***
1 год и 7 месяцев назад, сентябрь США, Нью-Йорк Негромко потрескивал камин, полусвет-полутень завели свою причудливую игру на стенах. Мия стояла у окна, тихо укачивая Вивиан. Давно сонные глазки снова закрылись, но девушка не торопилась отнести дочку в кроватку. Эта ошибка уже была совершена дважды: стоило лишь выпустить малышку из рук, как почти сразу она выражала свой протест громким плачем. И теперь Мия рассеяно следила за тем, как лужи у дома становились всё больше, а сумерки постепенно наливались чернильной темнотой. Второй день шёл дождь. Вторую неделю сон малышки превращался в её личный кошмар. Ни наяву, ни во сне, чутком и коротком, дочка не хотела её отпускать. Вивиан как будто что-то тревожило. Хотя врач, её наблюдающий, не видел никаких отклонений в здоровье и развитии ребёнка. «Нарушения сна нормальны для её возраста», — успокаивал он молодую маму. Да, Мия много читала об этом... И она справлялась. С самого момента появления Виви на свет Мия справлялась сама, хотя Виктор и привёл в дом помощницу, няню. Девушка наотрез отказалась от её услуг. «Вик, я понимаю, ты хочешь помочь, но Виви мой ребёнок, я должна быть с ней. Не какая-то чужая женщина, а я...» – «Вивиан наш ребёнок, — поправлял её Ван Арт, — когда у меня нет возможности быть рядом, я должен знать, что ты не одна». Пола пробыла здесь ровно день. И после появлялась изредка, на несколько часов, когда им обоим необходимо было куда-то уехать. Подобное происходило всё реже. Виктор, приходя домой, принадлежал им безраздельно, он занимался Вивиан, позволяя Мие почувствовать себя свободнее (просто почувствовать себя). Заботливый супруг, нежно любящий отец... Когда он приходил домой... Мало. Его было так мало... Княжеские дела порой задерживали Виктора на всю ночь, возвращая лишь под утро на пару часов, и опять... Случалось, он отсутствовал в городе или стране неделями. А дни Мии становились похожими один на другой, и спроси её, какое сегодня число или день недели, она наверняка ответила бы не сразу. А Мия потерялась. Хотя не призналась бы в этом и самой себе. Второй раз её мир перевернулся с ног на голову. Или вообще перестал существовать. И произошло это в клинике, в родильной палате. Прежняя Мия осталась где-то там... Виви умиротворённо сопела. «Ещё одна обречённая на провал попытка», — девушка бесшумно и медленно поднялась по лестнице, вошла в спальню, осторожно, почти не дыша, опустила младенца в кроватку. Замерла, отпуская руки... Вивиан спала. Выдохнув, девушка вернулась в гостиную. Села на диван, бездумно уставившись в одну точку... ...Вздрогнула, только услышав поворот ключа в замочной скважине. Поднялась навстречу... И оказалась в плену его рук. От него веяло свежестью, прохладой, запахом осенней листвы, дождём и той жизнью, которая сейчас проходила мимо... — Здравствуй, Вик, — прошептала она, — ты рано сегодня. — Действительно... Нет и полуночи, — вампир нежно коснулся её волос, лица, приподнимая подбородок, — что случилось, милая? — Всё хорошо, — Мия крепче прижалась к его груди, — с Виви всё хорошо... Представляешь, она сегодня пару раз почти села... Ещё бы немного, и получилось!.. — А у тебя, — Виктор слегка отстранился, пристально вглядываясь в её лицо, — у тебя всё хорошо? — Ничего плохого не произошло, — девушка снова опустилась на диван, — всё как обычно. — Мия, ты знаешь. — Да, Вик, я знаю. Но что ты хочешь от меня услышать? Как прошёл наш день? Так же, как и вчера. И позавчера. И... Виктор, — вдруг позвала она, — посмотри на меня. Вампир выжидающе молчал. — Скажи, ты видишь меня? Скажи, только честно. Так же молча Ван Арт достал телефон и начал набирать номер. — Вик? — Звоню Поле, — пояснил вампир. — Подожди... — Я больше не стану тебя слушать. Сказать тебе, кого я вижу? Я скажу. Я вижу тебя, прекрасную, любимую, желанную, измученную, несчастную. Пустоту и усталость. Вот что я вижу. — Но... — Мия, — Ван Арт сел рядом, взяв её руки в ладони, — этот