко крикнул отец Златки и тут же закашлялся, схватившись за грудь.       — Не утруждайте себя подобной экспрессией, — Огань сочувственно склонил голову. — Вижу, вам это не на пользу. Итак, Кос захвачен. Прямо сейчас мои драконы берут под контроль все телепортационные платформы, Врата Бакоры, почту и воздухоплавательные площадки.       От этих слов Перо похолодел. Он не успел облететь пограничные земли, но учитывая, что драконы первым делом прошлись по их скромной военной базе, у соседей ситуация была еще хуже. Там вопрос о наличии тяжелой военной техники даже не стоял.       — Я давно наблюдаю за этим славным континентом. Недра ваших земель ломятся от богатств, но вы, точно муравьи, копошитесь наверху уже не одно столетие и все без толку. В мою последнюю туристическую поездку, когда мы так славно пообщались с вашим новым родственником — Дэйменом Казински, я заметил, что Кос наконец устал от бессмысленной грызни и готов заняться делом. Я начну с того, что предложу вам договориться миром.       — Миром?! — снова закричал Тараматула. — Мы сейчас топчем пепел наших соотечественников!       — Ну, ведь не самых лучших, правда? — ухмыльнулся Огань. — Мы всего лишь продемонстрировали, как обстоят дела — жертва немногих ради блага большинства. От вас ожидается, что половина рабочих и крестьян будут незамедлительно переброшены на рудники и шахты, которые мы вам щедро дарим на первом этапе вместе с лучшей импортной техникой. Нас интересует добыча алмазов и высокоэнергетического газа, который буквально распирает земли Коса. О да, я прекрасно его чувствую! — он вдохнул поглубже и слегка смежил веки. — Далее, соберите магов посообразительнее для археологических экспедиций. На месте ваших джунглей обитали древние магические животные, чьи кости бесценны. Это важный ингредиент для изготовления дорогих и редких зелий. К тому же надо срочно осовременивать сельское хозяйство, а то у вас на фермах шаром покати. Мои драконы привыкли к разнообразному рациону.       — А взамен вы сохраните нам жизни, да? — послышался писклявый голос старика Вереша.       — Очевидно, да, — согласился Огань. — Это, конечно, самая сильная мотивация, но, боюсь, со временем ее все же окажется недостаточно. Мы предлагаем разделить прибыль: восемьдесят процентов наши, двадцать — вам.       Один из драконов предупреждающе зарычал.       — Ты обещал девяносто процентов! — он злобно сверлил вожака взглядом.       В лапах у Оганя тут же возник небольшой блестящий предмет. С такого расстояния Перо не смог разглядеть как следует, но недовольному дракону хватило одного его вида, чтобы смиренно умолкнуть.       — И прежде чем кто-то еще откроет рот, давайте вместе посчитаем. Взгляните правде в глаза, Кос — горстка отсталых стран, вы ничего не производите, за очень редким исключением, — он кивнул Тараматула. — Мы же предлагаем навести здесь порядок за несколько дней и сразу приступить к промышленной модернизации, прошу заметить, на наши средства. Просто представьте, насколько вырастут состояния всех присутствующих, если каждому перепадет процент от экспорта полезных ископаемых? Распределение оставшейся прибыли, как и раньше, будете осуществлять вы. Кроме того, мы гарантируем протекторат. Лучший способ избавиться от внешней угрозы — заиметь собственного дракона.       Повисло молчание.       — Мы также не будем лезть в ваши маленькие семейные мануфактурки, — присовокупил Огань. — Господин Тараматула сможет и дальше изготавливать свои медовые деликатесы, господин Вереш — заниматься торговлей, а господа Маджеревич — приемом туристов. С последним, конечно, придется повременить, пока все не уляжется, — дракон заметил, как исказились одинаковые лица близнецов. — Эти неудобства я и мои драконы, безусловно, вам компенсируем. Ну, так что, хотите время подумать, или сразу беремся за дело?       — Нам нужно встретиться и обсудить положение с остальными кланами, — заключил Тараматула. — Я вынужден просить тебя и твоих драконов позволить нам это.       — Что тут обсуждать? — пропищал Вереш. — Уже ничего не изменишь, надо соглашаться!       — Мои слова пока еще тут что-то значат! — рыкнул Тараматула. — Огань, прошу хотя бы неделю перемирия без показательных казней? Раз дело приняло такой оборот, мы заинтересованы решить все миром не меньше вас.       Огань хмыкнул и картинно почесал шею лапой.       — Нам-то все равно, кто будет работать на этих землях, — пояснил он. — Просто драконам не чуждо милосердие и справедливость. Это ваша земля, и было бы не совсем честно завести сюда чернорабочих откуда-то со стороны. Однако если вы предпочтете умереть в бою, но не сотрудничать, нам придется действовать по иному сценарию, — он сделал паузу. — Хотя… Бой и самоубийство — разные вещи. Увы, никто из вас не сможет дать нам отпор. Вы уже проиграли, так завершите партию красиво!       Из джунглей выбежала Златка и бросилась к отцу. У Перо внутри все перевернулось, но он не имел права выдать себя. Они должны сохранить хоть какое-то преимущество. Раз все перекрыто, ему нужно во что бы то ни стало добраться до Эльдемара. Если кто-то и сможет помочь, так это Дэймен. Он ощутил противное давление, и в голове вдруг раздался мужской спокойный голос.       [Летите, генерал Перо, куда собирались, если заинтересованы в том, чтобы мы хорошо обращались с вашей дражайшей супругой. Сканеры на границе и драконы вас не заметят, но не надейтесь проникнуть обратно тем же путём.]       Орел повертел головой, но из захватчиков на пепелище по-прежнему были пятеро драконов.       [Только мистеру Казински вы скажете совсем другое. Если он или его брат хоть как-то попытаются влезть в этот военный конфликт, то сына и жену Дэймен больше никогда не увидит. В противном случае он сможет забрать их в Эльдемар через некоторое время. Мы также не будем препятствовать, если вы с супругой или родными решите впоследствии перебраться туда же. Моя просьба вам понятна?]       Перо кивнул, и давление исчезло. Он поднялся в воздух, последний раз взглянув на Златку, прижимающуюся к груди отца. В других обстоятельствах Перо злился бы на нее что есть силы — ведь она так глупо рисковала собой, а теперь, сама того не сознавая, выдала его противнику. Не иначе этот маг разума, кто бы он ни был, прочел о его секрете у нее в голове. Но это могла быть их последняя встреча, и Перо чувствовал к жене только любовь и тоску.       Он взлетел еще выше, прикидывая, сколько же километров придется преодолеть до Эльдемара. Перо старался держать себя в форме. Его способности перевертыша часто выручали во время работы, но настолько долгий перелет представлялся пугающим. Наверняка захватчики отправили его подальше от Коса с расчетом на то, что он просто сгинет где-то по пути и не будет мешаться под ногами. Значит, у Перо не было выбора — он должен добраться до Эльдемара и привести помощь.