Перекрестки

      Зак медленно разлепил веки. Потолок не кружился, он отчетливо видел Зориана, склонившегося над ним. Зак моргнул несколько раз, улыбнулся. Снова ощущать тело после продолжительного отсутствия было странно. Голова раскалывалась, но хотя бы не тошнило. Он чувствовал в глазу противную соринку, назойливо чесался нос, а еще пульс вибрировал в ушах.       — Привет, — Зориан вглядывался ему в глаза. — Зак, ты меня слышишь?       Сбоку Моника задавала Ллидду такие же вопросы, кто-то на заднем плане нервно постукивал каблуком. Зак поднял руку, ухватил Зориана за рубашку и с силой притянул к себе. Они чуть не столкнулись лбами.       — Зориан, — он говорил надрывно, с придыханием. — Это важно!       Вокруг послышалась какая-то возня, каблук перестал стучать, но Зак не отводил взгляд от испуганных глаз Зориана.       — У меня в рюкзаке, второй карман слева. Срочно!       — Кто-нибудь, дайте мне… — Зориан вытянул назад руку, все еще удерживая зрительный контакт. Кто-то сунул ему рюкзак. Он немедленно полез внутрь и раздраженно зашипел. — Ты совсем придурок? — у него в руках была банка с пивом.       Зак громко рассмеялся.       — Видел бы ты свое лицо, — ухмыльнулся он. — Ну, давай сюда, раз достал.       — Убрали сейчас же!       Зак уже потянулся к пиву, но Моника сильно шлепнула его по вытянутой ладони и вложила в руки большую чашку.       — Еще не хватало, чтобы алкоголь сбил мне твои показатели! Как маленькие!       Зак присел на койке, сделал пару глотков тонизирующего зелья. Двигаться было больно — ломило каждую мышцу, словно он целый день провел в тренажерном зале, но Зак, конечно, не подал вида.       Дэймен смотрел на него с тревогой, Каэл — в ожидании. Только Зориан, покручиваясь на стуле без спинки, кажется, еще злился. Ну, можно сказать, что все было, как всегда!       — Это восстанавливающее зелье? — одобрительно спросил Ллидд с соседней койки.       — Благодаря Зориану и его стабилизатору жизненных сил оно вам не нужно, — улыбнулась Моника. — Вы в полном порядке. Просто чай с сахаром для улучшения настроения.       — Каэл, почему мы до сих пор не импортируем этот чудесный напиток? — Ллидд с удовольствием втянул носом запах. — И вкус, и аромат просто удивительные!       — Я уже не знаю, за что хвататься, — вздохнул Каэл. — Мне казалось, что чай — это не продукт первой необходимости, в отличие от лекарств и другого сырья. Ну, значит, займемся чаем.       — Допили? — Моника взяла у них кружки. — Ложитесь обратно, надо прибраться у вас в душах.       Заку стало гораздо легче, когда исчезли новые маркеры. Никакие странные мысли не приходили ему в голову, а желание выпить и расслабиться с красивой девушкой точно исходило от него. Однако внутри все равно что-то распирало, будто сквозь запертую дверь пытались ворваться захватчики. У Зака без труда получалось их сдерживать, но ощущение слегка нервировало.       — Как себя чувствуете? Ничего необычного? — закончив, спросила Моника.       — Честно говоря, я борюсь с желанием приобрести украшения к моей одежде, — признался Ллидд. — Но я легко это контролирую.       — Через пару дней должно пройти, — обнадежила Моника. — Вы ведь найдете время подойти на прием еще раз, чтобы я могла подлечить ваше сердце и отпустить с чистой совестью?       Ллидд кивнул, и Моника перевела взгляд на Зака.       — Ничего нового, — он пожал плечами. — Даже скучно.       — Значит, сильная личность, — улыбнулась Моника. — Молодец!       Зак не понял, шутка это или нет.       — Если все в порядке, мы можем перейти к делу? — предложил Дэймен.       — От драконицы никакого толку, она меня послала, — зашнуровывая кроссовок, Зак поднял голову на Ллидда. — Что у вас?       — Мистер Новеда, вы были правы. Летописи немного... исказили историю, — он выглядел раздосадованным. — Шаман не сам ушел из жизни, его убили другие жрецы. Видимо, это они боялись, что формулу заклятия узнают остальные города. Поэтому, когда со скальными червями было покончено, они тайно умертвили досточтимого предка и написали свою версию событий.       Только дрянное самочувствие удержало Зака от колкой шуточки. Или его собственная встреча с Ишилидой?..       — Все врут, — скривился Зориан. — А по делу сказал что-нибудь?       — К счастью, он согласился помочь. Дайте ручку и бумагу, — попросил Ллидд, садясь за стол. — Мне надо посчитать.       Пока он сосредоточенно что-то писал, все затаили дыхание.       — Кто будет оплачивать снаряды? — Ллидд отложил ручку и приподнял листок.       — Я. Давайте сюда, — Дэймен протянул руку. Зориан смотрел ему через плечо. — Внушительно, — вздохнул Дэймен. — Это за один снаряд?       — Увы, — Ллидд развел руками.       — А что такое «р.р.», если не секрет? Больше половины стоимости занимает.       — Ох, только не это!.. — воскликнул Каэл.       — Ритуальный раб, — спокойно пояснил Ллидд. — Я, разумеется, не буду рассказывать вам механику. Скажу только, что предок изобрел, как совместить магию душ, магию крови и боевую магию. Шедевр заклинательного искусства, но затратно, согласен.       — Я догадывался, что так будет… — Зориан опустил голову.       Каэл схватил его за плечо, развернул к себе.       — Зориан, мы не можем это использовать!       — Для меня до сих пор загадка, почему ты, Каэл, так скорбишь о рабах? — удивился Ллидд. — Это же просто говорящее орудие, хотя, конечно, очень дорогое.       — Потому что нам с вами надо было начинать с других книг! — огрызнулся Каэл. — Но теперь уже поздно.       — Каэл, прости меня, — Зориан сжал его руку на своем плече. — У нас нет выхода — драконы уже сожгли несколько крупных сел в Косе. Если мы проявим сострадание, жертв будет намного больше.       — Мисс Лайне, — Каэл обратился к ней. — Вы же целитель! Я тоже собираюсь посвятить этому жизнь. Вы должны понимать, что нет ничего важнее…       Она виновато ссутулилась.       — Я не просто целитель, мистер Тверинов. Я в первую очередь боевой маг и офицер правительственной армии. В условиях военного времени командирам приходится жертвовать целыми дивизиями, чтобы добиться мира. Мне очень жаль, но Зориан прав.       — Тебе легко строить из себя святого! — повысил голос Дэймен. — Это же не твоя дочь сейчас в лапах у драконов! Посмотрел бы я на тебя в такой ситуации. Морлоки все равно убьют их ради какой-нибудь бытовухи, пусть хотя бы не напрасно!       Зак стоял, растерянно вслушиваясь в гул голосов, делающийся все громче. Его немного лихорадило. Он был согласен и с Каэлом, и с Зорианом. Та ситуация, когда правы оба, но ему казалось, что они упускают какую-то очень простую, но чертовски важную…       — А вы не пробовали использовать для ритуалов животных? — вдруг спросил он.       Все ошарашенно замолчали, а потом взглянули на Ллидда.       — Я экспериментировал с гигантскими землекопами, — расстроено ответил он. — Безрезультатно. Не понимаю, из-за чего столько шума, но соглашусь с тем, что вырастить половозрелого раба занимает время. Кстати, поэтому наши предки быстро отказались от каннибализма — долго и расточительно, а человеческое мясо ничем не питательнее животного.       — Точно! — Дэймен поднял вверх указательный палец. — Как же мне не пришло в голову? Ведь большинство народов когда-то практиковали человеческие жертвоприношения, а со временем переходили на животных. Наверняка, причины те же.       — Вероятно, для них жертвоприношение было частью формальных обрядов, мистер Казински, — строго заметил Ллидд. — Мы же практикуем это в быту каждый день. С душой и жизненными силами дела обстоят иначе. Для создания амулетов мы и так уже используем несколько рабов, чтобы не убивать их каждый раз. К сожалению, они потом все равно умирают в течение года-двух, хотя могли бы работать в шахтах еще долго. Я пытался создавать амулеты с помощью землекопов, подземных песцов, горных жаб — все без толку, даже если использовать не одну, а две-три жизни.       — Магия перестает работать или защита получается слабее? — уточнил Зориан.       — Ощутимо слабее, — подчеркнул Ллидд.       — Но человек — тоже животное, — возразил Зориан. — Только высокоразвитое. Если мы найдем вам более интеллектуальных подопытных, вы попытаетесь снова?       — Все расходы по их поимке лягут на вас, — отрезал Ллидд. — Не хочу рисковать воинами ради сомнительного результата. Два года назад я работал со скальным червем, его сила и мощь впечатляли, но их сложно отловить и принудить к ритуалу. Они не могут стать легко заменяемой альтернативой рабу.       — Ллидд, я приволоку вам кого угодно, — вмешался Зак. — Зимних волков, вепрей, буйволов, тех же червей! Если есть надежда обойтись без лишних жертв, мы приложим все усилия.       Зак чувствовал себя на редкость скверно, а для всего вышесказанного потребуется много сил. Сейчас слова Зориана о стабилизаторе казались уже не такими абсурдными, но Заку было достаточно одного взгляда на Каэла, чтобы увериться в своей правоте. Он вывезет — не в первый раз!       — Если это сработает, мистер Новеда, очень многое изменится! Мы смогли бы закупать у вас этих животных для разведения и дальнейшего использования в ритуалах. Или Эльдемар мог бы разводить их для нас в том случае, если мы не сможем воссоздать условия содержания. Я слабо верю в успех, но, возможно, все дело в скудности нашей фауны. Мы давно истребили самые опасные и хитроумные виды, чтобы они не угрожали королевству.       — Зак, ты гений! — Каэл смотрел на него с восторгом. — Как же я раньше не догадался предложить…       — Надеюсь, теперь пойдет бодрее, — Зак хлопнул его по спине. — Глядишь, станем свидетелями эволюционного скачка целого народа!       — Идея очень обнадеживающая, — Зориан подошел к Каэлу и робко протянул руку. — Мир?       Каэл радостно ее пожал.       [Раз уж дело приняло такой оборот, может, припрячешь инструкцию к снарядам, на черный день?] — мысленно спросил у Зориана Зак. — [Гейс ты обошел, а людей, надеюсь, убивать не придется.]       [Посмотрим, пока не знаю,] — он выглядел задумчивым. — [Гейс тут ни при чем, думаешь, так легко воровать секреты из чужих разумов? Или у меня, по-твоему, совсем нет совести?]       Конечно, Зак так не думал! Просто иногда забывал, что у друга тоже есть нервы.       — Зориан, все должно закончиться прямо сейчас, — напомнила Моника. — Ты обещал стереть воспоминания о механике таких путешествий.       — Хорошо, — Зориан приготовился к работе.       — Но мы ведь будем помнить о посмертии? — уточнил Зак. — Сотри только устройство «воздушного корабля», а от турпоездки — руки прочь!       — Конечно, — улыбнулась Моника. — Мы ведь состоим из наших воспоминаний.       — Ну, а теперь самое интересное! — воскликнул Дэймен. — Рассказывайте уже, как оно там, на другой стороне!       Зак то и дело замечал на себе взгляд Каэла, нервно кусающего губу. Он не мог начать разговор о таких личных вещах при всех, да и ему тоже было интересно узнать подробности о посмертии. Вряд ли в мире найдется еще одна столь же интригующая тема! Когда основные моменты были рассказаны, Зак направился к Каэлу и, взяв его за плечо, вывел в коридор. Глядя на друга, он не знал, с чего начать.       — Я передал твои слова Намире, как обещал, — он выбрал самое нейтральное из любых предисловий.       Зак видел, что Каэла тоже переполняют эмоции, но и у него не было подходящих слов.       — Как?.. Какая она? Она не страдает?.. — Каэл перестал бороться с собой. Слеза скатилась по бледной щеке, а за ней ещё одна.       — Очень красивая, — улыбнулся Зак. — Они точно не страдают. Возможно, скучают… или… как будто спят.       Каэл кивнул и вытер слезы рукавом.       — Хорошо. Спасибо, Зак, — он обхватил его ладони. — Спасибо, что так рискнул… Я твой должник, снова. Если я только смогу чем-то…       — Да, сможешь, — серьезно ответил Зак. — Намира взяла с меня обещание, и я не знаю, что со мной будет, если я его не выполню. Она ясно дала понять — в противном случае мне крупно не поздоровится.       — Это точно была она, — Каэл горько улыбнулся, покачав головой. — И что же ты должен сделать?       — Проследить, чтобы ты снова стал счастливым.       Каэл изумленно поднял взгляд на Зака.       — Они могут смотреть на нас? Или как?..       — Я уверен, что нет. Она спросила про Кану и про тебя, не женился ли ты… — Зак сглотнул. — В общем, она хочет, чтобы у вас все наладилось, как-то так…       Каэл зажмурился и помотал головой, словно пытаясь спрятаться от этих слов.       — Слушай, тебя же не никто не заставляет, — Зак взял его за плечи. — Это твое личное дело. Она хочет, как лучше. Если встретится кто-то, может, стоит и попробовать?.. Я не лезу, просто видел… Это сделало бы ее счастливей, по-моему…       Каэл все еще молчал, сжимая и разжимая кулак. Его лицо немного разгладилось.       — Хотя… — Зак вздохнул и отступил на шаг. — Может, есть такие женщины, которые встречаются раз в жизни? — он пожал плечами. — Не то чтобы у меня по семейным вопросам было так много опыта. Как видишь, я все еще сам по себе…       Каэл взглянул на него с такой болью, что Зак испугался.       — Прости, меня занесло. Я молчу.       — Нет, ты прав, — Каэл пожал ему руку на прощание. — Любимые женщины навсегда остаются единственными, так должно быть. И только так. Спасибо тебе еще раз… Но сейчас мне надо к дочке.       Зак стоял, переполненный противным чувством, будто он сморозил глупость, но никак не мог понять, какую именно. Он еще раз представил перед собой полупрозрачную девушку со строгим взглядом. Она словно обвиняла его в чем-то, и Зак одними губами прошептал «прости», прежде чем вернуться в лабораторию к остальным.