период, трудный момент роста, скоро завершится. Ты, безусловно, справляешься. Но научись принимать помощь. Ты не станешь из-за этого плохой матерью. Вивиан не будет любить тебя меньше. Я хочу видеть жизнь. Я хочу видеть свет в твоих глазах... Пола присмотрит за Вивиан, а ты... Ты же давно не была у Фоллов? — Едва ли сейчас им до гостей. Надо дать Саманте и Максу немного времени прийти в себя. Через неделю-две мы могли бы... — Мы обязательно их навестим. Триша? — Всё сложно. — Возможно, хочешь заехать в редакцию. — Может быть... — Я освобожу Линна завтра, он тебя отвезёт. Прогуляешься по магазинам. Найдёшь то, что порадует тебя. Или меня. — Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, — губы девушки дрогнули, намечая улыбку. — Я сама позвоню Поле утром. Все нормальные люди давно спят. А пока... Раз уж ты вернулся пораньше, расскажешь о том, что тебя может порадовать? Чёрные глаза Виктора, кажется, стали ещё темнее. Он придвинулся ближе, прохладные пальцы коснулись её лица, медленно скользнули к шее. Мия прикрыла глаза, чуть запрокинув голову, так доверчиво, так открыто... Вампир склонился над ней. Ближе. Она чувствовала, как его губы едва задевают кожу шеи. Предвкушение. Настойчивее, требовательнее... Медленная, изысканная пытка... Как пахнет она!.. Как манит!.. Как сладостно-запретно отдаётся биение пульса на его языке... — Готова узнать о моих желаниях, Мия? И низкие вибрации его голоса пускают волны мурашек по телу... — Сейчас, Вик... Пожалуйста... И тонкие пальцы зарываются в непослушную черноту его волос... Крик. Плач. Вздох. Остановка. — Виви... Поцелуй в лоб. — Я поднимусь. Отдыхай, милая.***
Настоящее время Франция, Ивуар — Мы подходим к замку, который был сооружён по приказу герцога Савойского Амедеуса V Великого в 1306 году. Бывшая рыбацкая деревушка стала иметь важное стратегическое значение, благодаря чему Ивуар долгое время был освобождён от уплаты податей. Когда в XVI веке город осадили бернские войска, замок сожгли. Позже он был частично восстановлен, но до сих пор закрыт для посещений. Послышались разочарованные возгласы. — Но у стен замка разбит удивительный сад. «Сад пяти чувств». Готова поспорить, подобного вы не видели... Проходите за мной, сюда... У ворот их уже встречала Аннет. — Спасибо, Мия, — тихо поблагодарила невысокая, темноволосая девушка и обратилась уже к туристам, — меня зовут Аннет... Провожая взглядом группу, Мия ощутила странное беспокойство. Посмотрела внимательнее... Она отчётливо помнила молодого рыжеволосого мужчину (почему отчётливо? да потому что её уже начали раздражать те чересчур откровенные, заинтересованные взгляды, которые бросал на неё незнакомец). Сейчас его в группе не было... И что? Мия не воспитатель детского сада, а он не маленький мальчик. Затеряться в этой деревушке было практически невозможно... Но тревога её не покидала. Мысленно выругавшись, она решила вернуться к замку, туда, где последний раз видела рыжеволосого. Естественно, там никого не оказалось. Девушка сконцентрировалась, используя Дар... Услышала звук шагов... Лестница! Вот же идиот!.. Мия бросилась на звук... Он был там. Поднялся уже довольно высоко по полуразрушенным, обваливающимся, скользким после дождя каменным ступеням. — Эй! Спускайтесь оттуда! Мужчина обернулся: — И не подумаю. Поднимайтесь! Здесь интересно. — Вы в своём уме?! Эта часть замка не реставрировалась веками! Рыжеволосый отвернулся, явно намереваясь продолжить свой путь. — Для чего закрывать самую занятную часть экспозиции? Он болван или просто прикидывается?! Ладно, Мия поднимется. Ага. Но только для того, чтобы надрать этому придурку задницу! Девушка решительно двинулась к цели. Рыжеволосый не оборачивался. Когда до него оставалось с десяток ступеней, острое зрение уловило движение где-то сверху. В долю секунды Мия преодолела расстояние и, схватив рыжего, прижала его к стене. Буквально в нескольких дюймах от их ног с грохотом приземлился приличных размеров булыжник. Девушка оказалась настолько близко к незадачливому искателю приключений, что сейчас явственно слышала бешеное биение его сердца. Она подняла голову, встретившись с ярким аквамариновым взглядом... — Хотя бы для этого, — зло процедила Мия, резко отстранившись. — Спускайтесь, чёрт бы вас побрал! — Судя по всему, не побрал, — рыжеволосый выглядел потрясённым, но держался вполне стойко. — А мог бы. Спасибо. И простите. Это действительно было... неумно. — Вы себе явно льстите, — Мия не помнила, когда была настолько зла. Спустились они быстро и молча. Меньше всего девушке хотелось сейчас общения с этим идиотом. Но он всё же заговорил: — Ещё раз приношу свои извинения. Вы могли пострадать из-за моей... Да, жутко неудобно и неправильно вышло. Замок, красивая девушка... По всем канонам, я должен был стать героем. Никак не наоборот, Мия... Мия выразительно молчала. Сейчас обращение к ней по имени от незнакомца прозвучало крайне фамильярно, вернее... Как будто она давала на это разрешение, как будто они не просто знакомы, хотя и знакомства как такового не было... Представление гида являлось пустой формальностью, и большинство туристов пропускали его мимо ушей... — Да, я не представился. Киган Уолш. В знак благодарности я... — Вы присоединитесь к своей группе в саду. — Не уверен. Она была близка к тому, чтобы вернуть его обратно и собственноручно сбросить со стены ещё пару-тройку булыжников... — Понимаете, сады – это как-то не моё... Другое дело – замки и красивые девушки... — Второе, поверьте, тоже не ваше. — Когда злитесь, вы ещё очаровательнее. — Будьте добры, замолчите, — Мия держалась из последних сил: было бы обидно терять удобную работу из-за непрофессионального поведения. До ворот сада Уолш прилежно выполнял её просьбу, но, когда она жестом пригласила его войти туда, молитвенно сложил руки: — Сжальтесь. Не стоило так самоотверженно спасать меня от булыжника, чтобы обречь на мучительную смерть от тоски в райских кущах этого сада. — Я близка к мысли, что вы правы, не стоило. — Умоляю, смените гнев на милость... А я заметил симпатичную скамейку вон под тем деревом... — Вы не отстанете, да? — Вероятнее всего, нет. — Мистер Уолш... — Можно Киган. — Мистер Уолш, — выделила Мия, — у меня нет никакого желания... — Ни к чему не обязывающая беседа. Пока ждём остальных. Чтобы время прошло быстрее. Тяжело вздохнув, она поплелась к скамейке. ...Для Мии так и осталось загадкой, почему спустя несколько минут, вместо того чтобы думать о чём-то своём, вполуха слушая болтовню нечаянного знакомого, она начала отвечать на его реплики редкими улыбками... Было в нём что-то располагающее... Захватывающая, всеобъемлющая жажда жизни... Стремление узнать, попробовать всё... Какой-то совершенно ребяческий интерес, любопытство... Да, и на эту лестницу, и в этот замок он полез просто потому, что... иначе не мог. Вот и как дальше злиться? — Вы ведь американка, Мия? Девушка кивнула. — Не буду спрашивать, какие причины привели вас в эту прекрасную глушь... Я заметил, что вам не очень приятно, когда я обращаюсь к вам по имени... Мисс Ван Арт, — прочитал он на её бедже. — Или миссис?.. Мия неосознанно спрятала руку с кольцом (...она на что-то надеялась?.. даже когда он был мёртв...). — Лучше по имени. Всё нормально. Уолш сделал вид, что не заметил, как не слишком изящно девушка ушла от темы. — А фамилия у вас редкая, хотя и знакомая в наших кругах... — В ваших кругах? — она пользовалась любым шансом, чтобы уйти от щекотливых вопросов собственной биографии. — В строительном бизнесе. Мия удивлённо посмотрела на него. Потёртые джинсы, клетчатая шерстяная рубашка поверх обычной чёрной футболки, видавшие виды кеды, огненно-рыжие, упрямо торчащие ёжиком волосы вкупе с такого же медного оттенка аккуратной бородкой, бесконечно живые, яркие глаза никак не укладывались в представление об акуле бизнеса. — Не похож, — как бы подвёл итог её размышлениям Уолш. — Абсолютно, — в груди остро кольнуло внезапным воспоминанием. — Вы тоже не похожа, — уточнять или пояснять он не стал, — делать нечего, принимайте на веру. Я бизнесмен. Тип – везунчик. Знаете, как лепрекон – вроде бы приносит богатство и удачу, но при этом совершенно невыносим. — С этим не поспоришь, — улыбнулась Мия. — Но вы не американец. Она только начала различать едва уловимый акцент Уолша. — Чистокровный ирландец, — гордо произнёс тот. — И хотя на своей исторической родине сейчас бываю нечасто, но нежно её люблю. Ивуар чем-то напоминает... Их беседа была прервана приближающимся гулом голосов – это подошло к концу знакомство с главной достопримечательностью Ивуара. Мия завершала свою работу, провожая группу знакомым маршрутом к пристани. Улыбаясь и привычно приглашая побывать здесь ещё раз, она прощалась с туристами... Уолш у самого трапа остановился, окликнув: — Мия! Девушка обернулась. — Я не прощаюсь. Мне понравился Ивуар, Мия. Не дав ей сказать ни слова, чистокровный ирландец быстро поднялся на пароход. А Мия поспешила спуститься к озеру. Ещё издали она разглядела на берегу знакомую фигуру и мельтешащую рядом крошку... Подойдя ближе, девушка увидела, что вампир учит Виви пускать по воде «блинчики». Но все камешки из маленькой ладошки тонули с выразительным «бульк» рядом с берегом. Виви нравилось. Её звонкий смех разносился далеко по берегу... — Виви! — крикнула Мия, помахав им рукой. Девочка, бросив своё увлекательное занятие, тут же ринулась ей навстречу... Подхватив малышку на руки, Мия сразу поняла, что прогулка удалась: и ручки, и личико были в песке и грязи, рукава лёгкой курточки намокли, и, девушка готова была поклясться, в ботиночках хлюпала вода. Мартин приближался с виноватым видом: — Целиком и полностью признаю... — Вы сами подписали себе приговор, сударыня, — Мия строго посмотрела на Виви, которая, сидя на маминых руках, увлечённо перебирала её волосы, — прогулка завершена. Идём в дом, мыться, сушиться, пить горячий шоколад.***
Настоящее время США, Нью-Йорк Ван Арт удивлённо посмотрел на экран: этого звонка он не ждал сегодня. — Слушаю, Ксандр. — Виктор, я не знаю, как ты отнесёшься к следующей информации и нужна ли она тебе... — Что произошло? — В Женеве видели девчонку, смертную, со способностями вампира. — Мне неинтересно... — Это не Мия. Виктор удивлённо вскинул бровь: — Ты лично видел? Как ты можешь быть настолько уверен? Мия часто экспериментирует со внешностью. — Афроамериканка. Взгляд чёрных глаз моментально стал цепким, жёстким: — Подробности, Ксандр. В ближайшее время. Желательно от очевидцев. — Понял. — Благодарю. Положив телефон, вампир поморщился, словно от внезапного приступа головной боли. Рядом. Это было чертовски рядом. Случайность? Виктор давно не верил в подобные случайности... Он снова влезал в это. Как бы ни старался убедить себя в обратном. Опять. Его личное проклятие... Но шаг (или не один) был сделан, а на полпути он не останавливался никогда. Ван Арт набирал номер.***
Настоящее время Франция, Ивуар Мия пыталась смыть остатки пены с хохочущего и повизгивающего, крутящегося юлой бесёнка. Виви разошлась не на шутку. — Мартин, требуется подкрепление! Неси полотенце! На пороге ванной вампир появился через секунду. Девушка выхватила у него из рук полотенце и мгновенно превратила брыкающееся нечто в милый свёрток. — Тебе тут звонят, — на экране протянутого Мартином телефона высветился незнакомый номер. Вызов уже был принят. Возможно, вампир случайно нажал на кнопку. — Я её обезвредила, — передав свёрток Линну, девушка поднесла трубку к уху. — Алло! Я слушаю... — Мия?.. Здравствуй. Земля стремительно ушла из-под ног... Девушка схватилась за косяк, чтобы удержать равновесие... _______________ ¹ Добрый день, Этьен! У Элен выходной? (фр.) ² Здравствуй, Мия. Да, Софи простудилась. (фр.) ³ О, бедняжка... (фр.) ⁴ Ничего страшного... Латте? (фр.) ⁵ Как обычно. (фр.) ⁶ Ну, с этим трудно не согласиться. (фр.)